นกกระจอกถูกตัดลิ้น

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้วในญี่ปุ่น มีชายชราและภรรยาอาศัยอยู่ด้วยกัน ชายชราเป็นคนดี มีจิตใจเมตตา และขยันขันแข็ง แต่ภรรยาของเขาเป็นคนขี้โมโหตัวยง ผู้ซึ่งทำลายความสุขในบ้านด้วยลิ้นที่ชอบดุด่าว่ากล่าว นางมักจะบ่นเรื่องโน้นเรื่องนี้ตั้งแต่เช้าจรดค่ำ ชายชราเลิกใส่ใจความเกรี้ยวกราดของนางมานานแล้ว เขาออกไปทำงานในทุ่งนาเกือบทั้งวัน และเนื่องจากเขาไม่มีบุตร เพื่อเป็นความเพลิดเพลินยามกลับถึงบ้าน เขาจึงเลี้ยงนกกระจอกไว้ตัวหนึ่ง เขารักนกตัวน้อยนี้ราวกับว่านางเป็นลูกของเขาเอง

เมื่อเขากลับมาในยามค่ำคืนหลังจากตรากตรำทำงานกลางแจ้งมาทั้งวัน ความสุขเพียงหนึ่งเดียวของเขาก็คือการได้ลูบไล้เจ้านกกระจอก ได้พูดคุย และสอนกลเม็ดเล็กๆ น้อยๆ ซึ่งมันก็เรียนรู้ได้อย่างรวดเร็วยิ่งนัก ชายชราจะเปิดกรงปล่อยให้มันบินว่อนไปทั่วห้อง และพวกเขาก็จะเล่นด้วยกัน และเมื่อถึงเวลาอาหารค่ำ เขามักจะแบ่งอาหารเลิศรสจากมื้อของตนไว้เพื่อเลี้ยงนกตัวน้อยเสมอ

วันหนึ่ง ชายชราออกไปตัดฟืนในป่า ส่วนหญิงชราอยู่บ้านเพื่อซักผ้า เมื่อวานนี้เธอได้ทำแป้งเปียกไว้ และเมื่อเธอมาหาดูในวันนี้ ปรากฏว่ามันหายไปหมดสิ้น ชามที่เธอเติมไว้จนเต็มเมื่อวานนี้กลับว่างเปล่า

ขณะที่เธอกำลังสงสัยว่าใครกันที่นำแป้งเปียกไปใช้หรือขโมยไป เจ้านกกระจอกสัตว์เลี้ยงก็บินลงมา แล้วก้มศีรษะที่มีขนปกคลุมของมันลง ซึ่งเป็นท่าทางที่นายของมันได้สอนไว้ นกแสนสวยตัวนั้นส่งเสียงจิ๊บๆ แล้วกล่าวว่า

“ข้าน้อยเป็นคนเอาแป้งเปียกไปเองเจ้าค่ะ ข้าน้อยนึกว่าเป็นอาหารที่วางไว้ให้ในชามนั้นจึงกินจนหมด หากข้าน้อยทำผิดไป โปรดให้อภัยข้าน้อยด้วยเถิด! จิ๊บ จิ๊บ จิ๊บ!”

จากเหตุการณ์นี้จะเห็นได้ว่านกกระจอกเป็นนกที่ซื่อสัตย์ และหญิงชราควรจะเต็มใจให้อภัยมันในทันทีเมื่อมันขอโทษอย่างสุภาพเช่นนั้น แต่ทว่ากลับไม่เป็นเช่นนั้น

หญิงชราไม่เคยรักนกกระจอกตัวนี้เลย และมักจะทะเลาะกับสามีที่เลี้ยงสิ่งที่เธอเรียกว่านกสกปรกไว้ในบ้าน โดยบอกว่ามันมีแต่จะทำให้เธอต้องทำงานเพิ่มขึ้น ตอนนี้เธอจึงยินดีอย่างยิ่งที่มีเหตุให้ตำหนิสัตว์เลี้ยงตัวนี้ได้ เธอทั้งดุด่าและถึงขั้นสาปแช่งนกน้อยผู้น่าสงสารที่ทำตัวไม่ดี และยังไม่พอเพียงแค่คำพูดที่รุนแรงและไร้ความรู้สึก ในขณะที่ความโกรธเข้าครอบงำ เธอได้คว้าตัวนกกระจอก ซึ่งตลอดเวลานั้นมันได้กางปีกและก้มศีรษะต่อหน้าหญิงชราเพื่อแสดงความเสียใจ จากนั้นเธอก็ไปหยิบกรรไกรมาตัดลิ้นของนกน้อยผู้น่าสงสารเสีย

“ข้าเดาว่าเจ้าใช้ลิ้นนั่นกินแป้งเปียกของข้าล่ะสิ! ทีนี้ก็ลองดูซิว่าการไม่มีลิ้นมันเป็นอย่างไร!” และด้วยคำพูดที่น่าสยดสยองนั้น เธอได้ขับไล่นกตัวนั้นไป โดยไม่สนใจแม้แต่น้อยว่ามันจะเป็นอย่างไร และไม่มีความสงสารต่อความทุกข์ทรมานของมันเลยแม้แต่นิดเดียว เธอช่างใจร้ายยิ่งนัก!

หลังจากขับไล่นกกระจอกไปแล้ว หญิงชราก็ทำแป้งข้าวเจ้าเพิ่ม โดยบ่นพึมพำถึงความลำบากตลอดเวลา และหลังจากลงแป้งเปียกบนเสื้อผ้าทั้งหมดแล้ว เธอก็นำของเหล่านั้นไปวางบนแผ่นไม้เพื่อตากแดด แทนที่จะรีดผ้าอย่างที่เขาทำกันในอังกฤษ

ในตอนเย็น ชายชรากลับมาถึงบ้าน เช่นเคย ในระหว่างทางกลับ เขารอคอยเวลาที่จะถึงประตูบ้านและเห็นสัตว์เลี้ยงของเขาบินและร้องจิ๊บๆ มาต้อนรับ สะบัดขนเพื่อแสดงความดีใจ และในที่สุดก็มาเกาะที่ไหล่ของเขา แต่คืนนี้ชายชรารู้สึกผิดหวังยิ่งนัก เพราะไม่เห็นแม้แต่เงาของนกกระจอกที่รัก

เขาเร่งฝีเท้า ถอดรองเท้าฟางออกอย่างรีบร้อน และก้าวขึ้นไปบนระเบียง แต่ก็ยังไม่เห็นนกกระจอก ตอนนี้เขามั่นใจแล้วว่าภรรยาของเขา ในยามที่อารมณ์ร้าย คงจะขังนกกระจอกไว้ในกรง เขาจึงเรียกเธอและถามด้วยความกังวลว่า

“วันนี้ซูซูเมะซัง (คุณนกกระจอก) อยู่ที่ไหนหรือ?”

ตอนแรกหญิงชราแสร้งทำเป็นไม่รู้ และตอบว่า

“นกของคุณน่ะหรือ? ข้าไม่รู้หรอก พอมานึกดู ข้าก็ไม่เห็นมันมาตลอดทั้งบ่ายนี้เลย ข้าไม่แปลกใจเลยหากนกอกตัญญูตัวนั้นจะบินหนีไปและทิ้งคุณไปหลังจากที่คุณคอยเอาใจมันมาตลอด!”

แต่ในที่สุด เมื่อชายชราไม่ยอมปล่อยให้เธอได้อยู่อย่างสงบ และเฝ้าถามซ้ำแล้วซ้ำเล่า ยืนกรานว่าเธอต้องรู้แน่ว่าเกิดอะไรขึ้นกับนกสัตว์เลี้ยงของเขา เธอจึงยอมสารภาพทุกอย่าง เธอเล่าด้วยน้ำเสียงขุ่นเคืองว่าเจ้านกกระจอกกินแป้งเปียกที่เธอตั้งใจทำไว้สำหรับลงแป้งรีดเสื้อผ้า และเมื่อนกกระจอกยอมรับในสิ่งที่ทำลงไป ด้วยความโกรธจัดเธอจึงหยิบกรรไกรมาตัดลิ้นของมัน และท้ายที่สุดเธอก็ขับไล่นกตัวนั้นไป พร้อมสั่งห้ามไม่ให้มันกลับมาที่บ้านนี้อีก

จากนั้นหญิงชราจึงแสดงลิ้นของนกกระจอกให้สามีดู พร้อมกล่าวว่า

“นี่ไงลิ้นที่ฉันตัดทิ้ง! เจ้านกตัวแสบ ทำไมมันถึงกินแป้งของฉันจนหมดกันนะ”

“คุณทำใจคอโหดร้ายได้อย่างไร? โอ้! ทำไมถึงใจร้ายได้เพียงนี้?” คือทั้งหมดที่ชายชราสามารถตอบได้ เขาเป็นคนใจดีเกินกว่าจะลงโทษภรรยาจอมร้ายกาจ แต่เขากลับรู้สึกโศกเศร้าอย่างยิ่งกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับนกกระจอกตัวน้อยผู้น่าสงสาร

“ช่างเป็นคราวเคราะห์ที่น่าสลดใจยิ่งนักที่ซูซูเมะซังผู้น่าสงสารต้องเสียลิ้นไป!” เขาพึมพำกับตัวเอง “เธอคงไม่สามารถส่งเสียงร้องจิ๊บๆ ได้อีก และความเจ็บปวดจากการถูกตัดลิ้นอย่างทารุณเช่นนั้นต้องทำให้เธอป่วยแน่ๆ! จะมีทางแก้ไขอะไรได้บ้างไหมนะ?”

ชายชราหลั่งน้ำตาออกมามากมายหลังจากภรรยาผู้หยาบคายหลับไปแล้ว ขณะที่เขาใช้แขนเสื้อคลุมผ้าฝ้ายซับน้ำตา ความคิดอันสว่างไสวประการหนึ่งก็ช่วยปลอบประโลมใจเขา นั่นคือเขาจะออกตามหานกกระจอกในวันพรุ่งนี้ เมื่อตัดสินใจได้ดังนั้น ในที่สุดเขาก็สามารถข่มตาหลับลงได้

เช้าวันรุ่งขึ้น เขาตื่นแต่เช้าตรู่ทันทีที่แสงแรกของวันปรากฏ และหลังจากรีบทานอาหารเช้าอย่างรวดเร็ว เขาก็ออกเดินทางข้ามเนินเขาและผ่านผืนป่า โดยหยุดพักที่กอไผ่ทุกแห่งเพื่อร้องเรียกขานว่า

“ที่ไหนกันนะ ที่ไหนกันที่นกกระจอกลิ้นขาดของฉันอาศัยอยู่? ที่ไหนกันนะ ที่ไหนกันที่นกกระจอกลิ้นขาดของฉันอาศัยอยู่!”

เขาไม่หยุดพักเพื่อทานอาหารกลางวันเลย และจนกระทั่งบ่ายคล้อย เขาก็พบว่าตนเองอยู่ใกล้กับป่าไผ่ขนาดใหญ่ ป่าไผ่เป็นสถานที่โปรดของเหล่านกกระจอก และเป็นจริงดังคาด ที่ชายป่าแห่งนั้นเขาได้เห็นนกกระจอกสุดที่รักกำลังรอต้อนรับเขาอยู่ เขาแทบไม่เชื่อสายตาด้วยความดีใจ และรีบวิ่งเข้าไปทักทายเธอทันที เจ้านกน้อยก้มศีรษะและแสดงท่าทางต่างๆ ที่เจ้านายเคยสอนไว้ เพื่อแสดงความยินดีที่ได้พบเพื่อนเก่าอีกครั้ง และสิ่งที่น่าอัศจรรย์ยิ่งคือ เธอสามารถพูดได้เหมือนเดิม ชายชราบอกเธอว่าเขารู้สึกเสียใจเพียงใดกับสิ่งที่เกิดขึ้น และถามถึงลิ้นของเธอด้วยความสงสัยว่าเธอพูดได้อย่างคล่องแคล่วเช่นนี้ได้อย่างไรทั้งที่ไม่มีลิ้น

จากนั้นนกกระจอกจึงอ้าปากให้เขาดูว่ามีลิ้นใหม่งอกขึ้นมาแทนที่ลิ้นเดิม และขอร้องไม่ให้เขาคิดถึงเรื่องในอดีตอีก เพราะตอนนี้เธอสบายดีแล้ว เมื่อนั้นชายชราจึงได้รู้ว่านกกระจอกของเขาเป็นนางฟ้า ไม่ใช่นกธรรมดาทั่วไป ความปิติยินดีของชายชราในยามนี้ยากที่จะพรรณนาได้ เขาลืมความทุกข์ทั้งหมด ลืมแม้กระทั่งความเหนื่อยล้า เพราะเขาได้พบนกกระจอกที่หายไป และแทนที่จะป่วยหรือไม่มีลิ้นอย่างที่เขากลัวและคาดไว้ เธอกลับแข็งแรง มีความสุข และมีลิ้นใหม่ โดยไม่มีร่องรอยของการถูกทารุณกรรมจากภรรยาของเขาเลย และที่สำคัญที่สุด เธอคือนางฟ้า

นกกระจอกขอให้เขาเดินตามเธอไป เธอจึงบินนำทางเขาไปยังบ้านอันงดงามหลังหนึ่งซึ่งตั้งอยู่ใจกลางป่าไผ่ ชายชราตกตะลึงอย่างยิ่งเมื่อก้าวเข้าไปในบ้านและพบว่าสถานที่แห่งนั้นสวยงามเพียงใด บ้านหลังนี้สร้างขึ้นจากไม้สีขาวบริสุทธิ์ เสื่อสีครีมนุ่มนวลที่ใช้แทนพรมนั้นประณีตที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมา และเบาะที่นกกระจอกนำมาให้เขานั่งก็ทำจากผ้าไหมและผ้าเครปชั้นเลิศ แจกันและกล่องเครื่องเขินอันงดงามประดับประดาอยู่บนโทโคโนมะ[1] ของทุกห้อง

[1] พื้นที่ยกระดับในห้องสำหรับจัดแสดงสิ่งของล้ำค่า

นกกระจอกนำชายชราไปยังที่นั่งอันทรงเกียรติ จากนั้นเธอก็ถอยไปยืนในระยะที่เหมาะสมและก้มศีรษะคำนับอย่างสุภาพหลายครั้งเพื่อขอบคุณในความเมตตาที่เขาหยิบยื่นให้เธอตลอดหลายปีที่ผ่านมา

จากนั้นท่านหญิงนกกระจอก ซึ่งเราจะเรียกเธอเช่นนี้ต่อจากนี้ไป ได้แนะนำสมาชิกในครอบครัวทั้งหมดให้ชายชรารู้จัก เมื่อเสร็จสิ้น ลูกสาวของเธอในชุดผ้าเครปแสนประณีตก็นำอาหารเลิศรสหลากหลายชนิดวางบนถาดโบราณอันงดงามมาเสิร์ฟ จนชายชราเริ่มคิดว่าตนเองกำลังฝันไป ในระหว่างมื้ออาหาร ลูกสาวบางตัวของนกกระจอกได้ร่ายรำระบำอันน่าอัศจรรย์ที่เรียกว่า “ซุซุเมะ-โอโดริ” หรือ “ระบำนกกระจอก” เพื่อสร้างความสำราญให้แก่แขกผู้มาเยือน

ชายชราไม่เคยมีความสุขเท่านี้มาก่อน ชั่วโมงเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วเหลือเกินในสถานที่อันรื่นรมย์แห่งนี้ โดยมีเหล่านกกระจอกนางฟ้าคอยปรนนิบัติ จัดเลี้ยง และร่ายรำให้เขาชม

ทว่าเมื่อราตรีมาเยือน ความมืดมิดได้เตือนให้เขานึกได้ว่ายังมีระยะทางอีกไกลที่ต้องเดินทาง และต้องคิดเรื่องการลากลับบ้าน เขาขอบคุณเจ้าบ้านผู้ใจดีสำหรับการต้อนรับอันหรูหรา และขอร้องให้เธอลืมความทุกข์ทรมานทั้งหมดที่ได้รับจากภรรยาผู้ใจร้ายของเขา เขาบอกท่านหญิงนกกระจอกว่า การได้พบเธอในบ้านที่สวยงามเช่นนี้และได้รู้ว่าเธอไม่ขาดแคลนสิ่งใดนั้น เป็นความปลอบประโลมและความสุขอย่างยิ่งสำหรับเขา ความกังวลว่าเธอจะเป็นอย่างไรและเกิดอะไรขึ้นกับเธอจริงๆ คือสิ่งที่นำพาให้เขาออกตามหาเธอ

บัดนี้เมื่อรู้ว่าทุกอย่างเรียบร้อยดีแล้ว เขาสามารถกลับบ้านด้วยหัวใจที่เบาสบาย หากวันใดเธอต้องการสิ่งใดจากเขา เพียงแค่ส่งข่าวมา เขาก็จะรีบมาในทันที

ท่านหญิงนกกระจอกขอให้เขาพักผ่อนอยู่ที่นี่สักสองสามวันเพื่อเปลี่ยนบรรยากาศ แต่ชายชรากล่าวว่าเขาต้องกลับไปหาภรรยา ซึ่งคงจะโกรธจัดที่เขาไม่กลับบ้านตามเวลาปกติ และต้องกลับไปทำงาน ดังนั้น แม้เขาจะปรารถนาเพียงใด แต่ก็ไม่สามารถรับคำเชิญอันใจดีของเธอได้ ทว่าบัดนี้เมื่อรู้แล้วว่าท่านหญิงนกกระจอกอาศัยอยู่ที่ใด เขาจะมาเยี่ยมเธอทุกครั้งที่มีเวลา

เมื่อท่านหญิงนกกระจอกเห็นว่าไม่สามารถโน้มน้าวให้ชายชราอยู่ต่อได้ เธอจึงสั่งให้คนรับใช้นำกล่องสองใบ ใบหนึ่งใหญ่และอีกใบหนึ่งเล็กเข้ามา กล่องทั้งสองถูกวางไว้ตรงหน้าชายชรา และท่านหญิงนกกระจอกขอให้เขาเลือกใบที่ชอบใบใดใบหนึ่งเป็นของขวัญที่เธอปรารถนาจะมอบให้

ชายชราไม่อาจปฏิเสธข้อเสนออันใจดีนี้ได้ เขาจึงเลือกกล่องใบเล็กพร้อมกล่าวว่า

“ตอนนี้ข้าแก่ชราและอ่อนแรงเกินกว่าจะแบกกล่องใบใหญ่และหนักได้ ในเมื่อท่านใจดีให้ข้าเลือกใบที่ชอบ ข้าจึงขอเลือกใบเล็ก ซึ่งจะทำให้ข้าแบกกลับได้สะดวกกว่า”

นกกระจอกทั้งหลายต่างช่วยกันพยุงกล่องนั้นวางลงบนหลังของเขา แล้วพากันไปส่งเขาที่ประตู พร้อมกับก้มคำนับลาหลายครั้งและวิงวอนให้เขากลับมาเยี่ยมเยียนอีกทุกครั้งที่มีเวลา ชายชราและนกกระจอกสัตว์เลี้ยงจึงแยกจากกันด้วยความสุข โดยที่เจ้านกน้อยไม่มีความโกรธเคืองแม้แต่น้อยต่อความใจร้ายที่เคยได้รับจากภรรยาของเขา ในทางกลับกัน มันกลับรู้สึกสงสารชายชราที่ต้องอดทนต่อสิ่งเหล่านั้นมาตลอดชีวิต

เมื่อชายชรากลับถึงบ้าน เขาพบว่าภรรยาของเขามีท่าทีหงุดหงิดยิ่งกว่าปกติ เพราะนี่เป็นเวลาดึกมากแล้ว และนางได้นั่งรอเขาเป็นเวลานาน

“ไปอยู่ที่ไหนมาตั้งนาน?” นางถามด้วยเสียงอันดัง “ทำไมถึงกลับดึกดื่นป่านนี้?”

ชายชราพยายามปลอบให้นางสงบลงด้วยการโชว์กล่องของขวัญที่เขานำกลับมาด้วย จากนั้นจึงเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้น รวมถึงการได้รับการต้อนรับอย่างน่าอัศจรรย์ที่บ้านของนกกระจอก

“มาดูกันเถอะว่าในกล่องมีอะไร” ชายชรากล่าวโดยไม่เปิดโอกาสให้นางได้บ่นอีก “เจ้าต้องช่วยข้าเปิดมันนะ” แล้วทั้งคู่ก็นั่งลงตรงหน้ากล่องและเปิดมันออก

ทั้งสองต้องตกตะลึงอย่างที่สุดเมื่อพบว่าภายในกล่องนั้นเต็มไปด้วยเหรียญทองและเหรียญเงินจนปริ่มขอบ รวมถึงของมีค่าอื่นๆ อีกมากมาย เสื่อในกระท่อมหลังน้อยของพวกเขาเป็นประกายระยิบระยับยามที่ทั้งคู่หยิบของเหล่านั้นออกมาทีละชิ้น วางลง และพลิกดูซ้ำแล้วซ้ำเล่า ชายชรารู้สึกปลาบปลื้มใจอย่างยิ่งเมื่อเห็นทรัพย์สมบัติที่กลายเป็นของเขาในตอนนี้ ของขวัญจากนกกระจอกนั้นล้ำค่าเกินกว่าที่เขาจะคาดฝัน ซึ่งจะทำให้เขาเลิกทำงานและใช้ชีวิตที่เหลือได้อย่างสุขสบาย

เขาอุทานว่า “ขอบใจเจ้านกกระจอกตัวน้อยผู้ใจดี! ขอบใจเจ้านกกระจอกตัวน้อยผู้ใจดี!” ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ทว่าหญิงชรา หลังจากความประหลาดใจและความพึงพอใจในตอนแรกที่เห็นทองและเงินผ่านพ้นไป นางก็ไม่อาจระงับความโลภในสันดานอันชั่วร้ายของตนได้ นางเริ่มตำหนิชายชราที่ไม่ได้นำกล่องของขวัญใบใหญ่กลับมาด้วย เพราะด้วยความซื่อบริสุทธิ์ เขาได้บอกนางว่าเขาปฏิเสธกล่องใบใหญ่ที่เหล่านกกระจอกเสนอให้ และเลือกใบเล็กแทนเพราะมีน้ำหนักเบาและหิ้วกลับบ้านได้ง่ายกว่า

“ตาแก่โง่” นางว่า “ทำไมไม่เอาใบใหญ่มา? ลองคิดดูสิว่าเราเสียอะไรไปบ้าง เราน่าจะได้เงินและทองมากกว่านี้ถึงสองเท่า เจ้ามันคนแก่โง่เง่าจริงๆ!” นางกรีดร้องเช่นนั้น แล้วจึงเข้านอนด้วยความโกรธจัด

ชายชรานึกเสียใจที่พูดเรื่องกล่องใบใหญ่ไป แต่มันก็สายเกินเสียแล้ว หญิงชราผู้โลภมากซึ่งไม่พอใจในโชคลาภที่เกิดขึ้นอย่างไม่คาดฝันและเป็นสิ่งที่นางแทบไม่สมควรได้รับ ได้ตัดสินใจว่าหากเป็นไปได้ นางจะต้องหามาให้ได้มากกว่านี้

เช้าตรู่วันต่อมา นางตื่นขึ้นและบังคับให้ชายชราบอกทางไปยังบ้านของนกกระจอก เมื่อเขาเห็นสิ่งที่อยู่ในใจของนาง เขาพยายามห้ามไม่ให้นางไป แต่ก็ไร้ผล นางไม่ยอมฟังคำพูดของเขาแม้แต่คำเดียว เป็นเรื่องแปลกที่หญิงชราไม่รู้สึกละอายใจเลยที่จะไปหานกกระจอก หลังจากที่นางเคยทำทารุณด้วยการตัดลิ้นมันในยามโกรธจัด แต่ความโลภที่อยากได้กล่องใบใหญ่ทำให้นางลืมทุกสิ่งทุกอย่าง นางไม่แม้แต่จะฉุกคิดว่าเหล่านกกระจอกอาจจะโกรธแค้นนาง—ซึ่งพวกมันโกรธจริงๆ—และอาจจะลงโทษนางในสิ่งที่นางได้กระทำลงไป

นับตั้งแต่ท่านหญิงนกกระจอกกลับมาบ้านในสภาพน่าเวทนาเหมือนคราวแรกที่พวกเขาพบเธอ ทั้งร้องไห้และมีเลือดไหลออกจากปาก สมาชิกในครอบครัวและเหล่าญาติมิตรต่างก็ไม่ได้พูดเรื่องอื่นเลยนอกจากความใจร้ายของหญิงชรา “นางทำลงไปได้อย่างไร” พวกเขาถามกันและกัน “ถึงกับลงโทษอย่างรุนแรงเพียงเพราะความผิดเล็กน้อยอย่างการเผลอกินแป้งข้าวเจ้าเข้าไป” ทุกตัวต่างรักชายชราผู้มีเมตตา จิตใจดี และอดทนต่อความทุกข์ยากทั้งปวง แต่สำหรับหญิงชรานั้นพวกเขาเกลียดชัง และตั้งใจว่าหากมีโอกาส จะต้องลงโทษนางให้สาสมกับสิ่งที่ทำไว้ ซึ่งพวกเขาก็ไม่ต้องรอนานนัก

หลังจากเดินเท้าอยู่หลายชั่วโมง ในที่สุดหญิงชราก็พบป่าไผ่ตามที่สามีได้บรรยายไว้อย่างละเอียด และบัดนี้เธอยืนอยู่เบื้องหน้าป่าแห่งนั้นพร้อมกับตะโกนก้องว่า

“บ้านของนกกระจอกถูกตัดลิ้นอยู่ที่ไหน? บ้านของนกกระจอกถูกตัดลิ้นอยู่ที่ไหนกัน?”

ในที่สุดเธอก็เห็นชายคาบ้านโผล่พ้นพุ่มใบไผ่ออกมา เธอรีบตรงไปยังประตูและเคาะเสียงดัง

เมื่อเหล่าคนรับใช้แจ้งท่านหญิงนกกระจอกว่าอดีตนายหญิงของเธอมาอยู่ที่หน้าประตูและขอเข้าพบ เธอรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้างกับการมาเยือนที่ไม่ได้คาดคิดหลังจากเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้น และอดสงสัยไม่ได้ในความกล้าบ้าบิ่นของหญิงชราที่บังอาจมาเยือนถึงบ้าน อย่างไรก็ตาม ท่านหญิงนกกระจอกเป็นนกที่มีมารยาท เธอจึงออกไปต้อนรับหญิงชรา โดยระลึกว่าครั้งหนึ่งนางเคยเป็นนายของตน

ทว่าหญิงชราไม่ได้ตั้งใจจะเสียเวลาไปกับคำทักทาย เธอเข้าสู่ประเด็นทันทีโดยไม่มีความละอายแม้แต่น้อย และกล่าวว่า

“เจ้าไม่ต้องลำบากต้อนรับข้าเหมือนที่ทำกับตาแก่นั่นหรอก ข้ามาเพื่อเอาหีบที่เขาทิ้งไว้ด้วยความโง่เขลา ข้าจะรีบไปทันทีถ้าเจ้ามอบหีบใบใหญ่ให้ข้า นั่นคือสิ่งเดียวที่ข้าต้องการ!”

ท่านหญิงนกกระจอกตอบตกลงทันที และสั่งให้คนรับใช้นำหีบใบใหญ่ออกมา หญิงชรารีบคว้ามันไว้แล้วแบกขึ้นหลัง จากนั้นก็รีบมุ่งหน้ากลับบ้านโดยไม่แม้แต่จะหยุดขอบคุณท่านหญิงนกกระจอก

หีบใบนั้นหนักมากจนเธอไม่สามารถเดินเร็วได้ นับประสาอะไรกับการวิ่งอย่างที่ใจปรารถนา เพราะเธอโหยหาที่จะกลับบ้านไปดูว่ามีอะไรอยู่ข้างในหีบใจจะขาด เธอจึงต้องหยุดนั่งพักเป็นระยะตลอดทาง

ในขณะที่เธอกำลังเดินโซเซภายใต้ภาระอันหนักอึ้ง ความปรารถนาที่จะเปิดหีบก็รุนแรงจนไม่อาจต้านทานได้ เธอรอต่อไปไม่ไหวอีกแล้ว เพราะเธอทึกทักเอาว่าหีบใบใหญ่นี้คงเต็มไปด้วยทอง เงิน และอัญมณีล้ำค่า เหมือนกับหีบใบเล็กที่สามีของเธอได้รับมา

ในที่สุด หญิงชราผู้โลภมากและเห็นแก่ตัวก็วางหีบลงข้างทางและค่อยๆ เปิดมันออก ด้วยคาดหวังว่าจะได้ชื่นชมขุมทรัพย์มหาศาล ทว่าสิ่งที่เธอเห็นกลับทำให้เธอหวาดกลัวจนแทบสิ้นสติ ทันทีที่เปิดฝาออก ปีศาจรูปร่างน่าเกลียดน่ากลัวจำนวนมากก็กระโดดออกมาจากหีบและล้อมรอบตัวเธอไว้ราวกับจะฆ่าให้ตาย แม้แต่ในฝันร้ายเธอก็ไม่เคยเห็นสิ่งมีชีวิตที่สยดสยองเท่ากับสิ่งที่อยู่ในหีบที่เธอโหยหานัก ปีศาจที่มีดวงตาขนาดมหึมาดวงเดียวอยู่กลางหน้าผากจ้องเขม็งมาที่เธอ สัตว์ประหลาดที่อ้าปากกว้างดูราวกับจะกลืนกินเธอ งูยักษ์ขดตัวและส่งเสียงขู่ฟ่ออยู่รอบกาย และกบตัวใหญ่กระโดดส่งเสียงร้องอ๊บๆ เข้าหาเธอ

หญิงชราไม่เคยหวาดกลัวสิ่งใดในชีวิตเท่านี้มาก่อน เธอวิ่งหนีจากจุดนั้นให้เร็วที่สุดเท่าที่ขาอันสั่นเทาจะพาร่างไปได้ รู้สึกยินดีที่รอดชีวิตมาได้ เมื่อถึงบ้านเธอก็ทรุดตัวลงกับพื้นและเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นให้สามีฟังทั้งน้ำตา รวมถึงเรื่องที่เธอเกือบจะถูกปีศาจในหีบฆ่าตายด้วย

จากนั้นหญิงชราก็เริ่มตำหนินกกระจอก แต่ชายชราห้ามเธอไว้ทันทีโดยกล่าวว่า

“อย่าไปตำหนินกกระจอกเลย ความใจร้ายของเจ้านั่นแหละที่ในที่สุดก็ได้รับผลตอบแทน ข้าเพียงหวังว่าเรื่องนี้จะเป็นบทเรียนให้เจ้าในวันหน้า!”

หญิงชราไม่ได้กล่าวอะไรอีก และตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา นางก็สำนึกผิดในความใจร้ายและนิสัยที่ชอบขัดใจผู้อื่น และค่อยๆ กลายเป็นหญิงชราที่ดี จนสามีแทบไม่เชื่อว่านางคือคนเดิม และทั้งสองก็ใช้ชีวิตช่วงสุดท้ายร่วมกันอย่างมีความสุข ปราศจากความขัดสนหรือความกังวล โดยใช้สอยทรัพย์สมบัติที่ชายชราได้รับจากนกกระจอกลิ้นขาดสัตว์เลี้ยงของเขาอย่างระมัดระวัง