บทที่ 3

โลกใบเดิมกลับมาสู่เคนต์อีกครั้ง โลกที่ทอดตัวอยู่เพียงแค่ภายนอกหน้าต่างที่เปิดกว้างของเขา ทว่าทันทีที่โอคอนเนอร์จากไป โลกใบนั้นก็เริ่มเปลี่ยนแปลง และแม้จะตั้งมั่นที่จะรักษาความเข้มแข็งไว้ แต่เคนต์กลับรู้สึกถึงบางสิ่งที่กดทับและชวนอึดอัดซึ่งคืบคลานมาพร้อมกับการเปลี่ยนแปลงนั้น ระลอกคลื่นของผืนป่าอันไกลโพ้นเปลี่ยนโทนสีและเฉดสีอย่างรวดเร็วภายใต้พายุที่กำลังเคลื่อนตัวเข้ามาอย่างมืดครึ้ม เสียงหัวเราะของขุนเขาและสันเขาเลือนหายไป ประกายระยิบระยับของต้นสพรูซ ซีดาร์ และบัลซัม กลายเป็นสีดำสลัว สีทองและเงินที่วาววับของต้นเบิร์ชและป็อปลาละลายกลายเป็นสีเทาที่ดูราวกับวิญญาณและไร้ชีวิตจนแทบมองไม่เห็น ความมืดมนที่ลึกล้ำและหม่นหมองแผ่ซ่านราวกับผ้าคลุมเหนือแม่น้ำ ซึ่งเมื่อไม่นานมานี้ยังสะท้อนแสงอาทิตย์อันรุ่งโรจน์บนใบหน้าของเหล่าชายหน้าเคร่งขรึมแห่งกองกำลังบริษัท และพร้อมกับความมืดมนนั้น เสียงคำรามต่ำๆ ของฟ้าร้องก็ดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

เจมส์ โอลิเวอร์ เคอร์วูด

เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ความตื่นตระหนกทางจิตใจยามที่เขาได้สารภาพความจริง เคนท์รู้สึกถึงความโดดเดี่ยวอันน่าสะพรึงกลัวเข้าจู่โจม เขายังคงไม่เกรงกลัวต่อความตาย ทว่าปรัชญาบางส่วนในใจเขากลับสูญสิ้นไป เพราะอย่างไรเสีย การต้องตายอย่างเดียวดายนั้นเป็นเรื่องที่ยากลำบากยิ่ง เขาเริ่มรู้สึกว่าแรงกดทับในทรวงอกนั้นรุนแรงขึ้นกว่าเมื่อหนึ่งหรือสองชั่วโมงก่อนอย่างเห็นได้ชัด และความคิดหนึ่งก็เริ่มก่อตัวขึ้นว่า มันคงเป็นเรื่องที่เลวร้ายเหลือเกินหากการ “ระเบิด” นั้นเกิดขึ้นในยามที่แสงตะวันไม่ได้สาดส่อง เขาปรารถนาให้โอคอนเนอร์กลับมา เขาอยากจะตะโกนเรียกคาร์ดิแกน และคงจะต้อนรับบาทหลวงลาโยนด้วยเสียงร้องอันปิติ

ทว่าเหนือสิ่งอื่นใด ในห้วงเวลาแห่งความทุกข์ระทมนี้ เขาปรารถนาจะมีสตรีสักคนอยู่เคียงข้าง เพราะพายุที่ก่อตัวหนาแน่นและใกล้เข้ามาทุกทีจนแผ่ซ่านความอ้างว้างไปทั่วผืนดิน ได้เชื่อมโยงระยะทางอันไกลโพ้นให้สั้นลง และเขาก็พบว่าตนเองต้องเผชิญหน้ากับสิ่งที่ “อาจจะเป็น” ในวันวานอย่างกะทันหัน

เขาได้ประจักษ์ถึงเหวลึกที่ไม่อาจวัดได้ระหว่างความไร้ที่พึ่งกับเสรีภาพอันดิบเถื่อนของมนุษย์อย่างที่ไม่เคยคาดคิดมาก่อน และจิตวิญญาณของเขาก็ร่ำร้อง—มิใช่เพื่อการผจญภัย มิใช่เพื่อพลังอันป่าเถื่อนของชีวิต—แต่เพื่อการมีอยู่ของสิ่งมีชีวิตที่บอบบางกว่าตน ทว่าในสัมผัสอันอ่อนโยนจากมือนั้น กลับแฝงไว้ด้วยพลังอำนาจของมวลมนุษยชาติทั้งปวง

เขาต่อสู้กับตัวเอง เขานึกขึ้นได้ว่าหมอคาร์ดิแกนเคยบอกเขาว่าจะมีช่วงเวลาที่จิตใจหดหู่ถึงขีดสุด และเขาก็พยายามดิ้นรนให้พ้นจากเงื้อมมือของความรู้สึกที่กำลังครอบงำเขาอยู่ มีกระดิ่งวางอยู่ใกล้ตัว แต่เขาปฏิเสธที่จะใช้มัน เพราะเขาสัมผัสได้ถึงความขลาดเขลาของตนเอง ซิการ์ของเขาดับลง เขาจึงจุดมันขึ้นมาใหม่ เขาพยายามดึงจิตใจให้กลับไปนึกถึงโอคอนเนอร์ หญิงสาวปริศนา และเคดสตี เขาพยายามจินตนาการถึงแมคทริกเกอร์ ชายที่เขาช่วยให้รอดพ้นจากตะขอแขวนคอ ซึ่งกำลังรอเคดสตีอยู่ในสำนักงานที่ค่ายทหาร เขาจินตนาการถึงหญิงสาวตามที่โอคอนเนอร์เคยบรรยายไว้ ว่าเธอมีผมสีดำและดวงตาสีฟ้า—และแล้วพายุก็โหมกระหน่ำ

ฝนตกลงมาอย่างหนักราวกับฟ้ารั่ว และทันทีที่หยาดฝนกระทบพื้น ประตูก็เปิดออก คาร์ดิแกนรีบก้าวเข้ามาเพื่อปิดหน้าต่าง เขาพำนักอยู่ที่นั่นครึ่งชั่วโมง หลังจากนั้นเมอร์เซอร์ ผู้ช่วยคนหนึ่งจากสองคนของเขาก็แวะเวียนเข้ามาเป็นระยะ จนกระทั่งช่วงเย็น ท้องฟ้าเริ่มโปร่งขึ้น และบาทหลวงลาโยนก็กลับมาพร้อมกับเอกสารที่จัดเตรียมไว้อย่างถูกต้องเพื่อให้เคนท์ลงนาม ท่านอยู่กับเคนท์จนกระทั่งดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า ซึ่งเป็นเวลาที่เมอร์เซอร์นำอาหารค่ำเข้ามาให้

ในช่วงเวลาระหว่างนั้นจนถึงสี่ทุ่ม เคนท์สังเกตเห็นความระแวดระวังของหมอคาร์ดิแกนซึ่งเขารู้สึกว่าผิดปกติ คาร์ดิแกนใช้หูฟังตรวจการเต้นของหัวใจที่ทรวงอกของเขาถึงสี่ครั้ง แต่เมื่อเคนท์เอ่ยถามคำถามที่ค้างคาอยู่ในใจ คาร์ดิแกนกลับส่ายหน้า

“อาการไม่ได้แย่ลงนะ เคนท์ ฉันไม่คิดว่ามันจะเกิดขึ้นในคืนนี้”

แม้จะได้รับคำยืนยันเช่นนั้น แต่เคนท์มั่นใจว่าท่าทางของคาร์ดิแกนมีความกังวลในลักษณะที่แตกต่างไปจากที่เขาสังเกตเห็นเมื่อช่วงเช้า ความคิดนี้ชัดเจนและน่าเชื่อถือ เขาเชื่อว่าคาร์ดิแกนกำลังปูทางด้วยคำโกหกตามแบบฉบับของวิชาชีพแพทย์

เขาไม่มีความปรารถนาจะหลับใหล เขาหรี่ไฟลงและเปิดหน้าต่างไว้อีกครั้งเพราะท้องฟ้ายามค่ำคืนปลอดโปร่งแล้ว ไม่เคยมีอากาศครั้งใดที่เขารู้สึกว่าหอมหวานเท่ากับอากาศที่พัดผ่านหน้าต่างเข้ามา กระดิ่งเล็กๆ ในนาฬิกาของเขาตีบอกเวลาสิบเอ็ดนาฬิกา เป็นจังหวะเดียวกับที่เขาได้ยินเสียงประตูห้องของคาร์ดิแกนปิดลงเป็นครั้งสุดท้ายที่โถงทางเดิน หลังจากนั้นทุกอย่างก็ตกอยู่ในความเงียบ เขาขยับเข้าไปใกล้หน้าต่าง โน้มตัวไปข้างหน้าเพื่อวางแขนพักไว้บนขอบหน้าต่าง เขาหลงรักยามค่ำคืน ความลึกลับและแรงดึงดูดของชั่วโมงอันสงัดเงียบในความมืดมิดยามที่โลกหลับใหลไม่เคยลดทอนความน่าหลงใหลสำหรับเขาเลย เขากับราตรีกาลเป็นเพื่อนกัน เขาได้ค้นพบความลับของมันมากมายนับไม่ถ้วน เขาเดินจูงมือไปกับจิตวิญญาณแห่งราตรีนี้เป็นพันครั้ง เข้าใกล้หัวใจของมันมากขึ้นในทุกคราว เข้าถึงวิถีชีวิต เสียง และภาษาที่กระซิบกระซาบของ “อีกด้านหนึ่งของชีวิต”

ซึ่งตื่นขึ้นอย่างเงียบเชียบและราวกับหวาดกลัวที่จะมีชีวิตและหายใจหลังจากดวงตะวันลับขอบฟ้าไปนานแล้ว สำหรับเขาแล้ว มันช่างมหัศจรรย์ยิ่งกว่ายามกลางวัน

และค่ำคืนที่ทอดตัวอยู่นอกหน้าต่างของเขาในตอนนี้ก็ช่างงดงามยิ่ง พายุได้ชะล้างชั้นบรรยากาศระหว่างผืนดินและแผ่นฟ้าจนสะอาดใส ดูราวกับว่าหมู่ดาวได้เคลื่อนลงมาใกล้ผืนป่าของเขามากขึ้น ส่องประกายระยิบระยับเป็นกลุ่มดาวสีทอง ดวงจันทร์กำลังเคลื่อนขึ้นมาอย่างช้าๆ เขาเฝ้ามองแสงเรืองรองสีแดงระเรื่อของมันขณะที่ลอยเด่นขึ้นเหนือดินแดนรกร้าง ประดุจราชินีผู้สง่างามที่ย่างกรายเข้าสู่เวทีซึ่งเหล่าบริวารดวงดาวดวงเล็กๆ ได้จัดเตรียมไว้รอการมาถึงของเธอ เคนท์ไม่รู้สึกถูกกดดันหรือหวาดกลัวอีกต่อไป เขาสูดอากาศยามค่ำคืนเข้าปอดลึกขึ้น และดูเหมือนว่าจะมีพละกำลังใหม่ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นภายในกาย ดวงตาและหูของเขาเปิดกว้างและตื่นตัว เมืองทั้งเมืองหลับใหล

แต่ยังมีแสงไฟดวงเล็กๆ ส่องสว่างสลัวๆ อยู่ประปรายตามริมฝั่งแม่น้ำ และบางครั้งก็มีเสียงเนิบนาบแว่วมาถึงเขา ทั้งเสียงโซ่ของเรือบรรทุกสินค้า เสียงสุนัขเห่า และเสียงไก่ขัน เขาเผลอยิ้มให้กับสิ่งนั้น ไก่ของตาดูเพโรเป็นนกที่โง่เขลาและมักจะขันจนเสียงแหบแห้งเสมอในคืนที่พระจันทร์สว่าง และเบื้องหน้าเขา ไม่ไกลนัก มีตอไม้สปรูซสีขาวสองต้นที่ถูกฟ้าผ่าจนขาดวิ่น ยืนตระหง่านราวกับภูตผีในความมืด นกเค้าแมวคู่หนึ่งทำรังอยู่ในตอไม้ต้นหนึ่ง เคนท์ฟังเสียงหัวเราะหึๆ อันแปลกประหลาดของการเกี้ยวพาราสี และเสียงกระพือปีกยามที่พวกมันโผบินออกไปเล่นใกล้หน้าต่างของเขาเป็นระยะ แล้วทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงจะงอยปากกระทบกันดังฉับ ศัตรูกำลังป้วนเปี้ยนอยู่ใกล้ๆ และนกเค้าแมวกำลังส่งสัญญาณเตือน เขาคิดว่าเขาได้ยินเสียงฝีเท้า และในอีกชั่วอึดใจต่อมา เสียงฝีเท้านั้นก็ชัดเจนจนไม่อาจปฏิเสธได้ มีใครบางคนกำลังเดินมาที่หน้าต่างของเขาจากทางท้ายอาคาร เขาโน้มตัวลงไปที่ขอบหน้าต่างและพบว่าตนเองกำลังจ้องมองใบหน้าของโอคอนเนอร์

“เท้าเจ้ากรรมของฉันนี่มันจริงๆ เลย!” จ่าสิบเอกสบถ “หลับอยู่หรือเปล่า เคนท์?”

“ตื่นเต็มตาเหมือนนกเค้าแมวพวกนั้นแหละ” เคนท์ยืนยัน

โอคอนเนอร์ขยับเข้ามาที่หน้าต่าง “ฉันเห็นไฟห้องนายเลยคิดว่านายยังตื่นอยู่” เขาพูด “ฉันอยากให้แน่ใจว่าคาร์ดิแกนไม่ได้อยู่กับนาย ฉันไม่อยากให้เขารู้ว่าฉันอยู่ที่นี่ และ—ถ้านายไม่รังเกียจ—ช่วยปิดไฟหน่อยได้ไหม? เคดสตี้ก็ตื่นอยู่เหมือนกัน—ตื่นเต็มตาเหมือนนกเค้าแมวนั่นแหละ”

เคนท์เอื้อมมือไปปิดไฟ ห้องของเขาจึงตกอยู่ในความมืด มีเพียงแสงเรืองรองจากดวงจันทร์และหมู่ดาว ร่างกำยำของโอคอนเนอร์ที่หน้าต่างบดบังแสงเหล่านั้นไปบางส่วน ใบหน้าของเขาจึงจมอยู่ในความสลัวครึ่งหนึ่ง

“มันเป็นเรื่องที่ผิดมากที่ฉันต้องมาหาคุณแบบนี้ เคนท์” เขาเอ่ยโดยพยายามกดเสียงอันดังกังวานให้เหลือเพียงเสียงกระซิบ “แต่ฉันจำเป็นต้องทำ มันเป็นโอกาสสุดท้ายของฉัน และฉันรู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ เคดสตี้กำลังกำจัดฉันให้พ้นทาง เพราะฉันอยู่กับเขาตอนที่เขาพบกับผู้หญิงคนนั้นตรงพุ่มต้นป็อปลาร์ ฉันถูกสั่งให้ไปปฏิบัติหน้าที่พิเศษที่ฟอร์ตซิมป์สัน ซึ่งต้องเดินทางทางน้ำไกลถึงสองพันไมล์! นั่นหมายถึงเวลาหกเดือนหรือหนึ่งปี เราจะออกเดินทางด้วยเรือยนต์ตอนรุ่งสางเพื่อตามกวาดล้างรอสซานด์และพรรคพวก ดังนั้นฉันจึงต้องฉวยโอกาสนี้มาพบคุณ ฉันลังเลอยู่พักหนึ่งจนกระทั่งรู้ว่ามีคนตื่นอยู่ในห้องของคุณ”

“ฉันดีใจที่คุณมา” เคนท์ตอบอย่างอบอุ่น “และ—พับผ่าสิ ฉันอยากจะไปกับคุณใจจะขาด บัคกี้! ถ้าไม่ใช่เพราะไอ้สิ่งที่อยู่ในอกฉันนี่ ที่มันพองโตจนเหมือนจะระเบิดออกมา—”

“ฉันคงไม่ไป” โอคอนเนอร์ขัดขึ้นด้วยเสียงต่ำ “ถ้าคุณลุกขึ้นเดินได้ เคนท์ เรื่องหลายๆ อย่างคงไม่เกิดขึ้น มีบางอย่างที่ประหลาดมากเกิดขึ้นกับเคดสตี้ตั้งแต่เมื่อเช้านี้ เขาไม่ใช่เคดสตี้ที่คุณรู้จักเมื่อวาน หรือตลอดสิบปีที่ผ่านมา เขาดูประหม่า และฉันคงเดาผิดถ้าจะบอกว่าเขาไม่ได้คอยระแวดระวังใครบางคนอยู่ตลอดเวลา และเขากลัวฉัน ฉันรู้ดี เขากลัวฉันเพราะฉันเห็นเขาสติหลุดตอนที่เจอผู้หญิงคนนั้น เรื่องฟอร์ตซิมป์สันก็แค่แผนลวงเพื่อกำจัดฉันให้พ้นทางชั่วคราว เขาพยายามจะปลอบใจฉันด้วยการสัญญาว่าจะให้ตำแหน่งผู้ตรวจการภายในปีนี้ เขาพูดเรื่องนี้เมื่อบ่ายนี้เอง ก่อนที่พายุจะเข้า และหลังจากนั้น—”

โอคอนเนอร์หันหน้าไปทางแสงจันทร์ครู่หนึ่ง

“หลังจากนั้น ฉันก็เริ่มออกตามหาผู้หญิงคนนั้นกับแซนดี้ แมคทริกเกอร์ อย่างเงียบๆ” เขาเสริม “แล้วพวกเขาก็หายตัวไป เคนท์ ฉันเดาว่าแมคทริกเกอร์คงมุดหายเข้าไปในป่า แต่ผู้หญิงคนนั้นต่างหากที่ทำให้ฉันฉงน ฉันสอบถามคนขับเรือบรรทุกทุกลำที่ท่าเรือ แลนดิ้ง ฉันสืบทุกที่ที่เธออาจจะไปหาอาหารหรือที่พัก และฉันยังติดสินบนมูอี ตาแก่คนนำทาง ให้ช่วยค้นหาในป่าละเมาะแถวนี้ ส่วนที่เหลือเชื่อไม่ใช่การหายตัวไปของเธอ แต่เป็นความจริงที่ว่าไม่มีใครในอาธาบาสกา แลนดิ้ง เห็นเธอเลยสักคน!

ฟังดูเหลือเชื่อใช่ไหมล่ะ? แล้วจากนั้น เคนท์ ลางสังหรณ์แรงกล้าก็เกิดขึ้นกับฉัน จำได้ไหมว่าเรามักจะเชื่อลางสังหรณ์แรงๆ เสมอ? และครั้งนี้มันกระแทกใจฉันอย่างจัง ฉันคิดว่าฉันรู้แล้วว่าผู้หญิงคนนั้นอยู่ที่ไหน”

เคนท์ลืมเลือนความหายนะที่กำลังคืบคลานเข้าหาตนเอง และรู้สึกสนใจอย่างยิ่งในความลึกลับที่น่าตื่นเต้นของโอคอนเนอร์ เขาเริ่มจินตนาการถึงสถานการณ์ที่เกิดขึ้น หลายต่อหลายครั้งที่พวกเขาเคยร่วมกันไขปริศนาประเภทนี้ และจ่าสิบเอกก็เห็นประกายความกระตือรือร้นแบบเดิมในดวงตาของเขา เคนท์หัวเราะเบาๆ ด้วยความรื่นเริงในความตื่นเต้นของเกมไล่ล่ามนุษย์ และเอ่ยว่า:

“เคดสตี้เป็นโสด และไม่เคยแม้แต่จะชายตามองผู้หญิงคนไหน แต่เขาชอบชีวิตแบบครอบครัว—”

“และเขาสร้างบ้านพักซุงหลังหนึ่งแยกตัวออกมาจากตัวเมือง” โอคอนเนอร์เสริม

“และพ่อครัวกับคนดูแลบ้านที่เป็นคนจีนของเขาก็ไม่อยู่”

“และบ้านพักหลังนั้นก็ปิดอยู่ หรือถูกทำให้ดูเหมือนว่าปิดอยู่”

“ยกเว้นตอนกลางคืน ที่เคดสตี้จะไปนอนที่นั่น”

มือของโอคอนเนอร์บีบมือเคนท์แน่น “จิมมี่ ไม่เคยมีทีมไหนในกองพล N ที่จะเอาชนะเราได้ ผู้หญิงคนนั้นซ่อนตัวอยู่ที่บ้านของเคดสตี้!”

“แต่ทำไมต้อง ซ่อนตัว?” เคนท์ท้วง “เธอไม่ได้ก่ออาชญากรรมอะไรนี่”

โอคอนเนอร์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เคนท์ได้ยินเสียงเขาตักยาเส้นใส่กล้องยาสูบ

“มันก็แค่ลางสังหรณ์แรงกล้า” เขาพึมพำ “มันเกาะกินใจฉัน เคนท์ และฉันสลัดมันไม่ออก ให้ตายเถอะ เพื่อน—”

เขาจุดไม้ขีดไฟในอุ้งมือ และเคนท์ก็ได้เห็นใบหน้าของเขา ซึ่งมีบางอย่างที่มากกว่าความไม่แน่ใจปรากฏอยู่ในเส้นสายที่เคร่งขรึมบนใบหน้านั้น

เจมส์ โอลิเวอร์ เคอร์วูด

“ฟังนะ หลังจากที่ฉันจากนายไปวันนี้ ฉันย้อนกลับไปที่ดงต้นป็อปลาร์อีกครั้ง” โอคอนเนอร์กล่าวต่อ “ฉันเจอรอยเท้าของเธอ เธอเดินแยกออกจากเส้นทาง และบางจุดรอยเท้านั้นชัดเจนมาก

“เธอสวมรองเท้าส้นสูง เค็นท์—ไอ้รองเท้าแบบฝรั่งเศสนั่นน่ะ—และฉันสาบานได้เลยว่าเท้าของเธอคงไม่ใหญ่ไปกว่าเท้าเด็กทารกเท่าไหร่หรอก! ฉันเจอจุดที่เคดสตี้ตามเธอทัน และมอสตรงนั้นถูกเหยียบจนแบนราบ เขาเดินย้อนกลับผ่านดงป็อปลาร์ แต่ผู้หญิงคนนั้นเดินต่อไปจนถึงชายป่าสปรูซ แล้วฉันก็คลาดรอยเท้าเธอตรงนั้น การเดินทางผ่านป่าทึบแบบนั้นทำให้เธอสามารถไปถึงบ้านพักของเคดสตี้ได้โดยไม่มีใครเห็น มันคงจะลำบากน่าดู กับรองเท้าที่ขนาดเล็กกว่ามือฉันครึ่งหนึ่งและส้นสูงถึงสองนิ้ว! แล้วฉันก็สงสัยว่า ทำไมเธอถึงไม่สวมรองเท้าสำหรับลุยป่าหรือรองเท้าโมคาสซิน”

“เพราะเธอมาจากทางใต้ ไม่ใช่ทางเหนือ” เค็นท์เสนอความเห็น “น่าจะมาจากเอ็ดมันตัน”

“ถูกต้อง และเคดสตี้ไม่ได้คาดคิดว่าเธอจะมา ใช่ไหมล่ะ? ถ้าเขาเตรียมใจไว้แล้ว การได้เห็นเธอครั้งแรกคงไม่ทำให้เขาสั่นสะท้านไปทั้งตัวขนาดนั้น นั่นแหละคือเหตุผลที่ฉันสลัดความสงสัยนี้ไม่หลุด เค็นท์ ตั้งแต่วินาทีที่เขาเห็นเธอ เขากลายเป็นคนละคน ท่าทีที่เขามีต่อนายเปลี่ยนไปในทันที ต่อให้ตอนนี้เขาจะช่วยนายได้เพียงแค่กระดิกนิ้ว เขาก็จะไม่ทำ เพียงเพราะเขามีความจำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องหาข้ออ้างในการปล่อยตัวแมคทริกเกอร์ คำสารภาพของนายมาได้ถูกจังหวะทางจิตวิทยาพอดี ข้อเรียกร้องที่ไม่ได้เอ่ยออกมาของผู้หญิงคนนั้นในดงป็อปลาร์คือให้เขาปล่อยตัวแมคทริกเกอร์ และมันถูกหนุนหลังด้วยคำขู่ที่เคดสตี้เข้าใจและทำให้เขากลัวจนถึงกระดูกดำ แมคทริกเกอร์คงเห็นเขาหลังจากนั้น เพราะเขาเฝ้ารออยู่ที่สำนักงานจนกระทั่งเคดสตี้มาถึง ฉันไม่รู้ว่าพวกเขาคุยอะไรกันบ้าง จ่าดอยล์บอกว่าพวกเขาอยู่ด้วยกันครึ่งชั่วโมง

จากนั้นแมคทริกเกอร์ก็เดินออกจากค่ายทหาร และไม่มีใครเห็นเขาอีกเลย มันแปลกประหลาดมาก ทุกอย่างมันแปลกไปหมด และส่วนที่แปลกที่สุดของเรื่องทั้งหมดนี้ก็คือ การที่จู่ๆ ฉันได้รับมอบหมายงานที่ฟอร์ตซิมป์สัน”

เค็นท์เอนหลังพิงหมอน ลมหายใจของเขาขาดห้วงเป็นเสียงไอแห้งๆ สั้นๆ ภายใต้แสงดาว โอคอนเนอร์เห็นใบหน้าของเขาดูซูบเซียวและเหนื่อยล้าลงอย่างกะทันหัน เขาจึงโน้มตัวเข้าไปใกล้จนมือทั้งสองข้างของเขาโอบกุมมือข้างหนึ่งของเค็นท์ไว้

“ฉันทำให้นายเหนื่อยนะ จิมมี่” เขาพูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “ลาก่อนนะ เพื่อนยาก! ฉัน—ฉัน—” เขาลังเลแล้วจึงโกหกอย่างราบเรียบ “ฉันจะออกไปดูแถวบ้านเคดสตี้สักหน่อย จะไปไม่เกินครึ่งชั่วโมง และจะแวะมาตอนขากลับ ถ้าหากนายหลับไปแล้ว—”

“ฉันไม่หลับหรอก” เค็นท์ตอบ

มือของโอคอนเนอร์บีบกระชับแน่นขึ้น “ลาก่อนนะ จิมมี่”

“ลาก่อน” และในขณะที่โอคอนเนอร์ก้าวถอยหลังกลับเข้าสู่ความมืด เสียงของเค็นท์ก็เรียกตามหลังเขามาเบาๆ “ฉันจะอยู่กับนายในการเดินทางไกลครั้งนี้ บัคกี้ ดูแลตัวเองด้วย—เสมอ”

คำตอบของโอคอนเนอร์คือเสียงสะอื้น เสียงสะอื้นที่จุกขึ้นมาในลำคอราวกับหมัดยักษ์ที่บีบรัดจนเขาหายใจไม่ออก และทำให้ดวงตาเอ่อล้นด้วยน้ำตาที่ร้อนผ่าวจนบดบังแสงจันทร์และดวงดาว เขาไม่ได้มุ่งหน้าไปยังบ้านของเคดสตี้ แต่กลับเดินย่ำอย่างหนักอึ้งไปในทิศทางของแม่น้ำ เพราะเขารู้ดีว่าเค็นท์รู้ทันคำโกหกของเขา และพวกเขาทั้งคู่ได้กล่าวคำอำลาครั้งสุดท้ายต่อกันแล้ว