บทที่ 7: มนตราของเบน สตาร์ก

ก่อนที่คณะเดินทางจะปรากฏแก่สายตา เสียงพูดคุยของพวกเขาก็แว่วมาถึงกระท่อม เบอร์เรลลุกขึ้นด้วยความประหม่าและเดินทอดน่องไปที่ประตู ด้วยความไม่แน่ใจว่าเรื่องนี้จะจบลงอย่างไร เขาจึงเลือกที่จะเห็นหน้าศัตรูเป็นคนแรก หากว่าพวกเขาจะเป็นศัตรูกันจริงๆ โดยตระหนักถึงความได้เปรียบของชายผู้ยืนหยัดอย่างมั่นคงด้วยเท้าทั้งสองข้าง

เส้นทางเดินผ่านพุ่มไม้ด้านหลัง และเขาได้ยินลีพูดว่า

“ถึงแล้วพวกเรา กระท่อมอยู่ห่างไปไม่ถึงห้าสิบหลา”

“หุบเขาน่าสนใจดีนะ” ได้ยินเสียงเกลตอบกลับด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก ตามด้วยเสียงกิ่งไม้แห้งหักระเนระนาด เสียงเหมือนคนสะดุดและล้มลงอย่างแรง จากนั้นก็มีเสียงสบถด้วยน้ำเสียงที่ทำให้ร้อยโทถึงกับสะดุ้ง

“ฮ่า ฮ่า!” โดเร็ตหัวเราะ “คุณคงจะเหนื่อยแล้วล่ะ มงสิเออร์ รันเนียน ทางที่ดีคุณควรจะยกเท้าให้สูงกว่านี้ นั่นแหละคือการหันโค้งฟรีที่คุณ—”

พวกเขาปรากฏตัวในที่โล่งหลังบ้าน หยุดยืนเรียงแถวอยู่หลังลี ผู้ซึ่งกำลังจ้องมองไปยังปล่องไฟของกระท่อมที่มีควันลอยเอื่อยๆ เบอร์เรลรู้สึกราวกับว่าพวกเขายืนนิ่งอยู่อย่างนั้นเป็นเวลานาน จากนั้นเขาได้ยินลีพูดว่า

“พับผ่าสิ! มีคนมาถึงที่นี่ก่อนเรา”

“เราถูกปาดหน้าแล้ว” สตาร์กคำรามด้วยความโกรธ พลางผลักลีออกไปแล้วเดินอ้อมมุมบ้านมา พร้อมกับสายตาที่ดูดุร้าย

เบอร์เรลยืนพิงประตูอย่างผ่อนคลาย พลางสูบบุหรี่ แขนท่อนล่างข้างหนึ่งวางพาดบนวงกบประตู ไหล่กว้างของเขาเกือบจะปิดทางเข้าไว้ทั้งหมด

“สวัสดีตอนบ่าย” เขาพยักหน้าให้ด้วยท่าทางเป็นมิตร

ลีตอบกลับเขาด้วยถ้อยคำที่ฟังไม่รู้เรื่อง สตาร์กไม่พูดอะไร แต่คำอุทานของรันเนียนนั้นชัดเจนยิ่ง

“มันคือเจ้าพวกทหารบกบ้าบอนั่น!”

“คุณมาถึงที่นี่ตั้งแต่เมื่อไหร่” สตาร์กถามหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง

“ไม่กี่ชั่วโมงก่อน”

“คุณมาทางไหน” ลีถาม

“แบล็กแบร์ครีก” ทหารหนุ่มตอบสั้นๆ ซึ่งทำให้รันเนียนสบถคำหยาบออกมา

“เบาเสียงหน่อย” เบอร์เรลเตือนเขา “มีสุภาพสตรีอยู่ข้างใน” และในวินาทีนั้นเอง เนเซียก็ปรากฏใบหน้าที่ยิ้มแย้มออกมาจากใต้แขนของเขา ขณะที่พ่อค้าอุทานชื่อของเธอด้วยความประหลาดใจ

“มื้อเที่ยงพร้อมแล้วค่ะ” เธอกล่าว “พวกเราคอยคุณอยู่พักใหญ่แล้ว”

“บากา! เรื่องตลกชะมัด” โปเลออนกล่าว “ใครบอกคุณเรื่องการค้นพบทองครั้งนี้—หือ?”

“แม่ค่ะ แม่เป็นคนบอก” เด็กสาวตอบ

“วางสัมภาระแล้วเข้ามาข้างในเถอะ” เบอร์เรลล์เอ่ยชวน แต่สตาร์กกลับก้าวไปข้างหน้า

“เดี๋ยวก่อนนะ เรื่องนี้มันดูไม่ชอบมาพากล คุณบอกว่าแม่เป็นคนบอกผมเดาว่าคุณคงเป็นลูกสาวอีกคนของตาแก่เกลล่ะสิ ใช่ไหม”

เนเซียพยักหน้า

“คุณรู้เรื่องนี้ตอนกี่โมง”

“หยุดพูดจาแบบนั้นได้แล้ว” เกลแทรกขึ้นอย่างหยาบคาย “คุณคิดว่าผมหักหลังคุณงั้นหรือ”

อีกฝ่ายหันขวับมาหาเขา

“มันก็ดูเป็นอย่างนั้น และผมตั้งใจจะหาคำตอบให้ได้ เมื่อวานคุณบอกว่ายังไม่ได้บอกใครเลย”

“ผมไม่ได้นึกถึงผู้หญิงคนนั้น” พ่อค้าตอบด้วยท่าทีลนลานเล็กน้อย ซึ่งทำให้รันเนียนหลุดเสียงเยาะเย้ยออกมาอย่างประชดประชัน

“แต่ตอนนี้ลูกสาวคุณกับผู้ชายคนนี้มาถึงก่อนเรา ผมเดาว่าคงมีคนอื่นกำลังตามมาอีกเหมือนกัน”

“ไร้สาระ!” เบอร์เรลล์ขัดขึ้น “อย่าทะเลาะกันเรื่องนี้เลย คุณหนูเกลล่วงรู้ความลับของคุณเข้า และเธอก็ชนะเกมของคุณด้วยวิธีเดียวกัน เรื่องมันก็จบลงตรงนี้แหละ แต่ที่ดินยังมีเหลือเฟือสำหรับทุกคน และไม่มีใครเสียหายอะไร ผมรับรองได้ว่าไม่มีใครรู้เรื่องสายแร่นี้จากปากเรา”

“ผมว่ามันเป็นการวางแผนที่เฉียบแหลมชะมัด” ชาวแคนาดาหัวเราะเบาๆ ขณะปลดสายรัดตัวออก “คราวหน้าถ้าผมจะไปบุกเบิกที่ไหน ผมจะเอาคุณไปด้วยนะเนเซีย”

“ผมด้วย” ลีกล่าว “เอาละ ตอนนี้ผมจะไปจัดการกับถั่วพวกนั้นแล้ว ผมได้กลิ่นว่ามันกำลังเดือดปุดๆ อยู่ตรงโน้น”

คนอื่นๆ เดินตามไป แม้ว่าสตาร์กและรันเนียนจะมีสีหน้าบึ้งตึงและไม่ค่อยพูดจา มันเป็นมื้ออาหารที่น่าอึดอัด ทุกคนต่างรู้สึกไม่สบายใจ โดยเฉพาะเกลที่เงียบขรึมและทานน้อยกว่าใครเพื่อน เขามักจะลอบมองใบหน้าของสตาร์กอยู่บ่อยครั้ง และมีครั้งหนึ่งที่เลือดเหือดแห้งไปจากแก้มและดวงตาลุกโชน เมื่อเขาสังเกตเห็นนักพนันคนนั้นกำลังจ้องมองเนเซีย ด้วยสายตาที่จาบจ้วงแบบเดียวกับที่เขาใช้ประเมินม้าตัวหนึ่ง

“คุณเป็นเด็กสาวที่หน้าตาสะสวยมากสำหรับพวกเลือดผสม” ในที่สุดสตาร์กก็เอ่ยขึ้น

“ขอบคุณค่ะ” เธอตอบอย่างเรียบง่าย และในวินาทีนั้น ความไม่ชอบหน้าอย่างเลื่อนลอยของทหารหนุ่มที่มีต่อชายผู้นี้ก็ตกผลึกกลายเป็นความเกลียดชัง มีน้ำเสียงบางอย่างแฝงอยู่ในคำพูดที่ดูเหมือนจะมุ่งเป้าไปที่พ่อค้า มีดกล่าวในใจ แต่เกลไม่ได้แสดงอาการใดๆ มื้ออาหารจึงจบลงด้วยความเงียบ จากนั้นผู้บุกเบิกที่มาล่าช้าทั้งห้าคนก็ออกไปปักปันเขตที่ดินของตน เพราะความกลัวว่าจะถูกขัดขวางกำลังเข้าครอบงำพวกเขาในขณะนี้

ขั้นแรกพวกเขาเดินทางลงไปตามน้ำ และตามข้อตกลง พ่อค้าเป็นคนปักเขตคนแรก ตามด้วยโปลีออนและสตาร์ก ซึ่งทำให้เขตที่ดินของรันเนียนอยู่ห่างจากจุดที่ลีค้นพบมากกว่าหนึ่งไมล์ จากนั้นพวกเขาเดินทางย้อนขึ้นไปตามลำห้วยเพื่อหาจุดที่เด็กสาวปักเขตไว้ที่อื่น ซึ่งมีอยู่ตามแต่ละสาขาของลำห้วย โดยสตาร์กเอ่ยเยาะเย้ยว่าเธอจองที่ดินไว้มากพอสำหรับผู้หญิงผิวขาวที่โตเต็มวัยคนหนึ่งเลยทีเดียว

ความไม่พอใจของรันเนียนยิ่งแสดงออกชัดเจนขึ้น เขาเริ่มพึมพำด้วยถ้อยคำหยาบคาย โดยพูดกับโปลีออนและสตาร์กในขณะที่พ่อค้าอยู่ไกลจนไม่ได้ยิน

“เรื่องนี้มันมีกลิ่นไม่ดี ผมยังคิดว่ามันเป็นการจัดฉากอยู่”

“พับผ่าสิ!” โดเร็ตอุทาน

“ตาแก่นั่นส่งเด็กสาวล่วงหน้ามาก่อนเรา เพื่อกวาดที่ดินดีๆ ไว้หมด นั่นแหละคือสิ่งที่เขาทำ!”

“พูดจาเหลวไหล” ชายชาวฝรั่งเศสประกาศ

“ผมไม่แน่ใจนัก” สตาร์กแทรกขึ้น “คุณจำได้ไหมว่าเขาพยายามรั้งท้ายและอยากจะไปอย่างช้าๆ ตั้งแต่เริ่ม และเขาไม่ได้ขอให้เราตั้งแคมป์เร็วขึ้นเมื่อคืนนี้หรอกหรือ ตอนนี้ดูเหมือนว่าเขาทำแบบนั้นเพียงเพื่อให้เธอมีเวลาเข้ามาถึงก่อน เขายอมรับว่าเขารู้จักเส้นทางแบล็กแบร์ และถ้าเขาโกหกเรื่องการปิดปากยัยนั่น เขาก็คงโกหกเรื่องอื่น—”

“เดี๋ยวก่อนสิ” โปลีออนขัดขึ้นด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลราวกับผู้หญิง “ผมบอกคุณแล้วว่า ผม เองก็รู้เรื่องลำห้วยแบล็กแบร์นี่ทั้งหมดเหมือนกัน จำได้ไหมล่ะ เอาละ บางทีคุณอาจจะคิดว่าผมเป็นคนทรยศด้วยเหมือนกันใช่ไหมล่ะ อะไรกัน ทำไมไม่พูดออกมาล่ะ”

ทั้งสามอยู่กันตามลำพัง มีเพียงเสียงขวานของเกลที่แว่วมาให้ได้ยิน ทว่าเมื่อเห็นแววตาของชายชาวแคนาดา รันเนียนจึงรีบปฏิเสธว่าตนไม่ได้คิดเช่นนั้น ส่วนสตาร์กก็ยักไหล่เป็นการปฏิเสธเช่นกัน

“ข้าไม่รู้จักพวกเจ้าเลย” โพเลออนกล่าวต่อ “แต่ตาแก่เกลเป็นเพื่อนข้า เพราะฉะนั้นข้าว่าพวกเจ้าอย่าพูดจาแบบนั้นอีกจะดีกว่า”

“อย่าเพิ่งโกรธสิ” สตาร์กกล่าว “ข้าแค่บอกว่ามันดูไม่ดี” แต่ฝ่ายนั้นได้หันหลังและเดินจากไปแล้ว

มีผู้ชายบางประเภทที่ขาดความสามารถในการอ่านสีหน้าผู้คน และรันเนียนก็เป็นคนประเภทนั้น ยิ่งไปกว่านั้น ความพยาบาทยังฝังรากลึกในใจจนเขาต้องระบายมันออกมา ดังนั้นเมื่อพวกเขาหยุดเพื่อทำเครื่องหมายที่หลักถัดไป เขาจึงหันไปพูดกับสตาร์กด้วยเสียงที่ดังพอให้โพเลออนได้ยิน

“ร้อยโทคนนั้นเป็นลูกผู้ชายมากกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก”

“ยังไงล่ะ” ชายผู้มีอายุมากกว่าถาม

“ก็นะ มันต้องใช้ความกล้าไม่น้อยที่จะขโมยตัวเด็กสาวไปหนึ่งคืนแล้วยังกล้าเผชิญหน้ากับพ่อของเธอ แต่ตาแก่นั่นดูจะไม่ถือสาอะไรพอๆ กับที่เธอไม่เดือดร้อน ข้าว่าเขาคงรู้ดีว่ามันหมายถึงอะไร”

สตาร์กหัวเราะเสียงแหบพร่า “ข้าเองก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน” เขากล่าว

“นั่นคงเป็นวิธีที่เกลได้เมียชาวอินเดียนของเขามาล่ะมั้ง” รันเนียนสรุปด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน

ดูเหมือนจะผ่านไปครู่หนึ่งกว่าชายชาวฝรั่งเศสจะแสดงท่าทีว่าได้ยิน จากนั้นเสียงร้องประหลาดก็หลุดออกมาจากลำคอ และเขาเริ่มสั่นสะท้านราวกับหนาวจัด เขาไม่ใช่ชายผู้ขับขานบทเพลงหรือชายผู้มีหัวใจเป็นเด็กอีกต่อไป ความโกรธเกรี้ยวที่เย้ยหยันเมื่อครู่หายไปสิ้น แทนที่ด้วยความแค้นที่แผดเผาจนสูบเลือดออกจากผิวสีแทน ทิ้งให้ใบหน้าซีดเผือดราวกับเถ้าถ่าน ขณะที่ริมฝีปากกระตุกและศีรษะส่ายไปมาเล็กน้อยเหมือนคนแก่ที่เป็นอัมพาต สีแดงที่ริมฝีปากซีดจางลง เหลือเพียงเส้นสีขาวสองเส้นบนพื้นหลังที่หม่นหมอง พร้อมกับคำสบถประหลาดและน่าสะพรึงกลัวในภาษาผสมปนเป รันเนียนถอยหลังด้วยความหวาดกลัว

ส่วนชายผู้มีอายุมากกว่าหยุดสับไม้และปล่อยให้ขวานห้อยลงในมืออย่างหลวมๆ แต่เห็นได้ชัดว่าโพเลออนไม่ได้ตั้งใจจะใช้ความรุนแรง เพราะเขาปล่อยให้อารมณ์พลุ่งพล่านไหลผ่านตัวไปจนกว่าความรุนแรงนั้นจะมอดลง แล้วจึงกล่าวกับรันเนียนว่า

“มสิเยอ ไม่ท่านก็เป็นคนกล้า หรือไม่ก็เป็นคนโง่เง่าสิ้นดี”

“เจ้าหมายความว่ายังไงกัน เจ้าฝรั่งเศส” ชายผู้ถูกทักถามด้วยความกระวนกระวาย

“จะมีใครบางคนต้องตายเพราะคำพูดของเจ้าเมื่อกี้ บางทีอาจจะเป็นเจ้า มสิเยอ หรือบางทีอาจจะเป็นเขา ข้ายังบอกไม่ได้ แต่ข้าหวังและภาวนาให้เป็นเจ้า เพราะข้าคิดว่าสิ่งที่เจ้าพูดคือคำโกหก และไม่มีใครสามารถพูดคำโกหกแบบนั้นเกี่ยวกับเนเซีย เกล ได้”

เขาเดินฝ่าพุ่มไม้เตี้ยอย่างบ้าคลั่ง ศีรษะส่ายไปมา ไหล่ห่อตกไปข้างหน้าเหมือนคนเมา ริมฝีปากพร่ำบ่นถ้อยคำที่พวกเขาไม่เข้าใจ

เมื่อเขาหายลับไป รันเนียนก็สูดลมหายใจเข้าลึก

“ข้าว่าคราวนี้ข้าจัดฉากบางอย่างให้คุณเบอร์เรลเข้าให้แล้ว”

“เจ้าทำอะไรแปลกๆ นะ” สตาร์กกล่าว “ข้ายอมสู้กับเครื่องเลื่อยไม้ดีกว่าต้องรับมือกับคนอย่างโพเลออน โดเร็ต แผนจัดฉากของเจ้าอาจจะส่งผลย้อนกลับมาหาตัวเองเป็นสองเท่า”

“หึ! ไม่มีทาง ทหารนั่นอยู่กับยัยลูกครึ่งนั่นทั้งคืนเพียงลำพัง และใครๆ ก็เห็นว่าเธอหลงเขาหัวปักหัวปำ จะมีคำตอบอะไรอีก”

“ก็นะ เธอสวยมากจริงๆ” อีกฝ่ายเห็นพ้อง “สวยเกินกว่าจะเป็นลูกครึ่งเสียด้วยซ้ำ แต่เจ้าไม่มีทางทำให้เจ้าฝรั่งเศสนั่นเชื่อว่าเธอทำผิดหรอก”

“โธ่ เขาก็เชื่ออยู่ตอนนี้ไง” รันเนียนหัวเราะเบาๆ “หรืออย่างน้อยเขาก็หึงหวง ซึ่งมันก็ให้ผลดีเหมือนกัน สองคนนั้นต้องมีเรื่องกันก่อนค่ำแน่ ข้าล่ะอยากให้เป็นอย่างนั้น จะได้มีโอกาสของข้าบ้าง”

“เจ้าก็เล็งเธอไว้เหมือนกันรึ”

“แน่นอน! เจ้าจะตำหนิข้าหรือ”

“ไม่หรอก แต่เธอดีเกินไปสำหรับเจ้า”

“ถ้าอย่างนั้นเธอก็ดีเกินไปสำหรับพวกเขาทั้งคู่เหมือนกัน ข้าคิดว่าข้าจะขอลงสนามแข่งด้วยคน”

“อย่าออกไปเลยดีกว่า” นักพนันแนะนำ “เดินไม่ทันจบหรอกเท้าก็ระบมเสียก่อน ความจริงแล้ว ฉันก็ไม่ได้ชอบพ่อของเธอไปมากกว่าที่คุณไม่ชอบพวกชู้รักของเธอหรอก—”

“ก็นะ ต่างคนต่างไม่ชอบกัน ฉันดูออกว่าเกลเกลียดคุณเข้าไส้”

“—และฉันก็ไม่คิดจะปล่อยให้เขาและพวกพ้องฮุบที่ดินที่ดีที่สุดแถวนี้ไปจนหมด”

“พวกเขาทำไปเรียบร้อยแล้ว คุณหยุดพวกเขาไม่ได้หรอก”

ก่อนจะตอบ สตาร์กเงี่ยหูฟังเสียงพ่อค้า แต่เห็นได้ชัดว่าเกลเสร็จงานและกลับไปยังกระท่อมแล้ว เพราะไม่มีทั้งวี่แววหรือเสียงของเขาเลย

“ใช่ ฉันหยุดพวกเขาได้” สตาร์กกล่าว “ฉันต้องการที่ดินที่ผู้หญิงคนนั้นปักปันเขตไว้ และฉันจะเอามาให้ได้ มันอยู่ติดกับที่ของลี และมั่นใจได้ว่าต้องอุดมสมบูรณ์ ส่วนของพวกเรานั้นอยู่ไกลเกินไปจนอาจไม่คุ้มค่าธรรมเนียมการจดทะเบียนด้วยซ้ำ ลำห้วยนี้อาจจะมีจุดที่มีแร่กระจายตัวเหมือนจุดบนตัวหมาล่าเนื้อ ดังนั้นฉันจึงไม่คิดจะเสี่ยง”

“เธอปักปันเขตตามกฎหมายนะ” รันเนียนว่า

“เรื่องนั้นปล่อยให้เป็นหน้าที่ฉันเถอะ แล้วพวกที่เหลือจะมาถึงเมื่อไหร่”

“พรุ่งนี้เช้า ฉันบอกให้พวกเขาตามมาห่างกันประมาณสี่ชั่วโมง และอย่าเพิ่งโผล่มาจนกว่าพวกเราจะจัดการธุระเสร็จ พวกเขาจะตั้งแคมป์ห่างออกไปไม่กี่ไมล์ตามลำห้วย และจะมาถึงแต่เช้า”

“หามาได้แค่สามคนเองรึ”

“นั่นคือทั้งหมดที่ฉันหาได้ที่ยอมตกลงแบ่งผลประโยชน์ครึ่งหนึ่ง”

“เราไว้ใจพวกเขาได้ไหม”

“หึ!” อีกฝ่ายส่งเสียงในลำคอ “พวกเขาเคยทำงานกับฉันและโซปี้ตอนอยู่บนเส้นทางสแกกเวย์”

“ดี ห้าต่อสาม ไม่นับผู้หญิงคนนั้นกับผู้หมวด” สตาร์กครุ่นคิด “เอาละ เท่านี้ก็น่าจะพอ” เขาเล่าแผนการของตน จากนั้นทั้งสองก็กลับไปยังกระท่อมและพบว่าลีกำลังทำมื้อค่ำ โปลีออนอยู่ที่นั่นกับคนอื่นๆ แต่ยกเว้นความเงียบขรึมแล้ว เขาก็ไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ เกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นในช่วงบ่ายของวันนั้น

หลังมื้อค่ำ สตาร์กอยู่ในอารมณ์ช่างพูด เขาให้ความสนใจเนเซียอย่างเต็มที่และดูเหมือนจะสนใจในตัวเธอมาก เขาเป็นนักสนทนาที่มีเสน่ห์ มีทักษะพิเศษในการชี้นำผ่านการเล่าเรื่อง—มีการหยุดจังหวะและความคลุมเครืออย่างไม่ตั้งใจซึ่งสื่อความหมายได้มากกว่าคำพูด—และด้วยความที่เขารู้จักดินแดนตะวันตกเป็นอย่างดี เขาจึงทำให้หญิงสาวหลงใหล เธอตั้งใจฟังเรื่องเล่าของเขาด้วยความกระตือรือร้นอย่างเห็นได้ชัด

โปลีออนสูบไปป์ไปหลายรอบ และตอนนี้เขานั่งอยู่ในเงามืดตรงประตูที่เปิดกว้าง ดูเหมือนจะเหนื่อยล้าและหดหู่ ทว่าดวงตาของเขากลับเป็นประกายราวกับเพชรและคอยลอบมองสลับไปมาระหว่างคนทั้งสอง เขาได้ยินสตาร์กพูดขึ้นอย่างกึ่งไม่รู้ตัวว่า

“ผู้หญิงคนนี้ตัวเล็กพอๆ กับคุณ แต่ไม่ผิวเข้มเท่า อย่างไรก็ตาม คุณทำให้ฉันนึกถึงเธอในบางเรื่อง—ฉันเดาว่านั่นคงเป็นเหตุผลที่ทำให้ฉันนึกถึงเธอ ตอนนั้นเธออายุไล่เลี่ยกับคุณ—สิบเก้าปี”

“โอ้ ฉันยังไม่สิบแปดเลยค่ะ” เนเซียกล่าว

“ก็นะ ถึงอย่างนั้นเธอก็เป็นผู้หญิงที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่เคยย่างกรายเข้ามาในชานดอน และมีเสียงเล่าลือกันมากตอนที่เธอเลือกเบนเน็ตหนุ่ม แทนที่จะเป็นคนของเกย์ลอร์ด เพราะเบนเน็ตเป็นรองมาโดยตลอด และทุกคนต่างคิดว่าเรื่องระหว่างเธอกับอีกคนนั้นถูกตัดสินไปแล้ว แต่ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็แต่งงานกันอย่างเงียบๆ”

เรื่องเล่านี้ไม่ได้ทำให้ชายชาวแคนาดาสนใจเลย จิตใจของเขาปั่นป่วนเกินกว่าจะใส่ใจกับเรื่องราวในอดีต หัวใจของเขาแผดเผาอย่างรุนแรง และเขารู้สึกปรารถนาอย่างยิ่งที่จะลงมือทำงาน ขณะที่เขามองดูเบอร์เรลล์และรันเนียนก้มตัวลงเหนือโต๊ะเพื่อจ้องมองกระป๋องเล็กๆ ที่บรรจุผงทองซึ่งลีหยิบออกมาจากใต้เตียงนอน ดวงตาของเขาก็เริ่มแดงก่ำอยู่ภายใต้ปีกหมวก เขาสงสัยว่าในสองคนนี้จะเป็นใครกันแน่ จากหางตาเขาเห็นเกลลุกขึ้นจากเตียงของลีที่เขาเคยเอนกายสูบบุหรี่ แล้วหยิบปืนลูกโม่ขนาดหกนัดออกจากเข็มขัด

จากนั้นจึงถอดผ้าพันคอผูกปมออกจากคอ และเริ่มทำความสะอาดปืน เขาก้มหน้าก้มตาทำอย่างตั้งใจ ใบหน้าจมอยู่ในเงามืด โพลีออนคิดในใจว่าเขาเป็นคนรอบคอบและมีระเบียบเสมอมา และเห็นได้ชัดว่าคงไม่ยอมเข้านอนโดยปล่อยให้ปืนอยู่ในสภาพที่ไม่พร้อมใช้งาน

“ไม่มีใครคาดคิดว่าเกย์ลอร์ดจะก่อเรื่อง” สตาร์กกำลังเล่า “เพราะเขาดูไม่ใช่คนขี้หึง แค่ดูโง่และหัวช้าไปหน่อย แต่คืนหนึ่งเขาอาศัยจังหวะที่เบนเน็ตไม่อยู่ แอบย่องเข้าไปในบ้าน” ผู้เล่าเรื่องหยุดชะงัก และเนเซียซึ่งกำลังตกอยู่ในภวังค์ของการเล่าเรื่องก็เร่งเร้าให้เขาเล่าต่อ

“ใช่ๆ แล้วเกิดอะไรขึ้นต่อล่ะ เล่าต่อสิ” แต่สตาร์กจ้องมองมือตัวเองอย่างหดหู่ และนิ่งเงียบไปเต็มหนึ่งนาที ดูเหมือนว่าเรื่องเล่านี้จะปลุกความรู้สึกบางอย่างในตัวเขามากกว่าแค่ความสนใจชั่วครู่

“มันเป็นการฆาตกรรมที่โหดร้ายที่สุดครั้งหนึ่งเท่าที่เคยเกิดขึ้นในแถบนั้น” เขาเล่าต่อ “เบนเน็ตกลับมาพบว่าภรรยาถูกฆ่าตาย และลูกก็หายตัวไป”

“โอ้!” หญิงสาวอุทานด้วยน้ำเสียงตกใจ

“ใช่แล้ว วุ่นวายกันยกใหญ่ คนในเมืองรวมตัวกัน และพวกเรา—คุณก็เห็น ฉันบังเอิญอยู่ในเหตุการณ์ด้วย—พวกเราตามล่าชายคนนั้นอยู่หลายสัปดาห์ เราสะกดรอยตามเขาและเด็กน้อยไปจนถึงทะเลทรายเนวาดา แล้วเราก็คลาดกับพวกเขา”

“น่าสงสารจัง!”

“น่าสงสารงั้นหรือ?” ผู้เล่าเรื่องเงยหน้าขึ้นแล้วหัวเราะอย่างชั่วร้าย “ฉันไม่เห็นว่ามันน่าสงสารตรงไหน”

“แล้วคุณก็ไม่เคยจับเขาได้เลยหรือ?”

“ไม่ ยังไม่ได้”

“เขาอาจจะหิวน้ำตายในทะเลทรายมั้ง ทั้งเขาและเด็กน้อยนั่น”

“ตอนนั้นพวกเราก็คิดแบบนั้น แต่ตอนนี้ฉันไม่เชื่อแล้ว”

“เพราะอะไรล่ะ?”

“ก็เพราะหลังจากนั้นฉันเคยตามรอยเขาเจอ ไม่หรอก เกย์ลอร์ดยังมีชีวิตอยู่ในวันนี้ และเด็กผู้หญิงคนนั้นก็ด้วย สักวันหนึ่งเราจะได้พบกัน—” เสียงของเขาขาดหายไป และเขากลับมาจ้องมองพื้นอีกครั้ง

“ตามหาเด็กผู้หญิงคนนั้นไม่ได้เลยหรือ?” เนเซียถาม “เธอชื่ออะไรล่ะ?”

สตาร์กทำท่าจะพูด แต่คำพูดนั้นไม่ได้ถูกเปล่งออกมา เพราะทันใดนั้นมีเสียงคำรามดังกึกก้องจนทำให้เปลวเทียนของลีสะดุ้งไหว และอากาศภายในกระท่อมปะทะร่างของผู้คนที่อยู่ข้างในราวกับถูกตบอย่างแรง ความโกลาหลเกิดขึ้นในทันที ผู้ชายทุกคนกระโดดลุกขึ้นยืนพร้อมกับร้องตะโกนด้วยความตกใจ เพราะเสียงนั้นเกิดขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

“พระเจ้าช่วย ฉันฆ่าเขาแล้ว!” เกลตะโกน และด้วยการกระโดดเพียงครั้งเดียวเขาก็พุ่งผ่านห้องไปครึ่งหนึ่งจนมาอยู่ข้างกายสตาร์ก ในขณะที่ปืนลูกโม่ของเขาวางอยู่บนพื้นตรงจุดที่เขาเคยนั่งอยู่

ปราการ

“เกิดอะไรขึ้น!” เบอร์เรลล์อุทาน แต่ไม่มีความจำเป็นต้องถาม เพราะควันดินปืนเริ่มอบอวลไปทั่วห้อง และใบหน้าของพ่อค้าคือคำตอบ มันขาวซีดยิ่งกว่าใบหน้าของลูกสาวที่หมอบตัวลงกับผนังด้วยความหวาดกลัว และเขาสั่นเทิ้มราวกับคนเป็นไข้จับสั่น ทว่าสตาร์คยืนอยู่โดยไม่ได้รับบาดเจ็บ และดูสงบนิ่งกว่าใครทั้งหมด หลังจากกระโดดพรวดขึ้นจากเก้าอี้ในคราแรก เขาก็กลับคืนสู่ความเงียบขรึมตามปกติ ความระแวงและความโกรธเกรี้ยวได้ลุกโชนขึ้นชั่วขณะหนึ่ง แต่ก็ดับลงทันที เพราะไม่มีใครที่เห็นสภาพของพ่อค้าแล้วจะไม่รู้สึกสงสาร สภาพของเขาน่าเวทนายิ่งนัก และการได้เห็นชายผู้แข็งแกร่งถูกความตระหนกครอบงำนั้นไม่ใช่เรื่องน่ารื่นรมย์ เมื่อเห็นว่าไม่มีใครได้รับอันตราย คนอื่นๆ จึงพยายามพูดให้เรื่องอุบัติเหตุนี้ดูเป็นเรื่องเล็กน้อย

“รวมกลุ่มกันไว้ทุกคน! ไม่มีอะไรต้องตื่นตระหนก” สตาร์คกล่าว

“มันเกิดขึ้นได้อย่างไร” ในที่สุดรันเนียนก็ถามเกล ซึ่งทรุดตัวลงอย่างหมดแรงที่ขอบเตียงนอน แต่เมื่อชายชราพยายามจะตอบ คำพูดของเขากลับฟังไม่เป็นภาษา และได้แต่ส่ายหน้าอย่างจนปัญญา

สตาร์คใช้นิ้วชี้ไปยังรูที่ลูกกระสุนเจาะทะลุซุงใกล้กับจุดที่เขานั่งอยู่ แล้วหัวเราะออกมา

“ช่างมันเถอะตาแก่ มันพลาดผมไปตั้งหกนิ้ว คุณก็รู้ว่าไม่มีกระสุนนัดไหนฆ่าผมได้ ผมน่ะกันกระสุนปืนหกนัดได้สบาย”

“ผมบอกคุณแล้วใช่ไหม” ลีอุทานอย่างผู้ชนะ พลางหันตาข้างเดียวของเขาไปทางผู้หมวด “คุณหัวเราะเยาะผมใช่ไหมล่ะ”

“ผมเริ่มจะเชื่อแล้วล่ะ” ทหารหนุ่มประกาศ

“แน่นอนที่สุด” สตาร์คกล่าวอย่างมั่นใจ

ในบรรดาทุกคนในกระท่อม มีเพียงโดเร็ตที่ไม่ได้พูดอะไร เขานั่งแยกจากคนอื่น จึงมองเห็นเหตุการณ์ราวกับอยู่ห่างออกไป และตอนนี้เขาเดินตรงไปยังเตียงเพื่อวางมือบนไหล่ของเกล

“เข้มแข็งไว้ จอห์น! ซาเคร เบลอ! หน้าคุณขาวเหมือนแป้งเลย ออกไปสูดอากาศข้างนอกหน่อยเถอะ”

“มันจะช่วยให้คุณรู้สึกดีขึ้นค่ะ คุณพ่อ” เนเซียเร่งเร้า

พ่อค้าลุกขึ้นอย่างเงียบๆ หยิบหมวก แล้วเดินโซเซออกไปในความมืดเบื้องหลังชายชาวฝรั่งเศส

“ตาแก่นั่นเสียขวัญหนักเลย” ลีกล่าวพลางส่ายหน้า และเบอร์เรลล์ตั้งข้อสังเกตว่า

“ผมเคยเห็นเรื่องแบบนี้ในค่ายทหาร คนที่ทำปืนลั่นโดยไม่ตั้งใจมักจะช็อกหนักกว่าคนที่โดนยิงเสียอีก”

“ผมว่ามันประมาทชะมัด ขออภัยด้วยนะครับ คุณเนเซีย” รันเนียนกล่าว

โปลีออนนำเพื่อนของเขาเดินไปตามทางเดินครึ่งไมล์โดยไม่พูดจา จนกระทั่งเกลเริ่มตั้งสติได้และพึมพำออกมาในที่สุดว่า

“ฉันไม่เคยทำอะไรแบบนี้มาก่อนเลย โปลีออน ตลอดชีวิตนี้ไม่เคยเลย”

ชายหนุ่มหันมาเผชิญหน้ากับเขาตรงๆ แสงดาวส่องกระทบใบหน้าของทั้งคู่สลัวๆ

“ทำไมล่ะ” โดเร็ตถาม

“ทำไมรึ” เกลทวนคำด้วยอาการสะดุ้ง “ก็นะ เพราะฉันเป็นคนระมัดระวัง ฉันคิดว่าอย่างนั้นนะ”

“ทำไม” ชาวฝรั่งเศสยังคงรุกไล่

“ฉัน… ฉัน… คุณหมายความว่ายังไง”

“อย่าโกหกผมเลย จอห์น ผมบังเอิญเห็นคุณอยู่ใต้หมวกตอนที่คุณหันไปดูว่ามีใครมองอยู่หรือเปล่า”

“คุณเห็นรึ”

“ใช่”

“ฉันนึกว่าคุณหลับไปแล้ว” เกลกล่าว