บทที่ 13: สตาร์คเข้าร่วมเกม

ชายชราทักทายร้อยโทด้วยท่าทางเป็นมิตร แต่เมื่อสายตาของเขาเหลือบไปเห็นลูกสาว เขาก็หยุดชะงักนิ่งสนิทอยู่ที่ธรณีประตู

พ่อบอกแล้วว่าอย่าใส่ชุดนี้อีก เขาพูดด้วยน้ำเสียงแห้งและกร้าว

หญิงสาวไม่ได้ตอบคำใด เพราะหัวใจของเธอกำลังแตกสลาย เธอเพียงหันหลังแล้วเดินกลับเข้าห้องไป เบอร์เรลล์มีความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะบอกเกลว่าเขาต้องการลูกสาวของเขามาเป็นภรรยา มันคงเป็นความสุขที่แปลกประหลาดหากได้ทำให้ชายชราสีเทาเหล็กผู้นี้และมัมมี่สีแดงในผ้าคลุมไหล่ที่เดินลากเท้า ผู้มีดวงตาไม่กะพริบซึ่งเตือนให้เขานึกถึงเชอร์รี่รูปหัวใจวัวสองลูกต้องตกใจ ทว่าเขาได้ให้สัญญาไว้กับเนเซียแล้ว เขาจึงลดระดับลงมาสนทนาเรื่องทั่วไป และถามถึงข่าวคราวของลำห้วย

ที่ดินของเนเซียเริ่มดีขึ้นทุกชั่วโมง พ่อค้ากล่าว เมื่อวานพวกเขาเจอทองในถาดร่อนมูลค่าหกสิบดอลลาร์

แล้วของคุณเจอสายแร่บ้างหรือยัง

ยังเลย ดูเหมือนผมกับโพลีออนจะดวงกุด คนงานบางส่วนของเขากำลังจะเลิกงาน พวกเขาขุดตัดขวางไปครึ่งโหลจุดแล้วแต่ก็ยังไม่เจอสีทองเลย

แต่พวกเขาคงยังสำรวจที่ดินของเขาไม่ทั่วหรอก จริงไหมครับ มันต้องมีสายแร่ที่ให้ผลผลิตอยู่ที่ไหนสักแห่งสิ

ดูเหมือนเขาจะจับฉลากได้ว่างเปล่าสามครั้งซ้อน เกลกล่าว ถึงเราจะยังไม่แน่ใจก็ตาม ทางผมก็แย่พอๆ กัน แต่ผมมีลางสังหรณ์ใหม่ และกำลังขุดร่องน้ำขึ้นไปเพื่อหาชั้นหินพื้นทางริมฝั่งซ้าย ผมมีคนงานยี่สิบคน และอีกไม่นานคงรู้ผล คุณคงได้ยินเรื่องรันเนียนแล้วใช่ไหม

ครับ เรื่องเดิมๆ คนเลวได้เหมืองดี ส่วนคนดีได้จุดที่แห้งแล้ง เอาเถอะ ผมอาจจะเป็นหนึ่งในผู้โชคร้ายถ้าผมปักปันเขตที่ดินด้วยตัวเอง แต่ผมไม่คิดอย่างนั้นหรอก ผมค่อนข้างโชคดี เขาบอกลาฝันดีด้วยเสียงหัวเราะ รู้สึกพอใจในตัวเองและสงบสุขกับโลกใบนี้

เกลเดินไปที่ประตูห้องของเนเซียและเรียกเธอ แต่เมื่อเธอปรากฏตัว เขาก็ไม่ทันตั้งตัวกับใบหน้าที่โศกเศร้าซึ่งเธอมอบให้

ลูกพ่อ เขาพูด อย่าเสียใจกับสิ่งที่พ่อพูดเลย พ่อไม่ได้ตั้งใจจะดุลูก แต่พ่อไม่ชอบชุดนั้น

พ่อดุหนูเหรอคะ เธอพูดด้วยน้ำเสียงหม่นหมอง หนูไม่ได้ยิน พ่อพูดว่าอะไรนะคะ

เขามองเธอด้วยความประหลาดใจ เนเซีย ลูกรัก เกิดอะไรขึ้น

เธอมองเหม่อผ่านเขาไป นิ้วมือคลำหาลูกไม้บนชุดอย่างไร้จุดหมาย และเริ่มมีอาการเหมือนจะทรุดลง

หนูไล่เขาไป—หนู—ยอมสละเขา ในวันที่เขาต้องการหนู—ต้องการหนู—โอ้ พ่อคะ! เขาอยากแต่งงานกับหนู—แต่หนูไล่เขาไป

อัลลูน่าอุทานออกมาสั้นๆ ด้วยความพึงพอใจ และมองเกลอย่างมีความหมายพลางกล่าวว่า

ดีแล้ว ดีแล้ว เขาเป็นคนนอก

แต่ชายผู้นั้นไม่สนใจคำแทรกของเธอ

เขาขอให้ลูกแต่งงานด้วย—ทั้งที่—ทั้งที่รู้ว่าลูกเป็นใครและพ่อเป็นใครอย่างนั้นหรือ

ค่ะ เขาพร้อมจะละทิ้งความทะเยอทะยาน กองทัพ อนาคต ครอบครัว และทุกสิ่งทุกอย่างเพื่อหนู—ยอมเสียสละทั้งหมด และนั่นคือเหตุผลที่หนูยอมให้เขาทำไม่ได้ เธอพูดอย่างเรียบง่าย ราวกับว่าพ่อของเธอจะเข้าใจและเห็นชอบกับการกระทำของเธออย่างแน่นอน ในขณะที่น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความจำนนที่ไม่อาจเลี่ยง พ่อคะ หนูไม่เคยเข้าใจเลยว่าสายเลือดของหนูจะมีความหมายต่อเขาอย่างไรจนกระทั่งคืนนี้ หนูคงเห็นแก่ตัวและไม่ไยดี หนูแค่ต้องการเขา และอยากให้เขารับหนูไป แต่ตอนนี้เมื่อเขาเป็นของหนู หนูรักเขามากกว่าที่เคยคิด เขาเป็นที่รักของหนูมากจนหนูไม่สามารถลากเขาลงมาด้วยได้—ไม่สามารถ—ไม่สามารถทำได้!

เธอเดินไปที่ประตูที่เปิดอยู่และยืนพิงกรอบประตู หันหน้าเข้าหาความมืดมิดอันเย็นเยือกภายนอก ซ่อนใบหน้าจากพวกเขา ร่างกายซบเซาอย่างเหนื่อยอ่อน ราวกับว่าการต่อสู้ครั้งนี้ได้สูบพละกำลังทั้งหมดของเธอไปจนสิ้น

อัลลูน่าคลานเข้าไปหาพ่อค้าและเงยหน้ามองเขาอย่างกระตือรือร้น พร้อมกระซิบว่า

เรื่องนี้จะจบลงในไม่ช้า จอห์น เธอยังเด็ก พรุ่งนี้เธอกลับไปที่มิชชันได้ แล้วอีกไม่นานเธอก็จะลืม

“ลืมงั้นหรือ! คุณคิดว่าเธอจะลืมได้หรือ”

“ผู้หญิงทุกคนลืมได้ มีแต่ผู้ชายเท่านั้นที่จำ”

“มันเป็นเพราะเลือดร้อนในตัวคุณ—คุณโกหก คุณรู้ตัวว่าคุณกำลังโกหก”

“ก็เพื่อรักษาชีวิตของคุณไว้” เธอตอบ

“ผมรู้ แต่มันไม่มีประโยชน์อะไร” เขาหันไปพูดกับเนเซีย “ลูกไม่ต้องกังวลนะ ลูกรัก” แต่เธอไม่ได้ยินสิ่งที่เขาพูด “พ่อบอกว่าลูกไม่ต้องสละเขาไป—ทุกอย่างจะจบลงด้วยดี”

เมื่อเห็นว่าเธอไม่มีทีท่าว่าจะรับฟัง เขาจึงก้าวเข้าไปใกล้แล้วจับตัวเธอให้หันมาเผชิญหน้ากับเขา

“ครั้งนี้ลูกเชื่อใจพ่อไม่ได้เชียวหรือ เนเซีย ที่ผ่านมาลูกเชื่อพ่อเสมอ พ่อบอกว่าเขาจะแต่งงานกับลูก และทุกอย่างจะคลี่คลายไปในทางที่ถูกต้อง”

เธอช้อนสายตาที่สิ้นหวังขึ้นมองและพยายามอย่างเด็ดเดี่ยวที่จะสบตาเขา แต่แล้วเมื่อทำไม่สำเร็จ เธอก็สะบัดตัวออกและหันหลังกลับไปยังประตู “หนูรู้อยู่แล้วว่าพ่อไม่มีวันเข้าใจ หนู—หนู—โอ้ พระเจ้า หนูรักเขาเหลือเกิน!” เธอส่งเสียงร้องราวกับสัตว์ที่บาดเจ็บแล้ววิ่งหนีออกไปในความมืดมิด ที่ซึ่งเธอสามารถระบายความทุกข์ระทมได้โดยไม่มีใครเห็น เพราะเธอไม่เคยร้องไห้ต่อหน้าพ่อ แต่จะแอบเลี่ยงไปซ่อนตัวจนกว่าความโศกเศร้าจะมอดดับลง เกลเกือบจะวิ่งตามเธอไป แต่อลูนาฉุดเขาไว้ด้วยความรุนแรง

“ไม่ ไม่นะ! มันหมายถึงชีวิตของคุณนะ จอห์น ให้ความลับนี้ตายไปเสีย แล้วเธอจะลืมเอง เธอยังเด็กนัก กาลเวลาจะเยียวยาเธอ—กาลเวลาเยียวยาทุกสิ่ง อย่าบอกเธอ—อย่าบอกใครทั้งนั้น—และที่สำคัญที่สุด อย่าบอกทหารคนนั้น! เขาไม่มีวันเชื่อ และเธอก็จะไม่เชื่อ แม้แต่ฉันเองก็ยังเคยสงสัย!”

“คุณน่ะหรือ”

“ใช่ จอห์น และถ้าแม้แต่ฉันยังไม่เชื่อ แล้วคนแปลกหน้าจะพูดอะไรได้? ไม่มีผู้ชายคนไหนที่รู้จักคุณจะเชื่อเรื่องนี้—หากไม่มีหลักฐาน สมมติว่าเธอสงสัย—คุณเคยคิดถึงเรื่องนี้ไหม? คุณไม่อยากให้เธอตายไปพร้อมกับความรักที่มีต่อคุณ มากกว่าให้เธอมีชีวิตอยู่แต่ไม่เชื่อมั่นในตัวคุณหรอกหรือ”

“ใช่ ใช่! แน่นอน ผม—ผมคิดเรื่องนั้นแล้ว แต่—ผู้หญิงอย่างคุณนี่ร้ายยิ่งกว่างูหางกระดิ่งเสียอีก!”

“ต่อให้เขารู้ เขาก็อาจจะไม่แต่งงานกับเธอ อย่างน้อยคุณก็เป็นคนสะอาดสะอ้าน แต่ผู้ชายคนนั้นเป็นปีศาจ ชีวิตของชายผู้กล้าคนหนึ่งมีค่าสูงเกินกว่าจะนำมาแลกกับความโศกเศร้าที่จะเลือนหายไปในหนึ่งปี” อลูนาพูดอย่างรวดเร็วในภาษาของเธอ ร่างกายเกร็งเครียด ใบหน้าลุกโชนด้วยอารมณ์ จนไม่มีชายใดที่เห็นเธอจะกล้าเรียกคนในเผ่าของเธอว่าเฉื่อยชาได้อีกต่อไป

“คุณคิดว่ากาลเวลาจะเยียวยาความรักเช่นนั้นได้หรือ” เขาถาม

“ใช่ ใช่!”

“นั่นคือทั้งหมดที่คุณรู้เกี่ยวกับเรื่องนี้ กาลเวลาอาจส่งผลเช่นนั้นในเมืองหรือสถานที่ทำนองนั้น แต่ในหุบเขาแห่งนี้มันต่างออกไป เมื่อคุณมีลมหายใจของผืนป่าอยู่ในตัว ผมบอกเลยว่ามันต่างกัน กาลเวลา—โธ่ ผมใช้ชีวิตกลางแจ้งมาสิบห้าปีพร้อมกับความทรงจำที่ยังแจ่มชัด ทุกคืนผมฝันถึงเรื่องนั้นซ้ำๆ ทุกวันผมใช้ชีวิตผ่านมันไป ในกองไฟทุกกองผมเห็นใบหน้าหนึ่ง และลมใต้ทุกสายนำเสียงหนึ่งมาสู่ผม ทุกคืนที่พายุโหมกระหน่ำ เด็กสาวที่มีดวงตาเหมือนเนเซียจะเรียกหาผม และผมก็ต้องติดตามไป ทุกแสงจันทร์ที่สาดส่องเผยให้เห็นเธอกำลังยิ้มให้ผม อยู่ตรงนั้นเอง ตรงริมเงาสลัวนั่น ความรัก! กาลเวลา! โธ่ อลูนา ความรักคือสิ่งเดียวในโลกที่ไม่เคยตาย และกาลเวลาก็มีแต่จะทำให้มันมั่นคงยิ่งขึ้น”

เขาหยิบหมวกปีกกว้างสีขาวที่ขว้างทิ้งไว้ตอนเข้ามา แล้วก้าวไปยังประตู

“คุณจะไปไหน” หญิงชาวพื้นเมืองถามด้วยความหวาดหวั่น

“ไปที่โรงนอนเพื่อมอบตัว!”

เธอโผเข้าหาเขาพร้อมเสียงร้องดังลั่น และกอดรัดเอวเขาไว้แน่น

“คุณไม่เคยรักฉันเลย จอห์น แต่ฉันเป็นผู้หญิงที่ดีสำหรับคุณ แม้ฉันจะรู้ว่าคุณคิดถึงแต่เธอเสมอ—และไม่เคยคิดถึงฉันเลย ฉันรักเด็กคนนี้เพราะคุณรักเธอ ฉันเกลียดศัตรูของคุณเพราะคุณเกลียดพวกเขา และตอนนี้ฉันกลับจำได้ในขณะที่คุณลืม”

“ลืม! คุณหมายความว่าอย่างไร”

“สตาร์ก!”

ชายหนุ่มชะงัก “ผมเกือบจะลืมเขาไปแล้วจริงๆ—ทั้งที่ผ่านไปสิบห้าปี!”

คืนนี้เราฆ่าเขาเสียเถิด แล้วเราจะไปหาทหารผู้นั้นด้วยกัน เคียงบ่าเคียงไหล่—ฉันเป็นผู้หญิงของคุณ เนเซียจะคอยดูแลเด็กๆ เอง

เกลจ้องมองเธอ และขณะที่เขามองอยู่นั้น สีแดงใต้ผิวหนัง เส้นผมที่ทิ้งตัวตรงดุจแผงคอ ผ้าคลุมไหล่ฉูดฉาดที่เธอไม่เคยขาด และเท้าที่สวมหนังจนเสียรูปทรง เสื้อผ้าที่ดูซอมซ่อไม่พอดีตัวของหญิงสาวผู้ผิดที่ผิดทางได้เลือนหายไป และเขาก็เห็นเธอในแบบที่เธอเคยเป็นเมื่อนานมาแล้ว สิ่งมีชีวิตที่บอบบาง ขี้อาย และเงียบขรึม ผู้มีดวงตาคู่โตที่เฝ้ามองด้วยความไว้วางใจและมีจิตวิญญาณที่บริสุทธิ์ ไม่เคยมีผู้หญิงคนใดจงรักภักดีและไม่เคยตัดพ้อได้เท่านี้มาก่อน เขาได้พรากเธอมาจากผู้คนและพระเจ้าของเธอ เขาพเนจรไปทิศนั้นทิศนี้ตามเสียงเรียกของโชคชะตาที่ไม่แน่นอน หรือตามสัญญาณของความกลัวที่แฝงเร้นซึ่งคอยตามหลอกหลอนเขาเสมอ และเธอก็ไม่เคยทิ้งเขาไปไหน ไม่เคยตั้งคำถาม ไม่เคยสงสัย

แต่รับใช้เขาดุจทาสเสมอมา โดยไม่เคยเรียกร้องส่วนแบ่งในความรักอีกรูปแบบหนึ่ง และไม่เคยมีส่วนร่วมในสัมผัสอันอ่อนโยนที่เขาอุทิศให้แก่ผู้หญิงที่เธอไม่เคยเห็นหน้า

สาบานต่อฟ้าเลย! คุณช่างเด็ดเดี่ยวเหลือเกิน อัลลูน่า แต่ถึงอย่างนั้นมันก็มีขีดจำกัด แม้แต่สิ่งที่ผมจะรับจากคุณได้ ในที่สุดเขาก็เอ่ย ผมไม่เคยสังเกตเห็นมันมาก่อนเลย แต่ว่ามันมีอยู่จริง ไม่! คืนนี้ผมต้องทำเรื่องนี้เพียงลำพัง ทั้งหมดนั่นแหละ เพราะคุณไม่มีส่วนเกี่ยวข้องในเรื่องนี้ และผมจะปล่อยให้เด็กหญิงคนนั้นเป็นแบบนี้ต่อไปไม่ได้ ยิ่งทหารคนนั้นรู้เร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดี เขาโน้มตัวลงและใช้ริมฝีปากสีดอกเลาแตะริมฝีปากสีน้ำตาลของเธอ ขอบคุณนะ อัลลูน่า ที่ทำให้ผมกลับมาเป็นลูกผู้ชายอีกครั้งในวันที่ผมเกือบจะลืมเลือนไปแล้ว ตอนนี้คุณอยู่ที่นี่เถอะ

เขารู้ว่าเขาสามารถเชื่อใจในความเชื่อฟังของเธอได้ ดังนั้นเขาจึงจากเธอไป เมื่อเขาไปแล้ว เธอจึงดึงผ้าคลุมไหล่ขึ้นปิดใบหน้าและหมอบลงที่ประตู พยายามเพ่งมองตามหลังเขาไปในความมืด นานเข้าเธอก็เริ่มโยกตัวไปมา และเริ่มสวดมนต์ จนกระทั่งราตรีนั้นคร่ำครวญด้วยบทเพลงแห่งความตายของชนเผ่าเธอ

เนเซียไม่รู้เลยว่าตนเองกำลังมุ่งหน้าไปทางใด ความคิดเดียวของเธอคือการหนีไปจากญาติพี่น้องผู้ซึ่งไม่สามารถเข้าใจเธอได้ เพื่อไปซ่อนตัวในสถานที่โดดเดี่ยวสักแห่ง ให้ความมืดมิดกลืนกินเธอไป เพื่อที่เธอจะได้ปล่อยโฮให้กับความโศกเศร้าและเป็นเพียงผู้หญิงที่อ่อนแอและน่าสงสารคนหนึ่ง ดังนั้น ด้วยหัวใจที่หม่นหมองและเจ็บปวด เธอจึงรอนแรมไปโดยไร้สิ่งปกปิดศีรษะและลำคอ ในสภาพกึ่งเสียสติและหลงลืมสิ่งรอบตัวโดยสิ้นเชิง โดยไม่รู้สึกถึงเครื่องแต่งกายที่ผิดกาลเทศะ หรือน้ำที่ซึมขึ้นมาจากมอสที่เปียกชุ่มยามเธอก้าวเดินจนทำให้รองเท้าผ้าใบอันบอบบางของเธอเปียกโชก เธอโซซัดโซเซอย่างมืดบอดผ่านความสลัวลาง ราวกับสิ่งมีชีวิตแห่งแสงสว่างผู้เลอโฉมที่ถูกขับไล่และเนรเทศ

คืนนั้นเมฆครึ้มและมีลมพัดโชยมาจากทิศเหนือ พัดเส้นผมของหญิงสาวให้ปลิวไสวและดึงรั้งรอยพับของชุดที่สวมใส่อย่างไม่ใส่ใจ แต่เธอไม่ได้ยินสิ่งใดนอกจากเสียงรัวกลองของปีศาจที่ดังก้องอยู่ในหัว และไม่รู้สึกสิ่งใดนอกเหนือจากความเจ็บปวดที่ลำคอและทรวงอก ซึ่งเนิ่นนานเข้าก็กลายเป็นความขมขื่นจนน้ำตาถูกรีดเค้นออกมาจากดวงตาที่แห้งผาก และเธอก็เริ่มร้องไห้อย่างน่าเวทนาแบบผู้หญิง ราวกับว่าหัวใจของเธอจะแตกสลาย หยดน้ำตาหยดแรกเปิดทางให้หยดต่อๆ มา และในไม่ช้าเธอก็สะอื้นไห้อย่างไม่อาจกลั้น ได้แต่โดดเดี่ยวไร้ที่พึ่ง และหลงทางอยู่ในราตรี

อย่างไรก็ตาม เธอไม่สามารถแยกตัวออกไปได้อย่างเด็ดขาด เพราะชายผู้หนึ่งซึ่งกำลังนำทางด้วยการสัมผัสและความรู้สึกของทิศทางลมได้ยินเสียงเธอและหยุดชะงัก ฝีเท้าของเขาเงียบกริบในพื้นดินที่อ่อนนุ่ม ดังนั้นเธอจึงไม่รู้ถึงการมีอยู่ของเขาจนกระทั่งเขาเข้ามาใกล้พอที่จะเห็นเธอเลือนลางในขณะที่เธอกำลังพิงผนังซุงของกระท่อมที่สร้างยังไม่เสร็จ

เมื่อเขาถามว่า เกิดอะไรขึ้นที่นี่? เธอไม่ได้ตอบ แต่กลับถอยห่างออกไป ซึ่งทำให้เขาเหนี่ยวรั้งเธอไว้ มีบางอย่างผิดปกติ คุณเป็นใครกันแน่?

แค่เนเซียเองค่ะ คุณสตาร์ก เด็กสาวกล่าว ซึ่งเมื่อได้ยินเช่นนั้นเขาก็ก้าวเข้าไปและจับแขนเธอไว้

เป็นอะไรไปลูก? มาทำอะไรที่นี่กันแน่? มาเถอะ! กระท่อมของฉันอยู่ใกล้แค่นิดเดียว เธอต้องเข้าไปพักผ่อนสักครู่ แล้วจะดีขึ้นเอง ไม่อย่างนั้นเธอคงคอหักตายในความมืดนี้แน่

เธอลังเล แต่เขาก็คะยั้นคะยอให้เธอตามเขาไปแม้เธอจะไม่อยากทำก็ตาม

เอาละๆ เขาตักเตือนด้วยความใจดีอย่างที่ไม่ค่อยมีใครได้เห็น เธอรู้ว่าเธอเป็นเพื่อนตัวน้อยของฉัน และฉันปล่อยให้เธอเป็นแบบนี้ไม่ได้ มันน่าอับอายเกินไป ฉันยอมไม่ได้หรอก เพราะฉันเอ็นดูเธอมาก

ในความเป็นจริง ช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมาเขาได้ทำหลายสิ่งหลายอย่างที่ทำให้เธอคิดเช่นนั้น โดยเขาไม่เคยพลาดโอกาสที่จะหยุดทักทายเธอ พร้อมทั้งแสดงความสุภาพและความเอาใจใส่ที่แปลกประหลาด ซึ่งขัดกับนิสัยเคร่งขรึมของเขาอย่างสิ้นเชิง เธอไม่เคยเล่าเรื่องนี้ให้พ่อหรือคนอื่นๆ ฟัง เพราะเธอเริ่มมีความรู้สึกเห็นอกเห็นใจชายผู้นี้ และรู้สึกว่าเธอเข้าใจเขาดีกว่าที่คนอื่นเข้าใจ

เขาพาเธอเข้าไปในกระท่อม และปิดประตูเพื่อกันลมยามค่ำคืนก่อนจะจุดไฟ

ฉันทนเห็นเธอร้องไห้ไม่ได้ เขาพูดซ้ำขณะปรับไส้ตะเกียง เอาละ ทันทีที่— เขาหยุดชะงักด้วยความตกตะลึง เพราะเมื่อหันกลับมา แทนที่จะเห็นเด็กสาวลูกครึ่งตัวน้อย เขากลับพบหญิงแปลกหน้าผู้บอบบางและโศกเศร้าในอาภรณ์ที่งดงามจนน่าอัศจรรย์

พับ— เขาหยุดคำพูดโดยไม่รู้ตัว และยืนนิ่งงันอยู่เป็นเวลานาน ในขณะที่เธอเช็ดน้ำตา และจัดระเบียบชุดกระโปรงพร้อมกับลูบผมให้เรียบด้วยท่าทางอ่อนช้อยแบบสตรี

ฉัน ฉันหวังว่าคุณจะยกโทษให้ที่ฉันทำตัวแบบนี้ เธอยิ้มให้เขาอย่างน่าเวทนา จากนั้นเมื่อสังเกตเห็นสีหน้าแปลกๆ ของเขา เอ๊ะ มีอะไรหรือคะ คุณสตาร์ก คุณโกรธหรือเปล่า?

ใบหน้าคมดุจเหยี่ยวของเขาเคร่งเครียดและซีดเผือด ดวงตาสีดำวาวโรจน์และกระหาย ร่างกายโน้มไปข้างหน้าราวกับจะตะครุบเหยื่อ ในขณะนี้เขากลายเป็นสัตว์นักล่าอย่างแท้จริง

เปล่า เขาตอบ ราวกับว่าคำถามของเธอไม่มีความหมายใดๆ จากนั้นเมื่อได้สติ เปล่า เปล่า! แน่นอนว่าไม่ แต่—เธอทำให้ฉันตกใจ เธอทำให้ฉันนึกถึงใครบางคน ทำไมเธอถึงแต่งตัวแบบนี้? ฉันไม่เคยรู้เลยว่าเธอมีเสื้อผ้าแบบนี้ด้วย

โปลีออนนำมาจากดอว์สันค่ะ เป็นชุดชุดแรกที่ฉันเคยมีเลย

เขาส่ายหัวช้าๆ ด้วยความฉงน

เธอดูเหมือนเด็กสาวผิวขาวเลย—ฉันหมายถึง—ฉันไม่รู้ว่าตัวเองหมายถึงอะไร คราวนี้เขาดึงสติกลับมาได้อย่างสมบูรณ์ โดยความพยายามนั้นดูคล้ายกับการสั่นสะท้าน

ฉันก็คิดแบบนั้นเสมอค่ะ เธอตอบ และดวงตาก็เอ่อล้นด้วยน้ำตาอีกครั้ง

ผิวของเธอขาวราวกับน้ำนมภายใต้สีผิวที่กร้านแดด และ—ฉันไม่ได้ตั้งใจจะล่วงเกินนะ แต่—โธ่ ฉันแค่ประหลาดใจเป็นบ้า! มานี่มา นั่งลงตรงนี้ เดี๋ยวฉันจะชงอะไรให้ดื่มเพื่อให้เธอรู้สึกดีขึ้น

เขาเลื่อนเก้าอี้ตัวใหญ่ที่มีหนังหมาป่าพาดอยู่มาข้างหน้า ซึ่งเธอทรุดตัวลงนั่งอย่างหดหู่ ในขณะที่เขาเดินไปยังชั้นวางของข้างเตาผิงแบบยูกอน แล้วหยิบขวดและแก้วลงมา เธอเหลือบมองไปรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย แต่ภายในกระท่อมไม่มีอะไรที่ผิดปกติ ประกอบด้วยห้องเดียวที่มีเตียงสนามอยู่มุมห้อง ซึ่งมีผ้าห่มกองระเกะระกะ และมีแถวตะขอแขวนของอยู่ด้านบน ฝั่งตรงข้ามเป็นเตาเหล็กทรงกล่องที่รองรับด้วยโครงไม้สูงระดับเข่าและปิดทับด้วยสังกะสี และตรงกลางมีโต๊ะที่คลุมด้วยผ้าพลาสติก รอบผนังมีเครื่องครัวบางส่วน อาหารกระป๋องไม่กี่ลัง และเสื้อผ้าที่แขวนเรียงกันอยู่

“ผมยังจัดที่พักไม่เรียบร้อยเท่าไหร่” เขาเอ่ยขออภัย “มัวแต่ยุ่งอยู่ที่ร้านเหล้าจนไม่มีเวลามาจัดการเรื่องที่อยู่อาศัย แต่สำหรับคนพเนจรอย่างผมแค่นี้ก็สบายพอแล้ว เพราะผมร่อนเร่ตามชายแดนมานานจนรู้ว่า ความสบายของลูกผู้ชายนั้นต้องการเพียงสามสิ่งเท่านั้น คือ เสื้อผ้าที่อบอุ่น ท้องที่อิ่ม และที่นอนที่แห้ง ส่วนสิ่งอื่นใดที่จะทำให้คนเราพึงพอใจนั้นมันอยู่ที่ใจข้างใน และผมก็ไม่ใช่คนประเภทที่จะพอใจกับอะไรได้ง่ายๆ ไม่ว่าผมจะอยู่ที่ไหนหรือมีอะไรก็ตาม ผมไม่เคยเป็นคนแบบนั้น ดังนั้นผมจึงไม่พยายามจะเป็น”

เขาชวนคุยเพื่อเปิดทางให้เธอ และเมื่อเขาผสมทอดดี้รสอ่อนเสร็จ ก็คะยั้นคะยอให้เธอดื่ม ซึ่งเธอก็ดื่มอย่างเซื่องซึมในขณะที่เขาพูดต่อไปเรื่อยๆ

“ผมสังเกตเห็นบางอย่างในชีวิตนะคุณเนเซีย และหนึ่งในนั้นคือ บ่อยครั้งที่การระบายและพูดคุยเรื่องต่างๆ ออกมานั้นส่งผลดีอย่างมาก ไม่ใช่ว่าคนเราจะได้ผลประโยชน์อะไรจากการป่าวประกาศความทุกข์ของตนหรอกนะ แต่มันช่วยให้ใจเบาลง ผู้คนไม่ค่อยมาขอคำปรึกษาหรือความเห็นใจจากผมหรอก เพราะผมไม่มีสิ่งนั้นจะให้ แต่บางทีมันอาจจะช่วยคุณได้ถ้าคุณบอกผมว่าอะไรคือสาเหตุที่ทำให้คุณต้องออกเดินทางลุยราตรีเช่นนี้” เมื่อเห็นว่าเธอลังเล เขาจึงพูดต่อ “ผมเดาว่าคงมีเหตุผลมากมายที่คุณไม่ควรไว้ใจผม ผมไม่ชอบตาแก่นั่นของคุณ และไม่ชอบเพื่อนๆ ของคุณด้วย แต่บางทีนั่นแหละคือเหตุผลที่ผมสนใจ ถ้าใครในกลุ่มนั้นทำให้คุณเสียใจ ผมจะยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะช่วยคุณเอาคืน”

“ฉันไม่อยากเอาคืน และไม่มีอะไรจะเล่าค่ะ” เนเซียกล่าว “นอกจากเรื่องทุกข์ใจของเด็กผู้หญิง ซึ่งฉันพูดไม่ได้” เธอยิ้มให้เขา เป็นยิ้มที่ดูเจ็บปวดและบิดเบี้ยว

“ตาแก่นั่นทำรุนแรงกับคุณเหรอ”

“เปล่าค่ะ ไม่ใช่เรื่องแบบนั้นเลย”

“ถ้าอย่างนั้นก็เป็นทหารคนนั้นล่ะสิ” เขาถามหยั่งเชิงอย่างฉลาด “ผมรู้ว่าคุณห่วงเขามาก เขาไม่รักคุณเหรอ”

“รักค่ะ! นั่นแหละคือปัญหา และเขาอยากแต่งงานกับฉัน เขาปฏิญาณว่าเขาจะแต่งให้ได้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม”

“เดี๋ยวก่อน ผมตามไม่ทัน ผมนึกว่าคุณชอบเขาเสียอีก เขาเป็นประเภทที่ผู้หญิงส่วนใหญ่หลงหัวปักหัวปำเลยนะ”

“ชอบเขาเหรอ!” หญิงสาวสั่นสะท้านด้วยอารมณ์ “ชอบเขา! ให้ตายสิ ฉันยอมทำทุกอย่างเพื่อให้เขามีความสุข”

“สงสัยผมคงจะทึ่มไปหน่อย” สตาร์กกล่าวอย่างงุนงง

“คุณไม่เข้าใจเหรอ ฉันต้องเลิกกับเขา เพราะฉันเป็นสควอว์”

“สควอว์บ้าอะไร! ด้วยไหล่แบบนั้นเนี่ยนะ”

ปราการ

สตาร์คยั้งชะงัก เพราะเขาพบว่าตนเองกำลังปรีดาในความพ่ายแพ้ของศัตรู และเกรงว่าจะเผลอเผยตัวตนต่อหน้าหญิงสาว ในทุกการเผชิญหน้า ชายหนุ่มผู้นั้นเป็นฝ่ายเอาชนะเขาเสมอ และความพ่ายแพ้เล็กน้อยเหล่านี้ได้หล่อหลอมความไม่ชอบพอกันที่มีต่อเบอร์เรลล์ให้กลายเป็นความเกลียดชังอันแรงกล้า จนเขาเริ่มนอนไม่หลับในยามค่ำคืนเพื่อวางแผนสร้างความบาดหมางอย่างเป็นระบบ เพราะเขาเป็นคนประเภทที่เติบโตได้ด้วยการทะเลาะเบาะแว้ง จิตวิญญาณบิดเบี้ยวเสียจนเมื่อไม่มีใครล่วงเกิน เขาก็จะครุ่นคิดถึงความผิดที่จินตนาการขึ้นเองและเสกสรรปั้นแต่งเหตุแห่งความพยาบาท ผลักดันตนเองให้จมอยู่กับนิสัยทางจิตที่ขมขื่นและบึ้งตึง ซึ่งทำให้เขากลายเป็นที่ครั่นคร้ามและเป็นภัยต่อทุกคนที่มิได้รับความโปรดปรานจากเขา ตลอดเส้นทางจากชายแดนขึ้นไปทางเหนือล้วนเกลื่อนกลาดไปด้วยซากของการตะลุมบอนอันดุเดือด และเขามีตราประทับของฆาตกรที่ลบไม่ออก โดยแบกรับรอยแผลที่ความเกลียดชังแผดเผาไว้ในสมองเสมอ ในดวงตาของเขามีเปลวไฟหลับใหลรอวันถูกเป่าให้ลุกโชน และเมื่อใดที่พัวพันกับความบาดหมางหรือการโต้เถียง เขามีนิสัยที่สั่งสมมาคือการต่อสู้ในสงครามเหล่านี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าในใจอย่างลับๆ จนในบางคืนเขาจะนอนจมอยู่ในความมืดเพียงลำพัง

ดิ้นรนด้วยจิตวิญญาณขณะที่ไล่ต้อนศัตรูให้จนมุม หรือบีบให้อีกฝ่ายเข้าสู่มุมอับที่เขาจะได้ดับความกระหายในความแค้น หลังจากผ่านพ้นชั่วโมงอันมืดมิดและไร้การหลับนอนเช่นนั้น เขาจะลากสังขารตนเองออกมาจากสมรภูมิแห่งจินตนาการด้วยความเหนื่อยล้าและอ่อนแรง และเมื่อแสงตะวันปรากฏ เขาก็จะดูเคร่งขรึม หม่นหมอง และดูคุกคามยิ่งกว่าครั้งใดๆ

เขาครุ่นคิดถึงความบาดหมางกับเกลและผู้หมวดนับตั้งแต่การปะทะกันครั้งแรก เพราะในสถานที่แห่งนี้ ทั้งสองเป็นเป้าหมายเพียงหนึ่งเดียวที่ความคลั่งไคล้ของเขาจะทำงานได้ และมันคือความคลั่งไคล้ คือความผิดปกติของจิตใจที่ป่วยไข้และบิดเบี้ยว ความรู้สึกที่เขามีต่อเนเซียเป็นเพียงความพึงพอใจชั่ววูบ เป็นงานอดิเรกที่ไร้จุดหมายและน่าพึงใจ ไม่ได้จริงจังเลยแม้แต่น้อย และแยกขาดจากชีวิตประจำวันของเขาโดยสิ้นเชิง อีกทั้งยังน่าสนใจเพียงเพราะความไร้จุดหมายของมัน ซึ่งนับเป็นแรงจูงใจที่ใกล้เคียงกับความไม่เห็นแก่ตัวและความสุภาพที่สุดเท่าที่ผู้ชายคนนี้เคยมีมา

ทว่ามันไม่มีความสำคัญเพียงพอที่จะมาขัดขวางหรือเปลี่ยนทิศทางของความบาดหมางได้ ดังนั้น เขาจึงยินดีกับข่าวความล้มเหลวของเบอร์เรลล์

ดังนั้น คุณจึงชอบเขามากจนไม่อาจขัดขวางทางเขาได้ เขาเอ่ยอย่างครุ่นคิด แล้วพ่อของคุณมองเรื่องนี้อย่างไร

ท่านอยากให้ผู้หมวดแต่งงานกับฉัน ท่านบอกว่าจะจัดการทุกอย่างให้เรียบร้อย แต่ท่านไม่เข้าใจหรอก ท่านจะเข้าใจได้อย่างไรกัน

คุณทำถูกแล้ว ชายหนุ่มเห็นพ้องอย่างเสแสร้ง และคุณจะมีชีวิตอยู่เพื่อดีใจที่คุณยืนหยัดขัดขวางไว้ ในเมื่อศัตรูทั้งสองของเขาต่างปรารถนาสิ่งนี้ เขาจึงตั้งมั่นที่จะขัดขวางมันให้จงได้ โดยไม่นำพาต่อความรู้สึกของหญิงสาว ผู้หมวดมีท่าทีอย่างไรเมื่อคุณปฏิเสธเขา

เขาไม่ยอมรับมันเลยสักนิด เขาเพียงแต่หัวเราะและประกาศว่าเขาจะแต่งงานกับฉันให้ได้ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เพียงแค่คิดเธอก็รู้สึกตื่นเต้น

เขารู้ไหมว่าคุณรักเขา

เสียงหัวเราะเบาๆ ที่ปนสะอื้นของเธอคือคำตอบที่ชัดเจนเพียงพอ

แล้ว แผนของคุณคืออะไร

ฉัน ฉัน ฉันไม่รู้ ฉันสับสนและวุ่นวายใจกับเรื่องทั้งหมดนี้จนวางแผนอะไรไม่ได้ แต่ฉันคิดว่าฉัน ควร จะ ไป จากที่นี่

ดี! เขาตอบอย่างรวดเร็ว ทว่าการเห็นพ้องของเขา แทนที่จะทำให้เธอสงบลง กลับส่งผลตรงกันข้าม และเธอก็โพล่งออกมาด้วยอารมณ์ชั่ววูบว่า

โอ้—ฉันทำไม่ได้—ฉันทำไม่ได้! ฉันจะจากไปโดยไม่ได้พบเขาอีกเลยไม่ได้! ฉันทำไม่ได้! ฉันอยากอยู่ที่ที่เขาอยู่! เธอพยายามอดกลั้นอย่างดื้อรั้น แต่ในที่สุดก็ปล่อยโฮออกมาอย่างไม่คิดชีวิต ทำไมฉันถึงไม่เกิดมาเป็นคนขาวเหมือนเด็กผู้หญิงคนอื่น? ฉันไม่เคยรู้สึกว่าตัวเองเป็นอินเดียนเลย ฉันฝันและจินตนาการเสมอว่าฉันแตกต่าง และฉันก็ต่างจริงๆ ในจิตวิญญาณของฉัน—ฉันรู้ว่าฉันต่าง! ความเป็นคนขาวในตัวฉันมันแรงกล้าจนทำลายความเป็นคนแดงไปสิ้น และฉันก็คือคนในเผ่าพันธุ์ของพ่อ ฉันไม่เหมือนอีกสองคนนั่น พวกเธอมีผิวสีน้ำตาลและเงียบขรึม เย็นชาเหมือนคางคกตัวน้อยๆ

แต่ฉันขาวผ่องและเปี่ยมด้วยชีวิตชีวาไปทั่วทั้งตัว พวกเธอไม่มีวันได้เห็นผู้ชายและผู้หญิงแบบที่ฉันเห็นในความฝัน ไม่เคยมีนิมิตถึงคุณแม่ผู้ขาวราวหิมะ ผู้มีริมฝีปากอ่อนโยนและดวงตาโศกเศร้าที่มักจะยิ้มให้ฉันเสมอ

เธอมีนิมิตถึงเรื่องแบบนั้นงั้นรึ?

ค่ะ แต่ฉันแค่เกิดมาช้าไปหนึ่งรุ่นเท่านั้นเอง และฉันก็มีจิตวิญญาณของผู้หญิงคนนั้น ฉันไม่ใช่ลูกครึ่ง—ฉันไม่ใช่ตัวฉันเลย ฉันคือเมอร์ริดี—เมอร์ริดี! นั่นแหละคือตัวฉัน

เธอเบือนหน้าหนีเขา จึงไม่ทันสังเกตเห็นผลกระทบอันน่าสะพรึงกลัวที่คำพูดของเธอมีต่อสตาร์ก

เธอไปเอา—ชื่อนั้นมาจากไหน? น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนคีย์ไปจากเดิม จากนั้นครู่หนึ่งเขาก็เสริมว่า ฉันเดาว่า คงมาจากเรื่องที่ฉันเล่าให้เธอฟังที่เหมืองในคืนนั้นล่ะสิ?

โอ้ ไม่ใช่ค่ะ เธอตอบ ฉันมีชื่อนี้มาตลอด แม้ว่าพวกเขาจะเรียกฉันว่าเนเซีย เมอร์ริดีคือย่าของพ่อ ฉันคิดว่าฉันเหมือนท่านในหลายๆ ด้าน เพราะฉันมักจินตนาการว่าท่านเป็นส่วนหนึ่งของฉัน ว่าวิญญาณของท่านคือวิญญาณของฉัน มันเป็นทางเดียวที่ฉันจะอธิบายภาพที่ฉันเห็นได้

ย่าของพ่อเธอรึ? เขาพูดอย่างเหม่อลอย แปลกพิกล เขาดูเหมือนกำลังพยายามสลัดบางสิ่งให้พ้นตัว คงเป็นเรื่องพันธุกรรมล่ะมั้ง เธอมีนิมิตถึงผู้หญิงผิวขาว ผู้หญิงที่ชื่อเมอร์ริดี ใช่ไหม? ทันใดนั้นท่าทางของเขาก็เปลี่ยนไป และเขาพูดด้วยน้ำเสียงหยาบกระด้างจนเธอต้องมองเขาด้วยความตระหนก

คุณรู้ได้อย่างไร? คุณรู้ได้อย่างไรว่าท่านเป็นแม่ของเขา?

เขาบอกฉันแบบนั้น—

สตาร์กคำราม มันโกหก!

ฉันแสดงแหวนแต่งงานของท่านให้คุณดูได้—ฉันสวมมันไว้ตลอด เธอคลำหาโซ่ที่คอ แต่ปลายนิ้วที่สั่นเทาทำให้เธอคว้ามันได้ยากลำบาก มีชื่อของท่านสลักอยู่— จากแดนถึงเมอร์ริดี’

มือของสตาร์กพุ่งวับมาฉกสิ่งนั้นจากบ่าของเธอ จากนั้นเขาก็ชูมันขึ้นใต้ตะเกียงและจ้องเขม็งไปยังข้อความสลัก ขณะที่นิ้วมือของเขาสั่นจนแทบจะแยกแยะตัวอักษรไม่ออก ดวงตาของเขาลุกโชนและใบหน้าซีดเผือด

เนเซียกรีดร้อง แต่เขาปล่อยเครื่องประดับชิ้นนั้นทิ้งแล้วคว้าตัวเธออย่างรุนแรง ยกเธอขึ้นจากเก้าอี้ให้ยืนขึ้น จากนั้นด้วยการกระชากลงอย่างรวดเร็วเพียงครั้งเดียว เขาก็คว้าชุดตรงไหล่ซ้ายของเธอแล้วฉีกมันขาดลงมาถึงเอว เสียงแหบพร่าดังออกมาจากลำคอ เป็นเสียงที่ก้ำกึ่งระหว่างความตกตะลึงและความสะใจ

ปล่อยฉัน! ปล่อยฉันนะ! เธอพยายามดิ้นรนให้พ้น แต่เขาจับเธอไว้แน่นราวกับคีมเหล็ก ขณะที่เขาเพ่งมองรอยตำหนิที่อยู่ต่ำลงไปบนแผ่นหลังของเธอ จากนั้นเขาก็ปล่อยให้เธอหลุดจากเงื้อมมือ และด้วยความหวาดกลัวสุดขีด เธอจึงถอยกรูดหนีเขา เขาโน้มตัวลงอย่างหนักโดยใช้มือทั้งสองยันโต๊ะไว้ ใบหน้าบิดเบี้ยว ศีรษะก้มต่ำลงระหว่างไหล่ ริมฝีปากบางเหยียดยิ้ม ท่าทางทั้งหมดของเขาน่าสะพรึงกลัวจนเธอถอยร่นไปจนหลังชนกับผนังเปลือกไม้ เธอหันหลังและมุ่งหน้าไปยังประตู ทันใดนั้นเขาก็ยืดตัวขึ้นและพูดด้วยน้ำเสียงประหลาดและทรงอำนาจว่า:

เดี๋ยว—อย่าไป! ฉัน—ฉัน—เธอ— เขาเลียริมฝีปากราวกับว่ามันแห้งผากเป็นผง ใช้มือที่ลังเลปาดผ่านหน้าผากที่มีเหงื่อผุดพราย แล้วยกถังน้ำข้างประตูขึ้นดื่มอย่างหนักเป็นอึกๆ เสียงดังโครกคราก

ปล่อยฉันออกไปเดี๋ยวนี้! หญิงสาวสั่งด้วยท่าทางจองหอง

อย่ากลัวไปเลย เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เบาลง ต้องขออภัยด้วย คุณ—คุณทำให้ผมตกใจแทบแย่ ใช่—มันเป็นแบบนั้นแหละ อย่ากังวลไปเลย ผมไม่ได้ตั้งใจจะทำร้ายคุณ

คุณทำให้ไหล่ฉันเจ็บ เธอพูดด้วยน้ำเสียงที่เกือบจะร้องไห้ แล้วคุณยังทำให้ชุดฉันขาดอีก เธอเสริมด้วยความโกรธ ชุดสวยของฉัน คุณบ้าไปแล้วหรือไง?

คือมันเป็นแบบนี้ ชื่อของเมอร์ริดี้กับแหวนวงนั้น—คือทุกอย่างมันน่าตกใจมาก จนผม—ผมสติหลุดไปชั่วขณะ มันเกิดขึ้นกะทันหัน และผมคิดว่า—ผมคิดว่า—มันไม่สำคัญหรอกว่าผมคิดอะไร แต่ผมขอโทษ ผมจะขอโทษคุณ—และผมจะหาชุดใหม่ให้คุณ จะกี่ชุดก็ได้ถ้าคุณต้องการ เรื่องนี้ดูเหมือนจะทำให้เขาขบขัน และเขาก็เริ่มหัวเราะเบาๆ ในลำคอ

แรงผลักดันแรกของเขาคือการบอกทุกอย่างแก่เธอ แต่ความตกตะลึงทำให้เขาพูดไม่ออก และตอนนี้เขากลับรู้สึกขอบคุณที่เป็นเช่นนั้น หลังจากที่เขาค้นพบตัวตนของเธอ เขาก็ถึงกับนิ่งอึ้ง จ้องมองเธอราวกับคนเสียสติ ทว่าในขณะที่เขากำลังจะอธิบาย จิตใจของเขาก็พลันตระหนักถึงความสำคัญของการเปิดเผยครั้งนี้ และความได้เปรียบที่มันมอบให้เขาเหนือศัตรู แผนการหนึ่งเริ่มก่อตัวขึ้น แม้ในตอนแรกจะยังเลือนรางและยังไม่ได้ลงรายละเอียด แต่เป็นแผนการที่เขาจะใช้ความรู้ชิ้นนี้เพื่อรับใช้จุดประสงค์แห่งการล้างแค้นโดยการรักษาความลับไว้ ในชั่วพริบตา วิสัยทัศน์ของเขาก็แจ่มชัด สมองเริ่มทำงานอย่างกระฉับกระเฉงและตื่นตัว

ราวกับคนที่ถูกกระตุ้นด้วยสุราแรงๆ อย่างกะทันหัน เขาต้องระมัดระวัง—เธอต้องไม่ล่วงรู้มากเกินไป—เพราะหากเธอสงสัยในความจริง เธอคงจะรีบไปหาคนรักที่เป็นทหารของเธอทันที และไม่มีอำนาจใดในโลกที่จะรั้งเธอไว้ได้ ซึ่งนั่นจะขัดขวางการล้างแค้นที่เขากำลังร่างไว้ในส่วนลึกอันมืดมิดของสมองที่บิดเบี้ยวของเขา

สิ่งแรกและสำคัญที่สุดคือ เขาต้องพาสาวคนนี้ออกห่างจากฟลอมโบ

ผมสติหลุดไปเลย เขาได้ยินเสียงตัวเองพูด ตอนที่ได้ยินชื่อเมอร์ริดี้ แล้วก็เรื่องแหวนนั่นแหละ คือ—คือผมคิดว่าคุณอาจจะเป็นหญิงสาวที่หายตัวไปคนที่ผมเคยเล่าให้ฟัง—คุณจำได้ไหม วันนั้นที่ลีส์ครีก—ผมก็เลยต้องดูให้แน่ใจ แต่พับผ่าสิ ผมควรจะเกรงใจกว่านี้—ผมควรจะอธิบายก่อน ปัญหาก็คือผมเป็นคนขี้กังวล และบางครั้งผมก็มีอารมณ์วู่วามที่ควบคุมไม่ได้ ผมขอโทษที่ทำให้ชุดคุณพัง แต่ผมจะหาชุดใหม่ให้คุณ—เชื่อผมได้เลย

คำอธิบายเกี่ยวกับพฤติกรรมประหลาดของเขาดูจะสมเหตุสมผลพอที่จะขจัดความกลัวส่วนตัวออกไปจากใจของเนเซีย อันที่จริง ตอนนี้สตาร์คมีท่าทางอ่อนโยนและสำนึกผิดมากเสียจนความอยากรู้อยากเห็นแบบผู้หญิงเอาชนะสัญชาตญาณการหนี และเธอก็เสี่ยงที่จะเอ่ยถามว่า

สรุปว่าคุณคิดว่าฉันเป็นผู้หญิงคนนั้นจริงๆ หรือคะ?

ผมคิดแบบนั้นอยู่ครู่หนึ่ง แม่ของเธอเป็น—เป็น—เพื่อนของผม ดังนั้น—ผมเลยสติหลุด แต่ตอนนี้ผมปกติดีแล้ว และถ้าคุณจะยกโทษให้ความหยาบคายของผม เรากลับมาคุยเรื่องปัญหาของคุณกันต่อเถอะ

ช่วงเวลาไม่กี่นาทีที่ผ่านมาได้ปัดเป่าความกังวลออกจากใจของเธอไปแล้ว แต่เขามุ่งมั่นที่จะดึงมันกลับมา ดังนั้นเขาจึงพูดต่ออย่างระมัดระวังว่า

คุณบอกว่าคุณคิดจะย้ายออกไป ผมคิดว่านั่นเป็นแผนที่ดี และคุณจะฉลาดมากถ้าทำเช่นนั้นด้วยเหตุผลหลายประการ มันจะทำให้คุณมีเวลาทบทวนทุกอย่างและรู้ใจตัวเองว่าต้องการอะไร—

ตอนนี้ฉันรู้ใจตัวเองแล้วค่ะ แต่ถึงอย่างนั้น—ฉันก็ไม่อยากย้ายออกไป

—และมันจะให้โอกาสเบอร์เรลได้พิสูจน์ตัวเอง เขาจะแสดงให้เห็นว่าเขาต้องมีคุณให้ได้ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม หรือไม่คุณก็จะเป็นฝ่ายที่ตัดสินใจถูกต้อง หากเป็นอย่างแรกเกิดขึ้น คุณก็กลับมาหาเขาได้ แต่ถ้าเป็นอย่างหลัง—ยังไงมันก็ดีกว่าสำหรับคุณ ตราบใดที่คุณยังอยู่ที่นี่ คุณทั้งคู่ไม่มีทางมองเห็นอะไรได้ชัดเจนเลย

ปราการ

เธอรู้สึกซาบซึ้งในความใส่ใจของเขา และตระหนักถึงน้ำหนักในคำโต้แย้งนั้น ซึ่งน่าแปลกที่มันดูจะสอดคล้องกับสิ่งที่เธอคิดอยู่พอดี ทว่าเธอยังคงลังเล

ผมอยากช่วยคุณ—ผมจะช่วยคุณ—เพราะผมรู้สึกผูกพันกับคุณราวกับว่าคุณเป็นของผม เขาเผยให้เห็นความขบขันที่แปลกประหลาดและไร้ซึ่งความรื่นรมย์ออกมาอีกครั้ง

ฉันไม่มีที่ให้ไปค่ะ เนเซียกล่าวด้วยน้ำเสียงว่างเปล่า นอกจากที่มิชชัน และฉันก็ไม่มีทางที่จะไปที่นั่นได้

ไม่ต้องกังวล ผมจะจัดหาทางให้ และคุณควรไปคืนนี้เลย เธอสะดุ้ง ใช่ คืนนี้แหละ ไม่มีประโยชน์ที่จะยืดเวลาความทุกข์ทรมานของคุณออกไป ผมจะเตรียมเรือให้พร้อมและส่งคนที่ไว้ใจได้ไปกับคุณ กระแสน้ำเชี่ยว และถ้าเขาพายเก่ง คุณจะไปถึงที่นั่นภายในเย็นวันพรุ่งนี้ นั่นคือการค้างคืนเพียงคืนเดียว และผมจะวางผ้าห่มไว้บนเรือเพื่อให้คุณห่มและนอนหลับได้

ฉันรู้สึกราวกับว่าจะไม่มีวันหลับลงได้อีกแล้ว เธอถอนหายใจ

เอาเถอะ เรื่องนี้จะจบลงด้วยดี ผมอยากจะพาคุณไปส่งที่นั่นด้วยตัวเอง แต่ผมต้องอยู่ที่นี่ ผมมีงานต้องทำ ใช่ ผมมีงานสำคัญรออยู่ข้างหน้า

ฉันต้องกลับไปเอาเสื้อผ้าบางส่วนค่ะ เธอกล่าว ซึ่งเขาคงจะทักท้วงหากไม่เห็นว่าในสภาพปัจจุบันเธอไม่สามารถเดินทางไปได้

ก็ได้ แต่ระวังอย่าให้ใครเห็นคุณล่ะ

แน่นอนค่ะ

เริ่มดึกแล้ว คนที่บ้านคุณคงเข้านอนกันหมด เขาดูนาฬิกา เที่ยงคืนแล้ว! อีกหนึ่งชั่วโมงให้มาที่นี่ แล้วผมจะเตรียมเรือพายไว้ให้พร้อม

แววตาของเนเซียฉายประกายแห่งการเสียสละ และแก้มของเธอซีดขาวด้วยความเด็ดเดี่ยวอย่างแรงกล้า เธอไม่ได้หยุดคิดถึงเหตุผลว่าทำไมหรืออย่างไรเธอจึงถูกนำพามาสู่การตัดสินใจเรื่องอนาคตเช่นนี้ แต่กลับยึดเหนี่ยวแผนการช่วยเหลือของสตาร์คเพื่อหลุดพ้นจากสถานการณ์อันทุกข์ทรมานอย่างสิ้นหวัง

อีกหนึ่งชั่วโมงฉันจะมาที่นี่ค่ะ เธอตอบสั้นๆ

เขาปล่อยให้เธอออกไป ปิดประตูตามหลังและล็อกกลอน จากนั้นเขาสูดลมหายใจลึก ยกมือที่กำแน่นขึ้นเหนือศีรษะ และถอนหายใจยาวด้วยความสะใจ ต่อมาเขาหยิบปืนลูกโม่ขนาดหกนัดออกมาตรวจสอบอย่างละเอียด กระสุนที่มีอยู่ไม่ถูกใจเขา เขาจึงบรรจุกระสุนชุดใหม่ลงไป ปลดกระดุมสามเม็ดล่างของเสื้อกั๊ก และสอดอาวุธไว้ในขอบกางเกง จากนั้นเขาก็หันหน้าไปทางสถานีการค้าของเกลแล้วพูดออกมาดังๆ

ฉันใช้เวลานานกว่าจะมาถึง แกยลอร์ด แต่ตอนนี้ฉันมาถึงแล้ว และฉันต้อนแกให้จนมุมในแบบที่ฉันต้องการมาตลอดสิบห้าปีนี้—ใช่ และฉันได้ตัวแกด้วย เบอร์เรล! ให้ตายเถอะ คืนนี้แหละคือคืนของฉัน!

ร่างกายที่ปราดเปรียวของเขามีท่าทีราวกับเสือดำ ท่วงท่าเหมือนสัตว์นักล่า และใบหน้าฉายความโหดเหี้ยมที่เปี่ยมด้วยความสะใจขณะที่เขาดับไฟและเดินออกจากกระท่อมไป