บทที่ 12: ปมที่พันกันยุ่ง

เมื่อเบอร์เรลเดินเข้ามา เขาก็ไม่เสียเวลาทักทาย

“ฉันรู้ว่าทำไมคุณถึงตามฉันมา โปเลออน ฉันได้ยินข่าวแล้ว และถึงยังไงอีกไม่นานฉันก็ตั้งใจจะขึ้นมาแสดงความยินดีกับเธออยู่ดี ฉันว่ามันเป็นเรื่องที่ยอดเยี่ยมมาก”

“ใช่ มีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นจริงๆ และเนเซียกำลังจะได้เป็นสาวผู้มั่งคั่ง”

“ฉันยินดีราวกับว่าสิทธิในที่ดินนั้นเป็นของฉันเอง และคุณก็รู้สึกแบบเดียวกันใช่ไหมล่ะ”

ชายชาวฝรั่งเศสพยักหน้า “ผมรักเนเซียมาก รัก… แบบว่า รักเหมือนเธอเป็นน้องสาว” การที่รู้ว่าเธอกำลังแอบฟังอยู่ทำให้เขารู้สึกอึดอัดใจยิ่งนัก อันที่จริง เรื่องทั้งหมดนี้ดูจะเป็นการเล่นตลบตะแลงและทรยศหักหลังมากกว่าสิ่งใดที่เขาเคยทำมา และมันขัดกับนิสัยของเขาอย่างรุนแรง ทว่ามันกลับเป็นหนทางเดียวที่จะช่วยเธอได้ เขาจึงดำเนินเรื่องต่อ พยายามตะกุกตะกักหาคำพูดที่เหมาะสม “มีเรื่องหนึ่งที่ผมอยากจะคุยกับคุณ แต่ผมกลัวว่าคุณจะคิดว่าผมก้าวก่าย”

“ไร้สาระน่า” เบอร์เรลกล่าว “ฉันรู้จักคุณดีเกินกว่าจะคิดแบบนั้น”

“คุณรู้ว่าผมเป็นคนดีใช่ไหม? และคุณก็รู้ว่าผมไม่เคยคิดจะเข้าไปทำลายธุระของคนอื่น ไม่เคยเลย! เอาละ ตอนนี้ผมมาหาคุณในฐานะคนดีคนหนึ่งที่คุยกับคนดีอีกคน เพราะผมมีเรื่องกลุ้มใจอย่างมาก และคุณต้องไม่โกรธผมนะ”

“ไม่มีอันตรายหรอก โปเลออน ว่ามาเถอะ ถ้ามีอะไรที่ฉันช่วยได้ คุณพึ่งฉันได้เลย”

“คือว่า” เขาเริ่มพูดอย่างประหม่า พลางกระแอมในลำคอ “มันเป็นแบบนี้ มีผู้ชายคนหนึ่งพูดถึงเนเซีย และไม่ใช่คำพูดที่ดีเลยด้วย”

“มันเป็นใคร!” ทหารหนุ่มโพล่งขึ้น ด้วยน้ำเสียงที่ทำให้หัวใจของหญิงสาวเต้นระรัว

“เดี๋ยวก่อน! ให้ผมบอกคุณก่อนว่าเขาพูดว่าอะไร แล้วเราค่อยคุยเรื่องจะจัดการเขายังไงให้สาสม เขาบอกว่ามีเรื่องตลกกันอยู่ที่ร้านเหล้าของสตาร์ค ว่าเนเซีย เกล กำลังทำให้ตัวเองดูโง่ในสายตาคุณ และคุณเองก็ไม่ได้อยากจะแต่งงานกับเธอ”

“ไอ้สารเลว!” เบอร์เรลตะโกน และพุ่งตัวไปที่ประตู “ฉันจะไปจัดการมันเดี๋ยวนี้แหละ!” แต่โปเลออนขวางทางเขาไว้ และจ้องมองเขาอย่างจริงจัง พร้อมกับพูดต่อด้วยน้ำเสียงที่อีกฝ่ายไม่อาจละเลยหรือเข้าใจผิดได้ว่า

“ไม่ครับ มอสิเออร์ ก่อนที่คุณจะก้าวพ้นประตูนี้ไป คุณต้องบอกผมก่อนว่ามันเป็นเรื่องจริงหรือไม่”

“จริงสิ!” ผู้หมวดสวนกลับอย่างโกรธจัด “มันเกี่ยวอะไรกับคุณด้วย? นี่เป็นเรื่องของฉัน”

“แล้วข้าด้วย! ข้าคือคนที่ท่านเรียกว่าผู้พิทักษ์เนเซียจนกว่าจอห์น เกล จะกลับมา และข้าก็เป็นพี่ชายของนางด้วย ท่านเพิ่งสัญญาว่าท่านจะไม่โกรธ และข้าก็ไม่ได้บอกว่านางเป็นหญิงแพศยาเหมือนที่พวกนั้นพูดกัน มีคนพูดแบบนั้นมากกว่าเขาเสียอีก เรื่องนั้นจริงหรือไม่”

ความเคร่งขรึมของเขาทำให้เบอร์เรลล์ขุ่นเคือง เพราะทหารผู้นี้ไม่ใช่คนประเภทที่จะนำเรื่องส่วนตัวมาหารือกันในลักษณะนี้ เขาจึงถอยหลังกลับพร้อมทำหน้าบึ้งตึง

“โปลีออน โดเร็ต” เขากล่าว “ไม่ใช่ศัตรูหรอกที่สร้างความเสียหายให้คนเรา แต่เป็นเพื่อนโง่ๆ เฮงซวยต่างหาก ข้าเรียนรู้ที่จะนับถือเจ้าเพราะเจ้าเป็นคนกล้าและซื่อสัตย์ แต่ดูเหมือนว่าเจ้าจะเป็นคนโง่ที่เพ้อฝันเสียเหลือเกิน”

“คำพูดนั้นช่างรุนแรงนัก” โดเร็ตตอบ “แต่มีเหตุผลที่ข้าไม่อาจปล่อยให้ความบ้าคลั่งเกิดขึ้นได้ ท่านบอกว่าข้าซื่อสัตย์ เอาละ ตอนนี้ข้าก็ซื่อสัตย์ และข้ามาหาท่านด้วยถ้อยคำที่ตรงไปตรงมา ข้าเปิดไพ่ในมือให้ท่านเห็น—ข้าไม่ได้ซ่อนไพ่ใบใดไว้เลย มสิเยอ—แต่ข้าไม่คิดว่าท่านจะเป็นคนที่เล่นอย่างตรงไปตรงมาเสียทีเดียว ข้าเป็นเพื่อนของเนเซีย และข้าจะสู้เพื่อนางได้รวดเร็วไม่แพ้ท่าน แต่ข้าต้องรู้เรื่องนี้ให้แน่ชัด ดังนั้นหากท่านมีหัวใจที่เมตตาและมีความกล้าหาญสมกับเป็นชายที่ดี ท่านจะบอกความจริงแก่ข้า ท่านมีความรู้สึกที่จะแต่งงานกับนางหรือไม่”

ความเงียบที่ตามมานั้นช่างน่าอึดอัดสำหรับทั้งคู่ ในขณะที่หญิงสาวซึ่งยืนแอบอยู่ใกล้ๆ กลั้นหายใจและจิกเล็บลงบนฝ่ามือ เหตุใดเขาจึงลังเล เขาจะไม่พูดอะไรเลยหรือ ดูเหมือนจะไม่เป็นเช่นนั้น เพราะเขากำลังหวั่นไหวอยู่ระหว่างอารมณ์ที่หลากหลาย ทั้งความโกรธที่คนนอกเช่นนี้มาซักไซ้เขาในเรื่องส่วนตัว ความขุ่นมัวที่รู้ว่าตนได้ทำร้ายเนเซีย และความเดือดดาล ความเดือดดาลอย่างบอดไม้บอดมือเมื่อคิดว่าเรื่องนี้จะกลายเป็นหัวข้อสนทนาในร้านเหล้า ทว่าความเชื่อมั่นเริ่มก่อตัวขึ้นว่านี่ไม่ใช่เพียงความอยากรู้อยากเห็นของโดเร็ต และประวัติของชายผู้นี้ก็ผุดขึ้นมาในความคิด ไม่แปลกใจเลยที่เขาจะสนใจในตัวหญิงสาว ไม่แปลกใจที่เขาปรารถนาจะปกป้องนาง เขาเป็นพี่ชายจริงๆ อย่างที่กล่าวอ้าง และเขาไม่มีแรงจูงใจอื่นใดนอกจากเกียรติยศ ทหารผู้นั้นไม่เคยคิดเลยว่าชาวฝรั่งเศสคนนี้จะมีความรู้สึกคล้ายคลึงกับตน ชายผู้นี้หยาบกระด้างและเป็นคนต่างชาติ ความคิดของเขาอาจถูกถ่ายทอดออกมาด้วยภาษาที่รุนแรงกว่าที่ตั้งใจไว้ ยิ่งกว่านั้น ชื่อเสียงด้านเกียรติยศอันสูงส่งของหมอนี่ก็เป็นที่เลื่องลือ และทันใดนั้น ความปรารถนาที่จะทำให้ตนเองดูถูกต้องในสายตาของชายผู้นี้ก็กำหนดคำตอบของเขา

“ข้าประหลาดใจตัวเองที่ยอมฟังเจ้า” ในที่สุดเขาก็กล่าว “และที่จริงก็รู้สึกตกใจที่ตอบคำถามของเจ้า แต่บางทีมันอาจจะดีกว่าถ้าข้าตอบ อย่างไรก็ตาม ก่อนอื่นข้าขอพูดว่า เด็กสาวคนนั้นยังคงบริสุทธิ์เหมือนเดิมไม่ต่างจากก่อนที่นางจะรู้จักข้า—”

โปลีออนยกมือขึ้นห้าม “มสิเยอ นั่นมันใกล้เคียงกับคำดูหมิ่นมากกว่าคำที่ท่านเพิ่งเรียกข้าเสียอีก ท่านไม่จำเป็นต้องพูดเรื่องนั้น”

“เจ้าพูดถูก! ไม่จำเป็นต้องบอกเจ้าเรื่องนั้น ส่วนเรื่องที่ข้าแสดงความใส่ใจต่อนาง—เอาละ ข้ายอมรับว่าข้าทำเช่นนั้นอย่างที่เจ้ารู้ แต่ขอบคุณพระเจ้า ข้าสามารถพูดได้ว่าข้าทำตัวเป็นสุภาพบุรุษ และปฏิบัติต่อนางราวกับนางเป็นสตรีที่เลอโฉมที่สุดเท่าที่ข้าเคยรู้จัก”

“แล้วท่านตั้งใจจะแต่งงานกับนาง ใช่หรือไม่” อีกฝ่ายซักไซ้

ปราการ

ในยามนี้ ไม่มีผู้ใดจะตอบคำถามที่ตรงไปตรงมาเช่นนี้ได้อย่างง่ายดาย และสำหรับชายชาวเคนทักกีผู้นี้ ยิ่งเป็นเรื่องยากลำบากเป็นพิเศษ เพราะเขาถูกฉุดกระชากอยู่ระหว่างความปรารถนาที่ไม่อาจควบคุมได้ กับการตัดสินใจที่เหตุผลอันเย็นชาได้บีบคั้นให้เขาต้องยอมรับ เขาอยากจะกล่าวว่า “ใช่ ผมจะแต่งงานกับเธอในวันพรุ่งนี้” ทว่าบางสิ่งกลับสั่งให้เขาหยุดยั้ง ก่อนที่จะยอมสังเวยชีวิต ความหวัง และความทะเยอทะยานของตนบนแท่นบูชาแห่งความรักในวัยเยาว์นี้ เขาไม่ได้ต่อสู้กับตัวเองมานานหลายเดือนเพื่อคิดทบทวนทุกอย่าง จนกระทั่งจิตใจเหนื่อยล้าและหดหู่ด้วยความพยายามหรอกหรือ?

เพราะบททดสอบอันยิ่งใหญ่ที่ลองใจวิญญาณของบุรุษและบีบให้เขาต้องรู้จักตนเองนั้นยังมาไม่ถึง มีด เบอร์เรลล์ ด้วยเหตุนี้เขาจึงลังเลอยู่นาน

“ผมไม่ได้พูดเช่นนั้น” ในที่สุดเขาก็ประกาศ “มันเป็นเรื่องที่ผมไม่สามารถอภิปรายได้ถนัดนัก เพราะผมสงสัยว่าคุณจะเข้าใจในสิ่งที่ผมจะพูดหรือไม่ ชีวิตของคุณแตกต่างจากชีวิตของผม และมันคงไร้ประโยชน์ที่ผมจะอธิบายเหตุผลว่าทำไมผมถึงแต่งงานกับเธอไม่ได้ หากไม่นับเรื่องความรู้สึกของผมแล้ว ยังมีอุปสรรคที่ไม่อาจก้าวข้ามได้สำหรับการครองคู่เช่นนั้น แต่สำหรับการพูดคุยเรื่องนี้ ผมคิดว่าควรหยุดลงได้โดยไม่ให้เธอต้องขุ่นเคือง และสำหรับส่วนที่เหลือ เราคงต้องปล่อยให้เวลาเป็นตัวนำพาไปสู่การปรับตัวที่เหมาะสม–“

เสียงหัวเราะต่ำที่ฟังดูไม่เข้าจังหวะขัดจังหวะคำพูดของเขา เมื่อเขาหันไป ก็พบเนเซียยืนปรากฏตัวอยู่ในความสลัว

“คุณเป็นคนที่น่าขันเสียจริง!” เธอเอ่ย “ฉันต้องพยายามอย่างหนักที่จะกลั้นหัวเราะเอาไว้ตลอดเวลาที่คุณกำลังทรมานจิตใจตัวเอง และบิดเบือนภาษาอังกฤษที่ซื่อตรงให้ผิดรูปผิดความหมาย ฉันรู้อยู่แล้วว่าไม่ช้าก็เร็วฉันต้องหัวเราะออกมา”

“นี่มันหมายความว่าอย่างไร?” เขาถาม “นี่เป็นเรื่องล้อเล่นหรือ?”

“แน่นอนว่าใช่” เธอประกาศพร้อมกับหัวเราะอีกครั้ง “และเป็นเรื่องที่ฉันสนุกที่สุดเท่าที่เคยเจอมา มันตลกไหมล่ะ โพเลออน” เธอหันไปหาชายชาวฝรั่งเศสอย่างร่าเริง แต่เขากลับยืนนิ่งราวกับถูกสาปเป็นหิน “ที่ได้เห็นเขาถกเถียงกับตัวเองอย่างใจเย็นว่าเขารักฉันพอที่จะเผชิญหน้ากับโลกใบนี้ไปพร้อมกับฉันหรือไม่ และพยายามอธิบายกับคุณว่าเขาดีเกินกว่าจะแต่งงานกับหญิงพื้นเมือง? โอ้ คุณช่างเป็นสุภาพบุรุษเหลือเกินครับท่าน และคุณคงไม่ยอมทำให้ฉันเสียใจเด็ดขาดเลยในโลกนี้!”

“เนเซีย!”

“นั่นคงเป็นจริตอัศวินแบบดิ๊กซีของคุณสินะ เอาละ ฉันเล่นกับคุณมานานพอแล้ว ร้อยโทเบอร์เรล ฉันเบื่อเกมนี้แล้ว และคุณก็ไม่น่าสนใจสำหรับฉันอีกต่อไป”

“คุณ–คุณ–บอกว่าคุณเล่นกับผมอย่างนั้นหรือ!” ชายหนุ่มตะกุกตะกัก ราวกับว่าพื้นดินที่เขายืนอยู่พลันทรุดหายไปในทันที เขาเหมือนคนที่กำลังจมลงในปลักโคลนอันน่าสยดสยอง เขารู้สึกราวกับกำลังจะสำลัก

“ก็ใช่น่ะสิ” เธอร้องออกมาอย่างดูแคลน “เหมือนที่คุณคบฉันไว้เพื่อความสนุกนั่นแหละ คุณช่างเป็นกองภูเขาแห่งความทะนงตนที่ดูดี แต่งตัวเนี้ยบ และไร้ที่ติเสียจนฉันไม่อาจต้านทานความเย้ายวนใจได้ และคุณก็ซ่อนความถือตัวได้แย่มากจนฉันคิดว่าคุณควรถูกดัดสันดานเสียบ้าง ฉันรู้ว่าฉันเป็นหญิงพื้นเมือง แต่ฉันอยากรู้ว่าท้ายที่สุดแล้วฉันจะเหมือนกับผู้หญิงคนอื่นหรือไม่ และคุณจะเหมือนกับผู้ชายคนอื่นหรือเปล่า” ตอนนี้เธอพูดอย่างรวดเร็วและเกือบจะแผดเสียง เพราะเธอไม่เคยพยายามแสดงละครมาก่อน ในขณะที่เขายืนตะลึงและพูดไม่ออก มือลูบคลำอยู่ที่ลำคอในขณะที่เธอพ่นคำด่าทอใส่เขา “คุณไม่ต้องเสียเวลาถกเถียงว่าฉันดีพอสำหรับคุณหรือไม่หรอก เพราะฉันไม่ดีพอ–อย่างแน่นอน ฉันไม่ใช่คนประเภทเดียวกับคุณ และคุณก็เป็นเพียงเรื่องตลกสำหรับฉัน”

เขาเปล่งเสียงร้องที่ฟังไม่ได้ศัพท์ออกมา แต่เธอร่ายยาวต่อไปโดยไม่นำพา ดวงตาของเธอเบิกกว้างและโชติช่วงราวกับถ่านไฟ ริมฝีปากขาวซีดราวกับชอล์ก “เห็นไหม ถึงเวลาที่ฉันต้องหยุดเรื่องโง่ๆ เช่นนี้เสียที เพราะฉันกำลังจะแต่งงานในวันอาทิตย์นี้”

“คุณกำลังจะแต่งงานหรือ?” เขาพึมพำออกมาอย่างยากลำบาก

“ใช่ กับโพเลออน ทำไมล่ะ เรื่องนี้เป็นที่เข้าใจกันมาหลายปีแล้ว”

เขาสะบัดตัวกลับมาหาชายชาวแคนาดาด้วยความโกรธเกรี้ยว และพ่นคำพูดออกมาอย่างรวดเร็วและรุนแรง

“ที่แท้แกก็ร่วมมือด้วยสินะ โดเรต์ แกเป็นส่วนหนึ่งของละครปาหี่เรื่องนี้ แกล่อฉันมาที่นี่เพื่อทำให้ฉันกลายเป็นตัวตลกใช่ไหม? ได้เลย ฉันจะคิดบัญชีกับแก–“

“อย่า-อย่าไปโทษเขาเลยค่ะ!” หญิงสาวร้องขึ้นอย่างเสียสติ “ทั้งหมดเป็นฝีมือฉันเอง เขาไม่มีส่วนเกี่ยวข้องด้วยเลย”

เบอร์เรลล์หันขวับกลับไปหาชายชาวฝรั่งเศสอีกครั้ง “จริงหรือ?”

“จริง” โดเรต์ตอบด้วยน้ำเสียงสำรวม “นี่ไม่ใช่ฝีมือข้า”

“แกมันคนโกหก!” ชายชาวเคนทักกีพ่นลมหายใจแรงด้วยความโกรธจัดจนแทบคลั่ง ทว่าอีกฝ่ายกลับจ้องตาเขาเขม็งโดยไม่ขยับเขยื้อน

“มสิเออร์” เขาตะโกน “ข้ามีชีวิตมาสามสิบปี และไม่เคยถูกตราหน้าแบบนั้นมาก่อน แต่ที่นี่มีเหตุผลที่ทำให้ข้าไม่อาจโต้ตอบได้” เขาเอียงศีรษะไปทางหญิงสาว และก่อนที่เบอร์เรลล์จะระเบิดอารมณ์ออกมาอีกครั้ง เขาก็ขัดขึ้นเสียก่อน

“ไม่มีประโยชน์ที่จะชวนทะเลาะกับคนไม่ถึงสองคน คุณบอกข้าว่าคุณเป็นสุภาพบุรุษ ส่วนข้าก็เป็นแค่พรานกับพ่อค้า แต่ข้าจะไม่ทำลายชื่อเสียงของเด็กสาวที่ดี และข้าจะไม่ทะเลาะกันต่อหน้าสุภาพสตรี ดังนั้น บางทีอาจมีความเข้าใจผิดเกิดขึ้นที่ไหนสักแห่ง และกลายเป็นว่าข้านี่แหละที่เป็นสุภาพบุรุษแทนคุณ”

“ตายจริง คุณไม่ได้โกรธจริงๆ ใช่ไหมคะ ผู้กอง?” เนเซียเย้ยหยัน “มันก็แค่เรื่องล้อเล่นของยัยเด็กลูกครึ่งผู้โง่เขลาที่เข้าใจอารมณ์ขันผิดเพี้ยนไปหมด คุณจะมาทะเลาะกันเพราะยัยสควอว์คนหนึ่งไม่ได้นะคะ!”

เธอเยาะเย้ยเขาเหมือนแบดเจอร์ที่ถูกล่อให้โกรธ เพราะเรื่องนี้เริ่มเกินจะควบคุม และสัญชาตญาณดิบของพงไพรเริ่มเข้าครอบงำ

“คุณพูดถูกแล้ว” เขาตอบ “ผมมันโง่เหลือเกิน และคุณคือผู้ชนะในเกมนี้” ริมฝีปากของเขาพยายามจะปั้นยิ้มแต่ก็ทำไม่สำเร็จ แล้วเขาก็กล่าวเสริมว่า “อารมณ์ขันของคุณไม่ใช่แบบที่ผมชอบ นั่นแหละคือประเด็น ผมขอแสดงความยินดีกับคุณทั้งสองสำหรับการแต่งงาน หวังว่าคุณจะมีความสุขด้วยกัน คนที่มีอารมณ์ขันคล้ายกันขนาดนี้คงมีเรื่องให้รื่นรมย์ร่วมกันอีกมาก” เขาโค้งคำนับอย่างนอบน้อม แล้วหันหลังเดินจากไป

ทันทีที่เขาพ้นสายตา เธอร้องขึ้นอย่างหอบกระชั้นว่า

“คุณต้องแต่งงานกับฉันนะ โปลีออน คุณต้องทำเดี๋ยวนี้เลย”

“เจ้าหมายความอย่างนั้นจริงๆ รึ?” เขาถาม

“คุณไม่เห็นหรือว่าหลังจากนี้มันไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว? ฉันจะแสดงให้เขาเห็นว่าเขาไม่สามารถทำให้ฉันเป็นของเล่นตามใจชอบได้ ฉันบอกเขาไปแล้วว่าฉันจะแต่งงานกับคุณในวันอาทิตย์ และฉันจะทำ หรือไม่ก็ยอมตาย แน่นอนว่าคุณไม่ได้รักฉัน เพราะคุณคงไม่รู้ด้วยซ้ำว่าความรักคืออะไร… จะรู้ได้ยังไงกันล่ะ?” เธอสะอื้นไห้และเริ่มหอบหายใจท่ามกลางเสียงสะอึกสะอื้นที่ทำให้ร่างบางสั่นเทิ้ม แม้ดวงตาจะแห้งผากและร้อนรุ่มด้วยพิษไข้

“ฉั-ฉันไม่มีความสุขเลย แต่ฉันจะเป็นภรรยาที่-ที่ดีของคุณ โอ โปลีออน ถ้าคุณเพียงแต่รู้ว่า–“

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก เมื่อเขาพูด น้ำเสียงนั้นกังวานราวกับเครื่องดนตรีที่บรรเลงอย่างแผ่วเบา และมีความสั่นเครืออยู่ในถ้อยคำ

“ไม่! ข้าไม่รู้หรอกว่าความรักแบบนี้คืออะไรกันแน่ ความรักที่ข้ารู้จักคือแบบที่ข้าร้องในเพลงของข้า ข้าว่ามันคงเป็นคนละพันธุ์กับของเจ้า และข้าเริ่มเห็นแล้วว่ามันไม่ได้มีชีวิตอยู่ที่ไหนเลยนอกจากในเพลงเหล่านั้นของข้า ข้าเสียเวลาอยู่ที่นี่มานานเกินไปแล้ว–ห้าปี–แต่พรุ่งนี้ข้าจะกลับไปตามหาบ้านเกิดของข้าอีกครั้ง”

“โปลีออน!” เธอร้องขึ้น พร้อมเงยหน้ามองด้วยดวงตาที่ตื่นตระหนก “ไม่ใช่พรุ่งนี้ แต่เป็นวันอาทิตย์–เราจะไปด้วยกัน”

เขาส่ายหน้า “พรุ่งนี้ เนเซีย! และข้าจะไปเพียงลำพัง”

“ถ้าอย่างนั้น คุณจะไม่… แต่งงานกับฉันหรือคะ?” เธอถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาและหวาดหวั่น

“ไม่! มีสิ่งหนึ่งที่ฉันทำไม่ได้แม้แต่เพื่อเธอ เนเซีย มีสิ่งหนึ่งที่ฉันให้ไม่ได้ นั่นแหละคือทั้งหมด—แค่สิ่งเดียวในโลกใบนี้ ฉันฆ่าเทพตัวน้อยที่มีคันศรกับลูกธนูไม่ได้ เขาคือผู้ที่ทำให้ดวงตะวันส่องแสง ทำให้นกขับขาน และทำให้ใบไม้กระซิบกับฉัน เขาคือเพื่อนตัวน้อยที่ทำให้ชีวิตฉันมีค่าพอจะอยู่ และทำให้จิตวิญญาณของฉันมีเสียงดนตรี ถ้าฉันฆ่าเขา สิ่งที่เหมือนเขาจะไม่มีเหลืออีกเลย และฉันจะไม่มีวันได้พบดินแดนแห่งความสุข จะไม่ได้ร้องเพลงหรือหัวเราะอีกต่อไป ฉันคิดว่าฉันยอมร้องเพลงให้เขาฟังเพียงลำพังใต้แสงดาวข้างกองไฟ และพูดคุยกับเขาในเรือแคนูเปลือกไม้ ดีกว่าไปใช้ชีวิตกับเธอในบ้านหลังงามแล้วปล่อยให้เขาหนาวเหน็บจนตาย”

“แต่ฉันบอกเขาไปแล้วว่าฉันจะแต่งงานกับคุณ—ว่าฉันตั้งใจจะทำอย่างนั้นเสมอมา เขาจะเชื่อว่าฉันโกหก” เธอคร่ำครวญด้วยความทุกข์ระทม

“นั่นก็น่าเสียดาย—แต่เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับฉัน มีสิ่งหนึ่งในโลกนี้ที่ต้องอยู่ชั่วนิรันดร์ นั่นคือความรัก—ถ้าเราฆ่าเขา ที่นี่คงเป็นที่พำนักที่ย่ำแย่เหลือเกิน ฉันยอมตัดมือตัวเองเพื่อช่วยเธอ เนเซีย แต่ฉันเป็นสามีของใครบางคนเพียงเพื่อความสนุกไม่ได้”

“หัวสมองโง่ๆ ของคุณมันเต็มไปด้วยเรื่องเพ้อฝัน” เธอโพล่งออกมา “คุณคิดว่าคุณกำลังทำเพื่อฉัน แต่เปล่าเลย ดูสิ มีรันเนียน—เขาต้องการฉันมากจนถึงขั้นยอมแต่งงานกับฉันด้วยซ้ำ!” เสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งของเธอทิ่มแทงชายหนุ่ม “จะมีผู้หญิงคนไหนตกอยู่ในสภาพแบบนี้บ้าง! ฉันถูกตามจีบมาตั้งแต่ยังเป็นสาวแรกรุ่น แต่พอพูดถึงเรื่องบาทหลวง ผู้ชายพวกนั้นกลับหน้าซีดและวิ่งหนีเหมือนหมาโดนตี ฉันคงดีพอสำหรับแค่ผู้ชายเลวๆ กับพวกนักพนันล่ะมั้ง” เธอทรุดตัวลงนั่ง กางแขนออกอย่างสิ้นหวัง แล้วก้มหน้าสะอื้นไห้อย่างไม่อาจกลั้นได้ “ถ้า—ถ้า—ฉันมีผู้หญิงให้ระบายด้วยสักคน—แต่ที่นี่มีแต่ผู้ชาย—ผู้ชายทั้งนั้น”

โปลีออนรออย่างอดทนจนกระทั่งอาการสะอื้นของเธอสงบลง จากนั้นจึงประคองเธอขึ้นอย่างอ่อนโยนและนำทางเธอออกทางประตูหลังสู่แสงวันในฤดูร้อน ซึ่งเมื่อหนึ่งชั่วโมงก่อนยังดูสดใสและมีความหวัง แต่บัดนี้กลับดูหม่นเทาและเศร้าหมอง เขามองตามเธอจนกระทั่งเธอหายลับเข้าไปในบ้านซุง

“แล้วมันก็จบลงแบบนี้แหละ” เขาพึมพำ “ห้าปีที่ฉันรอคอย—เพื่อสิ่งนี้เองหรือ”

มีด เบอร์เรล ไม่รู้ตัวเลยว่าเขากลับมาถึงห้องพักได้อย่างไร แต่เมื่อมาถึงเขาก็ล็อกประตูตามหลัง แล้วปลดปล่อยตัวเองจากพันธนาการทางโลก เขาอาละวาดไปทั่วห้องราวกับสัตว์ป่า และระบายความแค้นลงบนสิ่งของไร้ชีวิตทุกชิ้นที่อยู่ใกล้ตัว เสียงของเขาฟังดูแปลกประหลาดในหูของตนเอง เช่นเดียวกับความบ้าคลั่งในการทำลายล้างที่เข้าครอบงำเขา เมื่อเวลาผ่านไปเขาเริ่มสงบลงตามกำลังกายที่หมดสิ้นไปกับสัญชาตญาณดิบ แต่ความวุ่นวายใจกลับไม่มีทีท่าว่าจะทุเลา ในตอนแรก จิตใจของเขายังรับรู้ได้เพียงลางๆ ว่าเธอกำลังจะแต่งงานกับชายอื่น

แต่แล้วความคิดนี้ก็ค่อยๆ เข้ายึดครองเขาในที่สุด เธอจะเป็นภรรยาของคนอื่นในอีกสองวัน ชายร่างใหญ่ผิวสีน้ำตาลผู้โผงผางคนนั้นจะโอบกอดเธอไว้—และเธอจะยอมมอบทุกส่วนสัดของร่างกายที่สั่นสะท้านและเร่าร้อนให้แก่เขา ความคิดนั้นทำให้ผู้เป็นคนรักแทบคลั่ง และเขารู้สึกว่าความวิกลจริตกำลังรออยู่หากเขายังจมอยู่กับจินตนาการเช่นนี้ต่อไป ทันใดนั้นเขาก็ตระหนักถึงคุณค่าทั้งหมดที่เธอมีต่อเขา และก่นด่าตัวเองอีกครั้ง ในขณะที่เขามีอำนาจจะครอบครองเธอ เขากลับมัวแต่รีรอและลังเล

แต่บัดนี้เมื่อเขาไม่มีสิทธิ์มีเสียงใดๆ อีก เมื่อเธอหลุดลอยไปไกลเกินกว่าจะเอื้อมถึง เขาจึงปฏิญาณกับตนเองว่าจะฉุดกระชากเธอมาและโอบกอดเธอไว้ แม้จะต้องเผชิญหน้ากับคนทั้งโลกก็ตาม

ปราการ

เมื่อเขาเริ่มสงบลง เหตุผลก็เริ่มวิเคราะห์เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในร้านค้า และเขาก็สงสัยว่าท้ายที่สุดแล้วเธอได้โกหกเขาหรือไม่ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเธอคงหมั้นหมายกับชายชาวฝรั่งเศสผู้นั้น และวางแผนจะแต่งงานกับโปลีออนมาโดยตลอด เพราะนั่นไม่ใช่เรื่องที่ไร้เหตุผล เธออาจถึงขั้นตั้งใจจะหยอกล้อเขาเพื่อความสนุกสนานของตนเองด้วยซ้ำ แต่เมื่อหวนนึกถึงชั่วโมงอันเปี่ยมสุขที่พวกเขาได้ใช้ร่วมกัน เขาก็ประกาศออกมาดังๆ ว่าเธอรักเขา และรักเขาเพียงผู้เดียว สัญชาตญาณทุกอย่างในตัวเขากรีดร้องว่าเธอรักเขา แม้ว่าเธอจะปฏิเสธอย่างรุนแรงเพียงใดก็ตาม

ตลอดบ่ายวันนั้นเขาขังตัวเองอยู่ในห้อง และในช่วงเวลาที่โดดเดี่ยวเหล่านั้น เขาก็ได้รู้จักจิตวิญญาณของตนเอง เขาเห็นว่าชีวิตมีความหมายอย่างไร ความรักมีบทบาทเพียงใดในชีวิต และสิ่งทั้งปวงนั้นดูเล็กจ้อยและเหี่ยวเฉาเพียงใดเมื่อนำมาเปรียบกับความรัก

มีชายคนหนึ่งนำอาหารค่ำมาให้ แต่เขาตะโกนไล่ให้ชายผู้นั้นออกไป ราตรีค่อยๆ คืบคลานเข้ามา และพร้อมกับความมืดมิดนั้น ความรู้สึกสิ้นหวังและอ้างว้างก็ถาโถมเข้ามาจนเบอร์เรลล์ต้องจุดตะเกียงและเทียนทุกดวงในที่แห่งนั้น เพื่อขจัดความหดหู่ที่เข้าปกคลุมตัวเขาให้ทุเลาลงบ้าง มีผู้ที่เชื่อว่าในการเปลี่ยนผ่านจากแสงตะวันสู่ความมืดมิดนั้น เกิดการเปลี่ยนแปลงที่ละเอียดอ่อนคล้ายกับการเปลี่ยนขั้วบวกเป็นขั้วลบในกระแสไฟฟ้า และอิทธิพลทางบรรยากาศที่จับต้องไม่ได้และไม่อาจสืบเสาะได้นี้ ส่งผลกระทบทางจิตใจอย่างชัดเจนต่อมนุษย์และรูปแบบความคิดของพวกเขา ไม่ว่าจะเป็นเช่นนั้นหรือไม่

แต่ที่แน่นอนคือเมื่อราตรียิ่งมืดลง อารมณ์ของร้อยโทก็เปลี่ยนไป เขาละทิ้งความโกรธเกรี้ยวที่มีต่อหญิงสาว และให้เหตุผลกับตนเองว่าเขาควรจะทำให้เธอเห็นว่าเขาเป็นคนอย่างไร เพื่อความเป็นธรรมต่อเธอ เขาควรพิสูจน์ความจริงใจของตน และทำให้เธอมั่นใจว่า ไม่ว่าสภาพจิตใจของเธอจะเป็นอย่างไรก็ตาม เธอได้ทำผิดต่อเขาเมื่อเธอกล่าวว่าเขาล้อเล่นกับเธอเพื่อความสนุกสนานของตนเอง หลังจากนั้นเธอจะไล่เขาไปและดำเนินการแต่งงานต่อไปก็ได้ แต่ก่อนอื่นเธอต้องได้รับรู้ความจริงข้อนี้เป็นอย่างน้อย เขาโต้แย้งเช่นนั้น โดยไม่ทันสังเกตเห็นตรรกะวิบัติในการให้เหตุผลของตน ซึ่งในความเป็นจริงแล้วถูกผลักดันด้วยความโหยหาที่จะได้เห็นหน้าและได้ยินเสียงของเธออีกครั้ง เขาคว้าหมวกแล้วพุ่งตัวออกไป แทบจะวิ่งด้วยความกระตือรือร้น

เรือกลไฟล่องขึ้นน้ำลำหนึ่งกำลังเทียบท่าพอดีขณะที่เขาเข้าใกล้สถานีการค้า ซึ่งเขาสังเกตจากไฟสัญญาณว่าเป็นเรือบรรทุกสินค้า ท่ามกลางแสงสว่างที่ริมฝั่งแม่น้ำ เขาเห็นโปลีออนและพ่อค้า ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเพิ่งกลับมาจากลีส์ครีก และโดยไม่ได้เข้าไปทักทายพวกเขา เขาก็รีบมุ่งหน้าไปยังร้านค้า เมื่อมองลอดเข้าไปในความมืด เขาเห็นอัลลูน่า ดังนั้นเนเซียจึงต้องอยู่เพียงลำพังในบ้านด้านหลัง เขาจึงเดินโซเซไปทางด้านหลังจนพบหน้าต่างห้องของเธอที่ส่องสว่างอยู่หลังม่าน และเมื่อเคาะประตูแล้วไม่มีเสียงตอบรับ เขาก็เดินเข้าไป เพราะที่บ้านของเกลนั้นเป็นธรรมเนียมที่จะละเว้นพิธีรีตอง ภายในห้องโถงใหญ่เขาชะงักครู่หนึ่ง จากนั้นจึงก้าวอย่างรวดเร็วไปเคาะประตูห้องของเธอ และถอยหลังหนึ่งก้าวเมื่อเธอเดินออกมา

แทนที่จะพูดทันทีตามที่วางแผนไว้เพื่อไม่ให้เธอหนีไปได้ เขากลับตกตะลึงจนพูดไม่ออก เพราะภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือภาพเดียวกับที่เขาเคยเห็นในเช้าวันฤดูใบไม้ผลิอันสดใสเมื่อสามเดือนก่อน ทว่าในคืนนี้ไม่มีผ้าคลุมไหล่มาบดบังลำคอและไหล่ที่โค้งมนอย่างงดงาม ซึ่งความขาวผ่องนั้นช่างโดดเด่นตัดกับสีดำของชุดราตรี สร้อยทองเส้นบางคล้องอยู่ที่คอ และผมของเธอถูกเกล้าขึ้นสูงเช่นเดิม เขาจดจำทุกรายละเอียดที่เล็กน้อยที่สุดในขณะที่เธอยืนรอให้เขาพูด โดยลืมเลือนทุกสิ่งทุกอย่างรอบตัวไปสิ้น

เธอสวมชุดราตรีนั้นอีกครั้งเพื่อดูว่าจะมีร่องรอยแห่งสายเลือดหรือชาติพันธุ์ใดที่รอดพ้นจากการพินิจพิจารณาครั้งก่อนของเธอไปได้บ้างหรือไม่ และเนื่องจากไม่มีใครเฝ้ามอง เธอจึงแต่งกายอย่างเชื่องช้า จมดิ่งอยู่ในจินตนาการของตน ความงามอันโศกซึ้งของเธอทำให้ชายหนุ่มตกตะลึงจนลืมถ้อยคำที่เตรียมไว้ แต่เมื่อเธอทำท่าจะหนีเขา กลับไปยังห้องของตนด้วยกิริยาอันน่าเวทนา ความกลัวที่จะสูญเสียเธอไปก็ปลุกให้เขาตื่นตัวและเรียกสติกลับคืนมา

“อย่าเพิ่งไป! มีบางอย่างที่ผมต้องบอกคุณ ผมคิดทบทวนดูแล้ว และคุณต้องฟังผม เนเซีย”

“ฉันฟังอยู่” เธอตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

“เข้าใจผมนะ ผมไม่ได้กำลังคร่ำครวญ และผมก็ยินดีจะยอมรับผลที่ตามมา เมื่อบ่ายนี้ผมอาจจะพูดหรือคิดอะไรไม่ค่อยตรงนัก แต่คุณเข้าใจผิด”

“ใช่ ตอนนี้ฉันรู้แล้วว่าฉันผิด มันดูไม่เป็นกุลสตรีเลยใช่ไหมล่ะ? แต่คุณก็เห็นว่า ฉันเป็นเพียงคนป่าตัวน้อยๆ เท่านั้น”

“ผมไม่ได้หมายถึงเรื่องนั้น ผมหมายความว่าคุณเข้าใจผิดที่บอกว่าผมปั่นหัวคุณ ต่อหน้าพระเจ้า ผมขอสาบานว่าคุณเข้าใจผิด คุณทำให้ผมรักคุณ เนเซีย คุณมองไม่เห็นหรือ?”

เธอไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ

“ถ้าคุณมองไม่เห็น ผมก็มีหน้าที่ต้องทำให้คุณและตัวผมเองเข้าใจให้ถูกต้อง ผมไม่ละอายที่จะยอมรับความรักของผม และแม้ว่าคุณจะแต่งงานกับโพลีออน ผมก็อยากให้คุณรู้ว่าผมจะรักคุณตลอดไป”

ถึงกระนั้นเธอก็ยังคงนิ่งเฉย เขาเพียงแต่พูดคำว่างเปล่าคำเดิมที่เคยใช้ล่อลวงเธอซ้ำแล้วซ้ำเล่าใช่หรือไม่? ไม่มีคำว่าแต่งงานปรากฏอยู่เลย เขายังคงเห็นว่าเธอไม่คู่ควรและต่ำต้อยกว่าเขา ความเจ็บปวดนั้นทำให้หญิงสาวสะดุ้งวูบ และใบหน้าที่อ่อนไหวของเธอก็สั่นไหว เมื่อเขาเห็นดังนั้นจึงโพล่งออกมาว่า

“คุณรักผม เนเซีย—รักสิ ผมเห็นมันในดวงตาของคุณ!” แล้วเขาก็ถลาเข้าหาเธอพร้อมอ้าแขนรับ แต่เธอถดตัวหนี

“ไม่ ไม่! อย่าแตะต้องฉัน!” เธอเกือบจะกรีดร้อง

“ยอดรักของผม” เขาพึมพำ “คุณต้องฟังผม คุณไม่มีอะไรต้องกลัว เพราะผมรักคุณ—รักคุณ—รักคุณ! คุณถูกสร้างมาเพื่อผม! คุณจะได้เป็นภรรยาของผม ใช่ คุณจะแต่งงานในวันอาทิตย์นี้ แต่แต่งกับผม ไม่ใช่กับโพลีออนหรือผู้ชายคนไหนทั้งนั้น!”

เธอหูฝาดไปหรือไม่? เขานักรบผู้เป็นคนรัก กำลังขอเธอ หญิงสาวชาวอินเดียนคนนี้—?

“คุณรักผมใช่ไหม?” เขาอ้อนวอน แต่เธอยังคงพูดไม่ออก และเขาพยายามอ่านคำตอบจากดวงตาที่คลอเบ้าของเธอ

“คุณหมายความว่า—คุณต้องการจะ—แต่งงานกับฉันหรือ?” ในที่สุดเธอก็พึมพำ โดยลังเลอย่างขัดเขินกับคำที่เข้ามามีบทบาทสำคัญยิ่งในโลกใบเล็กๆ ของเธอ

“แน่นอนที่สุด!” เขาประกาศอย่างหนักแน่น “ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น หรือไม่ว่าสิ่งใดจะเป็นไปก็ตาม สิ่งอื่นไม่มีความหมายเลย”

“ไม่มีเลยหรือ?”

“ไม่มีเลย! ผมจะลาออกจากกองทัพ ผมจะสละหน้าที่การงาน และครอบครัวของผมด้วย ผมจะทิ้งทุกอย่างไว้เบื้องหลัง แล้วเราจะเริ่มต้นกันใหม่—แค่คุณกับผม”

“เดี๋ยวก่อน” เธอพูด พร้อมถอยห่างจากอ้อมแขนที่ยื่นมาอย่างกระตือรือร้นของเขาเล็กน้อย “ทำไมคุณต้องทำถึงขนาดนั้นด้วย?”

“ไม่ต้องสนใจว่าทำไมหรอก ถือว่ามันเกิดขึ้นแล้ว คุณไม่เข้าใจหรอก—”

“แต่ฉันคิดว่าตอนนี้ฉันเข้าใจแล้ว ฉันมีความหมายต่อคุณถึงขนาดนั้นจริงๆ หรือ?”

“ใช่ และมากกว่านั้นอีก!”

“ฟังฉันนะ” หญิงสาวกล่าวอย่างสงบ “ฉันอยากให้คุณพูดช้าๆ ฉันจะได้ไม่เข้าใจผิด ถ้าคุณ—แต่งงานกับฉัน คุณต้องละทิ้งสิ่งยิ่งใหญ่ที่คุณพูดถึงทั้งหมดนั้นหรือ—ทั้งอาชีพ ครอบครัว และอนาคตของคุณ?”

“อย่าพูดเรื่องนั้นเลย เนเซีย ผมมีคุณแล้ว และ—”

“ได้โปรดตอบฉัน” เธอรบเร้า “ฉันคิดว่าฉันเข้าใจ แต่ฉันเกรงว่าฉันยังไม่เข้าใจ ฉันคิดว่าการที่ฉันเป็นคนพันธุ์นี้คือสิ่งที่ขวางทางอยู่—”

“ไม่มีอะไรขวางทางทั้งนั้น—”

“—ว่าฉันดีไม่พอ ฉันรู้ว่าฉันก้าวข้ามเรื่องนั้นได้ ฉันรู้ว่าฉันสามารถพัฒนาตัวเองให้ทัดเทียมกับคุณได้ แต่ฉันไม่คิดว่าสายเลือดของฉันจะกลายเป็นพันธนาการสำหรับคุณ และทำให้เกิดความแตกต่างเช่นนี้ ฉันคิดว่าฉันคงพูดจาตะกุกตะกักไปบ้าง เพราะฉันเองก็ยังไม่แน่ใจว่าเข้าใจเรื่องนี้ถ่องแท้หรือยัง ตอนนี้ทุกอย่างดูเปลี่ยนไปจากเดิมอย่างไรบอกไม่ถูก”

“ไร้สาระ!” นายทหารอุทาน “ถ้าเรื่องพวกนี้ไม่กวนใจผม เนเซีย แล้วทำไมคุณต้องกังวลด้วยล่ะ?”

“คุณจะต้องสละครอบครัว—พี่สาวของคุณจริงๆ หรือ? คนที่คุณภาคภูมิใจและคนที่ภาคภูมิใจในตัวคุณเหล่านั้น—พวกเขาจะตัดขาดคุณเลยหรือคะ?”

“ไม่มีเรื่องการตัดขาดอะไรทั้งนั้น ผมไม่มีมรดกที่จะได้รับ และผมก็ไม่ต้องการด้วย ผมไม่ต้องการสิ่งใดเลยนอกจากคุณ ยอดรัก”

“บอกฉันได้ไหมคะ?” เธอรบเร้า “คุณก็เห็นว่าฉันน่ะทึ่มในเรื่องพวกนี้”

“เอาเถอะ ถ้าพวกเขาทำอย่างนั้นแล้วจะเกิดอะไรขึ้นล่ะ?” เขายอมรับ “คุณมีค่ามากกว่าสิ่งเหล่านั้นสำหรับผม—คุณมีค่ามากกว่าครอบครัวนับพันครอบครัวเสียอีก”

“แล้วการแต่งงานกับ… กับ… ฉัน จะทำลายอาชีพทหารของคุณไหมคะ?”

“จริงอยู่ที่ว่ามันจะง่ายกว่ามากสำหรับเราทั้งคู่ ถ้าผมลาออกจากกองทัพ” ในที่สุดเขาก็ยอมรับ “อันที่จริง ผมตัดสินใจแล้วว่าจะลาออกทันที”

“ไม่ ไม่นะ! คุณจะทำแบบนั้นไม่ได้ คืนนี้คุณอาจคิดว่าฉันมีค่าคู่ควรกับราคานั้น แต่จะถึงวันที่—”

เขาโน้มตัวไปข้างหน้าและกุมมือเธอไว้

“—มีด ฉันยอมให้คุณทำแบบนั้นไม่ได้”

“ผมอยากเห็นคุณลองช่วยตัวเองดูนะ” เขาพูดหยอกล้อ

“ฉันช่วยได้และจะทำด้วย คุณต้องไม่แต่งงานกับฉัน มีด—มันไม่ถูกต้อง—มันเป็นไปไม่ได้” ทันใดนั้นเธอก็ตระหนักว่าการเสียสละครั้งนี้หมายถึงอะไร และเริ่มสั่นสะท้าน การคิดว่าจะต้องสูญเสียเขาไปในตอนนี้ หลังจากที่เขาเดินเข้ามาหาเธอด้วยความเต็มใจ—มันคงเป็นเรื่องที่ยากลำบากยิ่งนัก! แต่สำหรับเธอแล้ว ความจริงได้ปรากฏชัดว่าความรักหมายถึงการเสียสละ และตอนนี้เธอรู้แล้วว่าเธอรักนายทหารของเธอมากเกินกว่าจะยอมให้เงาของเธอไปบดบังอนาคตอันสดใสของเขา มากเกินกว่าจะยอมให้เขาต้องพังพินาศ

“ทุกอย่างจะจบลงก่อนที่คุณจะทันรู้ตัวเสียอีก” เธอได้ยินเขาพูด พยายามทำบรรยากาศให้ผ่อนคลายอย่างเก้ๆ กังๆ “คุณพ่อบาร์นัมเป็นผู้เชี่ยวชาญ การผ่าตัดจะใช้เวลาไม่ถึงสิบนาทีด้วยซ้ำ”

“มีด คุณต้องฟังฉันตอนนี้” เธอพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังจนทำให้เขาหยุดเล่น “คุณคิดว่าผู้หญิงคนหนึ่งจะมีความสุขได้หรือ หากรู้ว่าผู้ชายที่ดีคนหนึ่งต้องทำลายชีวิตตัวเองเพื่อเธอ? ฉันยอมตายตอนนี้เสียยังดีกว่าปล่อยให้คุณทำเรื่องแบบนั้น ฉันทนไม่ได้ที่จะเห็นตัวเองเป็นตัวถ่วงของคุณ โอ้ ฉันรู้ว่าความสุขของเราในตอนนี้มันจะวิเศษเพียงใดในช่วงเวลาหนึ่ง และหลังจากนั้น—” เธอเริ่มพบว่ามันยากขึ้นเรื่อยๆ ที่จะพูดต่อ “นักโทษย่อมเติบโตมาพร้อมกับความเกลียดชังโซ่ตรวนที่ล่ามเขาไว้ เมื่อวันนั้นมาถึงสำหรับคุณ ฉันคงจะเกลียดตัวเอง ไม่ ไม่นะ! เชื่อฉันเถอะ มันเป็นไปไม่ได้ คุณไม่ใช่คนในเผ่าพันธุ์ของฉัน และฉันก็ไม่ใช่คนในเผ่าพันธุ์ของคุณ”

ในขณะนั้นเอง พวกเขาได้ยินเสียงของพ่อค้าและเมียชาวพื้นเมืองของเขาดังมาจากข้างนอก กำลังมุ่งหน้ามาที่บ้าน ลมหายใจของหญิงสาวติดขัดอยู่ในลำคอ เธอโผเข้าสู่อ้อมอกของคนรักอย่างไม่คิดชีวิต และโอบกอดรอบคอเขาด้วยความทุกข์ระทมของการลาจาก

“มีด! มีด! นายทหารของฉัน!” เธอสะอื้น “จูบลาฉันเป็นครั้งสุดท้ายที!”

“ไม่” เขาพูดเสียงห้วน

แต่เธอฉุดใบหน้าของเขาลงมาที่ริมฝีปากอันร้อนผ่าวของเธอ

“ตอนนี้คุณต้องไปแล้ว” เธอพูดพร้อมกับผลักตัวออกห่าง “และเพื่อเห็นแก่ฉัน โปรดอย่ามาพบฉันอีกเลย”

“ผมจะมา! ผมจะมา! คืนนี้ผมจะไปขอคุณกับพ่อของคุณ”

“ไม่ ไม่นะ! อย่าทำแบบนั้น ได้โปรดอย่าทำ! รอจนกว่า… จนกว่าจะถึงวันพรุ่งนี้… จนกว่าฉันจะบอกให้ทำ! สัญญามานะ! ด้วยความรักของคุณ สัญญามาเถิด!”

ดวงตาของเธอมีแววอ้อนวอนอย่างเจ็บปวดจนเขาต้องพยักหน้าตกลง ในขณะที่ประตูเปิดออก และพ่อของเธอพร้อมกับอัลลูนาเดินเข้ามา