กระต่ายขาวกับเหล่าจระเข้

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว ในสมัยที่สัตว์ทุกตัวยังพูดได้ มีกระต่ายขาวตัวน้อยตัวหนึ่งอาศัยอยู่ในจังหวัดอินาบะของประเทศญี่ปุ่น บ้านของมันตั้งอยู่บนเกาะโอกิ และถัดจากทะเลไปไม่ไกลก็คือแผ่นดินใหญ่ของอินาบะ

เจ้ากระต่ายปรารถนาอย่างยิ่งที่จะข้ามไปยังอินาบะ วันแล้ววันเล่ามันจะออกไปนั่งที่ชายหาดและมองข้ามผืนน้ำไปยังทิศทางของอินาบะด้วยความโหยหา และวันแล้ววันเล่าที่มันหวังว่าจะหาวิธีข้ามฝั่งไปได้

วันหนึ่ง ขณะที่เจ้ากระต่ายยืนอยู่บนชายหาดและมองไปยังแผ่นดินใหญ่ข้ามผืนน้ำตามปกติ มันก็เห็นจระเข้ตัวใหญ่ตัวหนึ่งว่ายน้ำอยู่ใกล้กับเกาะ

“โชคดีเหลือเกิน!” เจ้ากระต่ายคิด “ตอนนี้ข้าจะทำให้ความปรารถนาเป็นจริงได้แล้ว ข้าจะขอให้จระเข้พาข้าข้ามทะเลไป!”

ทว่ามันไม่แน่ใจว่าจระเข้จะยินยอมทำตามที่มันต้องการหรือไม่ ดังนั้นมันจึงคิดว่า แทนที่จะขอความช่วยเหลือ มันจะลองใช้เล่ห์กลเพื่อให้ได้ในสิ่งที่ต้องการแทน

มันจึงตะโกนเรียกจระเข้ด้วยเสียงอันดังว่า

“โอ้ คุณจระเข้ วันนี้อากาศดีจังเลยนะว่าไหม?”

จระเข้ซึ่งวันนี้ออกมาว่ายน้ำเพียงลำพังเพื่อเพลิดเพลินกับแสงแดดอันสดใส กำลังเริ่มรู้สึกเหงาเล็กน้อยพอดี เมื่อเสียงทักทายอันร่าเริงของเจ้ากระต่ายทำลายความเงียบสงบลง จระเข้จึงว่ายเข้ามาใกล้ชายฝั่งด้วยความยินดีที่ได้ยินใครบางคนพูดด้วย

“ข้าสงสัยจังว่าใครกันที่พูดกับข้าเมื่อครู่นี้! ท่านใช่ไหม คุณกระต่าย? ท่านคงจะเหงามากที่ต้องอยู่ตัวเดียวแบบนี้!”

“โอ้ ไม่เลย ข้าไม่ได้เหงาเลยสักนิด” เจ้ากระต่ายกล่าว “แต่เพราะวันนี้อากาศดี ข้าจึงออกมาเดินเล่นให้เพลิดเพลิน ท่านจะหยุดพักและเล่นกับข้าสักครู่ไหม?”

จระเข้ขึ้นจากทะเลมานั่งบนชายหาด และทั้งสองก็เล่นด้วยกันอยู่พักหนึ่ง จากนั้นเจ้ากระต่ายจึงพูดว่า

“คุณจระเข้ ท่านอาศัยอยู่ในทะเล ส่วนข้าอาศัยอยู่บนเกาะนี้ เราไม่ได้พบกันบ่อยนัก ข้าจึงรู้เรื่องของท่านน้อยมาก บอกข้าที ท่านคิดว่าจำนวนพวกพ้องของท่านมีมากกว่าของข้าหรือไม่?”

“แน่นอนว่าจระเข้มีจำนวนมากกว่ากระต่าย” จระเข้ตอบ “ท่านมองไม่เห็นด้วยตัวเองหรือ? ท่านอาศัยอยู่บนเกาะเล็กๆ แห่งนี้ ในขณะที่ข้าอาศัยอยู่ในทะเลซึ่งแผ่ขยายไปทั่วทุกมุมโลก ดังนั้นหากข้าเรียกจระเข้ทั้งหมดที่อาศัยอยู่ในทะเลมารวมกัน พวกกระต่ายอย่างท่านจะไม่มีความหมายเลยเมื่อเทียบกับพวกเรา!” จระเข้กล่าวด้วยความลำพองใจ

เจ้ากระต่ายซึ่งตั้งใจจะหลอกจระเข้จึงพูดว่า

“ท่านคิดว่าเป็นไปได้ไหมที่จะเรียกจระเข้ให้มาจำนวนมากพอที่จะเรียงแถวจากเกาะนี้ข้ามทะเลไปจนถึงอินาบะ?”

จระเข้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงตอบว่า

“แน่นอน เป็นไปได้อยู่แล้ว”

“ถ้าอย่างนั้นก็ลองดูเถิด” กระต่ายเจ้าเล่ห์กล่าว “แล้วข้าจะนับจำนวนพวกเจ้าจากตรงนี้เอง!”

จระเข้ซึ่งซื่อบื้อยิ่งนักและไม่มีความระแคะระคายเลยว่ากระต่ายตั้งใจจะเล่นตลกกับตน ยอมทำตามที่กระต่ายขอและกล่าวว่า

“รอประเดี๋ยว ข้าจะกลับลงไปในทะเลเพื่อเรียกพรรคพวกมาให้พร้อมหน้า!”

จระเข้ดำดิ่งลงสู่ทะเลและหายไปครู่หนึ่ง ในระหว่างนั้นกระต่ายเฝ้ารออยู่บนชายฝั่งอย่างอดทน ในที่สุดจระเข้ก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับจระเข้อีกจำนวนมาก

“ดูสิ ท่านกระต่าย!” จระเข้กล่าว “การที่เพื่อนๆ ของข้าจะเรียงแถวจากตรงนี้ไปจนถึงอินาบะนั้นเป็นเรื่องง่ายดายยิ่ง มีจระเข้มากพอที่จะทอดยาวจากที่นี่ไปถึงประเทศจีนหรืออินเดียได้เลยทีเดียว ท่านเคยเห็นจระเข้มากมายขนาดนี้มาก่อนหรือไม่?”

จากนั้นฝูงจระเข้ทั้งหมดก็จัดระเบียบตนเองในน้ำเพื่อสร้างเป็นสะพานเชื่อมระหว่างเกาะโอกิและแผ่นดินใหญ่ของอินาบะ เมื่อกระต่ายเห็นสะพานจระเข้ เขาก็กล่าวว่า

“ช่างวิเศษเหลือเกิน! ข้าไม่เชื่อเลยว่าสิ่งนี้จะเป็นไปได้ เอาละ ให้ข้านับพวกเจ้าทั้งหมดเถิด! แต่เพื่อให้ทำเช่นนั้นได้ ข้าต้องขออนุญาตเดินบนหลังของพวกเจ้าไปยังอีกฝั่งหนึ่ง ดังนั้นโปรดกรุณาอย่าขยับเขยื้อน มิฉะนั้นข้าจะตกลงไปในทะเลและจมน้ำตาย!”

ดังนั้นกระต่ายจึงกระโดดจากเกาะลงบนสะพานจระเข้อันแปลกประหลาด พร้อมกับนับจำนวนขณะที่เขากระโดดจากหลังจระเข้ตัวหนึ่งไปยังอีกตัวหนึ่งว่า

“โปรดอยู่นิ่งๆ นะ มิฉะนั้นข้าจะนับไม่ได้ หนึ่ง สอง สาม สี่ ห้า หก เจ็ด แปด เก้า—”

ด้วยประการฉะนี้ กระต่ายเจ้าเล่ห์จึงเดินข้ามไปยังแผ่นดินใหญ่ของอินาบะได้สำเร็จ ทว่าเขามิได้พอใจเพียงแค่ได้สมปรารถนา แต่กลับเริ่มเยาะเย้ยเหล่าจระเข้แทนที่จะขอบคุณ และกล่าวขณะที่เขากระโดดลงจากหลังจระเข้ตัวสุดท้ายว่า

“โอ้! เจ้าพวกจระเข้โง่เง่า บัดนี้ข้าพ้นจากพวกเจ้าเสียที!”

และเขากำลังจะวิ่งหนีไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่เขาไม่ได้หนีไปได้ง่ายดายเพียงนั้น เพราะทันทีที่เหล่าจระเข้เข้าใจว่านี่คือกลอุบายที่กระต่ายใช้หลอกล่อเพื่อให้ตนสามารถข้ามทะเลมาได้ และตอนนี้กระต่ายกำลังหัวเราะเยาะความโง่เขลาของพวกตน พวกมันก็โกรธจัดและตัดสินใจที่จะแก้แค้น จระเข้บางตัวจึงวิ่งไล่ตามกระต่ายและจับตัวเขาไว้ได้ จากนั้นพวกมันทั้งหมดก็ล้อมรอบสัตว์ตัวน้อยผู้น่าสงสารและถอนขนของเขาออกจนหมดสิ้น เขาร้องตะโกนเสียงดังและอ้อนวอนให้พวกมันไว้ชีวิต แต่ทุกครั้งที่พวกมันถอนขนออกเป็นกระจุก พวกมันจะกล่าวว่า

“สมน้ำหน้าเจ้า!”

เมื่อจระเข้ถอนขนเส้นสุดท้ายออกจนหมด พวกมันก็โยนกระต่ายผู้น่าสงสารลงบนชายหาด แล้วว่ายน้ำจากไปพร้อมกับหัวเราะเยาะในสิ่งที่ตนได้ทำลงไป

บัดนี้กระต่ายอยู่ในสภาพที่น่าเวทนายิ่งนัก ขนสีขาวอันสวยงามถูกถอนออกจนหมดสิ้น ร่างกายเล็กๆ ที่เปลือยเปล่าสั่นเทาด้วยความเจ็บปวดและมีเลือดไหลซึมไปทั่ว เขาแทบจะขยับตัวไม่ได้ ทำได้เพียงนอนนิ่งอยู่บนชายหาดอย่างไร้ทางสู้และร่ำไห้ให้กับโชคร้ายที่เกิดขึ้นกับตน แม้ว่าจะเป็นความผิดของตัวเขาเองที่นำความทุกข์ทรมานมาสู่กระต่ายขาวแห่งอินาบะ แต่ใครก็ตามที่เห็นสิ่งมีชีวิตตัวน้อยผู้น่าสงสารในสภาพอันเศร้าสลดเช่นนั้น ย่อมอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสาร เพราะเหล่าจระเข้นั้นแก้แค้นได้อย่างโหดร้ายยิ่งนัก

ในเวลานั้นเอง มีชายกลุ่มหนึ่งซึ่งดูเหมือนจะเป็นเหล่าโอรสของกษัตริย์ บังเอิญเดินผ่านมา และเมื่อเห็นกระต่ายนอนร้องไห้อยู่บนชายหาด จึงหยุดและถามว่าเกิดอะไรขึ้น

กระต่ายเงยหน้าขึ้นจากระหว่างอุ้งเท้าและตอบพวกเขาว่า

“ข้าได้ต่อสู้กับจระเข้กลุ่มหนึ่ง แต่ข้าพ่ายแพ้ พวกมันถอนขนของข้าออกจนหมดและทิ้งให้ข้าทนทุกข์อยู่ที่นี่—นั่นคือเหตุผลที่ข้าร้องไห้”

ในบรรดาชายหนุ่มเหล่านี้ มีคนหนึ่งที่มีนิสัยร้ายกาจและใจคอคับแคบ แต่เขากลับแสร้งทำเป็นมีเมตตาและกล่าวกับกระต่ายว่า

“ข้าสงสารเจ้าเหลือเกิน หากเจ้าลองทำตามนี้ ข้ารู้จักวิธีรักษาที่จะสมานร่างกายที่บอบช้ำของเจ้าได้ จงไปอาบน้ำในทะเล แล้วกลับมานั่งตากลม สิ่งนี้จะทำให้ขนของเจ้างอกขึ้นมาใหม่ และเจ้าจะเป็นเหมือนเดิมดังที่เคยเป็น”

จากนั้นชายหนุ่มทั้งหมดก็เดินทางจากไป กระต่ายดีใจมากเพราะคิดว่าตนได้พบวิธีรักษาแล้ว มันจึงไปอาบน้ำในทะเล แล้วออกมานั่งในที่ที่ลมพัดผ่านร่างกาย

ทว่าเมื่อลมพัดจนตัวแห้ง ผิวหนังของมันกลับหดรั้งและแข็งกระด้าง อีกทั้งเกลือยังเพิ่มความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสจนมันต้องดิ้นรนบนผืนทรายด้วยความทรมานและร้องระงม

ขณะนั้นเอง มีโอรสของกษัตริย์อีกพระองค์หนึ่งเดินผ่านมา พร้อมกับแบกถุงใบใหญ่ไว้บนหลัง พระองค์ทรงเห็นกระต่ายจึงหยุดและถามว่าเหตุใดจึงร้องไห้เสียงดังเช่นนี้

แต่กระต่ายผู้น่าสงสาร เมื่อระลึกได้ว่าตนเคยถูกหลอกโดยคนที่รูปลักษณ์คล้ายกับชายที่กำลังพูดกับตนในตอนนี้ จึงไม่ยอมตอบและร้องไห้ต่อไป

ทว่าชายผู้นี้มีจิตใจเมตตา เขาจ้องมองกระต่ายด้วยความสงสารยิ่งและกล่าวว่า

“เจ้าตัวน้อยผู้น่าสงสาร! ข้าเห็นว่าขนของเจ้าถูกถอนออกจนหมดและผิวหนังก็เปลือยเปล่า ใครกันที่ทำกับเจ้าได้อย่างใจร้ายเช่นนี้?”

เมื่อกระต่ายได้ยินถ้อยคำอันอ่อนโยนนี้ก็รู้สึกซาบซึ้งในพระทัยของชายผู้นั้น และด้วยกิริยาที่สุภาพนุ่มนวลจึงทำให้กระต่ายกล้าเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นกับตน สัตว์ตัวน้อยไม่ได้ปิดบังสิ่งใดจากเพื่อนใหม่ แต่เล่าอย่างตรงไปตรงมาว่าตนได้หลอกล่อพวกจระเข้อย่างไร และข้ามสะพานที่พวกมันสร้างขึ้นโดยอ้างว่าต้องการนับจำนวนของพวกมันอย่างไร ตลอดจนเล่าว่าตนเยาะเย้ยความโง่เขลาของพวกมันอย่างไร และพวกจระเข้ได้แก้แค้นตนอย่างไร จากนั้นมันก็เล่าต่อไปว่าตนถูกกลุ่มคนที่รูปลักษณ์คล้ายกับเพื่อนผู้ใจดีคนนี้หลอกลวงอย่างไร และกระต่ายก็จบเรื่องราวความทุกข์อันยาวเหยียดด้วยการอ้อนวอนขอให้ชายผู้นั้นมอบยาที่จะรักษาและทำให้ขนของมันงอกขึ้นมาใหม่

เมื่อกระต่ายเล่าจบ ชายผู้นั้นก็เต็มไปด้วยความสงสารและกล่าวว่า

“ข้าเสียใจกับทุกสิ่งที่เจ้าต้องเผชิญ แต่จงจำไว้ว่า นั่นเป็นเพียงผลลัพธ์จากการที่เจ้าใช้เล่ห์กลหลอกลวงพวกจระเข้เท่านั้น”

“ข้ารู้แล้ว” กระต่ายตอบด้วยความเศร้าสร้อย “แต่ข้าสำนึกผิดแล้วและตั้งใจว่าจะไม่ใช้เล่ห์กลหลอกลวงใครอีก ดังนั้นข้าขอร้องให้ท่านช่วยบอกวิธีรักษาตัวที่บอบช้ำและทำให้ขนงอกขึ้นมาใหม่ด้วยเถิด”

“ถ้าอย่างนั้น ข้าจะบอกวิธีรักษาที่ดีให้” ชายผู้นั้นกล่าว “ขั้นแรกจงไปอาบน้ำในสระตรงโน้นให้สะอาด เพื่อล้างเกลือทั้งหมดออกจากร่างกาย จากนั้นจงเก็บดอกคาบะที่ขึ้นอยู่ริมน้ำมาโปรยไว้บนพื้นแล้วกลิ้งตัวไปบนดอกไม้เหล่านั้น หากเจ้าทำเช่นนี้ เกสรดอกไม้จะทำให้ขนของเจ้างอกขึ้นมาใหม่ และเจ้าจะหายดีในเวลาไม่นาน”

กระต่ายดีใจมากที่ได้รับคำแนะนำอย่างเมตตาเช่นนี้ มันคลานไปยังสระน้ำที่เขาชี้บอก อาบน้ำจนสะอาด แล้วเก็บดอกคาบะที่ขึ้นอยู่ริมน้ำมาโปรยและกลิ้งตัวลงไป

มันต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าในขณะที่กำลังทำเช่นนั้น ขนสีขาวนวลของมันก็เริ่มงอกขึ้นมาใหม่ ความเจ็บปวดมลายหายไป และมันรู้สึกสบายตัวเหมือนดังก่อนที่จะประสบเคราะห์กรรมทั้งปวง

กระต่ายปลาบปลื้มใจที่หายดีอย่างรวดเร็ว มันกระโดดอย่างร่าเริงไปยังชายหนุ่มผู้ให้ความช่วยเหลือ แล้วคุกเข่าลงแทบเท้าของเขาพร้อมกล่าวว่า

“ข้าไม่สามารถหาคำใดมาขอบคุณในสิ่งที่ท่านทำให้ข้าได้เลย! ข้าปรารถนาอย่างยิ่งที่จะทำสิ่งใดตอบแทนท่าน โปรดบอกข้าเถิดว่าท่านคือใคร?”

“ข้าไม่ใช่โอรสของกษัตริย์อย่างที่ท่านคิด ข้าเป็นเทพ และนามของข้าคือ โอกุนิ-นุชิ-โนะ-มิโกโตะ” ชายผู้นั้นตอบ “และเหล่าผู้ที่เดินผ่านทางนี้ไปก่อนหน้าข้าก็คือพี่น้องของข้า พวกเขาได้ยินเรื่องราวของเจ้าหญิงผู้เลอโฉมนามว่า ยาคามิ ซึ่งพำนักอยู่ในแคว้นอินาบะแห่งนี้ จึงกำลังเดินทางไปหาและทาบทามนางให้แต่งงานกับหนึ่งในพวกเขา แต่ในการเดินทางครั้งนี้ ข้าเป็นเพียงผู้ติดตาม ดังนั้นข้าจึงเดินตามหลังพวกเขามาพร้อมกับย่ามใบใหญ่บนหลังใบนี้”

เจ้ากระต่ายน้อมตนลงต่อหน้าเทพผู้ยิ่งใหญ่ โอกุนิ-นุชิ-โนะ-มิโกโตะ ผู้ซึ่งผู้คนจำนวนมากในดินแดนแถบนั้นเคารพบูชาดุจพระเจ้า

“โอ้ ข้าไม่ทราบเลยว่าท่านคือ โอกุนิ-นุชิ-โนะ-มิโกโตะ ท่านช่างเมตตาต่อข้ายิ่งนัก! ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเจ้าคนใจร้ายที่ส่งข้าไปอาบน้ำในทะเลจะเป็นพี่น้องของท่าน ข้ามั่นใจเหลือเกินว่าเจ้าหญิงที่พี่น้องของท่านเดินทางไปตามหานั้น จะปฏิเสธการเป็นเจ้าสาวของพวกเขาทุกคน และจะเลือกท่านเพราะความใจดีของท่าน ข้าเชื่อมั่นว่าท่านจะชนะใจนางได้โดยไม่ต้องตั้งใจ และนางจะเป็นฝ่ายขอเป็นเจ้าสาวของท่านเอง”

โอกุนิ-นุชิ-โนะ-มิโกโตะมิได้ใส่ใจในสิ่งที่กระต่ายกล่าว แต่ได้กล่าวลาเจ้าสัตว์ตัวน้อยแล้วรีบเดินทางต่อจนตามพี่น้องทันในเวลาอันรวดเร็ว เขาพบว่าพวกเขากำลังก้าวเข้าสู่ประตูวังของเจ้าหญิงพอดี

เป็นไปตามที่กระต่ายกล่าวไว้ เจ้าหญิงไม่ยอมตกลงปลงใจเป็นเจ้าสาวของพี่ชายคนใดเลย แต่เมื่อนางได้ทอดพระเนตรใบหน้าของพี่ชายผู้ใจดี นางก็เดินตรงเข้าไปหาเขาและตรัสว่า

“ข้ามอบตัวข้าให้แก่ท่าน” และแล้วทั้งสองก็ได้แต่งงานกัน

นี่คือตอนจบของเรื่องราว โอกุนิ-นุชิ-โนะ-มิโกโตะได้รับการเคารพบูชาจากผู้คนในบางส่วนของญี่ปุ่นในฐานะเทพเจ้า และเจ้ากระต่ายก็ได้กลายเป็นที่เลื่องลือในนาม “กระต่ายขาวแห่งอินาบะ” ส่วนพวกจระเข้จะเป็นอย่างไรต่อไปนั้นไม่มีใครทราบได้