วาตานาเบะกับยักษ์

ในที่สุดวาตานาเบะก็มาถึงประตูราโชมอน แต่ไม่ว่าเขาจะพยายามเพ่งมองผ่านความมืดเพียงใด ก็ไม่เห็นวี่แววของยักษ์เลย

“เป็นอย่างที่ข้าคิดไว้จริงๆ” วาตานาเบะรำพึงกับตัวเอง “ที่นี่ไม่มียักษ์อยู่จริงหรอก มันก็แค่เรื่องเล่าของหญิงชราคนหนึ่ง ข้าจะแปะกระดาษแผ่นนี้ไว้ที่ประตู เพื่อให้คนอื่นๆ เห็นว่าข้าเคยมาที่นี่เมื่อพวกเขามาถึงในวันพรุ่งนี้ แล้วข้าจะเดินทางกลับบ้านไปหัวเราะเยาะพวกเขาทั้งหมด”

เขาติดกระดาษแผ่นนั้นซึ่งลงนามโดยสหายทั้งสี่คนไว้ที่ประตู แล้วจึงหันหัวม้ามุ่งหน้ากลับบ้าน

ขณะที่เขากำลังทำเช่นนั้น เขาก็รู้สึกได้ว่ามีใครบางคนอยู่ข้างหลัง และในเวลาเดียวกันนั้นก็มีเสียงหนึ่งตะโกนบอกให้เขารอ จากนั้นหมวกเกราะของเขาก็ถูกฉุดกระชากจากด้านหลัง “เจ้าเป็นใคร!” วาตานาเบะถามอย่างไม่เกรงกลัว เขาเอื้อมมือออกไปคลำรอบๆ เพื่อหาว่าใครหรือสิ่งใดที่ยึดหมวกเกราะของเขาไว้ และเมื่อเขาทำเช่นนั้น เขาก็สัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่รู้สึกเหมือนแขน มันปกคลุมไปด้วยขนและกลมใหญ่ราวกับลำต้นของต้นไม้!

วาตานาเบะรู้ได้ทันทีว่านี่คือแขนของยักษ์ เขาจึงชักดาบออกมาและฟันใส่สิ่งนั้นอย่างดุดัน

เสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดดังสนั่น จากนั้นยักษ์ตนนั้นก็พุ่งมาปรากฏตัวเบื้องหน้าของนักรบ

ดวงตาของวาตานาเบะเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ เพราะเขาเห็นว่ายักษ์ตนนั้นสูงยิ่งกว่าประตูบานใหญ่ ดวงตาของมันวาววับราวกับกระจกสะท้อนแสงแดด และปากอันมหึมาก็อ้ากว้าง และเมื่อสัตว์ประหลาดตนนั้นหายใจ เปลวเพลิงก็พุ่งออกมาจากปากของมัน

ยักษ์คิดจะทำให้ศัตรูหวาดกลัว แต่วาตานาเบะไม่หวั่นเกรงแม้แต่น้อย เขาโจมตียักษ์ด้วยพละกำลังทั้งหมดที่มี และทั้งสองก็ต่อสู้กันแบบหน้าต่อหน้าเป็นเวลานาน ในที่สุด ยักษ์ที่พบว่าตนไม่สามารถทำให้วาตานาเบะกลัวหรือเอาชนะได้ และตนเองอาจจะเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ จึงตัดสินใจหลบหนีไป แต่วาตานาเบะซึ่งตั้งใจจะไม่ปล่อยให้สัตว์ประหลาดรอดไปได้ จึงใช้เดือยกระตุ้นม้าและควบตามล่าไป

ทว่าแม้ท่านอัศวินจะควบม้าอย่างรวดเร็วเพียงใด ยักษ์ก็ยังวิ่งเร็วกว่า และเขาก็ต้องผิดหวังเมื่อพบว่าไม่สามารถตามสัตว์ประหลาดตนนั้นทัน จนกระทั่งมันค่อยๆ ลับสายตาไป

วาตานาเบะกลับไปยังประตูที่เกิดการต่อสู้อย่างดุเดือดและลงจากหลังม้า ขณะนั้นเองเขาได้สะดุดเข้ากับบางสิ่งที่นอนอยู่บนพื้น

เมื่อก้มลงหยิบขึ้นมา เขาพบว่ามันคือแขนอันมหึมาข้างหนึ่งของยักษ์ ซึ่งเขาคงจะฟันขาดในการต่อสู้ เขาปลาบปลื้มใจยิ่งนักที่ได้รางวัลชิ้นนี้ เพราะมันคือหลักฐานที่ดีที่สุดสำหรับการผจญภัยกับยักษ์ของเขา เขาจึงหยิบมันขึ้นมาอย่างระมัดระวังและนำกลับบ้านเพื่อเป็นถ้วยรางวัลแห่งชัยชนะ

เมื่อเขากลับถึงบ้าน เขาได้แสดงแขนข้างนั้นให้เหล่าสหายดู ซึ่งทุกคนต่างยกย่องว่าเขาเป็นวีรบุรุษของกลุ่มและจัดงานเลี้ยงฉลองครั้งใหญ่ให้แก่เขา วีรกรรมอันน่าทึ่งของเขาแพร่กระจายไปทั่วเกียวโตในเวลาอันรวดเร็ว และผู้คนจากทั่วสารทิศต่างเดินทางมาเพื่อชมแขนของยักษ์ตนนั้น

วาตานาเบะเริ่มรู้สึกไม่สบายใจว่าจะเก็บรักษาแขนข้างนั้นให้ปลอดภัยได้อย่างไร เพราะเขารู้ดีว่ายักษ์เจ้าของแขนนั้นยังมีชีวิตอยู่ เขามั่นใจว่าวันใดวันหนึ่ง เมื่อยักษ์ตนนั้นหายจากอาการตื่นตระหนก มันจะต้องกลับมาทวงแขนของมันคืนอย่างแน่นอน ดังนั้น วาตานาเบะจึงสั่งทำกล่องจากไม้ที่แข็งแรงที่สุดและรัดด้วยแถบเหล็ก เขาบรรจุแขนข้างนั้นลงไป แล้วปิดผนึกฝาที่หนักอึ้งนั้นไว้อย่างแน่นหนา โดยปฏิเสธที่จะเปิดให้ใครดูทั้งสิ้น เขาเก็บกล่องใบนั้นไว้ในห้องของตนและดูแลด้วยตัวเอง โดยไม่ยอมให้คลาดสายตาแม้แต่น้อย

จนกระทั่งคืนหนึ่ง เขาได้ยินเสียงใครบางคนเคาะประตูหน้าบ้านเพื่อขออนุญาตเข้ามาข้างใน

เมื่อคนรับใช้ไปที่ประตูเพื่อดูว่าเป็นใคร ก็พบเพียงหญิงชราผู้หนึ่งซึ่งมีท่าทางภูมิฐาน เมื่อถูกถามว่าเธอเป็นใครและมีธุระอะไร หญิงชราผู้นั้นตอบพร้อมรอยยิ้มว่า เธอเคยเป็นแม่นมของเจ้าของบ้านนี้เมื่อครั้งที่เขายังเป็นทารก หากเจ้าของบ้านอยู่บ้าน เธอขอความกรุณาให้ได้เข้าพบเขา

คนรับใช้ปล่อยให้หญิงชรารออยู่ที่ประตูแล้วเข้าไปแจ้งเจ้านายว่าแม่นมเก่าของเขามาขอพบ วาตานาเบะคิดว่ามันแปลกที่เธอมาในยามวิกาลเช่นนี้ แต่เมื่อนึกถึงแม่นมผู้เปรียบเสมือนแม่บุญธรรมซึ่งเขาไม่ได้พบหน้ามาเป็นเวลานาน ความรู้สึกอ่อนโยนอย่างยิ่งก็ผุดขึ้นในใจ เขาจึงสั่งให้คนรับใชานำทางเธอเข้ามา

หญิงชราถูกนำตัวเข้ามาในห้อง และหลังจากเสร็จสิ้นการคำนับและทักทายตามธรรมเนียมแล้ว เธอก็กล่าวว่า

“นายท่าน ข่าวคราวเรื่องการต่อสู้อย่างกล้าหาญของท่านกับยักษ์ที่ประตูราโชมอนนั้นเลื่องลือไปไกล จนแม้แต่แม่นมแก่ๆ ผู้ต่ำต้อยคนนี้ก็ได้ยิน เรื่องที่ทุกคนพูดกันว่าท่านตัดแขนของยักษ์ข้างหนึ่งนั้นเป็นเรื่องจริงหรือเจ้าคะ? หากเป็นเช่นนั้นจริง การกระทำของท่านก็น่าสรรเสริญยิ่งนัก!”

“ข้าผิดหวังมาก” วาตานาเบะกล่าว “ที่ข้าไม่สามารถจับเจ้าสัตว์ประหลาดนั่นมาเป็นเชลยได้ ซึ่งเป็นสิ่งที่ข้าปรารถนา แทนที่จะทำได้เพียงแค่ตัดแขนมันข้างหนึ่ง!”

“ข้าภูมิใจยิ่งนักที่คิดว่านายท่านของข้ากล้าหาญถึงขั้นกล้าตัดแขนยักษ์” หญิงชราตอบ “ไม่มีสิ่งใดจะเทียบกับความกล้าของท่านได้ ก่อนที่ข้าจะตาย ความปรารถนาอันยิ่งใหญ่ในชีวิตของข้าคือการได้เห็นแขนข้างนั้นสักครั้ง” เธอเสริมด้วยน้ำเสียงอ้อนวอน

“ไม่ได้” วาตานาเบะกล่าว “ข้าเสียใจด้วย แต่ข้าไม่อาจตอบรับคำขอของท่านได้”

“แต่เพราะเหตุใดกันเจ้าคะ?” หญิงชราถาม

“เพราะว่า” วาตานาเบะตอบ “ยักษ์เป็นสิ่งมีชีวิตที่เจ้าคิดเจ้าแค้นยิ่งนัก และหากข้าเปิดกล่องใบนั้น ก็ไม่มีใครรู้ได้ว่ายักษ์อาจจะปรากฏตัวขึ้นทันทีแล้วชิงแขนของมันกลับไป ข้าจึงสั่งทำกล่องที่มีฝาปิดแข็งแรงเป็นพิเศษเพื่อเก็บแขนของยักษ์ไว้ให้ปลอดภัย และข้าจะไม่ยอมให้ใครเห็นมันไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม”

“การระแวดระวังของท่านนั้นสมเหตุสมผลยิ่งนัก” หญิงชรากล่าว “แต่ข้าเป็นถึงแม่นมเก่าของท่าน ท่านคงจะไม่ปฏิเสธที่จะให้ข้าดูแขนข้างนั้นหรอกนะเจ้าคะ ข้าเพิ่งจะได้ยินเรื่องความกล้าหาญของท่าน และเพราะไม่อาจรอจนถึงเช้าได้ ข้าจึงรีบมาขอให้ท่านช่วยให้ข้าได้เห็นมันในทันที”

วาตานาเบะรู้สึกลำบากใจอย่างมากต่อคำอ้อนวอนของหญิงชรา แต่เขาก็ยังคงยืนกรานปฏิเสธ จากนั้นหญิงชราจึงกล่าวว่า

“ท่านสงสัยว่าข้าเป็นสายลับที่ยักษ์ส่งมาหรือเจ้าคะ?”

“เปล่า แน่นอนว่าข้าไม่ได้สงสัยว่าท่านเป็นสายลับของยักษ์ เพราะท่านคือแม่นมเก่าของข้า” วาตานาเบะตอบ

“ถ้าเช่นนั้น ท่านคงไม่อาจปฏิเสธที่จะให้ข้าดูแขนข้างนั้นได้อีกแล้วนะเจ้าคะ” หญิงชราวิงวอน “เพราะมันเป็นความปรารถนาอันยิ่งใหญ่ในใจของข้า ที่จะได้เห็นแขนของยักษ์สักครั้งหนึ่งในชีวิต!”

วาตานาเบะไม่สามารถทนต่อการปฏิเสธได้อีกต่อไป ในที่สุดเขาก็ยอมโอนอ่อนและกล่าวว่า

“ถ้าเช่นนั้น ข้าจะให้ท่านดูแขนของยักษ์ ในเมื่อท่านปรารถนาจะเห็นมันอย่างยิ่งยวด ตามข้ามาเถิด!” แล้วเขาก็นำทางไปยังห้องของตน โดยมีหญิงชราเดินตามหลังมา

เมื่อทั้งสองเข้ามาในห้อง วาตานาเบะปิดประตูอย่างระมัดระวัง จากนั้นเขาเดินตรงไปยังหีบใบใหญ่ที่ตั้งอยู่ตรงมุมห้องแล้วเปิดฝาอันหนักอึ้งออก เขาเรียกให้หญิงชราเข้ามาใกล้ๆ เพื่อมองลงไป เพราะเขาไม่เคยนำแขนนั้นออกมาจากหีบเลย

“มันเป็นอย่างไรหรือ ให้ข้าได้ดูให้เต็มตาเถิด” นางพยาบาลชรากล่าวด้วยใบหน้าเปี่ยมสุข

นางขยับเข้าไปใกล้ขึ้นเรื่อยๆ ราวกับว่ากำลังหวาดกลัว จนกระทั่งมายืนประชิดกับหีบ ทันใดนั้นนางก็จุ่มมือลงไปในหีบและคว้าแขนนั้นไว้ พร้อมกับแผดเสียงอันน่าสะพรึงกลัวจนห้องสั่นสะเทือนว่า

“โอ้ ยินดีเหลือเกิน! ข้าได้แขนของข้ากลับคืนมาแล้ว!”

และจากหญิงชรา นางก็กลายร่างเป็นยักษ์ที่น่าสยดสยองและมีรูปร่างสูงตระหง่านในทันที!

วาตานาเบะกระโดดถอยหลังและไม่อาจขยับเขยื้อนได้ชั่วขณะด้วยความตกตะลึงอย่างยิ่ง แต่เมื่อจำได้ว่าคือยักษ์ที่เคยโจมตีเขาที่ประตูราโชมอน เขาจึงตัดสินใจด้วยความกล้าหาญตามปกติที่จะกำจัดมันให้สิ้นซากในครั้งนี้ เขาคว้าดาบ ชักมันออกจากฝักในชั่วพริบตา และพยายามฟันยักษ์ให้ล้มลง

วาตานาเบะรวดเร็วเสียจนเจ้าสิ่งมีชีวิตนั้นรอดพ้นไปได้อย่างหวุดหวิด ยักษ์ตนนั้นกระโดดขึ้นสู่เพดาน และพุ่งทะลุหลังคาหายลับไปในม่านหมอกและหมู่เมฆ

ด้วยเหตุนี้ ยักษ์จึงหนีไปพร้อมกับแขนของมัน อัศวินขบฟันด้วยความผิดหวัง แต่นั่นคือทั้งหมดที่เขาทำได้ เขาเฝ้ารอโอกาสที่จะสังหารยักษ์อย่างอดทน ทว่าฝ่ายหลังนั้นหวาดกลัวในพละกำลังและความกล้าหาญอันยิ่งใหญ่ของวาตานาเบะ จึงไม่กลับมารบกวนเมืองเกียวโตอีกเลย ดังนั้น ชาวเมืองจึงสามารถออกไปข้างนอกได้โดยปราศจากความกลัวแม้ในยามค่ำคืน และวีรกรรมอันกล้าหาญของวาตานาเบะก็ไม่เคยถูกลืมเลือน!