บทที่ 2

ภายนอกหน้าต่างของเคนท์คือฤดูใบไม้ผลิ ฤดูใบไม้ผลิอันรุ่งโรจน์แห่งดินแดนทางเหนือ และแม้ว่าความตายจะบีบรัดแน่นอยู่ในทรวงอก เขาก็สูดอากาศนั้นเข้าปอดลึกๆ และโน้มตัวลงเพื่อให้สายตาได้ทอดมองผ่านพื้นที่กว้างใหญ่ของโลกที่เคยเป็นของเขาเมื่อไม่นานมานี้

เขานึกขึ้นได้ว่าตนเองเป็นคนแนะนำเนินเขาแห่งนี้ ซึ่งสามารถมองเห็นได้ทั้งตัวนิคมและแม่น้ำ ให้เป็นสถานที่ปลูกสร้างอาคารที่ดร. คาร์ดิแกน เรียกว่าโรงพยาบาล มันเป็นสิ่งปลูกสร้างที่หยาบและไร้การตกแต่ง ไม่มีการทาสี และอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมหวานของต้นสปรูซซึ่งเป็นแหล่งที่มาของไม้แปรรูปที่ไม่ได้ไสเรียบ กลิ่นอายของมันเป็นสิ่งที่นำมาซึ่งความเบิกบานและความหวัง ผนังสีเงินที่มีบางจุดเป็นสีทองและสีน้ำตาลจากยางไม้และประด้วยตาไม้ บอกเล่าถึงชีวิตที่จะไม่ดับสูญอย่างร่าเริง นกหัวขวานพากันมาเจาะไม้ราวกับว่ามันยังคงเป็นส่วนหนึ่งของผืนป่า และกระรอกแดงส่งเสียงจ้อกแจ้กอยู่บนหลังคา พร้อมกับวิ่งเล่นไปมาด้วยเสียงฝีเท้าที่แผ่วเบา

“มนุษย์คนไหนที่ต้องมาตายบนนี้ทั้งที่มีสิ่งเหล่านี้อยู่ตรงหน้า คงจะเป็นตัวอย่างที่น่าเวทนาพิลึก” เคนท์เคยกล่าวไว้เมื่อหนึ่งปีก่อน ตอนที่เขากับคาร์ดิแกนร่วมกันเลือกสถานที่ “ถ้าเขาตายขณะที่มองดูสิ่งนี้ล่ะก็ ให้ตายเถอะ เขาควรจะตายไปเสียดีกว่า คาร์ดิแกน” เขาหัวเราะ

และบัดนี้ เขากลายเป็นตัวอย่างที่น่าเวทนาผู้นั้น ผู้ซึ่งกำลังทอดสายตามองไปยังความรุ่งโรจน์ของโลก!

ทัศนวิสัยของเขาครอบคลุมไปทางทิศใต้ และบางส่วนของทิศตะวันออกและทิศตะวันตก ซึ่งในทุกทิศทางนั้นมีผืนป่าทอดยาวไร้จุดสิ้นสุด มันราวกับทะเลหลากสีอันกว้างใหญ่ที่มีระลอกคลื่นไม่สม่ำเสมอซัดขึ้นและลง จนกระทั่งท้องฟ้าสีครามโน้มลงมาบรรจบกันในระยะทางหลายไมล์ หลายครั้งที่หัวใจของเขาปวดร้าวเมื่อคิดถึงรางเหล็กคู่บางที่ค่อยๆ คืบคลานขึ้นมาทีละฟุตและทีละไมล์จากเอ็ดมันตันซึ่งห่างออกไปหนึ่งร้อยห้าสิบไมล์ สำหรับเขาแล้ว มันคือการลบหลู่ เป็นอาชญากรรมต่อธรรมชาติ และเป็นการฆาตกรรมพงไพรที่เขารัก เพราะในจิตวิญญาณของเขา พงไพรแห่งนั้นได้เติบโตจนเป็นมากกว่าเพียงเรื่องของต้นสปรูซ ซีดาร์ บาลซัม ป็อปลาร์ และเบิร์ช เป็นมากกว่าโลกอันกว้างใหญ่ที่ไร้ผู้คนซึ่งเต็มไปด้วยแม่น้ำ ทะเลสาบ และหนองบึง

แต่มันคือตัวตนหนึ่ง คือสิ่งหนึ่ง ความรักที่เขามีต่อพงไพรนั้นยิ่งใหญ่กว่าความรักที่มีต่อมนุษย์ มันคือพระเจ้าที่ไม่อาจพรรณนาได้ของเขา มันยึดเหนี่ยวเขาไว้ในแบบที่ไม่มีศาสนาใดในโลกจะทำได้ และมันได้ดึงดูดเขาให้ลึกลงไปในจิตวิญญาณของมันเอง ค่อยๆ เปิดเผยความลับและปริศนาที่ถูกปกปิดไว้ให้แก่เขาทีละอย่าง เปิดหนังสือเล่มที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในบรรดาหนังสือทั้งปวงให้เขาอ่านทีละหน้า และความมหัศจรรย์ของมันในยามนี้ ความจริงที่ว่ามันอยู่ใกล้ตัวเขา โอบล้อมเขา เปล่งประกายให้เขาในแสงแดด กระซิบกับเขาในลมหายใจแผ่วเบาของอากาศ พยักหน้าและพูดคุยกับเขาจากยอดสันเขาในทุกแห่งหน สิ่งเหล่านี้มอบความสุขอันแปลกประหลาดให้แก่เขา แม้ในชั่วโมงที่เขารู้ตัวว่ากำลังจะตาย

เจมส์ โอลิเวอร์ เคอร์วูด

แล้วสายตาของเขาก็เลื่อนลงไปยังหมู่บ้านที่ตั้งรกรากอยู่ริมขอบแม่น้ำอันทอประกายซึ่งห่างออกไปราวหนึ่งส่วนสี่ไมล์ ที่นั่นก็เคยเป็นป่าดิบชื้นมาก่อนในยุคสมัยก่อนที่รถไฟจะเข้ามาถึง พิษร้ายของการเก็งกำไรเริ่มก่อตัวขึ้นทว่ายังไม่ถึงขั้นทำลายล้าง อะธาบาสกา แลนดิง ยังคงเป็นประตูที่เปิดและปิดสู่ดินแดจทางเหนืออันยิ่งใหญ่ อาคารบ้านเรือนตั้งอยู่กระจัดกระจายและมีเพียงไม่กี่หลัง สร้างขึ้นจากซุงและไม้แปรรูปหยาบๆ แม้ในยามนี้เขาก็ยังได้ยินเสียงหึ่งๆ อย่างง่วงงุนของโรงเลื่อยที่อยู่ไกลออกไป ซึ่งกำลังผลิตไม้แปรรูปออกมาอย่างเนิบช้า ไม่ไกลกันนั้น ธงของจักรวรรดิบริติชที่ขาดวิ่นด้วยแรงลมกำลังโบกสะบัดอยู่เหนือสถานีของบริษัทฮัดสันเบย์ ซึ่งทำการค้าขายแลกเปลี่ยนในดินแดนทางเหนือมานานกว่าหนึ่งร้อยปี ตลอดระยะเวลาหนึ่งร้อยปีนั้น อะธาบาสกา แลนดิง ได้เต้นเป็นจังหวะเดียวกับหัวใจของบุรุษผู้แข็งแกร่งที่เติบโตมากับป่าเขาลำเนาไพร สินค้าล้ำค่าถูกขนส่งผ่านที่นี่โดยทางเรือและเลื่อนสุนัขจากทางใต้ เพื่อนำไปแลกกับขนสัตว์ที่ล้ำค่ายิ่งกว่าจากดินแดนทางเหนือที่ห่างไกลออกไป และในวันนี้ ขณะที่เคนต์มองลงไป เขาเห็นกิจกรรมแบบเดียวกันนั้นดังที่เคยเป็นมาตลอดศตวรรษ

ขบวนเรือบรรทุกสินค้าที่บรรทุกจนเต็มขอบเรือกำลังเคลื่อนตัวออกสู่แม่น้ำและไหลไปตามกระแสธาร เคนต์เฝ้าดูการบรรทุกสินค้าเหล่านั้น และบัดนี้เขาเห็นพวกมันลอยละล่องออกจากชายฝั่งอย่างช้าๆ ไม้พายยาวสะท้อนแสงแดดวับวาม ลูกเรือต่างร้องเพลง Chanson des Voyageurs ที่พวกเขาเป็นที่รักอย่างบ้าคลั่งและดุดัน ขณะที่ใบหน้าของพวกเขาหันไปสู่การผจญภัยในดินแดนทางเหนือ

บางสิ่งพลุ่งพล่านขึ้นมาในลำคอของเคนต์ เขาพยายามกลั้นมันไว้ทว่ามันกลับหลุดรอดจากริมฝีปากเป็นเสียงร้องต่ำๆ เกือบจะเป็นเสียงสะอื้น เขาได้ยินเสียงเพลงที่แว่วมาแต่ไกล บ้าคลั่งและเสรีดุจดั่งผืนป่า และเขาอยากจะชะโงกหน้าออกไปนอกหน้าต่างเพื่อตะโกนคำลาเป็นครั้งสุดท้าย เพราะขบวนเรือนั้น—ขบวนเรือของบริษัท ขบวนเรือที่ขับขานบทเพลงไปตามลำน้ำของดินแดนแห่งนี้มานานกว่าสองร้อยห้าสิบปี—กำลังมุ่งหน้าขึ้นเหนือ และเขารู้ว่ามันกำลังจะไปที่ใด—ขึ้นเหนือ และเหนือขึ้นไปอีก ร้อยไมล์ ห้าร้อยไมล์ พันไมล์—และอีกพันไมล์ก่อนที่เรือบรรทุกสินค้าลำสุดท้ายจะปลดปล่อยสินค้าล้ำค่าของมันออกจนหมด สำหรับเหล่าบุรุษร่างผอมผิวสีน้ำตาลที่ร่วมเดินทางไปกับเรือเหล่านั้น จะมีเวลาหลายเดือนของการใช้ชีวิตที่บริสุทธิ์และความตื่นเต้นอันเปี่ยมสุขภายใต้ท้องฟ้าที่เปิดกว้าง เคนต์เอนหลังพิงหมอนและปิดตาลงด้วยความโหยหาที่โถมทับเข้ามาจนเกินจะรับไหว

ในชั่วขณะนั้น สมองของเขาได้วาดภาพสิ่งที่เขากำลังจะสูญเสียไปอย่างรวดเร็วและชัดเจน พรุ่งนี้หรือมะรืนนี้เขาคงต้องตาย และขบวนเรือแห่งแม่น้ำจะยังคงล่องต่อไป—ล่องไปยังแก่งใหญ่แห่งอะธาบาสกา ฝ่าฟันช่องแคบมรณะ เสี่ยงชีวิตอย่างกล้าหาญท่ามกลางโขดหินและแก่งน้ำเชี่ยวของแกรนด์แคสเคด ผ่านวังน้ำวนของปากปีศาจ เสียงคำรามกึกก้องและโขดหินแหลมคมดุจเขี้ยวมังกรของแบล็ครัน—มุ่งหน้าไปจนสุดสายน้ำอะธาบาสกา สู่แม่น้ำสเลฟ และเข้าสู่แม่น้ำแมคเคนซี จนกระทั่งหัวเรือลำสุดท้ายที่บิ่นร้าวเพราะโขดหินได้สัมผัสกับน้ำขึ้นน้ำลงของมหาสมุทรอาร์กติก และเขา เจมส์ เคนต์ จะต้อง ตาย!

เจมส์ โอลิเวอร์ เคอร์วูด

เขาเปิดเปลือกตาขึ้น และมีรอยยิ้มจางๆ ปรากฏบนริมฝีปากขณะที่เขามองออกไปอีกครั้ง ในกองเรือมีเรือบรรทุกสินค้าสิบหกลำ และเขารู้ดีว่าลำที่ใหญ่ที่สุดนั้นมีปิแอร์ รอสซานด์ เป็นกัปตัน เขาจินตนาการถึงลำคอสีแดงก่ำของปิแอร์ที่พองออกขณะขับขานบทเพลงอันทรงพลัง เพราะภรรยาของปิแอร์กำลังรอเขาอยู่ไกลออกไปนับพันไมล์ บัดนี้เรือบรรทุกสินค้าเหล่านั้นถูกกระแสน้ำพัดพาไปอย่างมั่นคง และในสายตาของเคนท์ขณะที่เฝ้ามองพวกเขาลับตาไป ดูราวกับว่าเรือเหล่านั้นคือผู้ลี้ภัยกลุ่มสุดท้ายที่กำลังหลบหนีจากสัตว์ประหลาดเหล็กกล้าที่รุกคืบเข้ามา เขาเอื้อมแขนออกไปโดยไม่รู้ตัว และจิตวิญญาณของเขาก็ร่ำลา แม้ว่าริมฝีปากจะยังคงเงียบงันก็ตาม

เขาพลันรู้สึกยินดีเมื่อเรือเหล่านั้นจากไป และเมื่อเสียงร้องเพลงของฝีพายเลือนหายไปในระยะไกล เขาได้ยินเสียงหึ่งๆ อย่างเฉื่อยชาของโรงเลื่อยอีกครั้ง และเหนือศีรษะขึ้นไป เขาได้ยินเสียงฝีเท้าอันนุ่มนวลของกระรอกแดง ตามด้วยเสียงร้องจ้อกแจ้กอย่างไม่เกรงกลัว ป่าไม้หวนคืนมาสู่เขาอีกครั้ง แสงแดดสีทองสาดส่องลงมาเป็นหย่อมบนเตียงนอน ลมหายใจของอากาศที่แรงขึ้นหอบเอา กลิ่นหอมของยางสนและไม้ซีดาร์ลอดผ่านหน้าต่างเข้ามา และเมื่อประตูเปิดออกและคาร์ดิแกนก้าวเข้ามา เขาพบว่าเคนท์คนเดิมกำลังเผชิญหน้ากับเขาอยู่

ไม่มีความเปลี่ยนแปลงในน้ำเสียงหรือท่าทางของคาร์ดิแกนขณะที่เขาทักทาย แต่มีความเคร่งเครียดบนใบหน้าที่เขาไม่อาจปกปิดได้ เขานำกล้องยาสูบและยาเส้นของเคนท์เข้ามาด้วย เขาจัดวางสิ่งเหล่านี้ไว้บนโต๊ะ จนกระทั่งเขาโน้มศีรษะลงใกล้เคนท์เพื่อตั้งใจฟังสิ่งที่เขาเรียกว่า บรูยิต์ ซึ่งก็คือเสียงเลือดที่สูบฉีดผ่านถุงโป่งพองของหลอดเลือด

“ผมรู้สึกว่าบางครั้งผมเองก็ได้ยินเสียงมัน” เคนท์กล่าว “มันแย่ลงใช่ไหม?”

คาร์ดิแกนพยักหน้า “การสูบบุหรี่อาจจะเร่งมันให้เร็วขึ้นอีกนิด” เขากล่าว “แต่ถ้าคุณต้องการจะ—”

เคนท์ยื่นมือออกไปขอรับกล้องยาสูบและยาเส้น “มันคุ้มค่า ขอบใจนะเพื่อนเก่า”

เคนท์บรรจุยาเส้นลงในกล้อง และคาร์ดิแกนจุดไม้ขีดไฟ เป็นครั้งแรกในรอบสองสัปดาห์ที่มีกลุ่มควันลอยออกมาจากริมฝีปากของเคนท์

“กองเรือกำลังมุ่งหน้าขึ้นเหนือ” เขากล่าว

“ส่วนใหญ่เป็นสินค้าสำหรับแม่น้ำแมคเคนซี” คาร์ดิแกนตอบ “เป็นการเดินทางที่ยาวไกล”

“ยอดเยี่ยมที่สุดในบรรดาทั้งหมดทางเหนือ เมื่อสามปีก่อนผมกับโอคอนเนอร์เคยทำภารกิจนี้กับคณะของฟอลเล็ตต์ จำฟอลเล็ตต์กับลาดูเซอร์ได้ไหม? ทั้งคู่รักผู้หญิงคนเดียวกัน และด้วยความเป็นเพื่อนรักกัน พวกเขาจึงตัดสินใจตัดสินเรื่องนี้ด้วยการว่ายน้ำผ่านช่องแคบมรณะ ใครที่ว่ายถึงฝั่งก่อนจะได้เธอไป พระเจ้าช่วย คาร์ดิแกน เรื่องตลกๆ แบบนี้เกิดขึ้นได้ยังไงกัน! ฟอลเล็ตต์ขึ้นมาเป็นคนแรก แต่เขาตายแล้ว เขาเอาหัวกระแทกหินจนสมองกระทบกระเทือน และจนถึงทุกวันนี้ลาดูเซอร์ก็ยังไม่ได้แต่งงานกับผู้หญิงคนนั้น เพราะเขาบอกว่าฟอลเล็ตต์ชนะเขาแล้ว และอะไรบางอย่างของฟอลเล็ตต์จะตามหลอกหลอนเขาหากเขาไม่เล่นตามกติกา มันเป็นเรื่องที่ประหลาด—”

เขาหยุดและเงี่ยหูฟัง ที่โถงทางเดินมีเสียงฝีเท้าที่คุ้นเคยกำลังใกล้เข้ามา

“โอคอนเนอร์” เขากล่าว

คาร์ดิแกนเดินไปที่ประตูและเปิดออกในขณะที่โอคอนเนอร์กำลังจะเคาะประตู เมื่อประตูปิดลงอีกครั้ง จ่าสิบเอกก็อยู่ในห้องเพียงลำพังกับเคนท์ ในมือใหญ่ข้างหนึ่งเขากำกล่องซิการ์ไว้ และอีกข้างหนึ่งถือช่อดอกไม้ไฟสีแดงสด

“บาทหลวงลาโยนยัดสิ่งนี้ใส่มือผมตอนที่ผมกำลังเดินขึ้นมา” เขาอธิบายพร้อมกับวางพวกมันลงบนโต๊ะ “และผม—เอ่อ—ผมกำลังฝ่าฝืนระเบียบที่ขึ้นมาบอกอะไรบางอย่างกับคุณ จิมมี่ ผมไม่เคยเรียกคุณว่าคนโกหกเลยในชีวิต แต่ตอนนี้ผมจะเรียกคุณว่าคนโกหกแล้ว!”

เขากำมือของเคนท์ไว้แน่นด้วยความผูกพันอันแรงกล้าของมิตรภาพที่ไม่มีสิ่งใดทำลายลงได้ เคนท์นิ่วหน้าด้วยความเจ็บ แต่ความเจ็บนั้นกลับเป็นความสุข เขาเคยหวั่นใจว่าโอคอนเนอร์คงต้องหันมาต่อต้านเขาเหมือนอย่างที่เคดสตีทำ ทันใดนั้นเขาก็สังเกตเห็นบางอย่างที่ผิดปกติบนใบหน้าและดวงตาของโอคอนเนอร์ จ่าสิบเอกผู้นี้ไม่ใช่คนตื่นเต้นง่าย ทว่ายามนี้เขากลับดูว้าวุ่นใจอย่างเห็นได้ชัด

“ฉันไม่รู้ว่าคนอื่นเห็นอะไรตอนที่คุณสารภาพนั่น เคนท์ บางทีสายตาฉันอาจจะดีกว่า เพราะฉันร่วมทางกับคุณมาปีครึ่ง คุณโกหก เกมของคุณคืออะไรกันแน่ เพื่อนยาก?”

เคนท์ครางในลำคอ “ฉันต้องเล่าเรื่องทั้งหมดนั่นอีกรอบเลยหรือ?” เขาอ้อนวอน

โอคอนเนอร์เริ่มเดินย่ำไปมาบนพื้นห้อง เคนท์เคยเห็นเขาเป็นแบบนี้บางครั้งยามอยู่ในค่ายเวลาที่มีปัญหาชวนฉงนรออยู่เบื้องหน้า

“คุณไม่ได้ฆ่าจอห์น บาร์คลีย์” เขายืนยัน “ฉันไม่เชื่อว่าคุณทำ และสารวัตรเคดสตีก็ไม่เชื่อเช่นกัน—แต่ส่วนที่ประหลาดที่สุดก็คือ—”

“อะไร?”

“คือการที่เคดสตีรีบดำเนินการตามคำสารภาพของคุณอย่างเร่งรีบเหลือเกิน ฉันไม่เชื่อว่ามันจะเป็นไปตามระเบียบที่เขียนไว้เป๊ะๆ แต่เขาก็ทำ และฉันอยากรู้—มันเป็นสิ่งที่ฉันอยากรู้ที่สุดในชีวิต—คุณฆ่าบาร์คลีย์จริงไหม?”

“โอคอนเนอร์ ถ้าคุณไม่เชื่อคำพูดของคนที่กำลังจะตาย—คุณคงไม่ได้มีความเคารพต่อความตายเท่าไหร่นักใช่ไหม?”

“นั่นมันทฤษฎีที่กฎหมายใช้กัน แต่บางครั้งมันก็ไม่ใช่เรื่องของมนุษย์ ให้ตายเถอะเพื่อน คุณทำจริงไหม?”

“ใช่”

โอคอนเนอร์นั่งลงแล้วใช้เล็บงัดกล่องซิการ์ให้เปิดออก “รังเกียจไหมถ้าฉันจะสูบกับคุณด้วย?” เขาถาม “ฉันจำเป็นต้องสูบ เช้านี้ฉันเจอเรื่องไม่คาดฝันถาโถมใส่จนมึนไปหมด คุณจะว่าอะไรไหมถ้าฉันจะถามเรื่องผู้หญิงคนนั้น?”

“ผู้หญิงคนนั้น!” เคนท์อุทาน เขานั่งตัวตรงขึ้นพลางจ้องมองโอคอนเนอร์

ดวงตาของจ่าสิบเอกจ้องเขาด้วยความสงสัยและแน่วแน่ “เห็นที—คุณจะไม่รู้จักเธอ” เขาพูดพลางจุดซิการ์ “ฉันก็ไม่รู้จัก ไม่เคยเห็นเธอมาก่อนเลย นั่นแหละที่ทำให้ฉันสงสัยเรื่องสารวัตรเคดสตี ฉันบอกคุณเลยว่ามันประหลาด เช้านี้เขาไม่เชื่อคุณ แต่เขากลับดูลนลานมาก เขาอยากให้ฉันตามเขาไปที่บ้าน เส้นเลือดที่คอเขาปูดโปนขึ้นมาอย่างนั้น—เหมือนนิ้วก้อยของฉันเลย

“แล้วจู่ๆ เขาก็เปลี่ยนใจ บอกว่าเราจะไปที่สำนักงานแทน นั่นทำให้เราต้องใช้เส้นทางที่ตัดผ่านป่าต้นป็อปลาร์ เรื่องมันเกิดขึ้นที่นั่นแหละ ฉันไม่ใช่พวกบ้าผู้หญิงนะเคนท์ และคงจะโง่มากถ้าพยายามจะบรรยายให้คุณฟังว่าเธอหน้าตาเป็นอย่างไร แต่เธอยืนอยู่ตรงนั้น บนทางเดินห่างจากเราไปไม่ถึงสิบฟุต และเธอทำให้ฉันหยุดชะงักทันทีราวกับถูกยิงเข้าใส่ และเธอก็ทำให้เคดสตีหยุดด้วย ฉันได้ยินเขาครางฮึดฮัด—เสียงแปลกๆ เหมือนมีใครมาต่อยเขาเข้า ฉันไม่เชื่อว่าตัวเองจะบอกได้ว่าเธอสวมชุดอะไรอยู่หรือเปล่า เพราะฉันไม่เคยเห็นใบหน้า ดวงตา และเส้นผมแบบนั้นมาก่อน และฉันก็ได้แต่จ้องมองเธอเหมือนคนโง่ที่ถูกฟ้าผ่า เธอไม่ได้สนใจฉันเลย ราวกับว่าฉันเป็นเพียงอากาศธาตุ เป็นผีที่เธอมองไม่เห็น

“เธอมองตรงไปที่เคดสตี และจ้องเขาอยู่อย่างนั้น—แล้วเธอก็เดินผ่านเราไป ไม่พูดสักคำ จำไว้ด้วยนะ เธอเดินเข้ามาใกล้จนฉันสามารถเอื้อมมือไปแตะตัวเธอได้ และเมื่อเธอเข้ามาใกล้ขนาดนั้นแหละ เธอถึงละสายตาจากเคดสตีแล้วหันมามองฉัน และพอเธอเดินผ่านไป ฉันก็คิดว่าเราสองคนช่างเป็นไอ้โง่ที่น่าสมเพชเหลือเกิน ยืนตัวแข็งทื่อราวกับว่าไม่เคยเห็นผู้หญิงสวยๆ มาก่อนในชีวิต ฉันกำลังจะทักเรื่องนั้นกับตาแก่นั่นตอนที่—”

โอคอนเนอร์กัดซิการ์จนเกือบขาดครึ่งขณะโน้มตัวเข้าไปใกล้เตียงนอน

“เคนท์ ฉันสาบานได้เลยว่าตอนที่ฉันมองเคดสตี เขาน่ะขาวซีดราวกับชอล์ก! ไม่มีเลือดหลงเหลืออยู่บนใบหน้าเลยสักหยด และเขาก็จ้องตรงไปข้างหน้า ราวกับว่าหญิงสาวคนนั้นยังคงยืนอยู่ตรงนั้น แล้วเขาก็ส่งเสียงฮึดฮัดออกมาอีกครั้ง—มันไม่ใช่เสียงหัวเราะ—เหมือนกับมีอะไรบางอย่างกำลังบีบคอเขาอยู่ แล้วเขาก็พูดว่า

‘จ่า ผมลืมเรื่องสำคัญบางอย่าง ผมต้องกลับไปหาดร. คาร์ดิแกน ผมอนุญาตให้คุณปล่อยตัวแมคทริกเกอร์ได้ทันที!’”

โอคอนเนอร์หยุดชะงัก ราวกับกำลังรอให้เคนท์แสดงท่าทีไม่เชื่อ เมื่อไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เขาจึงถามย้ำ

“นั่นมันเป็นไปตามประมวลกฎหมายอาญาหรือเปล่า เคนท์ มันใช่ไหม?”

“ไม่เชิงหรอก แต่เมื่อคำสั่งมาจากเอส.โอ.ดี. มันก็คือกฎหมาย”

“และฉันก็ปฏิบัติตามนั้น” จ่ากองร้อยคำรามในลำคอ “แล้วถ้าคุณได้เห็นแมคทริกเกอร์ล่ะก็! ตอนที่ฉันบอกเขาว่าเขาเป็นอิสระและไขกุญแจห้องขัง เขาเดินคลำทางออกมาเหมือนคนตาบอด และเขาไม่ยอมไปไหนไกลกว่าห้องของสารวัตร เขาบอกว่าจะรอเขาอยู่ที่นั่น”

“แล้วเคดสตีล่ะ?”

โอคอนเนอร์กระโดดลุกจากเก้าอี้และเริ่มเดินกระทืบเท้าไปมาในห้องอีกครั้ง “ตามผู้หญิงคนนั้นไปน่ะสิ” เขาโพล่งออกมา “เขาคงทำอย่างอื่นไม่ได้หรอก เขาโกหกฉันเรื่องคาร์ดิแกน เรื่องนี้คงไม่มีอะไรลึกลับถ้าเขาไม่ได้อายุหกสิบและเธออายุไม่ถึงยี่สิบ เธอสวยพอตัวเลยล่ะ! แต่ไม่ใช่ความงามของเธอหรอกที่ทำให้เขาหน้าซีดเผือดตรงทางเดินนั่น ไม่มีทางเป็นแบบนั้นแน่! ฉันบอกคุณเลยว่าเขาแก่ลงสิบปีภายในไม่กี่วินาที มีบางอย่างในดวงตาของหญิงสาวคนนั้นที่น่าสะพรึงกลัวสำหรับเขามากกว่าปืนที่เล็งมา และหลังจากที่เขาได้จ้องมองเข้าไปในดวงตาคู่นั้น ความคิดแรกของเขาก็คือแมคทริกเกอร์ ชายที่คุณกำลังช่วยให้พ้นจากตะแลงแกง มันแปลกนะเคนท์ เรื่องทั้งหมดนี้มันแปลก และที่แปลกที่สุดก็คือคำสารภาพของคุณ”

“ใช่ มันตลกมากจริงๆ” เคนท์เห็นพ้อง “นั่นคือสิ่งที่ฉันบอกตัวเองมาตลอด เพื่อนเอ๋ย คุณเห็นไหมว่าสิ่งเล็กๆ อย่างลูกกระสุนนัดเดียวเปลี่ยนทุกอย่าง ถ้าลูกกระสุนนั่นไม่โดนฉัน ฉันรับรองเลยว่าฉันจะไม่มอบคำสารภาพนั้นให้เคดสตี และคนบริสุทธิ์คงถูกแขวนคอไปแล้ว แต่ในเมื่อเป็นแบบนี้ เคดสตีจึงตกใจและเสียขวัญ ฉันเป็นคนแรกที่ทำให้เกียรติของหน่วยงานที่ยอดเยี่ยมที่สุดในโลกต้องมัวหมอง และฉันก็อยู่ในสังกัดของเคดสตี จึงเป็นเรื่องธรรมชาติที่เขาจะหงุดหงิด ส่วนเรื่องผู้หญิงคนนั้น—”

เขาไหวไหล่และพยายามหัวเราะ “บางทีเธออาจจะมากับเรือบรรทุกสินค้าจากต้นน้ำเมื่อเช้านี้ และแค่มาเดินเล่นออกกำลังกายเล็กน้อย” เขาสนอ “คุณไม่เคยสังเกตเหรอโอคอนเนอร์ ว่าในแสงบางแบบใต้ต้นป็อปลาร์ ใบหน้าของคนเราบางครั้งก็ดูซีดเซียวผิดปกติ?”

“ใช่ ฉันเคยสังเกตตอนที่ต้นไม้ใบดกเต็มต้น แต่ไม่ใช่ตอนที่ใบกำลังเริ่มผลิหรอกนะจิมมี่ มันเป็นเพราะผู้หญิงคนนั้น ดวงตาของเธอทำลายเส้นประสาททุกเส้นในตัวเขา และคำพูดแรกของเขาคือคำสั่งให้ฉันปล่อยตัวแมคทริกเกอร์ พร้อมกับคำโกหกที่ว่าเขาจะกลับไปหาคาร์ดิแกน และถ้าคุณได้เห็นดวงตาของเธอตอนที่เธอมองมาที่ฉันล่ะก็! มันเป็นสีฟ้า—ฟ้าเหมือนดอกไวโอเล็ต—แต่กลับแผดเผาดั่งไฟ ฉันจินตนาการถึงดวงตาสีดำที่เป็นแบบนั้นได้ แต่ไม่ใช่สีฟ้า เคดสตีเหี่ยวเฉาลงทันทีภายใต้แสงจลาจลในดวงตาคู่นั้น และมันต้องมีเหตุผล—ฉันรู้—เหตุผลที่ส่งความคิดของเขาพุ่งราวกับสายฟ้าไปยังชายในห้องขัง!”

“เอาละ พอคุณตัดฉันออกจากเรื่องนี้ เรื่องมันก็เริ่มน่าสนใจขึ้นมาแล้ว” เคนท์กล่าว “มันเป็นเรื่องความสัมพันธ์ระหว่างหญิงสาวผมบลอนด์คนนี้กับ—”

“เธอไม่ใช่สาวบลอนด์—และฉันไม่ได้จะกันคุณออกไปจากเรื่องนี้ด้วย” โอคอนเนอร์พูดแทรก “ชั่วชีวิตนี้ฉันไม่เคยเห็นอะไรที่ดำสนิทเท่าผมของเธอมาก่อน มันช่างสง่างามเหลือเกิน หากคุณได้เห็นผู้หญิงคนนั้นเพียงครั้งเดียว คุณจะไม่มีวันลืมเธอไปตลอดชีวิต เธอไม่เคยมาที่อาธาบาสกา แลนดิง หรือที่ไหนใกล้ๆ นี้มาก่อนเลย ถ้าเธอเคยมา เราต้องได้ยินเรื่องของเธอแน่ เธอมาเพื่อจุดประสงค์บางอย่าง และฉันเชื่อว่าจุดประสงค์นั้นบรรลุผลแล้วเมื่อเคดสตี้สั่งให้ฉันปล่อยตัวแมคทริกเกอร์”

“เป็นไปได้ และน่าจะเป็นอย่างนั้น” เคนต์เห็นพ้อง “ฉันพูดเสมอว่าคุณเป็นนักวิเคราะห์เบาะแสที่เก่งที่สุดในกองกำลัง บัคกี้ แต่ฉันยังไม่เห็นว่าฉันเข้าไปเกี่ยวข้องตรงไหน”

โอคอนเนอร์ยิ้มอย่างขมขื่น “ไม่เห็นหรือ? เอาละ ฉันอาจจะทั้งตาบอดและโง่เขลา และอาจจะตื่นเต้นไปสักหน่อย แต่สำหรับฉัน ดูเหมือนว่าตั้งแต่วินาทีที่สารวัตรเคดสตี้ได้เห็นผู้หญิงคนนั้น เขาก็ดูจะกระตือรือร้นเกินไปหน่อยที่จะปล่อยตัวแมคทริกเกอร์ แล้วให้คุณถูกแขวนคอแทน กระตือรือร้นเกินไปหน่อยนะ เคนต์”

ความย้อนแย้งของเรื่องนี้ทำให้รอยยิ้มเคร่งขรึมปรากฏบนริมฝีปากของเคนต์ ขณะที่เขาพยักหน้าขอซิการ์ “ฉันจะลองสูบเจ้าสิ่งนี้ควบคู่ไปกับไปป์ดู” เขาพูด พร้อมกับใช้ฟันขบปลายซิการ์ออก

“และคุณลืมไปว่าฉันจะไม่ถูกแขวนคอ บัคกี้ คาร์ดิแกนให้เวลาฉันจนถึงคืนพรุ่งนี้ หรืออาจจะถึงวันถัดไป คุณเห็นกองเรือของรอสซานด์ที่ออกเดินทางขึ้นเหนือไหม? มันทำให้ฉันนึกถึงเรื่องเมื่อสามปีก่อนเลย!”

โอคอนเนอร์กุมมือเขาอีกครั้ง ความเย็นเฉียบของมือนั้นส่งความหนาวเหน็บเข้าสู่หัวใจของจ่าสิบเอก เขาลุกขึ้นและมองผ่านส่วนบนของหน้าต่าง เพื่อซ่อนอาการสั่นเครือในลำคอไม่ให้เคนต์เห็น จากนั้นจึงเดินไปที่ประตู

“แล้วเจอกันพรุ่งนี้” เขาพูด “และถ้าฉันพบอะไรเพิ่มเติมเกี่ยวกับผู้หญิงคนนั้น ฉันจะรายงานให้ทราบ”

เขาพยายามจะหัวเราะ แต่มีเสียงสั่นเครือในน้ำเสียง เป็นรอยร้าวในอารมณ์ขันที่เขาพยายามฝืนสร้างขึ้น

เคนต์ฟังเสียงฝีเท้าหนักๆ ของเขาที่เดินห่างออกไปตามทางเดิน