บทที่ 48: ฟองสบู่แตก

มิสเตอร์โฮล์มสผู้พึงพอใจส่งเขาขึ้นรถไฟเที่ยวสุดท้ายไปเมืองนีซอย่างปลอดภัย ก่อนจะปลีกตัวกลับไปยังที่พักอันแสนสบายของตนเพื่อพักผ่อนสำหรับคืนนี้ นี่คือวิธีที่คนเราเตรียมพิราบไว้เพื่อถอนขน เมื่อฟรานซ์ถึงโรงแรม เขาเรียกแชมเปญมาเพิ่มเพื่อเฉลิมฉลองชัยชนะ และเมื่อไม่มีเพื่อนคนอื่น เขาก็แบ่งเครื่องดื่มดื่มกับบริกร

เช้าวันถัดมา เขาเดินทางกลับไปยังมอนเตคาร์โลแต่เช้าตรู่ แม้จะยังต้องทนกับอาการปวดศีรษะที่คอยเตือนสติ เขาสามารถหาที่นั่งได้ในทันที และนั่งลงด้วยท่าทางของชายผู้มุ่งมั่นจะกอบโกยโชคลาภมหาศาล ประสบการณ์จากเมื่อวานยิ่งตอกย้ำความเชื่อเดิมของเขาว่า ระบบของเขานั้นไม่มีวันผิดพลาด เมื่อได้รับแรงหนุนจากโชค เขาจึงเริ่มวางเดิมพันตั้งแต่เริ่มต้นด้วยเงินห้าลุยส์ต่อการหมุนวงล้อรูเล็ตต์หนึ่งครั้ง ในการหมุนสองสามครั้งแรก โชคยังคงเข้าข้างเขา เขาชนะได้อย่างง่ายดายเหมือนเช่นเมื่อคืนก่อน

ทว่าหลังจากเสี่ยงโชคไปได้ไม่กี่ครั้ง กระแสลมก็เริ่มเปลี่ยนทิศ เขาแพ้ครั้งหนึ่ง สองครั้ง และสามครั้ง รวดเร็วพอๆ กับตอนที่เขาชนะในช่วงแรก ทันใดนั้น เขาก็รู้สึกได้ว่าคุณโฮล์มส์มายืนอยู่ข้างกาย เฝ้ามองการเล่นของเขาด้วยรอยยิ้มที่สะกดกลั้นความเฉยเมยอย่างเย้ยหยัน รอยยิ้มนั้นกระตุ้นให้ฟรันซ์ ลินด์เนอร์ เกิดความฮึกเหิมขึ้นมาทันที เขาเริ่มทุ่มเดิมพันอย่างบ้าบิ่น ห้าลุยส์ลงที่สีดำ—เงินไหลออกไปราวกับน้ำ ห้าลุยส์ลงที่มานเกก็ล้มเหลวไม่แพ้กัน ฟรันซ์วางเดิมพันครั้งแล้วครั้งเล่า และพ่ายแพ้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เงินที่ชนะมาได้ลดลงเหลือเพียงสองร้อยลุยส์ เขาเริ่มครุ่นคิดว่าในระหว่างช่วงดวงตกเช่นนี้ มันจะฉลาดกว่าหรือไม่หากเขาลดเงินเดิมพันจากห้าลุยส์ลงเหลือสองลุยส์ชั่วคราว เขาเกือบจะลองทำเช่นนั้นครั้งหนึ่ง

แต่เสียงพึมพำอย่างไม่เห็นด้วยจากสตรีผู้หนึ่งที่อยู่ด้านหลัง ทำให้เขาตัดสินใจดึงดันเล่นตามเดิม “คุณไม่ควรเปลี่ยนจำนวนเงินเดิมพันนะคะ” หล่อนกล่าว “โดยเฉพาะเวลาที่กำลังแพ้ คุณก็รู้ มันเป็นการลบหลู่โชคชะตา และจะนำพาความโชคร้ายมาให้” ฟรันซ์เป็นชาวไทโรลที่เคร่งครัดเกินกว่าจะไม่เชื่อเรื่องโชคลาง ดังนั้นเขาจึงยอมรับคำแนะนำที่ไร้ผลประโยชน์แอบแฝงของผู้เห็นเหตุการณ์ และวางเหรียญทองห้าเหรียญลงไปต่อไป

ทว่าโชคยังคงใจร้าย หากการชนะเงินสามร้อยปอนด์ในคราวเดียวเป็นเรื่องง่าย การเสียมันไปย่อมง่ายยิ่งกว่า ถึงกระนั้น ฟรันซ์ยังคงมั่นใจว่าไม่ช้าก็เร็ว ระบบนี้ต้องชนะ ระบบนี้ไม่มีวันผิดพลาด เพื่อนนักพนันของเขาทำให้เรื่องนี้ชัดเจนยิ่งนัก เขาเร่งเล่นเกมต่อไปอย่างบ้าบิ่นและสิ้นหวัง—ห้าลุยส์ ห้าลุยส์ และห้าลุยส์อีกครั้ง—แพ้ แพ้ แพ้ และแพ้—จนกระทั่งเขาเริ่มรู้สึกสะอิดสะเอียนและเหนื่อยหน่าย แน่นอนว่ามีบางช่วงที่โชคผันผวนเหมือนดังเช่นเมื่อวาน แต่ในขณะที่เมื่อวานนี้แม้จะมีความผันผวนบ้างแต่ยอดเงินก็พุ่งสูงขึ้นอย่างมั่นคง วันนี้แม้จะมีความผันผวนบ้างแต่มันกลับดิ่งลงอย่างมั่นคงเช่นกัน เมื่อถึงเวลาบ่ายสองโมงของวันนั้น เขาได้สูญเสียเงินที่ชนะมาทั้งหมดจากเมื่อคืน และกลับไปเหลือเพียงเงินทุนตั้งต้นดังเดิม

เขากำลังจะวางเดิมพันอีกครั้งด้วยท่าทางที่ดูอิดโรยและกระสับกระส่าย เมื่อโฮอาคิน โฮล์มส์ ผู้ซึ่งเฝ้ามองเขาด้วยความสนใจอย่างยิ่งยวด ได้แตะแขนเขาเบาๆ และชวนไปรับประทานอาหารกลางวัน “คุณต้องการอาหาร” เขาเอ่ย “—และไวน์ หลังจากดื่มมัมสักแก้ว คุณจะกลับมาเล่นได้ดีและแข็งแกร่งขึ้น!” ในสภาวะที่สถานะทางการเงินเปลี่ยนไป ฟรานซ์รู้สึกว่าตนเองไม่ได้พิถีพิถันเรื่องการรับเลี้ยงเหมือนเมื่อวันก่อน เขาจึงตอบรับคำชวนมื้อกลางวันและแชมเปญด้วยความกระตือรือร้นที่แฝงไปด้วยความหดหู่ ผู้หยั่งรู้ซึ่งมีความรอบคอบเสมอ ได้สั่งไวน์ชั้นเลิศที่สุดเท่าที่ห้องเก็บไวน์ของโรงแรมเดอ ปารีสจะจัดหามาได้ มันเป็นรสชาติที่ยอดเยี่ยมและช่วยให้กระปรี้กระเปร่า เมื่อมื้อกลางวันดำเนินไป จิตใจของฟรานซ์ก็เริ่มฟื้นคืน แชมเปญมอบพละกำลังใหม่ในการต่อสู้ให้แก่เขา—เป็นความกล้าปลอมๆ เพื่อใช้ในการบุกทะลวง “ถ้าผมเป็นคุณ ฟอน ฟอร์สเทมันน์”

ผู้หยั่งรู้กล่าวด้วยน้ำเสียงที่เป็นมิตรและโน้มน้าวใจที่สุด “ผมจะไม่เล่นต่อ คุณต้องพ่ายแพ้ในท้ายที่สุดแน่” แต่ฟรานซ์ยังคงยึดมั่นในจุดยืน “อา ไม่หรอก” เขาตอบพร้อมรอยยิ้ม “ผมแพ้ไม่ได้หรอก ผมมีระบบ วิธีการของผม มันเคยถูกทดสอบมาแล้ว เพื่อนของผมคนหนึ่ง คุณรู้ไหม เขาทำเงินได้ถึงสองหมื่นปอนด์ในห้องเหล่านี้ด้วยวิธีนี้แหละ”

ด้วยความรุ่มร้อนและฮึกเหิมจากฤทธิ์ไวน์ เขากลับไปยังโต๊ะพนัน ผู้หยั่งรู้เป็นคนชำระค่าอาหารกลางวันและเดินตามเขาไป ฟรานซ์หาที่นั่งใหม่และจมดิ่งอยู่กับการเล่น แต่เขาก็แพ้ แพ้ และแพ้—ชนะเพียงเล็กน้อย—แล้วก็กลับมาแพ้อีก ตลอดทั้งบ่ายเขาสูญเสียเงินอย่างต่อเนื่อง ผู้หยั่งรู้เดินไปมา บางครั้งก็หยุดทักทายเพื่อนฝูงและสุภาพสตรีที่เขารู้จัก (ซึ่งบางใบหน้าฟรานซ์จำได้ว่าเคยเห็นที่ลอนดอนพาวิลเลียน) แต่หลังจากเสร็จสิ้นการทักทายแต่ละครั้ง เขาก็จะกลับมาข้างกายฟรานซ์ด้วยความพยายามที่เปี่ยมด้วยไมตรี

“ตอนนี้คุณเสียไปเท่าไหร่แล้ว” เขาถามทุกครั้ง

และฟรานซ์ซึ่งรู้สึกละอายใจยิ่งนัก แต่ในขณะเดียวกันก็มีความภูมิใจลึกๆ ที่สามารถยอมรับความสูญเสียเช่นนั้นได้ ก็ตอบกลับซ้ำแล้วซ้ำเล่าตามความเป็นจริงว่า “หนึ่งร้อยยี่สิบ” “สองร้อยสามสิบ” “สามร้อยยี่สิบเจ็ด” อา ก๊อต มันช่างน่าเวทนาเหลือเกิน!

ในที่สุด เมื่อถึงเวลาประมาณหกโมงเย็น ชาวไทโรเลียนผู้นี้พบว่าเงินทุนเริ่มแรกของเขาเหลือเพียงหนึ่งร้อยห้าสิบปอนด์ เขาไม่เข้าใจเลย สิ่งนี้ช่างประหลาด ประหลาดเหลือเกิน ดูเหมือนว่าระบบของเขาจะไม่ทำงานตามที่มันควรจะเป็น ในความสิ้นหวังนั้น เขาเกือบจะเริ่มไม่เชื่อมั่นในคุณวิเศษของมัน ทันใดนั้น ผู้หยั่งรู้ก็เดินทอดน่องผ่านมาอีกครั้งขณะกำลังสนทนาอย่างร่าเริงกับสุภาพสตรีท่านหนึ่ง เขาหยุดและมองมาที่ฟรานซ์ ด้วยความโหยหาความเห็นอกเห็นใจจากเพื่อนมนุษย์ที่ทุกคนมักรู้สึกในเวลาเช่นนี้ ฟรานซ์จึงกวักมือเรียกเขาด้วยมือข้างหนึ่ง และกระซิบด้วยน้ำเสียงแหบพร่าถึงสถานะทางการเงินที่น่าเจ็บปวดของตน “ออกไปดื่มอะไรกันหน่อยเถอะ”

ผู้หยั่งรู้กล่าวพร้อมโน้มตัวลงด้วยท่าทางสุภาพที่สุด “มาช่วยกันหาทางออกเรื่องนี้กัน แค่คุณแสดงระบบของคุณให้ผมดูหน่อยเป็นอย่างไร”

ฟรานซ์เดินตามเขาไปอย่างไม่ลังเลไปยังคาเฟ่ฝั่งตรงข้าม ผู้หยั่งรู้สั่งคอนยัคสองแก้วและโซดาหนึ่งขวด “เอาละ บอกผมทีว่าคุณทำอย่างไร” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง และด้วยความลังเลเล็กน้อยพร้อมกับก้มมองโต๊ะ ฟรานซ์จึงเริ่มเปิดเผยจุดสำคัญของระบบของเขาให้ผู้ฟังที่ตั้งใจฟังอย่างจดจ่อได้รับรู้

แน่นอนว่ามันเป็นข้อผิดพลาดที่เห็นได้ชัด ระบบเช่นนี้มักเป็นเช่นนั้นเสมอ และผู้หยั่งรู้ซึ่งไม่ใช่คนเขลาในเรื่องทฤษฎีความน่าจะเป็นก็มองทะลุปรุโปร่งในทันที ริมฝีปากของเขาโค้งขึ้นเล็กน้อย “คุณเป็นนักคณิตศาสตร์ที่เก่งงั้นหรือ” เขาถามด้วยน้ำเสียงเย้ยหยันที่พยายามสะกดไว้

และในขณะวิกฤตนี้ ฟรานซ์จำต้องยอมรับว่า ในศาสตร์อันลึกซึ้งนั้น เขาไปได้ไกลที่สุดเพียงแค่กฎสี่ข้อแรกของเลขคณิตเท่านั้น

ผู้หยั่งรู้ปรับท่าทีให้ดูใจดีและมีลักษณะเหมือนครูผู้สั่งสอนที่สุด “เอาละ ฟังนะ เฮอร์ ฟอน ฟอร์สเทมันน์” เขากล่าวพลางโน้มตัวเข้าหาเพื่อนใหม่ด้วยท่าทางไว้เนื้อเชื่อใจ “คุณปล่อยให้ตัวเองถูกหลอกเข้าให้แล้ว คุณถูกฉ้อโกงอย่างร้ายแรง ผมสามารถแสดงให้คุณเห็นได้ในนาทีเดียวว่าระบบของคุณมันเป็นเรื่องไร้สาระสิ้นดี ทางคาสิโนย่อมมีโอกาสชนะตามปกติเสมอ ไม่ว่าคุณจะทำอะไร และมันจะหลบเลี่ยงคุณได้ในจุดที่คุณคิดว่าคุณหลบมันได้พอดิบพอดี”

เขาหยิบดินสอและกระดาษออกมา แล้วเริ่มอธิบายข้อผิดพลาดนั้นให้ศิษย์ผู้ไม่เต็มใจได้รับรู้จนกระจ่างแจ้งด้วยท่าทางที่ระมัดระวังและอดทนเป็นอย่างยิ่ง ฟรันซ์โน้มตัวลงมองตาม ทีละขั้นตอน ชาวอเมริกันผู้ชาญฉลาดได้คลี่คลายปมของสมมติฐานที่ผิดพลาดและข้อสรุปที่ไร้หลักฐานทั้งหลายซึ่งฟรันซ์เรียกว่าระบบของเขา ออกมาต่อหน้าต่อตา ฟรันซ์ผู้น่าสงสารยืนตะลึงงัน การทำลายล้างนั้นชัดเจน ไม่อาจต้านทาน และบดขยี้จนราบคาบ โฮอาคิน โฮล์มส์ กำลังอยู่ในจุดที่เขาเชี่ยวชาญที่สุด เขาคือผู้เชี่ยวชาญด้านเกมเสี่ยงโชค เขาแสดงให้เห็นด้วยความใส่ใจอย่างยิ่งว่าในกรณีนี้ก็เช่นเดียวกับกรณีอื่นๆ ทางคาสิโนมีโอกาสชนะสามสิบเจ็ดส่วน ต่อสามสิบหกส่วนของผู้เล่น ฟรันซ์เห็นมันด้วยตาตนเอง เขาถูกบังคับให้เห็นทั้งที่ใจไม่ยินยอม เขาไม่อาจปฏิเสธได้ มันชัดเจนจนไม่อาจโต้แย้ง เขาทำได้เพียงพึมพำอย่างไร้เหตุผลและอ่อนแรงว่า “แต่เพื่อนของผมทำเงินได้สองหมื่นปอนด์ในห้องเหล่านี้ทันทีด้วยวิธีนี้”

ผู้หยั่งรู้ไม่มีความปรานี “เรื่องบังเอิญ!” เขาตอบอย่างสงบพร้อมโบกมืออย่างเรียบเฉย “โชคล้วนๆ! ความประจวบเหมาะ! และหากมันเกิดขึ้นเพียงครั้งเดียวด้วยความฟลุกที่ทำได้ดีขนาดนั้น ก็ยิ่งไม่มีเหตุผลที่จะเชื่อว่าลำดับของความโชคดีอันน่าอัศจรรย์เช่นนั้นจะเกิดขึ้นซ้ำได้อีก ทางคาสิโนย่อมมีโอกาสชนะคงที่ในสัดส่วนที่แน่นอนเสมอ คุณอาจหลบเลี่ยงมันได้ด้วยโชคช่วย แต่จะไม่มีวันทำได้ด้วยการคำนวณ!”

ฟรันซ์ถูกทำให้เชื่อทั้งที่ใจไม่ยินยอม แต่การปะทะครั้งนี้ช่างน่าสยดสยอง เขาสูญเสียเงินไปแล้วสามร้อยห้าสิบปอนด์ และมองไม่เห็นความหวังที่จะได้คืนมา และที่แย่ยิ่งกว่านั้นคือ เขาได้สูญเสียเงินสองหมื่นปอนด์ไปในทางปฏิบัติด้วย ตลอดหลายปีที่เขาประหยัดอดออม เขาคิดว่าโชคชะตาของเขาถูกกำหนดให้ร่ำรวยแล้ว ขอเพียงได้ไปมอนเตคาร์โลพร้อมเงินสดห้าร้อยปอนด์ในกระเป๋าเพียงครั้งเดียว ทว่าภายในเวลาเพียงห้านาที คนแปลกหน้าผู้สุภาพคนนี้ก็ได้ทำลายรากฐานของเขาจนหมดสิ้น ทำลายโครงสร้างอันมหึมาของข้อเท็จจริงที่ผิดพลาดและการใช้เหตุผลที่เลวร้ายซึ่งฟรันซ์บรรจงสร้างขึ้นมาอย่างระมัดระวัง และบัดนี้ มันได้พังครืนลงมาทับตัวเขาเหมือนบ้านที่สร้างจากไพ่ ทิ้งให้ชาวไทโรลผู้ถูกหลอกผู้น่าสงสารตกอยู่ในความสิ้นหวังและทุกข์ระทมอย่างว่างเปล่า

ปฏิกิริยาที่เกิดขึ้นนั้นช่างเจ็บปวดและน่าเวทนาเมื่อได้พบเห็น จากว่าที่เศรษฐีเงินล้าน ฟรันซ์ลดระดับลงมาเป็นเจ้าของเงินเพียงหนึ่งร้อยห้าสิบปอนด์ในสกุลเงินอังกฤษอย่างฉับพลัน ผู้หยั่งรู้พยายามอย่างเต็มที่เพื่อปลอบประโลมและให้กำลังใจเขาในสถานการณ์ที่ยากลำบากนี้ เขาชี้ให้เห็นว่าในขณะที่ไม่มีใครสามารถรับประกันความร่ำรวยจากเกมเสี่ยงโชคได้ด้วยการพยายามใช้ระบบ แต่ใครก็ตามอาจมีโชคดีพอที่จะชนะเงินจำนวนมหาศาลได้ หากเขามองว่ามันเป็นเรื่องของโชคชะตาอย่างตรงไปตรงมา ไม่ใช่เรื่องของการวางแผนอย่างจงใจ “เพียงแต่”

เขาเสริม พร้อมชำเลืองมองไปยังคาสิโนอย่างมีเลศนัย “มันเป็นเรื่องโง่เขลาที่จะเล่นในที่ซึ่งเราเอาโชคของตนไปเสี่ยงกับธนาคารสาธารณะ ซึ่งโดยโครงสร้างของมันแล้ว ย่อมมีโอกาสชนะในสัดส่วนที่แน่นอนจากเงินเดิมพันทั้งหมดที่วางเดิมพันต่อสู้กับมัน”

คำพูดเหล่านั้นไม่เข้าถึงใจเขาเลย ฟรันซ์ตกอยู่ในความโศกเศร้าจนไม่อาจปลอบประโลมได้ ยิ่งเขาจ้องมองการคำนวณที่ไม่อาจโต้แย้งได้เหล่านั้นนานเท่าใด เขาก็ยิ่งตระหนักชัดว่าผู้หยั่งรู้พูดถูก และระบบที่เขาใช้เดิมพันทุกสิ่งทุกอย่างนั้นเป็นเพียงภาพลวงตา แต่คุณโฮอาคิน โฮล์มส์ ยังคงแสดงความเห็นอกเห็นใจอย่างออกหน้าออกตา “ผมเสียใจกับคุณอย่างยิ่งครับ เฮอร์ ฟอน ฟอร์สเทมันน์” เขาพูดซ้ำแล้วซ้ำเล่า พลางชำเลืองมองตัวเลขของตน “นี่เป็นบททดสอบที่หนักหนาสำหรับคุณ แต่คุณต้องไม่ยอมแพ้เพียงเพราะถูกกัดครั้งเดียว ไม่ช้าก็เร็ว โชคต้องเปลี่ยนทิศทาง คุณสูญเสียไปมากแล้ว

ดังนั้นมันจึงยิ่งต้องเปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้นในเร็ววัน ให้ผมได้มีโอกาสเลี้ยงอาหารค่ำคุณที่ร้านอาหารตรงหัวมุมนี้เถอะครับ คุณจะมองเห็นสิ่งต่างๆ ในมุมที่ถูกต้องขึ้น เมื่อคุณได้ย่อยอาหารค่ำเรียบร้อยแล้ว”

ฟรันซ์เดินตามเขาไปอย่างเลื่อนลอย เขาไม่มีแก่ใจจะทำสิ่งใด ผู้หยั่งรู้สั่งอาหารเลิศรสและปรนเปรอเหยื่อของตนด้วยไวน์ที่ดีที่สุดในห้องเก็บไวน์ ตลอดเวลาที่รับประทานอาหาร เขาเอาแต่ย้ำคิดย้ำทำถึงเรื่องเดิมสามเรื่อง คือ ความโชคร้ายอย่างต่อเนื่องของตนเองในการพนันทุกชนิด ความโง่เขลาของการเล่นในที่ซึ่งแต้มต่อเสียเปรียบ แม้จะเพียงเล็กน้อยก็ตามที่โต๊ะสาธารณะ และความแน่นอนที่จะได้สิ่งที่เสียไปกลับคืนมาโดยเฉลี่ย หากเพียงแต่เล่นเดิมพันแบบเท่าตัวให้นานพอ

เมื่ออารมณ์ถูกปลุกเร้าขึ้นมาแล้ว มักจะไหลบ่าไปตามเส้นทางเดิมอย่างไม่หยุดยั้ง แม้จะมีอุปสรรคชั่วคราวมาขวางกั้น เมื่ออาหารค่ำเริ่มย่อย และเหล้าดรายโมโนโพลจุดไฟในสมองของฟรันซ์อีกครั้ง อารมณ์โอหังของนักพนันก็เข้าครอบงำเขาอย่างรุนแรงดังเดิม ด้วยความเป็นคนชอบโอ้อวดโดยกำเนิด ราวกับโจรชาวไทโรลแท้ๆ เขาเริ่มคุยโวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่าเขาจะเอาชนะโต๊ะโกงเหล่านั้นให้ได้ ผู้หยั่งรู้สนับสนุนการตัดสินใจที่กล้าหาญนี้ด้วยการเออออตาม แต่ในใจกลับประเมินโอกาสของเขาที่โต๊ะรูเล็ตที่ไม่ยุติธรรมว่าต่ำยิ่ง เมื่อต้องเผชิญกับน้ำหนักอันแน่นอนของการคำนวณทางคณิตศาสตร์ “หลังอาหารค่ำ ขึ้นไปที่ห้องของผมสิครับ”

เขาแทรกขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ “แล้วผมจะโชว์เกมเล็กๆ ที่ผมเรียนรู้ตอนไปล่ากวางในเทือกเขาร็อกกีเมื่อหลายปีก่อนให้ดู มันยุติธรรมและตรงไปตรงมาที่สุด ไม่มีฝ่ายใดได้เปรียบฝ่ายใดเลย ไม่มีเลขศูนย์เฮงซวยนั่นด้วย ทุกอย่างมีโอกาสเท่ากันหมด ผมจะไม่เล่นกับคุณเอง หรืออย่างน้อยก็แค่รอบสองรอบเพื่อให้คุณเห็นว่าเล่นอย่างไร เพราะผมมันโชคร้ายเหลือเกิน แต่มีคนแถวนี้อีกมากมายที่ยินดีจะให้โอกาสคุณได้แก้แค้น และในความเห็นของผม มันเป็นเกมที่ยุติธรรมที่สุดเท่าที่คนมีสติจะยอมวางเงินเดิมพันลงไป”

ฟรันซ์ยอมให้สอนแต่โดยดี ตอนนี้เขาพร้อมสำหรับทุกสิ่งในโลกที่จะช่วยให้เขาได้เงินปอนด์ที่สูญเสียไปกลับคืนมา พวกเขาเดินไปยังโรงแรมขนาดใหญ่ในทิศทางของลา กงดามีน ผู้คนกำลังเดินเข้าออกประตูเป็นระยะ เพราะเป็นเวลาหลังอาหารค่ำพอดีและเมืองก็เนืองแน่นไปด้วยผู้คน ฟรันซ์เดินตามผู้หยั่งรู้ขึ้นไปยังห้องนอนที่ตกแต่งอย่างดีบนชั้นสอง ซึ่งจัดวางแบบห้องรับแขกและมีมุมสำหรับเตียงนอนตามแฟชั่นแบบคอนติเนนตัล ไม่มีใครสนใจพวกเขามากนัก เพราะการมาและไปเป็นเรื่องปกติทุกแห่งหนในมอนเตคาร์โล และยิ่งกว่านั้น คุณโฮอาคิน โฮล์มส์ ผู้มาใหม่ที่อัธยาศัยดีคนนี้ ก็มีนิสัยชอบพาคนแปลกหน้ามาเล่นพนันในห้องนอนของเขาอยู่เป็นประจำ

พวกเขานั่งลงที่โต๊ะ และหลังจากที่ผู้หยั่งรู้ทำท่าทางเงอะงะรื้อค้นในกล่องอยู่นาน ในที่สุดเขาก็หยิบไพ่ภาษาอังกฤษสำรับหนึ่งออกมา โดยที่หีบห่อยังไม่ถูกแกะออก เขาสับไพ่และตัดไพ่ด้วยท่าทางไร้เดียงสา ราวกับว่าไม่ค่อยคุ้นเคยกับเกมที่ตนเองเป็นคนเสนอมานัก “ไหนขอดูซิ” เขาเอ่ยพลางขมวดคิ้ว ทำทีเป็นพยายามนึก “น่าจะเป็นแบบนี้มั้ง อ่า ใช่ นึกออกแล้ว” จากนั้นเขาก็แจกไพ่ให้ตัวเองหนึ่งใบ และแจกให้ฟรานซ์อีกหนึ่งใบ ด้วยความไม่ระมัดระวังที่ดูแนบเนียนยิ่งนัก

จากนั้นเขาก็เริ่มอธิบายถึงความเรียบง่ายของเกมนี้ด้วยถ้อยคำที่กระตือรือร้น รวมถึงความซื่อตรงอย่างประหลาดของมัน “คุณลงเดิมพันไพ่ของคุณเท่าไหร่ก็ได้ตามใจชอบ และถ้าผมเลือก ผมจะทบเงินเดิมพันเป็นสองเท่า คุณเห็นไหมว่าโอกาสมันเท่ากัน เราทั้งคู่มีโอกาสชนะพอๆ กัน ง่ายเหมือนปอกกล้วยเข้าปาก แต่ดวงผมแย่เหลือเกิน ผมจะไม่เล่นกับคุณด้วยเงินจริงหรอก เรามาวางเดิมพันสมมติกันใบละห้าปอนด์ตอนเปิดไพ่เถอะ”

พวกเขาลองเล่นกันสักสองสามตาเพื่อความสนุกบนพื้นฐานของเงินสมมตินี้ และฟรานซ์ชนะสองในสามครั้ง เขาปรารถนาให้มันเป็นเงินเหรียญทองจริงๆ เขาพยายามเล่นซ้ำแล้วซ้ำเล่า โดยที่ผู้หยั่งรู้ยังคงจัดการสำรับไพ่ด้วยความเงอะงะอย่างเห็นได้ชัด และสามารถแพ้ได้อย่างสม่ำเสมอจนน่าประหลาดใจ ฟรานซ์คิดว่าน่าเสียดายที่ชายผู้นี้ขี้ขลาดเกินกว่าจะท้าทายโชคชะตา แม้ว่ามันจะไม่ใช่เรื่องแปลกเลยก็ตาม เพราะเขาแพ้ แพ้ และแพ้ อย่างต่อเนื่องจนแทบไม่น่าเชื่อ ถึงกระนั้น ฟรานซ์ก็รู้สึกหงุดหงิดที่คิดว่าโชคดีหลายต่อหลายครั้งในเกมที่สูสีเช่นนี้กลับต้องสูญเปล่า และตัวเขาเอง—พับผ่าสิ เขาจะชนะเกมนี้ได้อย่างรวดเร็วปานไฟลามทุ่ง หากเพียงแต่เขาจะหาเหยื่อที่ยอมให้เชือดได้สักคน! เขาจะสูบเงินจากหมอนั่นจนเกลี้ยงตัวในการนั่งเล่นเพียงครั้งเดียว!

“เอาเถอะ ลงเดิมพันด้วยเหรียญหลุยส์สักเหรียญสิ!” ในที่สุดเขาก็โพล่งออกมา ด้วยท่าทางประมาณว่า ‘ใครจะกลัว’ ต่อหน้าคนแปลกหน้าผู้ลังเล

ชายชาวโคโลราโดชะงัก เขาหยิบกระเป๋าที่เต็มไปด้วยธนบัตรและทองคำออกมา “ไม่ ผมลงเหรียญหลุยส์ไม่ไหว” เขาตอบอย่างระมัดระวังหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง “ดวงผมมันซวยสิ้นดี แต่ผมจะบอกอะไรให้ ผมจะลงเดิมพันกับคุณสิบฟรังก์!”

ท่าทางของเขาดูซื่อตรงพอที่จะทำให้ผู้ที่ระแวงที่สุดต้องคลายใจ เขาเล่นและแพ้ ฟรานซ์เก็บเหรียญขึ้นมาอย่างว่องไว “ลองอีกครั้งสิ” เขาเอ่ยพร้อมรอยยิ้มกว้าง และโฮอาคิน โฮล์มส์ ก็ลองดู เขาชนะติดต่อกันสี่ครั้ง จากนั้นชาวอเมริกันก็เริ่มหมดความอดทน “ผมจะลงเหรียญหลุยส์แล้ว!” เขาตะโกนด้วยความคึกคะนอง พร้อมกับหยิบเหรียญออกมาจากกระเป๋า ฟรานซ์รับคำท้าและชนะไป ในตอนนั้น โฮล์มส์—ตามที่โจรคิด—ได้สติหลุดและเริ่มคลุ้มคลั่ง เขาเทหมดหน้าตัก เขาลงเดิมพันสองเท่า เขาแพ้ เขาด่าทอโชคชะตาของตน และเขาก็กล้าเทหมดหน้าตักอีกครั้งเป็นครั้งที่สอง

แน่นอนว่ามีบางครั้งที่เขาชนะ แต่เป็นครั้งที่เขาไม่ได้ลงเดิมพันสองเท่าเสมอ ฟรานซ์คิดว่านี่เป็นเกมที่ยอดเยี่ยมที่สุด เขาได้เงินของตัวเองกลับคืนมาหมดแล้ว

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ผู้หยั่งรู้ก็เลื่อนเก้าอี้เข้ามาใกล้และนั่งลงอย่างจริงจัง “ผมเป็นนักพนันตัวยงเลยล่ะ” เขาเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม “ถ้าได้เริ่มเล่นจนติดลมแล้ว ผมจะไม่เลิกจนกว่าคุณจะทำให้ผมหมดตัวและกวาดเงินเหรียญสุดท้ายของผมไป ผมมีเงินอยู่ที่นี่แปดร้อยปอนด์”—ซึ่งเป็นคำโกหกตามแบบฉบับของพ่อค้า—“และผมจะไม่หยุดจนกว่าจะเสียเงินทุกเพนนีที่มี”

ฮ่า ฮ่า ช่างน่าตื่นเต้นเสียจริง! พวกเขาเริ่มทุ่มเทกันอย่างจริงจัง ฟรานซ์เล่นด้วยความมุ่งมั่น เขาชนะครั้งแล้วครั้งเล่าพลางหัวเราะเสียงดังและกวาดเงินเข้าตัวอย่างร่าเริง ทว่าทันใดนั้น สิ่งที่น่าประหลาดก็เกิดขึ้น เขากลับแพ้ แพ้ และแพ้อีกครั้ง ในชั่วพริบตา นิ้วมือของผู้หยั่งรู้ดูราวกับสายฟ้าแลบ เขาแจกไพ่อย่างรวดเร็วและดุดัน พร้อมกับทวีเงินเดิมพันทุกครั้ง ดูเหมือนโชคจะเปลี่ยนทิศ เพราะตอนนี้เขากำลังชนะอย่างท่วมท้น ฟรานซ์เริ่มไม่รู้สึกว่าเกมนี้สนุกอีกต่อไป เมื่อการเล่นดำเนินไป เขากลับเริ่มมองว่ามันแทบจะไม่ต่างอะไรจากการฉ้อโกง

แต่ในขณะที่กองเงินของเขาลดน้อยลง ผู้หยั่งรู้ก็แทบไม่ให้เวลาเขาได้ไตร่ตรองระหว่างการแจกไพ่แต่ละตา “วางเดิมพัน! ฉันขอทวีคูณ!” ไพ่ถูกหงายลงอย่างรวดเร็ว และผู้หยั่งรู้ก็กวาดเงินไปจนหมด แชมเปญนั้นแรงเหลือเกิน และหัวของฟรานซ์ก็เริ่มหมุนคว้าง ถึงกระนั้นเขาก็ยังเล่น เล่น และเล่นต่อไป แพ้ แพ้ และแพ้ แต่ก็ยังเล่นอีก กองเงินของเขาลดฮวบลงด้วยความเร็วที่น่าตกใจ เขาจิบบรั่นดีผสมโซดาที่ผู้หยั่งรู้วางไว้ข้างกายอย่างมีน้ำใจ นี่มันเกิดอะไรขึ้นกัน? คนแปลกหน้าผู้สุภาพคนนี้กำลังกวาดเงินของเขาไปจนเกลี้ยงทุกตา ฟรานซ์เริ่มสงสัยว่านี่อาจเป็นแผนการ คนผู้นี้จะเป็นนักต้มตุ๋นหรือไม่

เขากวาดสายตามองกองเงินเล็กๆ ของตน ความเย็นเยียบแล่นพล่านไปทั่วร่าง เหลือเหรียญหลุยส์เพียงเจ็ดเหรียญเท่านั้น! เมื่อเจ็ดเหรียญนี้หมดลง เขาก็จะไม่เหลืออะไรเลย!

ผู้หยั่งรู้แจกไพ่蜕อีกครั้ง ฟรานซ์สบถเป็นภาษาเยอรมันเสียงดังพลางคว้ามืออีกฝ่ายไว้เพื่อหยุดการกระทำนั้น “ฉันเห็นคุณทำ!” เขาตะโกน “ไอ้คนเจ้าเล่ห์ ฉันจับไต๋คุณได้แล้ว! คุณสัมผัสไพ่ใบหนึ่ง เปลี่ยนมัน แล้วจึงดันอีกใบออกมา”

ผู้หยั่งรู้ลุกพรวดขึ้นด้วยความโกรธ “นั่นเป็นการกล่าวหาเกียรติยศของฉัน!” เขาตะโกนพลางยืนประจันหน้าด้วยท่าทางของผู้ทรงศีลที่ถูกลบหลู่ “ฉันเป็นสุภาพบุรุษชาวอังกฤษ หากคุณดูหมิ่นฉันเช่นนี้—”

ทว่าก่อนที่เขาจะได้พูดจบคำ มีดเล่มหนึ่งก็วาดผ่านอากาศด้วยความเร็วที่เกินจะพรรณนา ราวกับความคิดที่วูบผ่าน มือของผู้หยั่งรู้พุ่งเข้าหาปืนลูกโม่คู่ใจในกระเป๋า เป็นการต่อสู้ระหว่างมีดสั้นกับปืนพก ระหว่างชาวไทโรลกับชาวตะวันตก แต่ฟรานซ์ว่องไวกว่า ก่อนที่นิ้วอันคล่องแคล่วของชาวโคโลราโดจะเอื้อมถึงไกปืน ใบมีดอันคมกริบก็ปักลึกเข้าไปในทรวงอกซ้ายที่เปิดโล่ง—ปักลึกจนเกิดเสียงสำลักเลือด ชาวอเมริกันล้มหงายหลังลงบนเก้าอี้พักผ่อนที่เขาเพิ่งลุกขึ้นเมื่อครู่ โดยไม่มีคำพูดหรือเสียงครวญครางแม้แต่น้อย เลือดพุ่งกระฉูดออกจากบาดแผลเป็นสายเล็กๆ อย่างรวดเร็ว มีดเล่มนั้นแทงทะลุหัวใจ เขาเสียชีวิตในเวลาเพียงวินาทีเดียว

ในเวลาอันสั้นยิ่งกว่าคำพูด ฟรานซ์ตระหนักถึงสิ่งที่ตนได้ทำลงไป และดึงสติกลับมาจากอาการคลุ้มคลั่งด้วยโทสะ เขาทิ้งตั๋วเงินไว้ที่เดิม แล้วรีบยัดทองของตนลงในกระเป๋าเสื้อกั๊กอย่างลนลาน เขาปล่อยให้มีดปักคาอยู่ในแผล เพราะมันไม่ได้ทำให้เขามีความผิดเพิ่มขึ้นแต่อย่างใด จากนั้นเขาก็เปิดประตู เดินออกไปอย่างสงบนิ่ง ลงบันไดหินกว้าง และหายลับเข้าไปในท้องถนนของมอนเตคาร์โล