บทที่ 6

เจมส์ เคนท์ นอกจากคุณสมบัติอื่นๆ ทั้งด้านดีและร้ายแล้ว เขายังมีความคิดที่ไร้ความปรานีต่อข้อบกพร่องของตนเอง ทว่าในความคิดนั้น เขาไม่เคยรู้สึกว่าตนเองตกต่ำเท่ากับช่วงเวลาที่ตามมาทันทีหลังจากปิดประตูไล่หลังหญิงสาวปริศนาผู้บอกเขาว่าเธอชื่อ มาเรตต์ ราดิสสัน ทันทีที่เธอจากไป ความเหนือกว่าอย่างท่วมท้นในความฉลาดเฉลียวราวกับเด็กของเธอก็ฟาดฟันเข้าใส่เขา จนเขาเกิดความละอายใจและหน้าแดงก่ำอยู่เพียงลำพัง

เขา จ่าเคนท์ ชายผู้เยือกเย็นที่สุดในกองกำลังรองจากสารวัตรเคดสตี้ ผู้เป็นนักซักไซ้ที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดยามสอบปากคำอาชญากร ชายผู้มีชื่อเสียงในการเผชิญหน้ากับอันตรายที่คุกคามที่สุดได้อย่างสงบและมั่นใจอย่างเด็ดขาด กลับถูกปราบ—ถูกปราบอย่างย่อยยับ—โดยเด็กสาวคนหนึ่ง! ทว่าในความพ่ายแพ้นั้น อารมณ์ขันที่ไม่อาจระงับได้และบางครั้งก็บิดเบี้ยว ทำให้เขาต้องยอมรับในตัวผู้ชนะ ความน่าอับอายของเรื่องนี้คือการที่เขาต้องยอมรับว่าความงามเพียงเล็กน้อยของสตรีสามารถเล่นงานเขาได้ เขาเคยหัวเราะเยาะโอคอนเนอร์ตอนที่จ่าอาวุโสร่างใหญ่บรรยายถึงผลกระทบจากดวงตาของหญิงสาวที่มีต่อสารวัตรเคดสตี้ และตอนนี้ หากโอคอนเนอร์รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่—

แล้วอารมณ์ขันที่ช่วยกอบกู้สถานการณ์นั้นก็กระเด้งขึ้นมาจากความวุ่นวายราวกับลูกบอลยาง เคนท์พบว่าตนเองกำลังหัวเราะเบาๆ ในขณะที่ใบหน้าเริ่มคลายความร้อนลง ผู้มาเยือนมาหาเขาและจากไป และเขาก็ไม่ได้รู้อะไรเกี่ยวกับเธอไปมากกว่าตอนที่เธอเดินเข้ามาในห้อง ยกเว้นเพียงว่าชื่อที่ไพเราะยิ่งของเธอคือ มาเรตต์ ราดิสสัน เขาเพิ่งเริ่มคิดถึงคำถามที่อยากจะถาม ซึ่งมีเป็นโหลหรืออาจถึงครึ่งร้อยคำถาม—โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เธอเป็นใคร เธอมาที่อาธาบาสกา แลนดิ้ง ได้อย่างไรและเพราะเหตุใด ความสนใจของเธอที่มีต่อแซนดี้ แมคทริกเกอร์ ความสัมพันธ์ลึกลับที่ต้องมีอยู่ระหว่างเธอกับสารวัตรเคดสตี้ และที่สำคัญที่สุดคือ แรงจูงใจที่แท้จริงในการมาหาเขาในยามที่เธอรู้ว่าเขากำลังจะตาย เขาปลอบใจตัวเองด้วยความมั่นใจว่าเขาคงจะได้รู้เรื่องเหล่านี้หากเธอไม่จากไปอย่างกะทันหันเช่นนี้ เขาไม่ได้คาดคิดว่าจะเป็นเช่นนั้น

คำถามที่ฝังรากลึกอยู่ในใจเขาอย่างดื้อรั้นที่สุดคือ เธอมาทำไม? ท้ายที่สุดแล้วมันเป็นเพียงเรื่องของความอยากรู้อยากเห็นอย่างนั้นหรือ? ความสัมพันธ์ของเธอกับแซนดี้ แมคทริกเกอร์ เป็นเช่นนั้นจนความสอดรู้สอดเห็นเพียงอย่างเดียวนำพาเธอมาพบชายผู้ช่วยชีวิตเขาไว้หรือ? แน่นอนว่าเธอไม่ได้ถูกผลักดันด้วยความรู้สึกซาบซึ้ง เพราะเธอไม่ได้แสดงออกถึงสิ่งนั้นเลยแม้แต่น้อย ในขณะที่เขาอยู่บนเตียงแห่งความตาย เธอกลับเกือบจะล้อเลียนเขา และเธอคงไม่ได้มาในฐานะผู้นำสารจากแมคทริกเกอร์ มิฉะนั้นเธอคงทิ้งข้อความไว้ เป็นครั้งแรกที่เขาเริ่มสงสัยว่าเธอรู้จักชายคนนั้นจริงหรือไม่ แม้จะมีเรื่องประหลาดเกิดขึ้นต่อหน้าต่อตาโอคอนเนอร์ก็ตาม

แต่เธอต้องรู้จักเคดสตี้แน่ เธอไม่ได้ตอบคำถามกึ่งกล่าวหาของเขาที่ว่าเธอกำลังหลบซ่อนตัวอยู่ที่บ้านพักของสารวัตร เขาใช้คำว่า “หลบซ่อน” ซึ่งมันควรจะส่งผลบางอย่าง แต่เธอกลับทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้อย่างงดงามราวกับไม่ได้ยินเขา ทั้งที่เขารู้ว่าเธอได้ยินอย่างชัดเจน และในตอนนั้นเองที่เธอเผยให้เขาเห็นแพขนตายาวสลวยที่น่าอัศจรรย์ และโต้ตอบกลับมาอย่างแผ่วเบาว่า

“แล้วถ้าคุณไม่ตายล่ะคะ?”

เจมส์ โอลิเวอร์ เคอร์วูด

เคนท์รู้สึกว่าตนเองพลันเร่าร้อนด้วยความชื่นชมอย่างมิอาจต้านทานได้ในความเฉลียวฉลาดอันลุ่มลึกของเธอ และพร้อมกับความชื่นชมนั้น ความรู้สึกตื่นเต้นจากการเข้าใจอย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้นก็บังเกิดตามมา เขาเชื่อว่าตนรู้เหตุผลที่เธอจากเขาไปอย่างกะทันหันเช่นนั้น เป็นเพราะเธอเห็นว่าตนเองกำลังเข้าใกล้เส้นอันตราย มีบางสิ่งที่เธอไม่ต้องการให้เขารู้หรือซักไซ้ และการที่เขากล้าบอกเป็นนัยว่าเธอซ่อนตัวอยู่ในบ้านพักของเคดสกีก็ได้เตือนเธอแล้ว เป็นไปได้หรือไม่ว่าเคดสกีเป็นคนส่งเธอมาด้วยเหตุผลบางประการที่เขาไม่อาจคาดเดาได้?

ที่แน่ๆ คือไม่ใช่เพราะแมคทริกเกอร์ ชายที่เขาช่วยชีวิตไว้ เพราะอย่างน้อยเธอก็คงจะขอบคุณเขาในทางใดทางหนึ่ง เธอคงไม่แสดงท่าทีเย็นชาอย่างน่าเอ็นดูถึงเพียงนั้น หรือทำเป็นไม่รับรู้ได้อย่างแสนหวานว่าเขากำลังจะตาย หากอิสรภาพของแมคทริกเกอร์มีความหมายต่อเธอ เธอคงไม่ทำน้อยไปกว่าการแสดงความเห็นอกเห็นใจให้เขาเห็นบ้าง และคำชมที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เธอมอบให้เขา หากไม่นับรอยจูบนั้น ก็คือการที่เธอบอกว่าเขาเป็นคนโกหกที่ยอดเยี่ยม!

เคนท์ทำหน้าเหยเกและสูดลมหายใจเข้าลึกเพราะความรู้สึกแน่นในทรวงอก เหตุใดทุกคนจึงดูเหมือนจะไม่เชื่อเขา? เหตุใดแม้แต่หญิงสาวลึกลับผู้นี้ ซึ่งเขาไม่เคยพบเห็นมาก่อนในชีวิต ถึงได้เรียกเขาว่าคนโกหกอย่างสุภาพในยามที่เขายืนยันว่าเขาได้ฆ่าจอห์น บาร์คลีย์? ความจริงของการเป็นฆาตกรจำเป็นต้องประทับตราไว้บนใบหน้าด้วยหรือ? หากเป็นเช่นนั้น เขาก็ไม่เคยสังเกตเห็นมันเลย อาชญากรที่โหดเหี้ยมที่สุดบางคนที่เขาเคยจับกุมมาจากดินแดนลุ่มแม่น้ำกลับเป็นชายที่มีรูปลักษณ์น่าคบหา ยกตัวอย่างเช่น ฮอร์ริแกน ผู้ซึ่งทำให้เขามีอารมณ์ดีด้วยมุกตลกตลอดเจ็ดสัปดาห์เต็ม แม้ว่าเขาจะกำลังคุมตัวอีกฝ่ายไปแขวนคอก็ตาม และยังมีแมคแท็บ กับ เลอ เบท นัวร์ หรืออสูรดำ ผู้เป็นคนพเนจรที่น่ารักแม้จะมีประวัติอาชญากรรม และเลอ โบ โจรผู้สุภาพที่ปล้นไปรษณีย์ในป่า และคนอื่นๆ อีกครึ่งโหลที่เขาสามารถนึกออกได้โดยไม่ต้องพยายามเลย ไม่มีใครเรียกพวกเขาว่าคนโกหกในยามที่พวกเขา ยอมรับความผิดของตนเมื่อเห็นว่าเกมจบลงแล้ว เช่นเดียวกับลูกผู้ชายตัวจริง ทุกคนยอมตายอย่างสมศักดิ์ศรี และเคนท์ก็เคารพในความทรงจำของพวกเขาเพราะเหตุนั้น และตอนนี้เขากำลังจะตาย

ทว่าแม้แต่หญิงแปลกหน้าผู้นี้ก็ยังเรียกเขาว่าคนโกหก? และไม่มีคดีใดจะสมบูรณ์ไปกว่าคดีของเขาเองอีกแล้ว เขาได้ลงรายละเอียดของการตัดสินโทษอย่างไม่ปรานีในทุกแง่มุม มันถูกบันทึกไว้เป็นลายลักษณ์อักษรชัดเจน เขาเป็นคนลงนามเอง แต่เขาก็ยังถูกไม่เชื่อ มันตลกดี ตลกเป็นบ้าเลย เคนท์คิด

จนกระทั่งหนุ่มน้อยเมอร์เซอร์เปิดประตูเข้ามาพร้อมกับอาหารเช้าที่ล่าช้า เขาจึงนึกขึ้นได้ว่าตนเองหิวจริงๆ ยามที่ตื่นขึ้นมาพร้อมกับหูฟังของคาร์ดิแกนที่แนบอยู่บนหน้าอก เมอร์เซอร์ทำให้เขารู้สึกขบขันตั้งแต่แรก ชายหนุ่มชาวอังกฤษหน้าแดงระเรื่อ ผู้เพิ่งมาจากประเทศบ้านเกิด ไม่สามารถปกปิดความจริงผ่านทางสีหน้าและท่าทางได้เลยว่า เขารู้สึกราวกับกำลังเดินอยู่ต่อหน้าตะแลงแกงทุกครั้งที่ก้าวเข้ามาในห้อง เขา “สะเทือนใจอย่างรุนแรง” กับเรื่องนี้ ดังที่เขาเคยสารภาพกับคาร์ดิแกน การต้องป้อนอาหารและชำระล้างร่างกายให้แก่ชายผู้ซึ่งจะตายอย่างแน่นอน

แต่หากเขายังมีชีวิตอยู่ ก็จะต้องถูกแขวนคอจนตาย ทำให้เขามีอารมณ์ที่แปลกประหลาดและบางครั้งก็แสดงออกมาอย่างเห็นได้ชัด มันเหมือนกับการดูแลศพที่มีชีวิต หากสิ่งเช่นนั้นจะสามารถจินตนาการได้ และเมอร์เซอร์ก็ได้จินตนาการเช่นนั้น เคนท์เริ่มมองว่าเขาเป็นเหมือนเครื่องวัดความดันที่คอยเปิดเผยความลับของคาร์ดิแกน เขาไม่ได้บอกคาร์ดิแกน แต่เก็บการค้นพบนี้ไว้เพื่อความบันเทิงของตนเอง

เช้านี้เคนท์คิดว่าใบหน้าของเมอร์เซอร์ดูแดงน้อยลง และดวงตาสีซีดของเขาก็ดูซีดลงกว่าเดิม อีกทั้งเขายังเริ่มโรยน้ำตาลลงบนไข่แทนที่จะเป็นเกลือด้วย

เคนต์หัวเราะแล้วหยุดมือ “เจ้าจะเอาน้ำตาลมาโรยไข่ให้ข้าตอนข้าตายแล้วก็ได้ เมอร์เซอร์” เขากล่าว “แต่ตราบใดที่ข้ายังหายใจอยู่ ข้าต้องการเกลือ! รู้ตัวไหมตาแก่ ว่าเช้านี้เจ้าดูหน้าตาไม่ดีเลย เป็นเพราะนี่คืออาหารเช้ามื้อสุดท้ายของข้าหรือเปล่า?”

“หวังว่าคงไม่ใช่ครับท่าน หวังว่าคงไม่ใช่” เมอร์เซอร์รีบตอบ “อันที่จริง ผมหวังว่าท่านจะมีชีวิตอยู่ต่อไปครับท่าน”

“ขอบใจ!” เคนต์ตอบอย่างเย็นชา “คาร์ดิแกนอยู่ที่ไหน?”

“สารวัตรส่งคนมาตามเขาครับท่าน ผมคิดว่าเขาคงไปพบสารวัตรแล้ว ไข่ของท่านสุกได้ที่หรือยังครับ?”

“เมอร์เซอร์ ถ้าเจ้าเคยทำงานในห้องเตรียมอาหารของพ่อบ้านมาก่อนล่ะก็ เห็นแก่สวรรค์เถอะ ลืมมันไปเสียตอนนี้เลย!” เคนต์ระเบิดอารมณ์ “ข้าต้องการให้เจ้าบอกอะไรข้าตรงๆ ข้าเหลือเวลาอีกเท่าไหร่?”

เมอร์เซอร์ลุกลี้ลุกลนอยู่ครู่หนึ่ง และสีแดงบนใบหน้าก็จางลงไปอีกระดับ “ผมบอกไม่ได้ครับท่าน หมอคาร์ดิแกนไม่ได้บอกผม แต่ผมคิดว่าคงเหลือเวลาไม่มากนักครับท่าน เช้านี้หมอคาร์ดิแกนดูหดหู่ใจอย่างยิ่ง และคุณพ่อเลยอนน์กำลังจะมาพบท่านในอีกไม่ช้านี้ครับ”

“ขอบใจมาก” เคนต์พยักหน้า แล้วเริ่มกินไข่ฟองที่สองอย่างสงบ “แล้วอีกอย่าง เจ้าคิดอย่างไรกับหญิงสาวคนนั้น?”

“วิเศษมากครับ วิเศษที่สุด!” เมอร์เซอร์อุทาน

“คำนั้นแหละ” เคนต์เห็นพ้อง “วิเศษ ฟังดูเหมือนชื่อเคาน์เตอร์ขายผ้าฝ้ายในร้านขายของชำ แต่ความหมายมันลึกซึ้งกว่านั้น เจ้าบังเอิญรู้ไหมว่าเธอพักอยู่ที่ไหน หรือทำไมถึงมาอยู่ที่ท่าเรือแห่งนี้?”

เขารู้ดีว่าตนเองกำลังถามคำถามที่โง่เขลา และแทบไม่คาดหวังคำตอบจากเมอร์เซอร์ เขาจึงต้องประหลาดใจเมื่ออีกฝ่ายกล่าวว่า

“ผมได้ยินหมอคาร์ดิแกนถามเธอว่าเราจะได้รับเกียรติให้เธอมาเยี่ยมอีกครั้งหรือไม่ และเธอบอกเขาว่าคงเป็นไปไม่ได้ เพราะเธอจะเดินทางออกจากที่นี่ด้วยเรือบรรทุกสินค้าล่องใต้ในคืนนี้ ผมคิดว่าเธอบอกว่ากำลังจะไปที่ฟอร์ตซิมป์สันครับท่าน”

“ว่าอย่างไรนะ!” เคนต์ร้องอุทาน จนกาแฟหกเลอะเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้นในขณะนั้น “พับผ่าสิ นั่นมันที่ที่จ่าสิบเอกโอคอนเนอร์กำลังจะมุ่งหน้าไปพอดี!”

“ผมก็ได้ยินหมอคาร์ดิแกนบอกเธออย่างนั้นครับ แต่เธอไม่ได้ตอบอะไร แค่… จากไป ถ้าท่านไม่ถือสาที่ผมจะล้อเล่นเล็กน้อยในสภาพที่เป็นอยู่ตอนนี้ ผมอาจจะบอกได้ว่าหมอคาร์ดิแกนนั้นหลงเธอจนโงหัวไม่ขึ้นเลยครับ เป็นสาวที่สวยเหลือเกินครับท่าน สวยจริงๆ และผมคิดว่าเขาคงถูกยิงทะลุหัวใจเข้าให้แล้ว!”

“ตอนนี้เจ้าเริ่มมีความเป็นมนุษย์ขึ้นมาบ้างแล้วนะ เมอร์เซอร์ เธอสวยใช่ไหมล่ะ?”

“เอ่อ… ครับ… สวยจนตะลึงเลยครับคุณเคนต์” เมอร์เซอร์เห็นพ้อง ใบหน้าเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำลามไปถึงโคนผมสีบลอนด์ที่ซีดเซียว “ผมไม่รังเกียจที่จะสารภาพว่า ในสถานที่ที่แปลกประหลาดเช่นนี้ รูปลักษณ์ของเธอนั้นทำให้ผมใจสั่นอย่างยิ่งครับ”

“ข้าเห็นด้วยกับเจ้า เพื่อนเมอร์เซอร์” เคนต์พยักหน้า “เธอทำให้ข้าหวั่นไหว และ… ฟังนะตาแก่! เจ้าจะช่วยทำเรื่องที่สำคัญที่สุดในชีวิตให้คนใกล้ตายคนหนึ่งได้ไหม?”

“ผมยินดีอย่างยิ่งครับท่าน ยินดีที่สุด”

“เรื่องนี้แหละ” เคนต์กล่าว “ข้าอยากรู้ว่าผู้หญิงคนนั้นจะเดินทางออกจากที่นี่ด้วยเรือบรรทุกสินค้าล่องใต้ในคืนนี้จริงๆ หรือเปล่า ถ้าพรุ่งนี้เช้าข้ายังคงมีชีวิตอยู่ เจ้าจะบอกข้าได้ไหม?”

“ผมจะพยายามอย่างเต็มที่ครับท่าน”

“ดี มันก็แค่ความปรารถนาโง่ๆ ของคนใกล้ตาย เมอร์เซอร์ แต่ข้าอยากให้เจ้าตามใจข้าในเรื่องนี้ และข้าเป็นคนขี้เกรงใจ… เหมือนกับเจ้านั่นแหละ ข้าไม่อยากให้คาร์ดิแกนรู้ มีอินเดียนแก่คนหนึ่งชื่อมูอี อาศัยอยู่ในกระท่อมถัดจากโรงเลื่อยไปนิดเดียว ให้เงินเขาไปสิบดอลลาร์ และบอกเขาว่าจะมีอีกสิบดอลลาร์ให้หากเขาจัดการเรื่องนี้จนสำเร็จ รายงานให้เจ้าทราบอย่างถูกต้อง และปิดปากเงียบหลังจากนั้น เอาละ… เงินอยู่ใต้หมอนของข้า”

เคนต์หยิบกระเป๋าสตางค์ออกมาและยื่นเงินห้าสิบดอลลาร์ใส่มือเมอร์เซอร์

“ส่วนที่เหลือเอาไปซื้อซิการ์เถอะตาแก่ มันไม่มีประโยชน์อะไรกับข้าอีกแล้ว และแผนการเล็กๆ ที่เจ้ากำลังจะทำนี้ก็คุ้มค่ากับเงินจำนวนนี้ เจ้าอาจจะบอกว่ามันคือการทิ้งทวนครั้งสุดท้ายของข้าบนโลกใบนี้”

“ขอบพระคุณครับท่าน ท่านใจดีกับผมมากจริงๆ”

เจมส์ โอลิเวอร์ เคอร์วูด

เมอร์เซอร์จัดอยู่ในกลุ่มชาวอังกฤษพเนจรซึ่งพบเห็นได้ทั่วไปในแถบตะวันตกของแคนาดา ประเภทที่บางครั้งทำให้ชาวแคนาดาแท้ๆ ต้องสงสัยว่า เหตุใดประเทศที่ยิ่งใหญ่และรุ่งโรจน์เช่นนี้ถึงยังคงยึดติดกับประเทศแม่ เขาวางตัวให้น่าเอ็นดูและสุภาพนอบน้อมอยู่ตลอดเวลา จนทำให้ผู้พบเห็นรู้สึกว่าเขาคงได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีเยี่ยมในฐานะคนรับใช้ ทว่าหากมีใครมาทักเขาเช่นนั้น เขาคงจะโกรธจัดเป็นแน่ เคนท์เรียนรู้สันดานของคนพวกนี้มาเป็นอย่างดี เขาเคยพบเจอคนประเภทนี้ในสถานที่หลากหลายรูปแบบ เพราะหนึ่งในลักษณะนิสัยที่ไม่อาจหาคำอธิบายได้ของคนกลุ่มนี้คือ ความบุ่มบ่ามและความไร้วิจารณญาณอย่างเห็นได้ชัดในการเลือกที่พำนัก ยกตัวอย่างเช่น เมอร์เซอร์ ซึ่งควรจะทำงานเสมียนเล็กๆ น้อยๆ ในเมืองสักแห่ง แต่เขากลับมาทำหน้าที่เป็นผู้ดูแลผู้ป่วยอยู่ใจกลางป่าดิบเถื่อนเช่นนี้!

หลังจากเมอร์เซอร์จากไปพร้อมกับอาหารเช้าและเงิน เคนท์ก็นึกถึงคนประเภทเดียวกันนี้ขึ้นมาหลายคน และเขารู้ดีว่าภายใต้เปลือกนอกที่ดูนอบน้อมนั้น มีความกล้าหาญและความบ้าบิ่นซ่อนอยู่ ซึ่งต้องการเพียงแรงจูงใจที่เหมาะสมเพื่อปลุกมันให้ตื่น และเมื่อถูกปลุกขึ้นมาแล้ว มันจะมีประสิทธิภาพอย่างประหลาดในลักษณะที่ลึกลับและเจ้าเล่ห์แบบพวกหัวหมอ มันอาจจะไม่ยอมยืนหยัดเผชิญหน้ากับปืน แต่จะยอมคลานผ่านปากกระบอกปืนในคืนที่มืดมิด และเคนท์มั่นใจว่าเงินห้าสิบดอลลาร์ของเขาจะนำผลลัพธ์มาให้—หากเขายังมีชีวิตอยู่

เขาไม่สามารถบอกตัวเองได้ว่า เหตุใดเขาถึงต้องการข้อมูลที่เขากำลังตามหาอยู่ มันเป็นคติประจำใจระหว่างเขากับโอคอนเนอร์ที่ว่า บ่อยครั้งที่พวกเขาเดินทางไปสู่ความสำเร็จด้วยการเชื่อสัญชาตญาณ และข้อเสนอที่เขามีต่อเมอร์เซอร์ก็เกิดขึ้นในชั่วขณะที่สัญชาตญาณเข้าครอบงำเขา ช่วงเช้าของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นที่เหนือความคาดหมาย และตอนนี้เขาเอนหลังลงเพื่อพยายามทบทวนเรื่องราวเหล่านั้น และเพื่อลืมเลือน หากเป็นไปได้ ถึงสิ่งที่น่าสลดใจซึ่งกำลังจะเกิดขึ้นกับเขาภายในไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้า

แต่เขาไม่สามารถสลัดความรู้สึกอัดอั้นในทรวงอกออกไปได้ มันดูเหมือนจะทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนบางครั้งเขาต้องใช้ความพยายามอย่างมากเพื่อให้ได้อากาศเข้าสู่ปอดอย่างเพียงพอ

เขาพบว่าตัวเองกำลังสงสัยว่ามีความเป็นไปได้หรือไม่ที่หญิงสาวคนนั้นจะกลับมา เขาเอนกายคิดถึงเธออยู่นาน และรู้สึกว่ามันช่างไม่เหมาะสมและไร้รสนิยมที่โชคชะตาจะทิ้งการผจญภัยครั้งนี้ไว้เป็นครั้งสุดท้ายของเขา หากเขาได้พบเธอเมื่อหกเดือนก่อน—หรือแม้แต่สามเดือนก่อน—เป็นไปได้ว่าเธอคงจะเปลี่ยนเหตุการณ์ในชีวิตของเขาจนเขาไม่ต้องถูกกระสุนของไอ้ลูกครึ่งนั่นยิงเข้าที่อก เขายอมรับเรื่องนี้อย่างไม่อายฟ้าดิน ป่าดิบเถื่อนได้เข้ามาแทนที่ผู้หญิงในชีวิตเขา มันครอบครองทั้งร่างกายและจิตวิญญาณของเขา เขาไม่เคยปรารถนาสิ่งใดนอกเหนือไปจากอิสระอันป่าเถื่อนและเกมแห่งโชคชะตาที่ไม่มีวันสิ้นสุด เขาเคยฝัน ดังเช่นที่ผู้ชายทุกคนฝัน แต่ความจริงไม่ใช่ความฝันต่างหากที่เป็นชีพจรสีแดงฉานในชีวิตของเขา ทว่า หากหญิงสาวคนนี้มาเร็วกว่านี้—

เขาจินตนาการถึงเส้นผมและดวงตาของเธอซ้ำแล้วซ้ำเล่า ความบอบบางของเธอขณะที่ยืนอยู่ที่หน้าต่าง ความอิสระและแข็งแรงของร่างกายที่เพรียวบางนั้น ท่วงท่าที่สง่างามของศีรษะอันงดงาม และเขารู้สึกถึงความตื่นเต้นจากมือของเธออีกครั้ง และความตื่นเต้นที่วิเศษยิ่งกว่าจากริมฝีปากของเธอ ยามที่เธอกดจุมพิตลงบนริมฝีปากของเขาอย่างอบอุ่น

และเธอก็เป็นคนเหนือ! นั่นคือความคิดที่ถาโถมเข้าใส่เขา เขาไม่ยอมปล่อยให้ตัวเองเชื่อว่าเธออาจจะพูดปด เขาเชื่อมั่นว่าหากเขามีชีวิตอยู่จนถึงวันพรุ่งนี้ เมอร์เซอร์จะช่วยยืนยันความเชื่อมั่นที่เขามีต่อเธอ เขาไม่เคยได้ยินชื่อสถานที่ที่เรียกว่าหุบเขาแห่งบุรุษผู้เงียบงันมาก่อน แต่ดินแดนแห่งนี้กว้างใหญ่ไพศาล และฟอร์ตซิมป์สันซึ่งมีสถานีการค้าของบริษัทฮัดสันเบย์และกระท่อมอีกครึ่งโหลนั้นอยู่ห่างออกไปนับพันไมล์ เขาไม่แน่ใจว่าสถานที่อย่างหุบเขานั้นมีอยู่จริงหรือไม่ มันง่ายกว่าที่จะเชื่อว่าบ้านของหญิงสาวอยู่ที่ฟอร์ตโพรวิเดนซ์ ฟอร์ตซิมป์สัน ฟอร์ตกู๊ดโฮป หรือแม้แต่ฟอร์ตแมคเฟอร์สัน และไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเขาที่จะจินตนาการว่าเธอเป็นบุตรสาวของหนึ่งในเหล่าเจ้าเมืองผู้มั่งคั่งแห่งแดนเหนือ

ทว่าเมื่อพิจารณาให้ถี่ถ้วน เขาก็ยอมละทิ้งความคิดนี้เพราะมันไม่สมเหตุสมผล คำว่า “ฟอร์ต” มิได้หมายถึงความหนาแน่นของประชากร และคงมีคนผิวขาวไม่เกินห้าสิบคนในสถานีการค้าทั้งหมดระหว่างแม่น้ำเกรตสเลฟกับอาร์กติก เธอไม่ใช่หนึ่งในคนเหล่านั้น มิเช่นนั้นเรื่องนี้คงเป็นที่รู้กันทั่วที่เดอะแลนดิ้ง

เธอก็ไม่น่าจะเป็นลูกสาวของคนเรือ เพราะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่คนเรือหรือพรานดักสัตว์จะส่งหญิงสาวผู้นี้ลงไปยังโลกศิวิไลซ์ ซึ่งเป็นที่ที่เธอเคยอยู่มาอย่างไม่ต้องสงสัย ประเด็นนี้เองที่ทำให้เคนท์ฉงนใจเป็นที่สุด เธอไม่ได้มีเพียงความงาม แต่เธอได้รับการศึกษาจากโรงเรียนที่มิได้สอนโดยมิชชันนารีในป่าเขา สำหรับเขาแล้ว ดูเหมือนว่าเขาได้เห็นความงามและความเป็นอิสระอันป่าเถื่อนของพงไพรที่ส่งตรงมาจากหัวใจของชนชั้นสูงโบราณ ซึ่งถือกำเนิดขึ้นเมื่อเกือบสองร้อยปีก่อนในเมืองเก่าอย่างควิเบกและมอนทรีออล

จิตใจของเขาหวนนึกถึงความทรงจำนั้น เขาระลึกถึงช่วงเวลาที่เขาเคยเสาะแสวงหาทุกซอกทุกมุมของเมืองเก่าควิเบก และเคยยืนอยู่เหนือหลุมศพที่มีอายุถึงสองศตวรรษ และลึกลงไปในจิตวิญญาณ เขาเคยอิจฉาผู้ล่วงลับในชีวิตที่พวกเขาเคยใช้ เขาคิดเสมอว่าควิเบกเป็นดั่งลูกไม้เก่าแก่ล้ำค่าที่เหลืองนวลตามกาลเวลาท่ามกลางบรรดาเมืองทั้งหลาย เป็นหัวใจของโลกใหม่ในอดีตที่ยังคงเต้นอยู่ ยังคงกระซิบถึงอำนาจที่เคยมี ยังคงมีชีวิตอยู่ในความทรงจำของเรื่องราวโรแมนติกที่อ่อนละมุน และโศกนาฏกรรมที่เกือบจะถูกลืมเลือน เป็นดั่งวิญญาณที่มีชีวิต ซึ่งยังคงต่อต้านความทันสมัยที่ทำลายล้างและมุ่งจะลบหลู่สิ่งศักดิ์สิทธิ์อย่างไม่ย่อท้อ และเขารู้สึกยินดีที่ได้คิดว่า มาเรตต์ ราดิสสัน คือจิตวิญญาณของที่นั่น ผู้รอนแรมขึ้นเหนือ และขึ้นเหนือไปอีกไกลแสนไกล เช่นเดียวกับวิญญาณของผู้ล่วงลับที่ถูกลบหลู่ซึ่งลุกขึ้นจากเดอะแลนดิ้งเพื่อเดินทางต่อไป

และเมื่อรู้สึกว่าในที่สุดหนทางสำหรับเขาก็เปิดกว้าง เคนท์จึงยิ้มให้แก่แสงตะวันอันรุ่งโรจน์และกระซิบแผ่วเบา ราวกับว่าเธอยืนอยู่ตรงนั้นและกำลังฟังเขาอยู่:

“หากฉันมีชีวิตอยู่ต่อไป… ฉันคงเรียกเธอว่า… ควิเบกของฉัน ชื่อนั้นช่างไพเราะ และมันมีความหมายมากมาย เช่นเดียวกับตัวเธอนั่นแหละ”

และที่โถงทางเดิน ในขณะที่เคนท์กระซิบถ้อยคำเหล่านั้น บาทหลวงเลยอนน์ยืนอยู่ตรงนั้น ด้วยใบหน้าที่ขาวซีดยิ่งกว่าครั้งใดที่ความตายเคยทำให้เป็น ที่ข้างกายเขามีคาร์ดิแกน ผู้ซึ่งดูแก่ลงไปถึงสิบปีนับตั้งแต่เขาได้วางหูฟังบนหน้าอกของเคนท์เมื่อเช้านี้ และเบื้องหลังคนทั้งสองคือเคดสตี ผู้มีใบหน้าแข็งทื่อราวกับหินสีเทา และเมอร์เซอร์หนุ่ม ผู้ซึ่งในดวงตาที่เบิกกว้างนั้นมีความสยดสยองต่อสิ่งที่เขายังไม่สามารถทำความเข้าใจได้ทั้งหมด คาร์ดิแกนพยายามจะพูดแต่ก็ล้มเหลว เคดสตีปาดเหงื่อที่หน้าผาก เหมือนกับที่เขาเคยทำในเช้าวันที่เคนท์สารภาพ และบาทหลวงเลยอนน์ ในขณะที่เดินไปยังประตูห้องของเคนท์ ก็กำลังสวดภาวนาเบาๆ กับตัวเอง