บทที่ 4: ทหารหนุ่มกับหุบเขาที่ไร้รอยเท้า

ปราการ

เร็กซ์ บีช

ในช่วงหลายสัปดาห์ต่อมา มีด เบอร์เรลล์ ได้พบปะกับเนเซียอยู่บ่อยครั้ง ในคราแรกเขาใช้ข้ออ้างว่าต้องการศึกษาความแปลกประหลาดทางพันธุกรรมที่ปรากฏในตัวเธอ แต่ข้ออ้างนั้นก็หมดความหมายไปอย่างรวดเร็ว และเขาก็ปล่อยให้ตัวเองล่องลอยไปตามกระแสความรู้สึก พึงพอใจในความรื่นรมย์ที่ได้อยู่กับเธอ และมีความสุขในเสียงหัวเราะอันไพเราะของหญิงสาว ไหวพริบที่ว่องไวและอารมณ์ขันที่เฉียบแหลมของเธอทำให้เขาปลาบปลื้ม และความลึกลับในดวงตาสีเข้มคู่นั้นดูเหมือนจะบรรจุบทกวีและความงามของชนเผ่าผิวแดงทั้งมวลที่สืบทอดมาทางฝั่งมารดา บางครั้งเขานึกถึงภาพเธอในชุดนางรำที่เห็นเมื่อเช้าวันนั้น และจำได้ถึงความบริสุทธิ์ของลำคอและทรวงอกที่ชุดนั้นเผยให้เห็น

ทว่าเขากลับมองว่าสิ่งนั้นเป็นผลมาจากความซุกซนของมรดกทางสายเลือด เช่นเดียวกับที่มอบลักษณะอื่นๆ ซึ่งแปลกแยกไปจากเชื้อชาติของมารดาให้แก่เธอ

เขาเคยรู้สึกสงสารเธออย่างลึกซึ้งเมื่อได้รู้ถึงความสัมพันธ์ระหว่างบิดาของเธอกับอัลลูน่า แต่ความรู้สึกนั้นก็เลือนหายไปเป็นส่วนใหญ่เมื่อพบว่าหญิงสาวไม่รับรู้ถึงความสำคัญของเรื่องดังกล่าวเลย เขาได้ลองหยั่งเชิงเธอด้วยวิธีที่แยบยลหลายครั้ง และพบว่าเธอมองเรื่องนี้อย่างซื่อบริสุทธิ์ว่าเป็นเรื่องปกติธรรมดา และเป็นสิ่งที่ยอมรับกันตามจารีต อีกทั้งเธอดูจะไม่เห็นว่ามีสิ่งใดในสายเลือดหรือสถานะของตนที่ทำให้เธอด้อยกว่าผู้หญิงคนอื่น เธอซักถามเขาเรื่องน้องสาวอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ซึ่งเขาก็ยินดีกับสิ่งนี้ เพราะมันทำให้ไม่มีความขัดเขินระหว่างกัน

ดังนั้น ในขณะที่เขาได้สำรวจความเชื่ออันแปลกตาและไสยศาสตร์แบบนอกรีตมากมายของเธอ ความปิติที่ได้อยู่กับเธอก็ยิ่งเพิ่มพูนขึ้น และเขาเลิกใช้เหตุผลไตร่ตรองว่าสิ่งนี้จะนำพาเขาไปสู่จุดใด

สำหรับฝ่ายหญิง ความปิติยินดีก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นในทุกวันที่ผ่านไป เธอคลี่บานต่อหน้าชายหนุ่มชาวเคนทักกีราวกับดอกไม้ป่าอันงดงาม และผ่านความคุ้นเคยเล็กๆ น้อยๆ ที่เกิดขึ้นโดยไม่ทันสังเกตนับครั้งไม่ถ้วน เธอได้นำเขาเข้าสู่ความไว้วางใจที่ลึกที่สุด แบ่งปันความหวัง ความเชื่อ และความทะเยอทะยานแบบเด็กสาวที่เธอไม่เคยเอ่ยปากบอกใครจนกระทั่งตอนนี้

หนึ่งเดือนผ่านไปในลักษณะนี้ แล้วรันเนียนก็กลับมา เขามากับเรือกลไฟขาขึ้นที่หอบเหนื่อยเพื่อหยุดพักจากการเดินทางทวนน้ำเป็นระยะทางพันไมล์ และเพื่อพักหายใจก่อนจะสู้กับกระแสน้ำที่ไหลเชี่ยวอย่างไม่ลดละ ท่าทางในการกลับมาของเขานั้นช่างโอหัง เขายืนเด่นอยู่บนดาดฟ้าเรือ จ้องมองภาพของเมืองที่ค่อยๆ ชัดเจนขึ้น เช่นเดียวกับตอนที่เขามองมันห่างออกไปเมื่อหนึ่งเดือนก่อน และรอยยิ้มของเขาก็ชั่วร้ายเหมือนดังเช่นตอนนั้น เขามีคนแปลกหน้ามาด้วยคนหนึ่ง เมื่อเรือจอดสนิท รันเนียนก็เดินทอดน่องลงจากสะพานไม้ตรงไปยังผู้หมวดซึ่งยืนอยู่เหนือท่าเทียบเรือ และผู้หมวดสังเกตเห็นว่ารอยแผลเป็นที่อยู่ชิดกับสายรัดหมวกนั้นแทบจะยังไม่หายดี เขาเอ่ยทักทายนายทหารด้วยความมั่นใจที่จองหอง

“เอาละ ผมกลับมาแล้ว เห็นไหม และครั้งนี้ผมจะอยู่ยาว”

“ก็ดี รันเนียน คุณเอาเครื่องใช้ติดตัวมาด้วยหรือเปล่า” ชายหนุ่มกล่าวกับเขาอย่างสุภาพ แม้จะรู้สึกว่าการปรากฏตัวของหมอนี่คือภัยคุกคามและจะนำมาซึ่งปัญหา

“เอามาสิ แถมตอนนี้ผมยังรวยเอาการด้วย” เขาเขย่าถุงทองที่บรรจุจนเต็มให้นายทหารดู “ผมคิดว่าผมสามารถหาเงินได้เดือนละสิบสามดอลลาร์ได้เกือบทุกที่ ถ้าไม่มีใครมายุ่งกับผม”

“ว่าแต่ คุณต้องการอะไรในที่แห่งนี้กันแน่” เบอร์เรลล์ถามด้วยความสงสัย

“ไม่ใช่เรื่องบ้าๆ ของคุณ” ชายคนนั้นตอบพร้อมแสยะยิ้ม

“ขอให้เป็นอย่างนั้นเถอะ” ผู้หมวดโต้กลับ “เพราะมันจะทำให้ผมพอใจอย่างที่สุดถ้ามันเป็นเรื่องของผม ผมอยากจะจัดการคุณใจจะขาด”

“ผมดีใจที่เราเข้าใจตรงกัน” รันเนียนกล่าว แล้วหันไปควบคุมการขนถ่ายสินค้าของตน พร้อมกับเริ่มสนทนากับชายแปลกหน้าผู้ซึ่งเฝ้ามองสำรวจเมืองโดยไม่ได้ก้าวลงจากเรือ เห็นได้ชัดว่าชายผู้นี้มีส่วนในการจัดการกิจการของรันเนียน เพราะเขาไม่เพียงแต่ให้คำสั่งแก่รันเนียนเท่านั้น แต่ยังบงการลูกเรือที่จัดการสินค้าของเขาด้วย มีดเบอร์เรลล์จึงสรุปเอาเองว่าชายคนนี้คงเป็นพวกหน้าใหม่ที่เพิ่งเข้ามา และเป็นผู้สนับสนุนเงินทุนให้คนพาลรายนี้มาขุดทองในหุบเขาหลังเมืองฟลอมโบ ทว่าเมื่อทั้งสองเดินผ่านเขาไป เขาก็พบว่าตนเข้าใจผิด ชายผู้นี้ไม่ใช่พวกหน้าใหม่ไปกว่ารันเนียนเลย ในทางตรงกันข้าม เขามีท่าทางของคนที่มองว่าดินแดนใหม่เป็นเรื่องธรรมดา เป็นผู้ที่ใช้ชีวิตอยู่ตามชายขอบของโลกมาตลอดชีวิต เขามีร่องรอยของสัตว์กินเนื้อแฝงอยู่ จมูกโด่งคมดุจเหยี่ยว ท่วงท่าการเดินและการเคลื่อนไหวเหมือนสัตว์นักล่า และขณะที่เขาเดินผ่านไป เบอร์เรลล์สังเกตเห็นว่าดวงตาของเขามีความโหดเหี้ยมแปลกประหลาดซึ่งเข้ากันได้ดีกับริมฝีปากบาง เขาแก่กว่ารันเนียนมาก แต่ในขณะที่รันเนียนมีใบหน้าเจ้าเล่ห์และท่าทางโอ้อวด กิริยาของชายแปลกหน้ากลับโดดเด่นด้วยความสำรวมและเก็บกด

ด้วยความปรารถนาอันไม่อาจต้านทานได้ที่จะรู้จักชายผู้นี้ให้มากขึ้น ผู้กองจึงเดินทอดน่องตามรันเนียนและเพื่อนร่วมทางไป และเข้าไปในร้านค้าทันเวลาที่จะเห็นชายแปลกหน้าทักทาย “โนครีก” ลี นักขุดทองผู้เดินทางเข้ามาในเมืองเพื่อหาเสบียงเพิ่ม ทั้งคู่สนทนากันด้วยท่าทีสงบและสำรวม

“เก้าปีแล้วนะที่ไม่ได้เจอนาย สตาร์ก” นักขุดทองกล่าว “จะไปไหนล่ะ”

“ไปที่แหล่งขุด” สตาร์กตอบ ขณะที่ลีเอ่ยถามชายแปลกหน้า

“ตอนนี้ขุดทองหรือ”

“เปล่า อย่างเดิมนั่นแหละ แต่ผมสนับสนุนทุนให้คนไม่กี่คนเหมือนเคย หนึ่งในนั้นจะอยู่ที่นี่ ผมอาจจะเปิดสถานบันเทิงในดอว์สันถ้าค่ายที่นั่นดีอย่างที่เขาว่ากัน”

“ที่นี่แหละเหมาะกับนาย”

สตาร์กหัวเราะอย่างไร้เสียงและปราศจากความขบขัน “วิเศษ! ที่นี่มีคนอยู่แค่ร้อยคนเองมั้ง”

“อย่าไปสนใจ เชื่อฉันเถอะ” นักขุดทองกล่าวอย่างมั่นใจ “รีบเข้ามาตอนนี้เงียบๆ มีบางอย่างกำลังจะเกิดขึ้น” ดวงตาที่คมกริบข้างหนึ่งของเขาเหลือบเห็นผู้กองอยู่ใกล้ๆ เขาจึงดึงเพื่อนมาด้านข้างและเริ่มพูดคุยอย่างจริงจัง ซึ่งเห็นได้ชัดว่ามีผลอย่างมากจนทำให้แผนการของสตาร์กเปลี่ยนไปในทันที เพราะเมื่อรันเนียนเข้ามาในร้านในเวลาต่อมา สตาร์กก็พูดกับเขาอย่างรวดเร็ว จากนั้นทั้งคู่ก็รีบกลับไปยังเรือกลไฟเพื่อจัดการขนถ่ายสินค้าและสัมภาระเพิ่มเติมอีกจำนวนมาก จากปริมาณและความหลากหลายของสินค้าเหล่านี้ เห็นได้ชัดว่าคุณสตาร์กจะไม่เป็นภาระแก่ชุมชนนี้อย่างแน่นอน

เบอร์เรลล์ไม่ได้เชี่ยวชาญวิถีของค่ายขุดทองพอที่จะรู้ว่าการเปลี่ยนแผนอย่างกะทันหันนี้หมายถึงอะไร แต่เขารู้ว่ามีบางอย่างเกิดขึ้นในอากาศ จากท่าทางลึกลับของ “โนครีก” ลี และความตื่นเต้นที่ถูกเก็บกดไว้ของดอเรตและพ่อค้า ในที่สุดความอยากรู้อยากเห็นก็ชนะเขา เขาจึงเริ่มสนทนากับลี โดยใช้การถามถึงชายแปลกหน้าเป็นจุดเริ่มต้น

“นั่นคือเบน สตาร์ก ฉันรู้จักเขาตอนอยู่ที่แคสเซียร์” ลีกล่าว

“เขาเป็นนักขุดทองหรือ”

“ก็ประมาณนั้น เขาเคยทำเงินและเสียเงินก้อนโตจนสุนัขเกรย์ฮาวด์ก็กระโดดข้ามไม่พ้นในธุรกิจเหมืองแร่ แต่นั่นไม่ใช่ทางหลักของเขา เขาบริหารสถานบันเทิงที่ใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งในนอร์ทเวสต์อยู่หลายปี”

“ซาลูนงั้นหรือ”

“ซาลูนและโรงละครวาไรตี้ มีบาร์เทนเดอร์เจ็ดคน แค่นั้นแหละ เขาคือคนที่ฆ่าข้าหลวงทองคำ แน่นอนว่าเรื่องนั้นทำให้เขาต้องระหกระเหินอีกครั้ง”

“หมายความว่าอย่างไร”

“ก็นะ ก่อนจะเข้าไปในดินแดนนั้น เขาก็มีประวัติยาวเหยียดพอๆ กับบิลค่ายาของคนป่วยนั่นแหละ และพอเขาจัดการส่งตัวคอมมิชชันเนอร์เข้าคุก พวกเจ้าหน้าที่แคนาดาก็ไล่ล่าเขาอย่างกับจะฆ่าให้ตาย และเขาก็ต้องเสียเงินทั้งหมดที่หามาได้เพื่อเอาตัวรอดมาได้ ถ้าเรื่องนี้เกิดขึ้นฝั่งโน้น คณะลูกขุนชันสูตรคงปล่อยเขาไป เพราะคอมมิชชันเนอร์นั่นแหละที่เมาและเริ่มก่อเรื่องก่อน แต่เรื่องมันดันไปเกิดในร้านเหล้าของสตาร์ค และคุณก็รู้ว่าพวกแคนาดาน่ะเคร่งครัดเรื่องกฎหมายและระเบียบวินัยยิ่งกว่าอะไรดี และเพราะนี่ไม่ใช่ความผิดครั้งแรกของเขา เขาเลยโดนหนักหน่อย”

“ดูท่าทางเหมือนฆาตกรเลยนะ” เบอร์เรลล์กล่าว

“ใช่ แต่ไม่ใช่พวกฆาตกรดาดๆ เขาจะปล่อยให้อีกฝ่ายเริ่มก่อนเสมอ ดังนั้นเขาจึงไม่เคยต้องติดคุก”

“โธ่” ผู้หมวดโต้แย้ง “ถ้าอีกฝ่ายเป็นฝ่ายยิงก่อนเสมอ สตาร์คคงถูกฆ่าตายไปตั้งนานแล้ว”

“ผมไม่สนหรอกว่ามัน ‘ควร’ จะเกิดอะไรขึ้น แต่มัน ‘ไม่ได้’ เกิดขึ้น และเขาก็มีรอยบากบนปืนจนดูเหมือนลูกหมีมาแทะไว้เลยล่ะ ถ้าคุณเป็นคนตะวันตก คุณคงรู้ว่าพวกเขาพูดถึงเขาว่าอย่างไร”

“‘กระสุนยังไม่ถูกหล่อมาเพื่อฆ่าเขา’ นั่นแหละคือคำกล่าว ไม่ต้องมายิ้มเลย มีคนที่เก่งกว่าคุณตั้งหลายคนที่เชื่อเรื่องนี้”

“ใครกันที่กระสุนยังไม่ถูกหล่อมาเพื่อฆ่า?” เสียงทุ้มของพ่อค้าดังขึ้นจากด้านหลัง เขาเสร็จสิ้นภารกิจของตนแล้ว และกำลังเดินทอดน่องเข้ามา

“เบน สตาร์ค ไง” ลีหันมาตอบ “คุณรู้จักเขาไหม จอห์น?”

“ไม่ ไม่เคยเห็นหน้า แต่รู้ว่าเขาเป็นใคร เคยได้ยินชื่อเขาตอนอยู่โคเออร์ดาเลนส์”

“นั่นแหละคนที่ผมพูดถึง” นักขุดแร่กล่าว “เขาเป็นเพื่อนเก่าของผม และเขากำลังจะมาตั้งรกรากที่นี่”

เบอร์เรลล์คิดว่าเขาเห็นลีขยิบตาให้พ่อค้า แต่เขาก็ไม่แน่ใจนัก เพราะในขณะนั้นเอง ชายผู้ที่พวกเขากำลังพูดถึงก็เดินกลับเข้ามา ลีแนะนำเขาให้รู้จัก และชายทั้งสามก็จับมือกัน ในขณะที่ทหารหนุ่มเริ่มสนทนาอย่างเป็นกันเองกับผู้มาใหม่ เกลกลับจ้องมองเขาอย่างพินิจพิเคราะห์ ศึกษาเขาเหมือนที่เขาทำกับทุกคนที่เข้ามาในฐานะคนแปลกหน้า ในขณะที่เขากำลังทำเช่นนั้น อัลลูนาก็เดินเข้ามา โดยมีจอนนี่และมอลลี่ตามหลังมา เธอมาเพื่อซื้อน้ำตาล และเอ่ยขอเป็นภาษาพื้นเมืองของเธอ เมื่อเธอออกไป สตาร์คก็หยุดคุยกับผู้หมวดแล้วหันไปหาพ่อค้า

“นั่นเมียอินเดียนแดงของคุณเหรอ คุณเกล?”

ชายชราพยักหน้า

“เผ่าพา-ยูเท สินะ?”

“ใช่ ทำไม คุณฟังออกด้วยหรือ?”

“บ้างน่ะ ผมเคยอยู่ในแคลิฟอร์เนียครั้งหนึ่ง”

“ที่ไหนล่ะ?” คำถามนั้นโพล่งออกมาราวกับเสียงปืน

“โอ้ ตรงนั้นตรงนี้แหละ ผมเคยตามรอยเหมืองมาเธอร์โลดอยู่พักหนึ่ง”

“ผมจำชื่อนั้นไม่ได้แฮะ” พ่อค้ากล่าวหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง

“ก็เป็นไปได้ คุณตั้งรกรากอยู่ที่ไหนล่ะ?”

“ผมไม่เคยปักหลักที่ไหนนานพอจะเรียกว่าบ้านได้เลย”

เบอร์เรลล์รู้สึกว่าชายทั้งสองกำลังหยั่งเชิงกันอย่างระมัดระวัง ในลักษณะที่อ้อมค้อมและไม่แสดงตัวตน

“แล้วเด็กพวกนั้นก็ลูกคุณด้วยใช่ไหม?” สตาร์คถามต่อ

“ใช่ และผมยังมีอีกคนหนึ่งที่โตกว่านี้ เป็นลูกสาว”

“เธอเป็นคนยอดเยี่ยมเลยล่ะ” ลีผู้ไร้เผ่าพันธุ์กล่าวอย่างกระตือรือร้น “เธอสวยหยาดเยิ้มเลยทีเดียว”

“ลูกครึ่งกันหมดเลยเหรอ?” สตาร์คถาม

“แน่นอน” คำตอบของพ่อค้านั้นสั้นห้วน และเมื่ออีกฝ่ายไม่มีทีท่าว่าจะซักไซ้เรื่องนี้ต่อ เขาก็เดินทอดน่องจากไป แต่ทันทีที่พ้นระยะได้ยิน สตาร์คก็พูดขึ้นว่า “หึ! พวกนี้ก็เหมือนกันหมดนั่นแหละ”

“ใครเหรอ?”

“พวกที่เอาเมียเป็นอินเดียนแดง”

“คนนี้ไม่เป็นแบบนั้นหรอก” ลียืนยัน “เขาแตกต่างออกไป ใช่ไหมครับ ผู้หมวด?”

“แตกต่างจริงๆ” เบอร์เรลล์เห็นพ้อง นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินคำวิจารณ์เกี่ยวกับพ่อของเนเซีย และแม้ว่าสตาร์คจะไม่ได้โต้แย้งอะไร แต่ก็เห็นได้ชัดว่าความคิดเห็นของเขายังคงไม่เปลี่ยนแปลง

ชายชราเดินผ่านร้านไปทางด้านหลังและมุ่งตรงไปหาอัลลูน่าทันที เขาพูดกับเธอด้วยน้ำเสียงเข้มงวดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อนในภาษาพา-ยูเทว่า:

“ฉันเคยบอกเธอแล้วว่าอย่าใช้ภาษาบ้านเกิดต่อหน้าคนแปลกหน้า ชายในร้านคนนั้นฟังออก”

“ฉันก็แค่ขอซื้อน้ำตาลไปเคี่ยวกับเบอร์รี่เท่านั้นเอง” เธอตอบ

“ก็จริง แต่คราวหน้าเธออาจจะพูดมากกว่านี้ ดังนั้นยิ่งพูดน้อยเท่าไรยิ่งดี เขาเป็นพวกที่เห็นมากแต่พูดน้อย ให้พูดกับฉันเป็นภาษาสิวาชหรือภาษาอังกฤษ เว้นแต่ว่าเราจะอยู่กันตามลำพัง”

“ฉันไม่ชอบผู้ชายคนนั้นเลย” หญิงสาวกล่าว “ตาของเขาดูร้ายกาจเหมือนตาเหยี่ยวปลา และเขาไม่มีหัวใจ”

ทันใดนั้นเธอก็ละมือจากงานแล้วขยับเข้ามาใกล้เขา “เขาจะเป็นคนคนนั้นได้ไหม”

“ฉันไม่รู้ สตาร์กไม่ใช่ชื่อของเขา แต่เขาอาจจะเปลี่ยนชื่อไปแล้ว เขามีเหตุผลมากพอที่จะทำเช่นนั้น”

“แล้วสตาร์กคนนี้คือใครกัน”

“เรื่องนั้นฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน ฉันเคยได้ยินเรื่องของเขาตอนที่ยังอยู่ในบริติชโคลัมเบีย”

“แต่คุณต้องรู้แน่ว่าเขาคือคนเดียวกันไหม—เธอต้องบอกคุณว่าเขามีลักษณะอย่างไร—คนอื่นต้องบอกคุณบ้างสิ—”

เกลส่ายหัว “รู้น้อยมาก ฉันถามเธอไม่ได้ และคนอื่นๆ รู้จักเขาดีจนไม่เคยสงสัยเลยว่าฉันเคยเห็นเขาแล้ว แต่ที่ฉันรู้แน่คือ เขาเป็นคนผิวเข้ม—”

“ผู้ชายคนนี้ผิวเข้ม—”

“—และจิตวิญญาณของเขาเหมือนม้าบ้า—”

“อารมณ์ของผู้ชายคนนี้ดุดัน—”

“—และดวงตาของเขาโหดเหี้ยม”

“ผู้ชายคนนี้มีดวงตาที่ชั่วร้าย”

“เขาอายุน้อยกว่าฉันห้าปี” พ่อค้ากล่าว

“ผู้ชายคนนี้อายุสี่สิบปี ต้องเป็นเขาแน่ๆ” หญิงชาวอินเดียนแดงกล่าว

แม้แต่เนเซียก็คงจะประหลาดใจหากได้ยินการเปิดเผยเรื่องอายุของบิดา เพราะผมและคิ้วของเขามีสีดอกเลา และใบหน้าดูเหมือนชายวัยหกสิบ มีเพียงผู้ที่รู้จักเขาดีอย่างโดเร็ตเท่านั้นที่รู้ถึงพละกำลังมหาศาลและความอดทนที่ขัดกับรูปลักษณ์ภายนอกของเขา

“เราจะส่งเนเซียไปที่มิชชันคืนนี้ และให้บาทหลวงบาร์นัมดูแลเธอไว้ที่นั่นจนกว่าผู้ชายคนนี้จะไป” หญิงชาวอินเดียนแดงกล่าวหลังจากไตร่ตรองครู่หนึ่ง

“ไม่ เธอต้องอยู่ที่นี่” เกลตอบด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด “ผู้ชายคนนี้มาที่นี่เพื่ออาศัยอยู่ ดังนั้นการส่งเธอไปก็ไม่มีประโยชน์ และท้ายที่สุดแล้ว อะไรจะเกิดก็ต้องเกิด แต่เธอต้องไม่สวมชุดนางรำนั่นให้ใครเห็นอีก อย่างน้อยก็จนกว่าฉันจะรู้เรื่องของสตาร์กคนนี้มากขึ้น ไม่สำคัญว่าคนนี้จะเป็นเขาหรือไม่ เขาจะต้องมา และฉันจะรู้จักเขา ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมาฉันรู้สึกว่าเวลาเหลือน้อยลงทุกที และตอนนี้ฉันรู้แล้ว”

“ไม่ ไม่!” อัลลูนาร้อง “ที่นี่ไม่มีคนแปลกหน้า ในรอบปีไม่มีคนขาวคนไหนมาที่นี่เลยนอกจากพวกทหารและชายคนนี้ ที่นี่เป็นเพียงสถานีการค้าเล็กๆ เท่านั้น”

“มันเคยเป็นเช่นนั้นเมื่อวานนี้ แต่ไม่ใช่สำหรับวันนี้ ลีค้นพบขุมทรัพย์เข้าแล้ว—เหมือนกับที่จอร์จ คาร์แมค ค้นพบในโคลอนไดก์ เขามาบอกฉันกับโปลีออน และเราจะกลับไปกับเขาคืนนี้ แต่เธอต้องห้ามพูดเรื่องนี้เด็ดขาด มิฉะนั้นจะเกิดการแห่กันมาขุดทอง”

“ผู้ชายคนอื่นๆ จะตามมา—มากันมากมายเลยหรือ” อัลลูน่าถามด้วยความกลัว โดยไม่ได้สนใจข่าวสำคัญนั้นเลย

“ใช่ แฟลมโบจะกลายเป็นดอว์สันอีกแห่งหากสิ่งที่ลีค้นพบเป็นอย่างที่เขาคิด ฉันปลีกตัวออกจากดินแดนตอนบนเพราะรู้ว่าฝูงชนจากสหรัฐฯ จะแห่กันมา และฉันกลัวว่าเขาอาจจะอยู่ในกลุ่มนั้นด้วย แต่ตอนนี้ไม่มีประโยชน์ที่จะซ่อนตัวอีกต่อไป ไม่มีที่อื่นให้เราไปแล้ว ถ้าลีได้เหมือง ฉันก็จะได้เหมืองที่อยู่ติดกัน เพราะเราจะเป็นกลุ่มแรกที่เข้าถึงพื้นที่ หลังจากนั้นจะเกิดอะไรขึ้นก็ไม่สำคัญแล้ว พวกเธอทั้งสี่คนจะมีที่พึ่ง เราจะออกเดินทางในอีกหนึ่งชั่วโมง โดยจะทยอยกันไปทีละคนเพื่อไม่ให้เป็นที่สังเกต”

“แต่ทำไมผู้ชายคนนี้ถึงหยุดอยู่ที่นี่” หญิงสาวรบเร้า “ทำไมเขาไม่พักอยู่บนเรือกลไฟแล้วมุ่งหน้าไปดอว์สันเลย”

“เขาเป็นเพื่อนของลี เขาจะไปกับเรา” จากนั้นเขาเสริมด้วยน้ำเสียงเกือบจะเป็นการกระซิบ “ก่อนที่เราจะกลับ ฉันจะรู้คำตอบ”

ปราการ

อลูนาคว้าแขนเขาไว้ “สัญญาซิว่าคุณจะกลับมา จอห์น! สัญญาว่าคุณจะกลับมา แม้ว่าชายคนนั้นจะเป็นเขาจริงๆ ก็ตาม”

“ผมสัญญา อย่ากังวลไปเลยแม่คนตัวเล็ก ผมยังไม่พร้อมจะชดใช้กรรมตอนนี้หรอก”

เขาให้คำแนะนำบางประการแก่เธอเกี่ยวกับร้าน โดยกำชับเป็นพิเศษให้รักษาความลับขั้นสูงสุดเรื่องการนัดหยุดงาน มิฉะนั้นเธออาจทำให้เกิดความตื่นตระหนกก่อนเวลาอันควร ซึ่งจะส่งผลเสียอย่างมากต่อโอกาสของเขากับโปลีออน เธอจดจำทุกคำสั่งไว้ จากนั้นขณะที่เขาหันหลังกลับ เธอวางมือลงบนแขนเขาแล้วเอ่ยว่า

“ถ้าคุณไม่รู้จักเขา เขาก็คงไม่รู้จักคุณ ใช่ไหม?”

“ใช่”

“ถ้าอย่างนั้น ที่เหลือก็ง่ายแล้ว—”

แต่เขาเพียงแต่ส่ายหน้าอย่างไม่แน่ใจและตอบว่า “บางที—ผมไม่มั่นใจนัก” แล้วจึงเดินเข้าไปข้างใน เขาจัดเตรียมสัมภาระน้ำหนักเบา ประกอบด้วยเบคอน แป้ง และชา ถังน้ำหนึ่งหรือสองใบ กาต้มกาแฟ และกระทะทอด ซึ่งเขาม้วนไว้ในผ้าคลุมหนังกระต่ายและพันทับด้วยผ้าใบกันน้ำน้ำหนักเบา ทั้งหมดนี้หนักไม่ถึงสามสิบปอนด์ เขาเลือกบูทกันน้ำคู่ใหม่ ยัดหญ้าแห้งไว้ข้างใน ชโลมน้ำมันปืนพกหกนัด จากนั้นจึงแอบออกทางประตูหลัง และภายในห้านาทีเขาก็ซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้หนา ครึ่งชั่วโมงต่อมา หลังจากอ้อมเมืองเสร็จสิ้น เขาก็เข้าสู่เส้นทางมุ่งหน้าสู่ป่าลึก ที่นั่นเขาพบโปลีออน โดเร็ต ซึ่งเตรียมอุปกรณ์มาในลักษณะเดียวกัน กำลังพักผ่อนอยู่ริมลำธารพร้อมกับร้องเพลงพื้นเมืองของตน

เมื่อเบอร์เรลล์กลับมายังที่พัก เขาพยายามบรรเทาความรู้สึกโดดเดี่ยวที่กดทับจิตใจด้วยการจัดการกับจดหมายที่ถูกละเลย ไม่รู้ด้วยเหตุใด ในวันนี้ ความรู้สึกแปลกแยกกลับจู่โจมเขาแรงกว่าครั้งไหนๆ ยศตำแหน่งของเขาทำให้ไม่สามารถสนิทสนมกับลูกน้องจำนวนน้อยนิดที่น่าเวทนา ซึ่งต่างจมดิ่งอยู่ในความซ้ำซากของกิจวัตรประจำวัน ขณะที่ทุกความพยายามในการผูกมิตรกับชาวเมืองฟลอมโบกลับถูกตอบแทนด้วยความระแวงและความเย็นชา ยศบนบ่าของเขาดูเหมือนจะสร้างปราการกั้นและนำไปสู่การถูกโดดเดี่ยวที่รุนแรงและสมบูรณ์ยิ่งกว่าหากมันเป็นตราประทับของนักโทษเสียอีก เขาเริ่มรู้สึกขุ่นเคืองกับเรื่องนี้อย่างรุนแรง แม้แต่โดเร็ตและพ่อค้าก็ดูเหมือนจะมีความรู้สึกร่วมกับคนส่วนใหญ่

ดังนั้น ความคิดถึงฤดูหนาวอันยาวนานและอ้างว้างที่กำลังใกล้เข้ามา จึงทำให้ร้อยโทตกอยู่ในสภาวะหดหู่ถึงขีดสุด ซ้ำร้ายยังมีความรู้ที่ว่าตอนนี้เขามีศัตรูเปิดเผยอยู่ในค่ายอย่างรันเนียน นอกจากนี้ เขายังมีความรู้สึกไม่ชอบอย่างรุนแรงต่อสตาร์ค สมาชิกใหม่ ดังนั้น เมื่อพิจารณาทุกอย่างแล้ว ชายหนุ่มจึงรู้สึกว่าเขามีเหตุผลเพียงพอที่จะหดหู่ในบ่ายวันนี้ ไม่มีสิ่งใดที่น่าปรารถนาในสถานที่แห่งนี้—ทุกอย่างล้วนไม่พึงประสงค์—ยกเว้นเนเซีย การมีอยู่ของเธอในฟลอมโบช่วยให้ชีวิตที่แสนจืดชืดของเขาทนทานได้มากขึ้น

แต่พักหลังมานี้ เขาพบว่าตนเองเฝ้าคิดถึงสถานการณ์อันน่าเศร้าเกี่ยวกับการกำเนิดของเธอด้วยความจริงจังที่เพิ่มขึ้น และเกือบจะตัดสินใจได้แล้วว่าการไม่พบเธออีกต่อไปคงเป็นเรื่องที่ฉลาดที่สุด ภาพอันเย้ายวนของเธอในชุดราตรีเต้นรำยังคงแจ่มชัดในจินตนาการ สร้างความทรมานอันแสนหวานให้แก่เขาเป็นเวลาหลายชั่วโมง มีประกาย ความประณีต และความอ่อนโยนบางอย่างในตัวเธอที่ทำให้ผู้หญิงไม่กี่คนที่เขาเคยรู้จักดูจืดชืดและธรรมดาสามัญ แม้แต่พี่สาวของเขา ผู้ซึ่งจนถึงตอนนี้เขาถือว่าเป็นความสมบูรณ์แบบของสตรีทั้งปวง ก็ยังดูด้อยลงเมื่อเปรียบกับหญิงสาวแห่งชายแดนผู้นี้

เขากำลังจมดิ่งอยู่ในความโศกเศร้าอันแสนหวานและเคร่งขรึมนี้ เมื่อมีเสียงเคาะประตู และเมื่อเขาลุกขึ้นก็พบว่าเนเซียยืนอยู่ตรงนั้นด้วยท่าทางตื่นเต้นและเปล่งปลั่ง เธอเดินเข้ามาโดยไม่มีท่าทีขัดเขิน หรือมีความรู้สึกตัวแม้แต่น้อยถึงความไม่เหมาะสมที่อาจเกิดขึ้นจากการกระทำของเธอ

“มีเรื่องมหัศจรรย์ที่สุดเกิดขึ้นแล้วค่ะ” เธอเริ่มพูดทันทีเมื่อพบว่าพวกเขาอยู่กันตามลำพัง “คุณต้องดีใจจนจะเป็นลมแน่ๆ”

“เรื่องอะไรหรือ”

“ไม่มีใครรู้เลยนอกจากคุณพ่อ โพเลออน แล้วก็ผู้ชายใหม่สองคนนั้น—”

“เรื่องอะไรกันแน่”

“ฉันแอบซักไซ้จนแม่ยอมบอก แล้วก็รีบมาหาคุณที่นี่ทันทีเลยค่ะ”

เขาหัวเราะ “แต่ว่าเรื่องอะไร—ผมขอถามได้ไหม—”

“ลีขุดเจอเหมืองแล้วค่ะ—เหมืองที่วิเศษมาก—รวยยิ่งกว่าที่คลอนไดก์เสียอีก”

“แล้วยังไงล่ะ โชคของตาแก่นั่นเปลี่ยนแล้ว ผมก็ยินดีด้วยหรอก” นายทหารกล่าว

“ฉันรีบมาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพราะพรุ่งนี้ทุกคนจะรู้เรื่องนี้กันหมด แล้วมันจะสายเกินไป”

“สายเกินไปสำหรับอะไร”

“สำหรับเราที่จะเข้าไปมีส่วนร่วมยังไงล่ะคะ โอ้ แต่ลองคิดดูสิว่าคนจะแห่กันมาขนาดไหน! คนทุกคนที่มุ่งหน้าไปดอว์สันด้วยเรือเที่ยวต่อไปจะต้องลงเรือที่นี่กันหมด จากนั้นข่าวก็จะแพร่ไปทั้งต้นน้ำและปลายน้ำ แล้วผู้คนอีกนับพันจะหลั่งไหลมาจากทุกสารทิศ และที่นี่จะกลายเป็นเมืองใหญ่ จากนั้นเราจะจองที่ดินในเมืองแล้วขายมันด้วยเงินจำนวนมหาศาล แล้วเราก็จะเดินเชิดหน้าชูตา และผู้คนจะพูดกันว่า:

‘สุภาพสตรีผู้งดงามในชุดหรูหราคนนั้นคือใครกัน’ แล้วจะมีคนตอบว่า:

‘นั่นไง มิสเนเซีย เกล เจ้าของเหมืองน่ะสิ’ แล้วพอคุณเดินตามมา พวกเขาก็จะพูดว่า:

‘นั่นคือร้อยโทเบอร์เรลล์ มหาเศรษฐี และ—'”

“เดี๋ยวก่อน! หยุดก่อน!” นายทหารกล่าว ขัดจังหวะการพูดรัวเร็วอย่างตื่นเต้นของเธอ “เล่าเรื่องนี้ให้ผมฟังทั้งหมดที”

“คือว่า ‘โนครีก’ เข้ามาหาคุณพ่อกับโพเลออนเมื่อเช้านี้เพื่อแจ้งข่าว จากนั้นเรือก็มาถึงพร้อมกับคุณสตาร์ค เพื่อนเก่าของลี ลีก็เลยบอกเขาด้วย และตอนนี้พวกเขาทั้งหมดก็กลับไปที่ลำห้วยของเขาเพื่อจองสิทธิ์ในเหมืองเพิ่มแล้ว พวกเขาแอบออกไปเงียบๆ เพื่อไม่ให้เป็นที่สงสัย แต่ฉันดูจากท่าทางของโพเลออนก็รู้ว่าต้องมีอะไรบางอย่างเกิดขึ้น ฉันเลยบังคับให้อัลลูน่าเล่าให้ฟังจนหมด พวกเขาออกเดินทางนำหน้าเราไปไม่เกินสองชั่วโมง เราตามทันได้สบายมากค่ะ”

“เรา! ทำไม เราถึงจะไปด้วยกันล่ะ”

“ไปสิคะ” เธอคะยั้นคะยออย่างไม่อดทน “คุณกับฉัน นั่นคือเหตุผลที่ฉันมาหาคุณ เพื่อที่คุณจะได้มีเหมืองเป็นของตัวเองและกลายเป็นคนรวย และคุณจะได้ช่วยฉันหาเหมืองด้วย ฉันรู้ทางค่ะ เร็วเข้าเถอะ!”

“ไม่” เขาตอบด้วยน้ำเสียงเด็ดขาดที่สุดเท่าที่จะทำได้ “ประการแรก คนพวกนั้นไม่ชอบผม และพวกเขาคงไม่อยากให้ผมไปมีส่วนแบ่งในเรื่องนี้”

“แล้วคุณจะไปสนใจทำไมล่ะคะ”

“ประการที่สอง ผมไม่ใช่คนทำเหมือง ผมไม่รู้วิธีการดำเนินการ”

“ไม่เป็นไรค่ะ ฉันรู้ ฉันได้ยินเรื่องทำเหมืองมาตลอดชีวิต”

“ประการที่สาม ผมไม่คิดว่าผมมีสิทธิ์ เพราะผมเป็นทหาร ผมทำงานให้ลุงแซม และผมไม่เชื่อว่าผมควรจะไปจองสิทธิ์ในเหมือง ผมไม่แน่ใจว่ามีข้อห้ามอะไรไหม แต่ผมก็ไม่แน่ใจว่ามันจะเป็นเรื่องที่ถูกต้องเที่ยงตรง—คุณคิดว่าอย่างนั้นไหม”

“โธ่ แน่นอนว่ามันไม่เห็นเป็นอะไรเลย” เนเซียกล่าว ใบหน้าที่กระตือรือร้นเริ่มหม่นลงด้วยแววตาเหมือนเด็กที่ถูกทำร้ายจิตใจ “ถ้าคุณไม่ทำ คนอื่นเขาก็ทำอยู่ดี”

แต่ร้อยโทส่ายศีรษะ “บางทีผมอาจจะโง่ แต่ผมมองไม่เห็นหนทางที่ชัดเจน แม้ว่าผมจะอยากทำมากเพียงใดก็ตาม”

“โอ้ ให้ตายเถอะ ให้ตายสิ!” เธออุทานออกมาอย่างขาดห้วง “ฉันอยากไปเหลือเกิน ฉันอยากให้คุณร่ำรวย และฉันก็อยากร่ำรวยด้วย ฉันอยากเป็นสุภาพสตรีที่สง่างาม ได้ออกไปใช้ชีวิตข้างนอกเหมือนเด็กสาวคนอื่นๆ มันเป็น—โอกาสเดียว—ที่ฉันเคยมี—และฉันจะไม่มีวันได้รับมันอีกแล้ว โอ้ มันมีความหมายต่อฉันมากเหลือเกิน มันคือชีวิต คืออนาคต คือทุกสิ่งทุกอย่าง! สำหรับเด็กสาวอย่างฉัน มันคือสวรรค์เลยล่ะ!” ดวงตาของเธอรื้นด้วยหยาดน้ำตาจากการที่ความหวังพังทลายลงอย่างกะทันหัน และคางของเธอก็สั่นระริกอย่างอ่อนหวานแบบเด็กสาว จนเกือบทำให้ชายหนุ่มยอมจำนนในทันที

แต่เธอกลับหันไปทางหน้าต่างและทอดสายตามองออกไปที่แม่น้ำ ก่อนจะกล่าวต่อหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่งว่า “ได้โปรดอย่า—ถือสาฉันเลย—แต่คุณไม่มีทางเข้าใจหรอกว่าเรื่องนี้จะสร้างความแตกต่างให้ชีวิตฉันได้มากเพียงใด”

“เราไม่มีทางตามพวกเขาทันแน่ ต่อให้พยายามแค่ไหนก็ตาม” เขากล่าว ราวกับกำลังพยายามต่อรองกับมโนธรรมในใจตนเอง

“ไม่หรอก แต่เราสามารถไปถึงก่อนได้ ฉันรู้ว่าลีทำงานอยู่ที่ไหน เพราะเมื่อฤดูหนาวที่แล้วฉันเคยขึ้นไปกับคอนสแตนตินและทีมสุนัขลากเลื่อน โดยใช้ทางลัดผ่านลำห้วยแบล็กแบร์ เราใช้เส้นทางนั้นตอนขากลับ และฉันสามารถหามันเจออีกครั้งได้ แต่ลีไม่รู้จักเส้นทางนั้น เขาจึงต้องใช้เส้นทางฤดูร้อนซึ่งไกลกว่าถึงสิบห้าไมล์ คุณเห็นไหมว่าลำห้วยของเขาคดเคี้ยวไปทางทิศใต้เป็นวงกว้างและวกกลับไปยังแม่น้ำ ดังนั้นหากข้ามสันเขาตรงต้นน้ำของแบล็กแบร์ คุณก็จะลงไปถึงจุดที่อยู่เหนือกระท่อมของเขาเพียงไม่กี่ไมล์”

ขณะที่เธออ้อนวอน เบอร์เรลล์ก็ต่อสู้กับความรู้สึกภายในใจ มีเหตุผลหลายประการที่ทำให้เขาปรารถนาจะร่วมเดินทางครั้งนี้ มากกว่าที่เขาเคยปรารถนาสิ่งใดนับตั้งแต่สมัยเด็ก พวกผู้ชายแห่งฟลอมโบเหล่านี้เมินเฉยต่อเขา และยืนกรานที่จะปฏิบัติต่อเขาด้วยความไม่ไว้วางใจและดูแคลน แม้ว่าเขาจะพยายามแสดงไมตรีซ้ำแล้วซ้ำเล่า ดังนั้นเขาจึงกระหายที่จะเอาชนะพวกเขาในเกมของตัวเอง กระหายที่จะแทรกตัวขึ้นนำหน้าและบังคับให้พวกนั้นยอมรับว่าเขาเท่าเทียมกัน เขาเลือกที่จะเผชิญหน้ากับความเป็นศัตรูอย่างเปิดเผยหากจำเป็น ดีกว่าต้องทนอยู่ในสภาพที่ถูกอดทนยอมรับอย่างเฉยเมย

ยิ่งไปกว่านั้น เขารู้ว่าเนเซียเป็นที่หมายปองของคนพวกนั้นเกือบครึ่งหนึ่ง และหากเขาได้ใช้เวลาหนึ่งคืนในป่าเพียงลำพังกับเธอ มันคงจะกระตุ้นให้พวกนั้นตื่นตัวขึ้นบ้าง เขาจินตนาการไปว่า สาบานต่อสวรรค์เลย! นั่นจะทำให้พวกนั้นต้องนั่งไม่ติดและหันมาสนใจเขา! แต่ทว่า—มันอาจส่งผลเสียต่อเธอได้ และถึงกระนั้น มันจะเป็นเช่นนั้นจริงหรือ? เขาไม่แน่ใจนักว่าจะเป็นเช่นนั้น เธอเป็นฝ่ายเดินมาหาเขา เธอโตพอที่จะรู้ความต้องการของตัวเอง และอย่างไรเสียเธอก็เป็นเพียงสาวลูกครึ่ง ซึ่งคงไม่ได้ใสซื่ออย่างที่เห็น ผู้ชายคนอื่นไม่มีความลังเลใจเช่นนี้ไม่ว่าจะในดินแดนแห่งนี้หรือที่ใดก็ตาม

ทว่าชายหนุ่มยังคงลังเล จนกระทั่งเมื่อเห็นความเงียบของเขาเป็นแรงผลั่งใจ เด็กสาวจึงก้าวเข้ามาและพูดขึ้นอีกครั้งอย่างใจร้อนว่า

“อย่าโง่ไปหน่อยเลยค่ะ คุณเบอร์เรลล์ มาเถอะค่ะ ได้โปรดมากับฉันนะ คุณจะมาไหมคะ?”

เธอจับชายเสื้อโค้ทของเขาและดึงเขาเข้ามาหาอย่างออดอ้อน อาจเป็นเพราะจิตวิญญาณแห่งการขัดขืนที่ก่อตัวขึ้นในตัวเขามาตลอดทั้งวัน หรืออาจเป็นเพราะสัมผัสจากเธอที่อยู่ข้างกาย ทั้งอบอุ่นและวิงวอน แต่บางสิ่งได้ทำให้คลื่นความรู้สึกโถมกระหน่ำผ่านเส้นเลือดของเขา ทำให้เขาดึงเธอเข้ามาในอ้อมแขน จุมพิตใบหน้าที่เงยขึ้นของเธออย่างเร่าร้อนครั้งแล้วครั้งเล่า พร้อมกับครางแผ่วเบา ลึกจากลำคอของเขา

“ใช่! ใช่! ใช่! ยัยแม่มดน้อย! ฉันจะไปกับเธอทุกที่! ทุกที่เลย! ทุกที่!” แรงผลักดันนั้นช่างมืดบอดและไม่อาจควบคุมได้ และมันยิ่งทวีความรุนแรงเมื่อริมฝีปากของเขาประกบกับเธอ ขณะที่น่าประหลาดใจนักที่เธอไม่ได้ขัดขืนเลย กลับยอมโอนอ่อนอย่างเงียบเชียบ จนกระทั่งเขารู้สึกถึงวงแขนของเธอที่โอบรอบคอเขาอย่างแผ่วเบา และใบหน้าของเธอที่ซบชิดกับเขา ทั้งคู่ไม่รู้ว่ายืนหลอมรวมกันเช่นนั้นนานเพียงใด แต่ไม่นานเขาก็เริ่มรู้สึกถึงจังหวะหัวใจของเธอที่เต้นรัวกระทบหน้าอกเขา ราวกับนกตัวน้อยที่กำลังกระพือปีก และรู้สึกถึงการเต้นของหัวใจตนเองที่สั่นไหวไปทั้งร่าง วงแขน ริมฝีปาก และร่างกายทั้งหมดของเธอโอบรัดเขาด้วยการยอมจำนนอันแสนหวาน

ทว่ากลับไม่มีสิ่งใดที่ดูไม่เหมาะสมหรือไร้ซึ่งกิริยาของหญิงสาว เพราะพละกำลังและความโหยหาของเขาได้อุ้มชูและดึงดูดเธอเข้าหาตน ราวกับถูกม้วนเข้าหาด้วยคลื่นยักษ์ลูกหนึ่ง

เธอถอนใบหน้าออกแล้วซุกซ่อนไว้ที่ลำคอของเขา หายใจแผ่วเบาด้วยความขัดเขิน ราวกับว่าเสียงของถ้อยคำที่เธอกระซิบนั้นทำให้เธอหวาดกลัวเสียเอง

“ฉันรักคุณ ฉันรักคุณนะ มีด”

อาจมีบางครั้งที่ผู้ชายใช้เวลาหลายเดือนในความใกล้ชิดที่แสนเป็นมิตรและมีเสน่ห์กับผู้หญิงคนหนึ่ง โดยไม่เคยสัมผัสถึงความรุนแรงหรือความอ่อนโยนของแรงปรารถนา จนกระทั่งถึงชั่วขณะทางจิตวิญญาณหรือการสัมผัสทางกายที่จู่ๆ ก็โอบล้อมพวกเขาไว้ราวกับเปลวเพลิง บาร์เรลล์ก็เป็นเช่นนั้น ภาระอันแสนหวานของหญิงสาวในอ้อมแขน สัมผัสจากริมฝีปากที่ยอมโอนอ่อน ความอบอุ่นจากมือที่ลูบไล้ ได้ปลดปล่อยฝูงความปรารถนาอันบ้าคลั่งให้โจนทะยานขึ้นมาในชั่วขณะ และเป็นเธอที่ถอนตัวออกในที่สุด พร้อมกับเตือนเขาด้วยรอยยิ้มว่าเขากำลังเสียเวลา

“ริมฝีปากของฉันจะยังอยู่ที่นี่เมื่อเหมืองเหล่านั้นถูกขุดจนหมด” เธอกล่าว “ไม่นะ ไม่!” และเธอกั้นเขาไว้เมื่อเขาพยายามเข้าหาเธออีกครั้ง พร้อมกับยืนกรานว่าหากจะไปก็ต้องออกเดินทางเดี๋ยวนี้ และตอนนี้เขาจะไม่มีจูบใดๆ อีกแล้ว “แต่แน่นอนว่ามันเป็นการเดินทางที่ไกล เราคงต้องหยุดนั่งพักเป็นระยะๆ” เธอเสริมอย่างเขินอาย ซึ่งเขาก็สาบานว่าตนนั้นห่างไกลจากคำว่าแข็งแรง และคงเดินได้เพียงทีละนิดเท่านั้น ทว่าถึงจะเป็นเช่นนั้น เขาก็ประกาศว่าเส้นทางนี้คงสั้นเกินไป แม้ว่ามันจะทอดยาวไปถึงแคนาดาก็ตาม

“ถ้าอย่างนั้นก็เตรียมสัมภาระให้พร้อม” เธอสั่ง “เพราะเราต้องขึ้นไปให้ถึงต้นน้ำของลำห้วยแบล็กแบร์ก่อนที่ฟ้าจะมืดจนต้องตั้งแคมป์”

เขาเตรียมตัวอย่างรวดเร็ว ความบ้าคลั่งเข้าครอบงำเขาในยามนี้ และเขาไม่ได้พยายามที่จะยับยั้งหรือวิเคราะห์เหตุผลในการตัดสินใจของตนเลย ความคิดถึงความงดงามของเธอในอ้อมแขนอีกครั้ง ท่ามกลางป่าเขาที่อบอวลด้วยกลิ่นหอม ยามที่ความมืดมิดอันเงียบสงัดคืบคลานเข้ามาหาพวกเขา ปลุกเร้าความกระวนกระวายในตัวเขาจนอยากจะจากไปเสียเดี๋ยวนี้ราวกับเป็นไข้ เขาปลีกตัวไปยังโรงนอนเพื่อสั่งการนายสิบของเขา แต่ก็กลับมาในชั่วพริบตา ในที่สุดเขาก็หยิบห่มและอาหารขึ้นบ่า แล้วเอ่ยกับเธอว่า:

“เอาละ พร้อมหรือยัง ยัยตัวเล็ก?”

“ค่ะ มีด” เธอตอบสั้นๆ

“และเธอมั่นใจนะว่า จะไม่เสียใจภายหลัง?”

“ตราบเท่าที่คุณยังรักฉัน”

เขาจูบเธออีกครั้งก่อนที่ทั้งคู่จะก้าวออกไปบนเส้นทางริมน้ำที่คดเคี้ยวไปตามตลิ่ง เดินต่อไปอีกร้อยหลาพวกเขาก็ถูกบดบังด้วยพุ่มไม้เบิร์ชและสน

สองชั่วโมงต่อมา พวกเขาหยุดพักตรงจุดที่สายน้ำอันโหมกระหน่ำของลำห้วยแบล็กแบร์ไหลทะลักผ่านเนินกรวดลงสู่แม่น้ำที่ไหลเอื่อยและเงียบสงบ ยืนอยู่ตรงปากทางเข้าสู่หุบเขาที่เต็มไปด้วยป่าและทุ่งหญ้า โดยมีเนินเขาและยอดเขาโค้งมนปรากฏให้เห็นที่ปลายทาง ขณะที่เบื้องหลังของพวกเขาคือตัวเมืองซึ่งห่างออกไปหกไมล์ อาคารเตี้ยๆ ทรงเหลี่ยมดูเล็กจ้อยราวกับของเล่น แต่เห็นเป็นเงาร่างเด่นชัดตัดกับท้องฟ้ายามเย็น

“ถึงเวลาพักผ่อนแล้วมิใช่หรือ” ทหารหนุ่มเอ่ยพลางหัวเราะ ทว่าในดวงตาที่พร่ามัวนั้นกลับฉายแววโหยหาขณะที่เขาโอบกอดร่างบอบบางของหญิงสาวไว้ในอ้อมแขน แต่เธอเพียงแต่ส่งยิ้มให้เขา แล้วจึงผละตัวออกจากการเกาะกุมนั้นเพื่อนำทางเข้าสู่ผืนป่า

เขาหันกลับไปชั่วขณะแล้วชูหมัดใส่หมู่บ้านและผู้คนที่อาศัยอยู่ที่นั่น พร้อมกับหัวเราะเสียงดังราวกับได้รับแรงขับเคลื่อนจากเลือดที่สูบฉีดพล่านอยู่ในกาย จากนั้นเขาจึงเดินตามคู่หูไป และทั้งสองก็จูงมือกันทิ้งช่วงกว้างของลำน้ำสายใหญ่ไว้เบื้องหลัง มุ่งหน้าดิ่งลึกเข้าไปในหุบเขาที่ยังไม่มีใครเคยย่างกราย