บทที่ 16: ชั่วโมงของจอห์น เกล

มันเป็นเวลาที่ดูป่าเถื่อนเกินไปที่จะปลุกหญิงสาว เบอร์เรลล์คิดขณะเดินออกจากโรงนอน แต่เขาต้องขจัดความกลัวที่รุมเร้าเขาอยู่ให้ได้ เขาต้องพบเนเซียเดี๋ยวนี้ เมฆต่ำที่ลอยละล่องบดบังแสงดาวบนฟากฟ้า เขาจึงก้าวถอยหลังเพื่อจุดตะเกียง ภายใต้แสงไฟนั้นเขาดูนาฬิกาแล้วอุทานออกมา จากนั้นจึงยกนาฬิกาขึ้นแนบหู ห้าชั่วโมงผ่านไปแล้วนับตั้งแต่เขาออกจากบ้านของเกล เอาเถอะ เรื่องนี้เร่งด่วน และเนเซียคงจะเข้าใจในความกังวลของเขา

ครู่ต่อมา เขายืนอยู่เหนือหญิงชาวอินเดียนที่หมอบอยู่ตรงธรณีประตูบ้านพ่อค้า เธอกำลังคร่ำครวญบทเพลงแห่งความตายท่ามกลางราตรี เขาไม่สามารถหยุดเธอได้ เธอไม่สนใจเขาเลย ทำเพียงแค่โยกตัว คราง และขับขานบทเพลงประหลาดลึกลับ ซึ่งทำให้ความกลัวในใจของเขาเพิ่มพูนขึ้นอย่างบอกไม่ถูก

“เกิดอะไรขึ้น เนเซียอยู่ที่ไหน เธออยู่ที่ไหน” เขาคาดคั้น และในที่สุดก็คว้าตัวเธอไว้อย่างแรง พลิกหน้าเธอให้หันเข้าหาแสงไฟ ทว่าอัลลูน่าเพียงแต่กะพริบตาปริบๆ มองตะเกียงของเขาแล้วส่ายหน้า

“ไปแล้ว” ในที่สุดเธอก็บอกเขา และเริ่มทอผ้าต่อด้วยความสิ้นหวัง แต่เขาตรึงเธอไว้แน่น

“เธอไปที่ไหน ไปตั้งแต่เมื่อไหร่” เขาเขย่าตัวเธอเพื่อให้รีบตอบ

“ไม่รู้ ไม่รู้ ไปนานแล้ว” เธอเริ่มพึมพำเป็นภาษาอินเดียนที่เขาไม่เข้าใจ เขาจึงผลักเธอออกไปแล้วก้าวเข้าไปในบ้านเพื่อดูด้วยตาตนเอง เขาผลักประตูห้องของเนเซียเปิดออกโดยไม่มีการเคาะและก้าวเข้าไปในห้อง เพียงแค่กวาดสายตามองไปรอบห้องที่ไม่คุ้นเคย เขาก็รู้ทันทีว่าเธอไปแล้ว และไปอย่างรีบร้อน เพราะร่องรอยความไม่เป็นระเบียบนั้นบ่งบอกถึงความเร่งรีบอย่างไม่คิดชีวิต ชุดที่เคยงดงามซึ่งเป็นของขวัญจากโพลีออนพาดอยู่บนพนักเก้าอี้ บัดนี้มันกลายเป็นเศษผ้าที่เปียกชื้นและรุ่งริ่ง และบนพื้นมีรองเท้าสลิปเปอร์ผ้าต่วนเปียกโชกสองข้างกับถุงน่องผ้าไหมเปียกๆ อีกคู่หนึ่ง เขาหยิบชุดลูกไม้ขึ้นมาและเห็นว่ามันฉีกขาดตั้งแต่ไหล่ลงมาถึงเอว ความบ้าคลั่งใดกันที่เข้าสิงเด็กสาวจนทำให้เธอฉีกเสื้อผ้าของตนเช่นนี้

“เธอเอาชุดอีกชุดไป ชุดที่ฉันตัดให้เมื่อฤดูร้อนที่แล้ว” อัลลูน่ากล่าว เธอเดินตามเขาเข้ามาและยืนจ้องมองในขณะที่เขากำลังจ้องมองเช่นกัน

“เธอไปตั้งแต่เมื่อไหร่ อัลลูน่า ให้ตายเถอะ ทั้งหมดนี้มันหมายความว่ายังไง”

“ไม่รู้! เธอมาแล้วเธอก็ไป ฉันไม่เห็นเธอ อาจจะสามหรือสี่ชั่วโมงก่อน”

“แล้วเกลล่ะ เขาต้องรู้ เขาตามเธอไปใช่ไหม”

แสงจากตะเกียงที่ส่องขึ้นด้านบนขับเน้นให้ใบหน้าของชายหนุ่มดูซีดเผือด และหญิงชาวอินเดียนก็เริ่มคร่ำครวญด้วยความเศร้าอีกครั้ง

“จอห์น เกล–เขาไปแล้ว พร้อมกับมีดของพ่อฉัน ฉันกลัว ฉันกลัว”

เบอร์เรลล์บังคับตัวเองให้พูดอย่างสงบ นี่ไม่ใช่เวลาที่จะปล่อยให้สติเตลิดเปิดเปิง

“นานเท่าไหร่แล้ว”

“นานแล้ว”

“เมื่อกี้เขาเพิ่งกลับมาที่นี่ไหม”

“ไม่ เขาไปที่เรือนจำ และไม่ยอมให้ฉันตามไป เขาไม่กลับมาอีกเลย”

เรื่องนี้ช่างน่าสับสน และเบอร์เรลล์จึงตะโกนอย่างโกรธเกรี้ยวว่า

“ทำไมเธอไม่แจ้งเหตุ ทำไมไม่มาหาฉัน แทนที่จะเที่ยวร้องตะโกนลั่นบ้านแบบนี้”

“เขาบอกให้ฉันรอ” เธอตอบอย่างเรียบง่าย

“ไปตามโพลีออนมา เร็วเข้า”

“เขาบอกให้ฉันรอ” เธอทวนคำอย่างอดทน และเบอร์เรลล์รู้ว่าเขาไม่มีปัญญาจะทำให้เธอขยับเขยื้อนได้ เขาเห็นภาพของความหวาดกลัวอย่างยิ่งยวดบนใบหน้าของหญิงผู้นี้ ทันใดนั้นราตรีก็ดูหนักอึ้งด้วยลางบอกเหตุถึงสิ่งที่มิอาจเอ่ยถึง และเขาเริ่มหวาดกลัว โดยสงสัยว่าเกลเล่าเรื่องให้เขาฟังเพียงบางส่วน และตลอดเวลาที่ผ่านมาเกลรู้ตัวตนของสตาร์ค และเหยื่อของเขาก็อยู่ใกล้แค่เอื้อม พร้อมสำหรับการสังหาร หรือหากไม่เป็นเช่นนั้น เกลก็คงได้รับข้อมูลเพียงพอแล้วขณะที่ยืนอยู่หลังฉากกั้นนั้น ตอนนี้เขาอยู่ที่ไหน เนเซียอยู่ที่ไหน และเธอมีส่วนเกี่ยวข้องอย่างไร คำพูดทิ้งท้ายของสตาร์คกระแทกเบอร์เรลล์อีกครั้งราวกับถูกทุบ ความแค้นชั่วชีวิตนี้กำลังดำเนินไปสู่จุดจบที่น่าสลดอย่างรวดเร็ว และที่ไหนสักแห่งในความมืดมิด ชายผู้แข็งแกร่งและเต็มไปด้วยความเกลียดชังสองคนนั้นกำลังสะสางบัญชีแค้น

ทันใดนั้นความกังวลต่อชีวิตของพ่อค้าก็จู่โจมชายหนุ่ม และเขาตระหนักว่ามีพันธะอันยิ่งใหญ่ที่ผูกมัดพวกเขาไว้ด้วยกัน เขาไม่สามารถคิดอะไรได้อย่างชัดเจน เพราะความสยดสยองที่เกาะกุมใจเมื่อคิดถึงเนเซีย เขาจะต้องเสียเธอไปจริงๆ หรือ เขาเลิกพยายามคิดและรีบมุ่งหน้าไปยังร้านเหล้าของสตาร์ค โดยให้เหตุผลว่าถ้าคนหนึ่งอยู่ที่นั่น อีกคนก็น่าจะอยู่ใกล้ๆ และที่นั่นต้องมีข่าวคราวของเนเซียแน่ เขาผลักประตูเข้าไป การกวาดสายตามองอย่างรวดเร็วพบว่าไม่มีคนที่เขาตามหาอยู่ในนั้น แต่เมื่อเหลือบเห็นโพลีออน โดเร็ต เขาจึงลากตัวอีกฝ่ายออกไปข้างนอกและถามด้วยอาการหอบ

“คุณเห็นเกลไหม”

“เห็นสตาร์กไหม เขาออกมาเดินบ้างหรือเปล่า”

“เห็น เมื่อชั่วโมงนึง หรืออาจจะสองชั่วโมงก่อน ทำไมล่ะ ถามทำไม”

“เรื่องใหญ่แล้ว สองคนนั้นมาเจอกัน และเนเซียหายตัวไป”

“เนเซียหายไป?” ชายชาวแคนาดาโพล่งออกมา “หมายความว่ายังไง เธอหายไปไหน”

“ฉันไม่รู้ ไม่มีใครรู้ พระเจ้า! ฉันตัวสั่นไปหมดแล้ว”

“บ้าหน่า! เธอคงรู้สึกไม่ดีเลยออกไปข้างนอกคนเดียว ก็แค่นั้นแหละ”

“ฉันบอกนายว่าต้องมีอะไรเกิดขึ้นกับเธอ เรื่องนี้ร้ายแรงแน่ ฉันเจอเสื้อผ้าของเธอที่บ้าน ขาดรุ่งริ่ง แถมยังเปื้อนโคลนและเปียกโชกไปหมด”

โปลีออนอุทานออกมาเมื่อได้ยินเช่นนั้น

“เราต้องตามหาเธอและเกลให้เจอ เราไม่มีเวลาให้เสียแม้แต่นาทีเดียว ฉันเกรงว่าตอนนี้มันจะสายเกินไปแล้ว อยากให้เป็นเวลากลางวันชะมัด ให้ตายเถอะความมืดนี่! มันทำให้ทุกอย่างยากขึ้นเป็นสิบเท่า”

ความสับสนวุ่นวายในน้ำเสียงทำให้ผู้ฟังตื่นตระหนกยิ่งกว่าคำพูดเสียอีก

“ไปดูที่ไหนมาบ้าง”

“ฉันไปที่บ้านมาแล้ว แต่อัลลูนากำลังคลั่ง และเท่าที่ฉันจับใจความได้ เธอ บอกว่าเกลออกไปฆ่าสตาร์ก ทั้งคู่มาที่พักของฉันคืนนี้ และฉันเกรงว่าหญิงชาวพื้นเมืองจะพูดถูก”

“แล้วเนเซียล่ะอยู่ที่ไหน”

“เราไม่รู้ บางทีสตาร์กอาจจะจับตัวเธอไป”

ชายชาวฝรั่งเศสสบถคำหยาบออกมาอย่างรุนแรง “ลองไปดูที่กระท่อมของเขาหรือยัง”

“ยัง”

โดยไม่รอคำตอบ ชายชาวฝรั่งเศสพุ่งตัวออกไป และร้อยโทก็รีบตามเขาไปผ่านแถวบ้านซุงที่รกร้าง

“ฮ่า! มีแสงไฟตรงนั้น” โดเร็ตคำรามบอกข้ามไหล่ขณะที่พวกเขาเข้าใกล้เป้าหมาย

“ระวังด้วย” เบอร์เรลล์หอบ “เดี๋ยว! อย่าเพิ่งเคาะ” เขาบังคับให้โปลีออนหยุด “มาดูซิว่าใครอยู่ข้างใน จำไว้ว่าเรากำลังทำงานในความมืด”

เขากำแขนเพื่อนร่วมทางด้วยนิ้วมือที่แข็งแกร่งดุจเหล็ก และทั้งคู่ก็ย่องเข้าไปที่ประตู แต่ก่อนจะถึงประตู พวกเขาก็ได้ยินเสียงจากด้านใน เป็นเสียงของสตาร์ก ผนังบ้านทำจากซุงที่อุดด้วยมอสซึ่งช่วยซับเสียงทุกอย่าง แต่ตัวประตูทำจากแผ่นไม้สนบางๆ ที่เลื่อยด้วยมือและมีรอยแตกกว้างทั้งด้านบนและด้านล่าง ประกอบกับห้องมีขนาดเล็ก พวกเขาจึงได้ยินเสียงอย่างชัดเจน ร้อยโทโน้มตัวไปข้างหน้า แล้วพยายามกลั้นเสียงอุทานอย่างยากลำบาก เพราะตอนนี้เขาได้ยินอีกเสียงหนึ่ง เสียงของจอห์น เกล คำพูดนั้นแว่วมาอย่างไม่ชัดเจนนักแต่พอแยกแยะได้ เขาเงื้อมือขึ้นเตรียมจะเคาะประตู แต่แล้วก็ชะงักกะทันหัน เขาคว้าตัวโปลีออนและกดให้คุกเข่าลง พร้อมกระซิบข้างหูว่า

“ฟัง! ฟัง! ให้ตายเถอะ ฟังดู!”

เป็นครั้งแรกในชีวิตที่โชกโชนว่าเบน สตาร์ก สูญเสียความเยือกเย็นดุจเหล็กกล้าที่ทำให้ชื่อของเขาเป็นที่เลื่องลือในดินแดนตะวันตก และเมื่อเห็นศัตรูที่ร้ายกาจที่สุดนั่งรอเขาอยู่ในความมืดภายในบ้านของตนเอง เขาก็กลายเป็นเพียงชายธรรมดาที่ประหม่าและหวาดกลัวต่อภยันตรายอันยิ่งใหญ่ ความไม่คาดฝันอย่างที่สุดของเหตุการณ์นี้ทำให้เขาสั่นสะท้าน และก่อนที่เขาจะตั้งสติได้ เกลก็พูดขึ้นว่า

“ฉันมาเพื่อสะสาง บันเนตต์”

“แกมาทำอะไรที่นี่” นักพนันตะกุกตะกัก

“ฉันเพิ่งขึ้นไปที่บ้านทหารแล้วได้ยินแก ฉันไม่อยากให้มีใครมาขัดจังหวะ ก็เลยมาที่นี่ที่เราจะอยู่กันตามลำพังได้” เขาหยุดเว้นจังหวะ และเมื่อสตาร์กไม่ตอบ เขาก็พูดต่อ “เอาละ มาเริ่มกันเลย” แต่ฝ่ายตรงข้ามยังคงนิ่งเฉย “แกได้ผลประโยชน์ไปเต็มๆ ตลอดยี่สิบปี” เกลกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงเรียบ “แต่คืนนี้ฉันจะทวงคืน ให้ตายเถอะ! ฉันมีชีวิตอยู่เพื่อสิ่งนี้”

“นัดยิงที่กระท่อมของลีงั้นหรือ” สตาร์กนึกขึ้นได้ พร้อมกับความเข้าใจที่เริ่มกระจ่าง “แกรูจักฉันตั้งแต่ตอนนั้นเลยหรือ”

“ใช่”

สตาร์กสูดลมหายใจลึก “ฉันมันโง่ชะมัด!”

“มนต์ดำของแกช่วยแกไว้ในตอนนั้น แต่ครั้งนี้มันช่วยไม่ได้แล้ว” พ่อค้าค่อยๆ ลุกขึ้นยืนพร้อมมีดในมือ

“แกจะต้องถูกแขวนคอเพราะเรื่องนี้!” นักพนันกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ ซึ่งทำให้ใบหน้าของเกลลุกโชนด้วยความโกรธ

“ฮ่า!” พ่อค้าอุทานอย่างผู้ชนะ “แกคงเริ่มรู้สึกได้ในไส้แล้วสินะ หือ?”

สตาร์กพยายามรวบรวมสติในขณะที่พ่อค้าพูดต่อไปว่า

“แกโยนงานสกปรกมาให้ฉัน เบ็น สตาร์ก และฉันก็แบกมันมาตลอดสิบห้าปี แต่คืนนี้ฉันจะกำจัดแกทิ้ง เหมือนที่แกกำจัดเธอ ตาต่อตา ฟันต่อฟัน!”

“ฉันไม่ได้ฆ่าเธอ” ชายผู้นั้นกล่าว

“อย่ามาโกหก ที่นี่ไม่ใช่คณะลูกขุนใหญ่ เราอยู่กันตามลำพัง”

“ฉันไม่ได้ฆ่าเธอ”

“งั้นรึ? ในที่สุดความขี้ขลาดก็เผยออกมา ฉันรู้ว่าแกมันไอ้คนขี้ขลาด แต่ไม่นึกว่าแกจะกลัวแม้แต่จะยอมรับกับตัวเอง เรื่องนั้นคงตามหลอกหลอนแกมาตลอด”

“ฟังนะ” สตาร์กพูดด้วยความแปลกใจ “แกคิดว่าฉันฆ่าเมอร์ริดี้จริงๆ หรือ”

“ฉันรู้ว่าแกทำ ผู้ชายที่กล้าตบตีผู้หญิงย่อมฆ่าเธอได้ ถ้าเขามีความกล้าพอ”

บัดนี้สตาร์กควบคุมตนเองได้แล้ว และเขาก็ยิ้ม

“ความเกลียดชังของฉันทำงานได้ดีกว่าที่คิดเสียอีก เอาละ เอาละ เรื่องนี้คงทำให้แกลำบากใจมากเลยใช่ไหม” เขาหัวเราะเบาๆ “ฉันเดาว่า แน่นอนว่าแกคงรู้—”

“รู้?” ใบหน้าของเกลแสดงอารมณ์เป็นครั้งแรก “รู้อะไร—?” มือของเขาสั่นเล็กน้อย

“เธอฆ่าตัวตาย”

“สาบานต่อพระเจ้าเลยหรือ?”

“สาบานต่อพระเจ้าเลย!”

เกิดความเงียบงันเนิ่นนาน

“ทำไม?”

“นี่ มันตลกดีนะที่เรามายืนคุยเรื่องนั้นกันแบบนี้ ว่าไหม? เอาละ ถ้าแกอยากรู้ คืนนั้นฉันกลับบ้านเร็ว—ฉันเดาว่าแกคงจากไปได้ไม่ถึงสองชั่วโมง—และฉันคิดว่าความตกใจคงเป็นสาเหตุหลัก เธอไม่ได้เตรียมเรื่องโกหกไว้ ฉันเริ่มสงสัย เลยสุ่มชื่อแกออกมา และมันก็ตรงเผง เธอสติแตก คิดว่าฉันรู้มากกว่าที่รู้ และ—และหลังจากนั้นนรกก็บังเกิด”

“พูดต่อสิ”

“ฉันเดาว่าฉันคงพูดจาร้ายกาจและข่มขู่—ฉันคลั่งเพราะเรื่องของแก—จนเธอคงคิดว่าฉันตั้งใจจะฆ่าเธอ แต่ฉันไม่ได้ทำ ไม่ ฉันไม่เคยเลวร้ายถึงขั้นนั้น อย่างไรก็ตาม เธอทำมันด้วยตัวเอง”

ใบหน้าของเกลขาวซีดราวกับชอล์ก และน้ำเสียงของเขาฟังดูแห้งผากและเบาบางขณะที่พูดว่า

“แกทุบตีเธอ นั่นแหละคือเหตุผลที่เธอทำ”

สตาร์กไม่ตอบ

“หนังสือพิมพ์บอกว่าในห้องมีร่องรอยการต่อสู้”

เมื่ออีกฝ่ายยังคงเงียบ เกลจึงรุกไล่

“แกทำใช่ไหม?”

คราวนี้สตาร์กระเบิดอารมณ์ออกมาอย่างท้าทาย

“เออ ฉันคิดว่าฉันมีเหตุผลเพียงพอ ไม่มีผู้หญิงคนไหนนอกจากเธอที่ทรยศฉัน ไม่ว่าจะเป็นเมียหรือคนรัก”

“แกไม่ได้คิดจริงๆ ว่า—?”

“คิดบ้าอะไร! ตอนนั้นฉันคิดแบบนั้น และตอนนี้ฉันก็ยังคิดแบบนั้น เธอปฏิเสธ แต่—”

“และแกก็รู้จักเธอดีเหลือเกิน ฉันเดาว่าแกเองก็คงมีคืนที่เลวร้ายอยู่บ้างนะ เบนเน็ตต์ เมื่อเรื่องนั้นวนเวียนอยู่ในหัวตลอดเวลา—”

“ฉันสาบานว่าฉันจะจัดการแก—”

“—และนั่นทำให้แกโยนเลือดของเธอมาไว้บนหัวฉัน และทำให้ฉันกลายเป็นคนนอกกฎหมาย” หลังจากนั้นครู่หนึ่ง “แล้วแกจะบอกเรื่องนี้กับฉันทำไม”

“มันเป็นการคุยกันครั้งสุดท้ายของเรา และฉันอยากให้แกรู้ว่าความเกลียดชังของฉันมันทำงานได้ยอดเยี่ยมแค่ไหน”

“เอาละ ฉันว่าคงพอแล้ว” เกลกล่าว จนถึงตอนนี้พวกเขาจ้องมองกันด้วยดวงตาที่แน่วแน่ไม่กะพริบ ตึงเครียดราวกับสัตว์ป่าที่ถูกล่ามโซ่และทุกเส้นประสาทตึงเปรี๊ยะ ทว่าในขณะนั้น นิ้วของพ่อค้าก็กำด้ามมีดแน่นขึ้นจนข้อนิ้วขาวโพลน ซึ่งทันใดนั้นมือขวาของสตาร์กก็วาดไปยังเอว และในเวลาเดียวกันเกลก็พุ่งทะยานข้ามโต๊ะ ใบมีดของเขาสะท้อนแสงวับ และเสียงปืนก็ดังขึ้น หนึ่งนัด—สองนัด—และดังขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า เสียงร้องดังขึ้นจากภายนอกกระท่อม จากนั้นสิ่งของหนักบางอย่างก็พังทะลุประตูเข้ามาพร้อมกับแสงสว่าง เพราะในการกระโจนครั้งแรก เกลได้กวาดเอาตะเกียงและโต๊ะไปด้วย และทั้งสองก็เข้าตะลุมบอนกันในความมืด

ปราการ

เบอร์เรลล์รอช้าไปเพียงชั่วขณะ เพราะน้ำเสียงของชายเหล่านั้นยังคงมั่นคงและถ้อยคำของพวกเขายังคงดุเดือด จนกระทั่งเมื่อถึงจุดสิ้นสุดเขากลับไม่ทันตั้งตัว ทว่าเขาก็รีบยัดตะเกียงใส่มือของโปลีออน ถอยหลังไปหนึ่งก้าว แล้วพุ่งตัวเข้าใส่ประตู เขาได้เรียนรู้เทคนิคการทิ้งน้ำหนักตัวตั้งแต่สมัยเล่นฟุตบอล ประตูจึงแตกกระจายและหลุดเป็นชิ้นๆ ต่อหน้าเขา เขาล้มลงคุกเข่าอยู่ด้านใน และเพียงชั่วพริบตาต่อมาก็พบว่าตนเองกำลังปลุกปล้ำสู้เพื่อเอาชีวิตรอดอยู่ท่ามกลางสัตว์ร้ายที่บ้าคลั่งสองตัว

ผู้หมวดรู้ว่าโดเร็ตต้องเข้ามาด้วยเช่นกัน แม้เขาจะมองไม่เห็น เพราะแสงจากตะเกียงสาดส่องให้เห็นความโกลาหลเป็นเพียงเงาสลัวที่น่าสะอิดสะเอียน เขาถูกล็อคตัวอย่างสิ้นหวังกับจอห์น เกล ผู้ซึ่งเหวี่ยงเขาไปมาและจัดการกับเขาเหมือนเด็กคนหนึ่ง สู้ยิบตาเหมือนหมาป่าสีเทาแก่ชราที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมาหลายปีและน่าสะพรึงกลัวในความโกรธแค้น เบอร์เรลล์ไม่เคยถูกทุบตี ไล่ต้อน และฉีกกระชากถึงเพียงนี้ หากไม่ใช่เพราะแสงจากตะเกียง เกลคงจะปักอาวุธลงบนร่างของผู้บุกรุกคนใหม่ไปแล้ว

แต่ยิ่งพ่อค้าดิ้นรนรุนแรงเพียงใด ทหารก็ยิ่งยึดเหนี่ยวไว้แน่นหนาเพียงนั้น ในสภาพเช่นนั้น เกลจึงพาร่างของผู้หมวดไปด้วยและฟาดฟันข้ามศีรษะของเขาไปที่สตาร์ก

โปลีออนกระโดดตามหลังเบอร์เรลล์เข้ามาในห้อง และต้องรับแรงปะทะจากร่างหนักอึ้งที่ถูกเหวี่ยงถอยหลังมาสู่อ้อมแขนราวกับถูกแรงผลักที่ไม่อาจต้านทานได้ เขาคว้าตัวร่างนั้นไว้และฉุดกระชากให้ออกห่างจากสิ่งที่กดเบียดตามมา และโถมเข้าใส่ด้วยความดุร้ายราวกับสัตว์ป่า เขาเห็นเกลเอื้อมมือข้ามศีรษะของผู้หมวดแล้วเหวี่ยงแขน เห็นใบมีดปักจมลงในสิ่งที่เขาโอบกอดไว้ จากนั้นก็เห็นมันถูกกระชากออก และรู้สึกถึงสายเลือดร้อนฉีดพ่นเข้าใส่ใบหน้า ชาวแคนาดาพัวพันกับสตาร์กอย่างใกล้ชิดจนเขาจินตนาการไปชั่วขณะว่าอาวุธนั้นสร้างบาดแผลให้ทั้งคู่ เพราะพ่อค้าเล็งไปที่คอของศัตรูตรงจุดที่บรรจบกับไหล่

แต่เนื่องจากถูกทหารขัดขวาง การโจมตีของเขาจึงพลาดเป้าไปประมาณสี่นิ้ว โดเร็ตเหลือบเห็นเบอร์เรลล์ลุกขึ้นจากเข่า สองแขนโอบรัดเอวของพ่อค้า และในพริบตาต่อมา ผู้ต่อสู้ทั้งสองก็ถูกลากแยกออกจากกัน

ผู้หมวดกระชากใบมีดที่โชกเลือดออกจากมือของเกล มันไม่เปล่งประกายอีกต่อไป แต่กลับอุ่นและลื่นอยู่ในนิ้วมือของเขา โปลีออนถือปืนของสตาร์ก ซึ่งว่างเปล่าและยังมีควันกรุ่น

การต่อสู้ดำเนินไปไม่ถึงนาที ทว่าความพินาศย่อยยับที่เกิดขึ้นนั้นช่างน่าสยดสยองยิ่งนัก! นักพนันโชกไปด้วยเลือดของตนเองที่พุ่งทะลักออกมาเป็นสีดำท่ามกลางแสงวูบวาบสีเหลือง และไหลนองจนคนฝรั่งเศสต้องเปรอะเปื้อนไปด้วย ขณะที่เกลเองก็มีรอยเลือดเปรอะเปื้อนอย่างน่ากลัว แต่ยากจะบอกได้ว่ามาจากเส้นเลือดของตนเองหรือของศัตรู พ่อค้าไม่สนใจทั้งตนเองและผู้บุกรุก ปล่อยให้เบอร์เรลล์ดันเขาถอยหลังไปติดกำแพง ลมหายใจดังฟืดฟาดเข้าออกปอด ดวงตายังคงจับจ้องอยู่ที่สตาร์ก

“ข้าจัดการเจ้าได้แล้ว เบนเน็ตต์!” เขาตะโกนด้วยเสียงแหบพร่า “มนตราของเจ้ามันใช้ไม่ได้ผล” ฟันของเขาโผล่พ้นริมฝีปากที่หงอกขาวราวกับเขี้ยวของสัตว์ป่า

เบนเน็ตต์ หรือสตาร์ก ตามที่คนอื่นๆ รู้จัก พยายามดิ้นรนกับผู้ที่จับกุมเขาเพื่อจะเข้าถึงตัวศัตรู และตะโกนสาปแช่งพวกเขาทั้งหมด แต่เขากลับเป็นเหมือนเด็กในอ้อมแขนของโปลีออน ในที่สุดเขาก็เริ่มอ่อนแรง และทันใดนั้นการขัดขืนก็มอดดับลง

“ถอยออกมาจากที่นี่” ผู้หมวดสั่งเกล

แต่ชายชราไม่ได้ยิน และรวบรวมกำลังราวกับจะกลับไปต่อสู้ด้วยมือเปล่าอีกครั้ง เมื่อเห็นดังนั้น ทหารผู้ซึ่งพบว่าตนเองกำลังสั่นเทาเหมือนเด็กที่หวาดกลัว และเริ่มอ่อนแอทางกายต่อสิ่งที่เห็น จึงสงสัยในความสามารถของตนที่จะยับยั้งการปะทะ และย้ำคำสั่งอีกครั้ง

“ถอยออกมา!” เขาตะโกน แต่ถ้อยคำนั้นกลับฟังดูราบเรียบและไร้ความหมายอย่างน่าขัน

แล้วสตาร์กก็พูดจารู้เรื่องเป็นครั้งแรก

“จับมัน! ตอนนี้คุณต้องเชื่อสิ่งที่ผมบอกแล้วนะ เบอร์เรลล์” เขาพ่นคำสบถหยาบคายออกมาเป็นชุด ด้วยความเจ็บแค้นจากการรับรู้ถึงความพ่ายแพ้ครั้งแรกและครั้งเดียวในชีวิต “แกต้องถูกแขวนคอ เกย์ลอร์ด! ฉันจะคอยดูวันที่คอแกถูกยืดออก ให้ตายเหอะ!” เขาหอบหายใจพลางพูดกับโปลีออนด้วยความตื่นเต้น “ผมตามล่ามันมาสิบห้าปีแล้ว โดเรต์ มันฆ่าเมียผม”

“โกหกทั้งเพ!” ชายชาวฝรั่งเศสกล่าว

“ไม่เลย ไม่ใช่เรื่องโกหก มันถูกฟ้องร้องดำเนินคดีเรื่องนี้อยู่ที่แคลิฟอร์เนีย มันยิงเธอตายอย่างเลือดเย็น แล้วก็ลักพาตัวลูกผมไปด้วย นั่นแหละคือคนที่มันเรียกว่าเนเซีย เธอเป็นลูกผม ผมพูดถูกใช่ไหม ผู้หมวด?”

เมื่อเห็นความพยายามครั้งสุดท้ายอันสิ้นหวังที่จะโยนความผิดให้คู่ปรับ เบอร์เรลล์ก็หันมามองเขาด้วยความรังเกียจ

“ไม่มีประโยชน์หรอก สตาร์ก พวกเราได้ยินคุณพูดว่าเธอฆ่าตัวตาย พวกเราทั้งคู่ยืนอยู่หน้าประตู และได้ยินจากปากคุณเอง”

จนถึงวินาทีนี้ ชายผู้นั้นยังคงพยุงตัวอยู่ได้ แต่แล้วเขาก็เริ่มทรุดลง เมื่อโปลีออนเห็นดังนั้นจึงช่วยพยุงเขาไปที่เตียง ซึ่งเขาทิ้งตัวลงอย่างอ่อนแรง ทุกข้อต่อและกล้ามเนื้อดูเหมือนจะพังทลายลง

“พวกแกวางแผนกันมา” เขาคำราม “พวกแกสามคนร่วมมือกัน แล้วตามมาดักรุมฉัน” อาการสั่นสะท้านอย่างผิดธรรมชาติเข้าจู่โจมเมื่อบาดแผลเริ่มทวีความเจ็บปวด และแล้วเขาก็ระเบิดอารมณ์ออกมาอย่างดุร้าย “แต่ฉันจะชนะพวกแกทุกคน ฉันได้ตัวเด็กนั่นไว้! ฉันได้ตัวเธอไว้!”

“เนเซีย!” เบอร์เรลล์อุทานขึ้นมาทันทีเมื่อนึกขึ้นได้ เพราะการปะทะกันครั้งนี้ทำให้เขาลืมทุกสิ่งทุกอย่างไปสิ้น

สตาร์กหมอบตัวลงที่ขอบเตียง—ดูเป็นสิ่งมีชีวิตที่น่าสยดสยอง ผิวสีเทา และแสยะยิ้ม! เขายังเหลืออาวุธชิ้นสุดท้าย และเขาก็เลือกใช้มัน

“ใช่ ฉันได้ลูกสาวฉันไว้!”

“เธออยู่ที่ไหน?” พ่อค้าถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “ลูกสาวฉันอยู่ที่ไหน?”

นักพนันหัวเราะเบาๆ ความเจ็บปวดเข้าจู่โจมจนเขาสำลักและหายใจไม่ออก จากนั้นเมื่ออาการทุเลาลง เขาก็หัวเราะอีกครั้ง

“เธอมีแกอยู่ในหัว เหมือนที่แม่เธอเคยมี แต่ฉันจะล้างมันออกไป ฉันจะปฏิบัติกับเธอเหมือนที่ฉันทำกับ…”

เกลส่งเสียงร้องด้วยความโกรธแค้นและพุ่งเข้าหาเขา แต่เบอร์เรลล์ใช้ไหล่กระแทกพ่อค้าให้พ้นทาง ตัวเขาเองถูกครอบงำด้วยความโกรธเกรี้ยวอันเย็นเยียบซึ่งทวีพละกำลังให้มากขึ้นเป็นสิบเท่า

“หยุดนะ เกล! ให้ฉันจัดการเรื่องนี้เอง ฉันจะทำให้มันยอมพูด!”

“โอ้ จะทำได้งั้นหรือ?” พ่อของเด็กสาวเย้ยหยัน

“เธออยู่ที่ไหน?”

“ไม่ใช่ธุระกงการอะไรของแก” อีกครั้งที่เขาถูกอาการชักเข้าจู่โจมจนตัวสั่นเทิ้มและริมฝีปากไร้สีเลือด ผ้าห่มชุ่มโชกไปด้วยเลือด และเท้าของเขาจมอยู่ในแอ่งสีแดง

“เบน สตาร์ก” คนรักผู้ถูกทรมานกล่าว “คุณเป็นคนป่วย และถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป คุณคงจะตายภายในครึ่งชั่วโมงนี้ จะไม่ทำเรื่องดีๆ สักเรื่องก่อนตายหน่อยหรือ?”

“เหอะ! ฉันไม่เป็นไร”

“ฉันจะตามหมอมาให้ ถ้าคุณยอมบอกว่าเธออยู่ที่ไหน แต่ถ้าไม่… ฉันจะ… ปล่อยให้คุณตายไปเลย เห็นแก่พระเจ้าเถอะ พูดออกมา!”

ชายผู้บาดเจ็บพยายามจะลุกขึ้นแต่ทำไม่ได้ เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า:

“ฉันส่งเธอไปแล้ว”

“ที่ไหน?”

“ขึ้นไปตามแม่น้ำ บนเรือบรรทุกสินค้าที่ออกเดินทางเมื่อคืนนี้ เธอจะออกทางสแคกเวย์ และฉันจะตามไปสมทบกับเธอในภายหลัง ที่ที่ฉันจะได้ครอบครองเธอเพียงผู้เดียว ตอนนี้เธออยู่ห่างขึ้นไปตามแม่น้ำสี่สิบไมล์แล้ว และห่างออกไปทุกนาที—หึ พวกแกไม่มีวันตามเธอทัน!”

ชายทั้งสามจ้องหน้ากันอย่างว่างเปล่า

“ทำไมเธอถึงไป?” เกลถามด้วยน้ำเสียงหดหู่

“เพราะฉันบอกเธอว่าเธอเป็นใคร และแกเป็นใคร เพราะเธอคิดว่าแกฆ่าแม่ของเธอ เพราะเธอดีใจที่ได้หนีไป” ในเมื่อเขาอ่อนแรงเกินกว่าจะสร้างความเจ็บปวดทางกายได้ ชายผู้นั้นจึงโกหกอย่างมุ่งร้าย พร้อมกับสะใจเมื่อเห็นสีหน้าของพ่อค้า

ปราการ

“ไม่เป็นไร ตาแก่ เดี๋ยวฉันจะพาเธอกลับมา” เบอร์เรลล์กล่าว พร้อมกับวางมือลงบนไหล่ของเกลเพื่อปลอบประโลม เพราะความจริงที่ว่าเธอปลอดภัย หรือการได้รู้บางสิ่งบางอย่างช่วยบรรเทาความกังวลของเขาได้อย่างมหาศาล ทว่าคำพูดต่อมาของสตาร์คกลับผลักเขาให้ดิ่งลงสู่ความสยดสยองที่มืดมนยิ่งกว่าที่พ่อค้าคนนั้นรู้สึก

“แกจะไม่ต้องการเธอหรอกถ้าจับตัวเธอได้ รันเนียนจะจัดการเรื่องนั้นเอง”

“รันเนียน!”

“ใช่ ฉันส่งเขาไปกับเธอ”

ชายผู้เป็นคนรักร้องออกมาด้วยความทุกข์ทรมาน และซบหน้าลงกับฝ่ามือ

“เขาอยากได้เธอมานานแล้ว ฉันก็เลยบอกให้เขาลงมือได้เลย—”

ไม่มีใครสังเกตเห็นโพลีออน ดอเร็ต ซึ่งเมื่อได้ยินคำสารภาพที่ผิดมนุษย์นี้ เขากลับเป็นเพียงคนเดียวที่ดูเหมือนจะยังควบคุมสติได้พอที่จะสงสัยและใช้เหตุผล เขาคิดอย่างหนัก พยายามเรียบเรียงข้อเท็จจริงบางประการ และพยายามนำคำแถลงอันน่าสยดสยองนี้ไปเปรียบเทียบกับสิ่งที่เขาได้เห็นและได้ยินในคืนนี้ ทันใดนั้นเขาก็ส่งเสียงร้องลั่น และพุ่งตัวออกไปในความมืดโดยที่เกลและเบอร์เรลล์ไม่ทันสังเกตเห็น ทั้งสองยังคงยืนตะลึงและใจสลายด้วยความกลัวที่ยิ่งใหญ่กว่าความกลัวที่กำลังก่อตัวขึ้นในใจของสตาร์คเมื่อเขามองดูบาดแผลของตนเอง

นักพนันก้มลงมองอาการบาดเจ็บของตน ขยับนิ้วมือเข้าออกราวกับจะทดสอบว่าเขายังควบคุมมันได้หรือไม่ จากนั้นจึงตะโกนใส่ชายผู้ไร้ที่พึ่งทั้งสองว่า

“เฮ้ย พวกแกจะปล่อยให้ฉันเลือดไหลจนตายหรือไง”

คำพูดนั้นทำให้ทหารหนุ่มหลุดจากภวังค์

“เอ่อ—ไม่ ไม่! เราจะไปตามหมอ”

แต่เกลแตะไหล่เขาแล้วพูดว่า

“มันอ่อนแอเกินกว่าจะออกไปได้ ล็อกประตูขังมันไว้ แล้วปล่อยให้มันตายในความมืดนั่นแหละ”

สตาร์คสบถออกมาด้วยความตระหนก เพราะการเลือดไหลจนตายในความมืดเป็นเรื่องที่น่าสยดสยองยิ่ง และแม้จะขัดกับความรู้สึก แต่ร้อยโทก็ยังลังเล

“ผมทำแบบนั้นไม่ได้ ผมสัญญาไว้แล้ว”

“มันโกหกผู้หญิงของฉัน มันยกเธอให้ไอ้หมานั่น” พ่อค้ากล่าว แต่เบอร์เรลล์ผลักเขาออกไปพ้นประตู

“ไม่! ผมทำไม่ได้” แล้วเขาจึงหันไปพูดกับชายผู้บาดเจ็บว่า “ผมจะไปตามหมอ แต่ขอให้พระเจ้าทรงเมตตาดวงวิญญาณของคุณด้วย” เขาไม่กล้าที่จะสนทนากับสิ่งมีชีวิตนี้ต่อไป หรือแม้แต่จะอยู่ใกล้ชิดอีก เพราะแม้เขาจะมีความรู้ด้านศัลยกรรมอยู่บ้าง แต่เขายอมสัมผัสอสรพิษที่น่ารังเกียจเสียยังดีกว่าสัมผัสเนื้อหนังของมนุษย์ที่อสุรกายผู้นี้

เขาผลักเกลให้เดินนำหน้า และชายชราก็เดินไปราวกับสัตว์ที่ถูกต้อน เพราะความเกรี้ยวกราดของเขาได้มอดไหม้ไปสิ้นแล้ว และเขาก็ดูเหมือนคนที่ตกอยู่ภายใต้ฤทธิ์ของยาที่รุนแรง เบอร์เรลล์หยุดลงที่หน้าประตูบ้านหมอ

“ฉันไม่เคยคิดจะถามคุณเลย” เขาพูดด้วยน้ำเสียงเหนื่อยอ่อน “แต่คุณต้องบาดเจ็บใช่ไหม? มันต้องทำร้ายคุณแน่ๆ”

“ฉันคิดว่าอย่างนั้น—ฉันไม่รู้สิ” จากนั้นน้ำเสียงที่ไร้ชีวิตชีวาของชายผู้นั้นก็สั่นเครือด้วยความเจ็บปวด ขณะที่เขาร้องออกมาด้วยความสิ้นหวังว่า “เธอเชื่อมัน พ่อหนุ่ม! เธอเชื่อคำโกหกของมัน! นั่นแหละที่มันเจ็บ” เสียงสะอื้นบางอย่างจุกอยู่ที่ลำคอ และเขาเดินโซเซจากไปภายใต้แรงกดทับของการสูญเสียอันยิ่งใหญ่