โมโมทาโร่ หรือ เรื่องราวของลูกท้อ

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีตายายคู่หนึ่งอาศัยอยู่ ทั้งสองเป็นชาวนาที่ต้องทำงานหนักเพื่อหาข้าวเลี้ยงปากท้องในแต่ละวัน ตาจะออกไปตัดหญ้าให้กับเกษตรกรในละแวกนั้น ส่วนยายผู้เป็นภรรยาก็จะดูแลงานบ้านและทำนาในผืนนาเล็กๆ ของตนเอง

วันหนึ่ง ตาออกไปตัดหญ้าบนภูเขาตามปกติ ส่วนยายก็นำเสื้อผ้าไปซักที่ลำธาร

ยามนั้นใกล้จะเข้าสู่ฤดูร้อน ทัศนียภาพรอบกายช่างงดงามด้วยสีเขียวขจีสดใสในขณะที่ผู้เฒ่าทั้งสองเดินทางไปทำงาน หญ้าตามริมฝั่งน้ำดูราวกับกำมะหยี่สีมรกต และต้นหลิวริมน้ำก็กำลังส่ายพู่ดอกอันอ่อนนุ่มไปมา

สายลมพัดโชยจนผิวน้ำที่เรียบสงบกลายเป็นระลอกคลื่นเล็กๆ และเมื่อลมพัดผ่านแก้มของตายาย ทั้งคู่ก็รู้สึกมีความสุขอย่างบอกไม่ถูกในเช้าวันนั้น

ในที่สุดยายก็พบจุดที่เหมาะสมริมฝั่งน้ำจึงวางตะกร้าลง แล้วเริ่มลงมือซักผ้า นางหยิบผ้าออกมาจากตะกร้าทีละชิ้น นำไปซักในลำธารและขยี้กับโขดหิน น้ำในลำธารใสราวกับคริสตัลจนมองเห็นปลาตัวเล็กๆ ว่ายไปมาและเห็นกรวดหินที่ก้นน้ำ

ขณะที่นางกำลังวุ่นอยู่กับการซักผ้า ลูกท้อผลใหญ่ผลหนึ่งก็ลอยกระแทกตามกระแสน้ำลงมา ยายเงยหน้าขึ้นจากงานและเห็นลูกท้อขนาดมหึมาผลนั้น นางมีอายุหกสิบปีแล้ว แต่ตลอดชีวิตที่ผ่านมานางไม่เคยเห็นลูกท้อผลใดที่ใหญ่โตเท่านี้มาก่อน

“ลูกท้อผลนั้นต้องรสชาติดีมากแน่ๆ!” นางรำพึงกับตัวเอง “ฉันต้องคว้ามันมาให้ได้ เพื่อนำกลับไปให้ตาที่บ้าน”

นางเอื้อมมือออกไปพยายามจะคว้ามัน แต่ลูกท้อนั้นอยู่ไกลเกินเอื้อม นางมองหาไม้รอบตัวแต่ก็ไม่พบ และหากนางเดินไปหาไม้ ลูกท้อผลนั้นคงลอยหายไปเสียก่อน

นางหยุดคิดครู่หนึ่งว่าจะทำอย่างไรดี แล้วก็นึกถึงบทสวดมนต์โบราณขึ้นมาได้ นางจึงเริ่มปรบมือให้เข้ากับจังหวะการลอยของลูกท้อที่ไหลตามน้ำ และร้องเพลงนี้ไปด้วย:

“น้ำไกลนั้นขมขื่น

น้ำใกล้ช่างหวานล้ำ

จงผ่านน้ำไกลพ้น

แล้วลอยมาสู่น้ำหวาน”

น่าประหลาดที่ทันทีที่นางเริ่มร้องเพลงสั้นๆ นี้ ลูกท้อก็เริ่มลอยเข้ามาใกล้ฝั่งที่ยายยืนอยู่มากขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดมันก็หยุดลงตรงหน้านางพอดี ทำให้นางสามารถหยิบมันขึ้นมาไว้ในมือได้ ยายดีใจเป็นอย่างยิ่ง นางไม่สามารถทำงานต่อได้เพราะความสุขและความตื่นเต้นที่ท่วมท้น จึงเก็บเสื้อผ้าทั้งหมดลงในตะกร้าไม้ไผ่ แล้วสะพายตะกร้าไว้บนหลัง ถือลูกท้อไว้ในมือ และรีบเร่งเดินทางกลับบ้าน

สำหรับเธอแล้ว ช่วงเวลาที่เฝ้ารอสามีกลับบ้านช่างยาวนานเหลือเกิน

ในที่สุดชายชราก็กลับมาในยามพระอาทิตย์ตกดิน พร้อมกับมัดหญ้ากองโตบนหลัง ซึ่งใหญ่เสียจนบดบังร่างของเขาจนเกือบมิดและเธอมองเห็นเขาได้เพียงเลือนราง เขาดูเหนื่อยล้าเป็นอย่างยิ่งและใช้เคียวแทนไม้เท้า พยุงร่างเดินมาตามทาง

ทันทีที่หญิงชราเห็นเขา เธอก็ร้องเรียกขึ้นว่า

“โอ้ ฟีซัง! (คุณตา) วันนี้ฉันรอคุณกลับบ้านนานเหลือเกิน!”

“มีเรื่องอะไรหรือ? ทำไมถึงได้ร้อนใจเช่นนี้” ชายชราถามด้วยความฉงนในท่าทีที่กระตือรือร้นผิดปกติของเธอ “มีอะไรเกิดขึ้นตอนที่ฉันไม่อยู่หรือเปล่า?”

“โอ้ เปล่าค่ะ!” หญิงชราตอบ “ไม่มีอะไรเกิดขึ้นหรอกค่ะ เพียงแต่ฉันได้ของขวัญชิ้นงามมาให้คุณ!”

“ดีจริง” ชายชรากล่าว จากนั้นเขาก็ล้างเท้าในอ่างน้ำแล้วก้าวขึ้นไปบนระเบียงบ้าน

หญิงชราวิ่งเข้าไปในห้องเล็กๆ แล้วนำลูกพีชยักษ์ออกมาจากตู้ มันรู้สึกหนักยิ่งกว่าเดิมเสียอีก เธอยกมันขึ้นให้เขาดูพร้อมกล่าวว่า

“ดูนี่สิคะ! ในชีวิตนี้คุณเคยเห็นลูกพีชลูกใหญ่ขนาดนี้มาก่อนไหม?”

เมื่อชายชรามองดูลูกพีช เขาก็ตกตะลึงเป็นอย่างมากและพูดว่า

“นี่เป็นลูกพีชที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมาจริงๆ! คุณไปซื้อมาจากที่ไหนกัน?”

“ฉันไม่ได้ซื้อมาค่ะ” หญิงชราตอบ “ฉันพบมันในแม่น้ำตอนที่กำลังซักผ้า” แล้วเธอก็เล่าเรื่องราวทั้งหมดให้เขาฟัง

“ฉันดีใจเหลือเกินที่คุณพบมัน เรามากินกันเถอะ เพราะฉันหิวแล้ว” ฟีซังกล่าว

เขาหยิบมีดทำครัวออกมา วางลูกพีชลงบนเขียง และกำลังจะผ่ามันออก ทว่าเรื่องมหัศจรรย์ก็เกิดขึ้น เมื่อลูกพีชนั้นแยกออกเป็นสองซีกด้วยตัวเอง และมีเสียงใสๆ ดังขึ้นว่า

“รอประเดี๋ยวเถิด ตาเฒ่า!” แล้วเด็กน้อยผู้น่ารักคนหนึ่งก็ก้าวออกมา

ชายชราและภรรยาต่างตกตะลึงกับสิ่งที่เห็นจนล้มลงกับพื้น เด็กน้อยพูดขึ้นอีกครั้งว่า

“อย่ากลัวไปเลย ข้าไม่ใช่ปีศาจหรือภูตผี ข้าจะบอกความจริงแก่ท่าน สวรรค์ทรงเมตตาท่าน ทั้งวันทั้งคืนท่านคร่ำครวญว่าไม่มีบุตร เสียงร้องของท่านถูกรับรู้แล้ว ข้าจึงถูกส่งมาเพื่อเป็นบุตรในยามชราของท่าน!”

เมื่อได้ยินดังนั้น ชายชราและภรรยาก็มีความสุขยิ่งนัก พวกเขาเคยร้องไห้ทั้งวันทั้งคืนด้วยความโศกเศร้าที่ไม่มีลูกคอยดูแลในยามชราที่โดดเดี่ยว และบัดนี้เมื่อคำอธิษฐานได้รับคำตอบ พวกเขาก็เปี่ยมล้นด้วยความยินดีจนทำตัวไม่ถูก ชายชราอุ้มเด็กน้อยขึ้นมากอดเป็นคนแรก จากนั้นหญิงชราก็ทำเช่นเดียวกัน และพวกเขาตั้งชื่อเด็กคนนั้นว่า โมโมทาโร่ หรือ บุตรแห่งลูกพีช เพราะเขาถือกำเนิดมาจากลูกพีชนั่นเอง

ปีเดือนผ่านไปอย่างรวดเร็ว เด็กน้อยเติบโตขึ้นจนอายุได้สิบห้าปี เขาสูงและแข็งแรงกว่าเด็กวัยเดียวกันคนอื่นๆ มาก มีใบหน้าที่หล่อเหลาและมีหัวใจที่เต็มไปด้วยความกล้าหาญ ทั้งยังมีความเฉลียวฉลาดเกินวัย คู่สามีภรรยาชรามีความสุขยิ่งนักยามที่มองดูเขา เพราะเขาเป็นดั่งวีรบุรุษในแบบที่พวกเขาปรารถนา

วันหนึ่ง โมโมทาโร่เดินมาหาพ่อบุญธรรมและกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า

“ท่านพ่อ ด้วยโชคชะตาอันแปลกประหลาดทำให้เราได้กลายเป็นพ่อลูกกัน ความเมตตาที่ท่านมีต่อลูกนั้นสูงยิ่งกว่ายอดหญ้าบนภูเขาที่ท่านตัดอยู่ทุกวัน และลึกยิ่งกว่าสายน้ำที่ท่านแม่ใช้ซักผ้า ลูกไม่รู้จะขอบคุณท่านอย่างไรให้เพียงพอ”

“ทำไมกันเล่า” ชายชราตอบ “มันเป็นเรื่องธรรมดาที่พ่อต้องเลี้ยงดูลูกชาย เมื่อเจ้าเติบโตขึ้น ก็ถึงตาเจ้าที่จะต้องดูแลพวกเรา ดังนั้นท้ายที่สุดแล้วระหว่างเราจึงไม่มีใครได้หรือเสีย ทุกอย่างล้วนเท่าเทียมกัน อันที่จริง ข้าค่อนข้างแปลกใจเสียด้วยซ้ำที่เจ้ามาขอบคุณข้าเช่นนี้!” และชายชราก็มีสีหน้าลำบากใจ

“ข้าหวังว่าท่านจะอดทนกับข้า” โมโมทาโร่กล่าว “แต่ก่อนที่ข้าจะเริ่มตอบแทนความเมตตาของท่าน ข้ามีคำขอประการหนึ่งซึ่งข้าหวังว่าท่านจะอนุญาตให้ข้าเหนือสิ่งอื่นใด”

“ข้าจะให้เจ้าทำตามที่ปรารถนาทุกประการ เพราะเจ้าช่างแตกต่างจากเด็กชายคนอื่นสิ้นดี!”

“ถ้าเช่นนั้น โปรดให้ข้าจากไปในตอนนี้เถิด!”

“เจ้าพูดอะไรอย่างนั้น? เจ้าปรารถนาจะทิ้งพ่อแม่ที่แก่ชราและจากบ้านเกิดของเจ้าไปอย่างนั้นหรือ?”

“ข้าจะกลับมาอย่างแน่นอน หากท่านยอมให้ข้าไปในตอนนี้!”

“เจ้าจะไปที่ไหนกัน?”

“ท่านคงคิดว่ามันแปลกที่ข้าอยากจากไป” โมโมทาโร่กล่าว “เพราะข้ายังไม่ได้บอกเหตุผลแก่ท่าน ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือของญี่ปุ่นที่ห่างไกลจากที่นี่ มีเกาะแห่งหนึ่งตั้งอยู่ในทะเล เกาะแห่งนี้เป็นฐานที่มั่นของกลุ่มปีศาจ ข้าได้ยินมาบ่อยครั้งว่าพวกมันบุกรุกดินแดนแห่งนี้ ฆ่าฟันและปล้นชิงผู้คน พร้อมทั้งกวาดต้อนทุกสิ่งที่หาได้ พวกมันไม่เพียงแต่ชั่วร้ายยิ่งนัก แต่ยังไม่จงรักภักดีต่อองค์จักรพรรดิและฝ่าฝืนกฎหมายของพระองค์ อีกทั้งยังเป็นพวกกินเนื้อมนุษย์ เพราะพวกมันฆ่าและกินผู้คนที่น่าสงสารซึ่งโชคร้ายตกอยู่ในเงื้อมมือของพวกมัน ปีศาจเหล่านี้เป็นสิ่งมีชีวิตที่น่ารังเกียจยิ่ง ข้าต้องไปปราบพวกมันและนำทรัพย์สมบัติทั้งหมดที่พวกมันปล้นชิงไปจากดินแดนนี้กลับคืนมา ด้วยเหตุนี้เองข้าจึงอยากจากไปชั่วระยะเวลาหนึ่ง!”

ชายชราประหลาดใจยิ่งนักที่ได้ยินเรื่องทั้งหมดนี้จากเด็กชายวัยเพียงสิบห้าปี เขาคิดว่าทางที่ดีที่สุดคือการปล่อยให้เด็กชายไป เขาเป็นคนแข็งแรงและไร้ซึ่งความกลัว และเหนือสิ่งอื่นใด ชายชรารู้ว่าเขาไม่ใช่เด็กธรรมดา เพราะเขาถูกส่งมาให้เป็นของขวัญจากสรวงสวรรค์ และเขารู้สึกมั่นใจว่าพวกปีศาจจะไม่มีกำลังพอที่จะทำอันตรายเด็กชายได้

“ทุกสิ่งที่เจ้าพูดนั้นน่าสนใจยิ่งนัก โมโมทาโร่” ชายชรากล่าว “ข้าจะไม่ขัดขวางความมุ่งมั่นของเจ้า เจ้าจะไปก็ได้หากปรารถนา จงไปที่เกาะนั้นทันทีที่เจ้าต้องการ ไปทำลายเหล่าปีศาจและนำความสงบสุขกลับคืนสู่ดินแดนแห่งนี้”

“ขอบพระคุณสำหรับความเมตตาทั้งหมดของท่าน” โมโมทาโร่กล่าว และเริ่มเตรียมตัวออกเดินทางในวันนั้นทันที เขาเต็มไปด้วยความกล้าหาญและไม่รู้จักคำว่ากลัว

ชายชราและหญิงชรารีบลงมือตำข้าวในครกในครัวเพื่อทำขนมให้โมโมทาโร่พกติดตัวไปในการเดินทาง

ในที่สุดขนมก็ทำเสร็จ และโมโมทาโร่ก็พร้อมที่จะเริ่มต้นการเดินทางอันยาวไกล

การจากลามักนำมาซึ่งความเศร้าเสมอ และครั้งนี้ก็เช่นกัน ดวงตาของคนชราทั้งสองเอ่อล้นด้วยน้ำตา และน้ำเสียงของพวกเขาสั่นเครือขณะที่กล่าวว่า:

“จงเดินทางด้วยความระมัดระวังและรวดเร็ว พวกเราจะรอเจ้ากลับมาพร้อมชัยชนะ!”

โมโมทาโร่รู้สึกเสียใจยิ่งที่ต้องจากพ่อแม่ที่แก่ชรา (แม้เขาจะรู้ว่าตนจะกลับมาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้) เพราะเขาคิดถึงความโดดเดี่ยวที่ท่านทั้งสองจะต้องเผชิญในขณะที่เขาไม่อยู่ แต่เขาก็กล่าวคำว่า “ลาก่อน!” อย่างกล้าหาญ

“ข้าไปแล้วนะ ขอให้ท่านทั้งสองดูแลตัวเองให้ดีในระหว่างที่ข้าไม่อยู่ ลาก่อน!” แล้วเขาก็ก้าวออกจากบ้านอย่างรวดเร็ว ดวงตาของโมโมทาโร่และพ่อแม่สบกันในความเงียบเพื่อเป็นการอำลา

โมโมทาโร่เร่งเดินทางต่อไปจนกระทั่งถึงเวลาเที่ยงวัน เขาเริ่มรู้สึกหิว จึงเปิดย่ามและหยิบขนมข้าวออกมาชิ้นหนึ่ง แล้วนั่งลงใต้ต้นไม้ริมทางเพื่อรับประทาน ในขณะที่เขากำลังรับประทานมื้อกลางวันอยู่นั้น สุนัขตัวหนึ่งที่มีขนาดเกือบเท่าลูกม้าก็วิ่งออกมาจากพงหญ้าสูง มันมุ่งตรงมาหาโมโมทาโร่ พร้อมกับแยกเขี้ยวและกล่าวด้วยท่าทางดุร้ายว่า:

“เจ้าเป็นคนหยาบคายนักที่เดินผ่านทุ่งของข้าโดยไม่ขออนุญาตเสียก่อน

หากเจ้าทิ้งขนมทั้งหมดที่มีในย่ามไว้ให้ข้า เจ้าถึงจะไปได้

มิฉะนั้น ข้าจะกัดเจ้าให้ตาย!”

โมโมทาโร่เพียงแต่หัวเราะอย่างดูแคลน

“เจ้าพูดอะไรของเจ้า? เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าเป็นใคร? ข้าคือโมโมทาโร่ และข้ากำลังเดินทางไปปราบเหล่าปีศาจในป้อมปราการบนเกาะทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือของญี่ปุ่น หากเจ้าคิดจะขวางทางข้า ข้าจะฟันเจ้าให้ขาดเป็นสองท่อนจากหัวลงมา!”

ท่าทางของสุนัขเปลี่ยนไปในทันที หางของมันลู่ลงระหว่างขา แล้วมันก็เดินเข้ามาใกล้พร้อมกับก้มกราบจนหน้าผากแตะพื้น

“ข้าได้ยินอะไรนะ? ชื่อของโมโมทาโร่หรือ? ท่านคือโมโมทาโร่จริงๆ หรือ? ข้าได้ยินเรื่องพละกำลังอันมหาศาลของท่านมาบ่อยครั้ง เพราะข้าไม่รู้ว่าท่านเป็นใคร ข้าจึงได้ทำตัวโง่เขลาเบาปัญญาเช่นนี้ ท่านจะกรุณาให้อภัยในความหยาบคายของข้าได้หรือไม่? ท่านกำลังเดินทางไปบุกเกาะปีศาจจริงๆ หรือ? หากท่านจะรับเจ้าตัวหยาบคายเช่นข้าไปเป็นหนึ่งในผู้ติดตาม ข้าจะรู้สึกซาบซึ้งในพระคุณของท่านยิ่งนัก”

“ข้าคิดว่าข้าพาเจ้าไปด้วยได้ หากเจ้าปรารถนาจะไป” โมโมทาโร่กล่าว

“ขอบพระคุณครับ!” สุนัขตอบ “ว่าแต่ ข้าหิวเหลือเกิน ท่านจะแบ่งขนมที่ท่านพกมาให้ข้าสักชิ้นได้หรือไม่?”

“นี่คือขนมที่เลิศรสที่สุดในญี่ปุ่น” โมโมทาโร่กล่าว “ข้าไม่สามารถยกให้เจ้าทั้งชิ้นได้ ข้าจะให้เจ้าครึ่งชิ้นแล้วกัน”

“ขอบพระคุณท่านมากครับ” สุนัขกล่าว พร้อมกับรับชิ้นขนมที่ถูกโยนมาให้

จากนั้นโมโมทาโร่ก็ลุกขึ้นและมีสุนัขเดินตามหลัง ทั้งสองเดินข้ามภูเขาและผ่านหุบเขาเป็นเวลานาน ขณะที่กำลังเดินทาง มีสัตว์ตัวหนึ่งลงมาจากต้นไม้ที่อยู่ข้างหน้าพวกเขาเล็กน้อย สิ่งมีชีวิตนั้นเดินเข้ามาหาโมโมทาโร่แล้วกล่าวว่า

“อรุณสวัสดิ์ โมโมทาโร่! ยินดีต้อนรับสู่ดินแดนแถบนี้ ท่านจะอนุญาตให้ข้าเดินทางไปกับท่านด้วยได้หรือไม่?”

สุนัขตอบด้วยความหึงหวงว่า

“โมโมทาโร่มีสุนัขติดตามอยู่แล้ว ลิงอย่างเจ้าจะมีประโยชน์อะไรในการรบ? พวกเรากำลังเดินทางไปสู้กับปีศาจนะ! ไปให้พ้นเลย!”

สุนัขและลิงเริ่มทะเลาะและกัดกัน เพราะสัตว์สองชนิดนี้มักเกลียดชังกันเสมอ

“เอาละ อย่าทะเลาะกัน!” โมโมทาโร่กล่าวพร้อมกับแทรกตัวเข้าไปอยู่ระหว่างทั้งสอง “รอเดี๋ยว เจ้าสุนัข!”

“มันไม่สมเกียรติเลยที่ท่านจะมีสิ่งมีชีวิตเช่นนั้นติดตามท่านไป!” สุนัขกล่าว

“เจ้ารู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้บ้าง?” โมโมทาโร่ถาม แล้วเขาก็ผลักสุนัขออกไปด้านข้างและพูดกับลิงว่า

“เจ้าเป็นใคร?”

“ข้าเป็นลิงที่อาศัยอยู่ในภูเขาแถบนี้” ลิงตอบ “ข้าได้ยินเรื่องการเดินทางไปเกาะปีศาจของท่าน ข้าจึงมาเพื่อขอติดตามท่านไป ไม่มีอะไรจะทำให้ข้ายินดีไปมากกว่าการได้ติดตามท่าน!”

“เจ้าปรารถนาจะไปเกาะปีศาจและต่อสู้กับข้าจริงๆ หรือ?”

“ครับ ท่าน” ลิงตอบ

“ข้าชื่นชมในความกล้าหาญของเจ้า” โมโมทาโร่กล่าว “นี่คือขนมข้าวชั้นเลิศของข้าชิ้นหนึ่ง ตามมาเถิด!”

ดังนั้นลิงจึงได้ร่วมเดินทางไปกับโมโมทาโร่ สุนัขและลิงเข้ากันไม่ได้เลย พวกมันคอยแยกเขี้ยวใส่กันตลอดทางและจ้องจะต่อสู้กันเสมอ สิ่งนี้ทำให้โมโมทาโร่หงุดหงิดมาก ในที่สุดเขาจึงให้สุนัขเดินนำหน้าพร้อมถือธง ให้ลิงเดินตามหลังพร้อมถือดาบ และตัวเขาเองยืนอยู่ตรงกลางพร้อมกับพัดศึกที่ทำจากเหล็ก

ต่อมาพวกเขาเดินทางมาถึงทุ่งกว้าง ที่นี่มีนกตัวหนึ่งบินลงมาเกาะบนพื้นตรงหน้าคณะเดินทางเล็กๆ นั้น มันเป็นนกที่สวยงามที่สุดเท่าที่โมโมทาโร่เคยเห็นมา บนลำตัวของมันมีขนห้าสีที่แตกต่างกัน และบนหัวมีหงอนสีแดงฉาน

สุนัขวิ่งเข้าหานกตัวนั้นทันทีและพยายามจะตะครุบเพื่อฆ่ามัน แต่นกตัวนั้นใช้เดือยจิกและโฉบเข้าใส่หางของสุนัข และการต่อสู้ก็ดำเนินไปอย่างดุเดือดระหว่างทั้งสอง

โมโมทาโร่เฝ้ามองดูพลางอดชื่นชมในตัวนกไม่ได้ เพราะมันแสดงความใจสู้ในการต่อสู้เป็นอย่างมาก นกตัวนี้จะต้องเป็นนักรบที่ดีได้อย่างแน่นอน

โมโมทาโร่เดินเข้าไปหาคู่ต่อสู้ทั้งสอง แล้วรั้งตัวสุนัขไว้ พร้อมกับกล่าวกับนกว่า

“เจ้าตัวแสบ! เจ้ากำลังขัดขวางการเดินทางของข้า จงยอมจำนนเสียเดี๋ยวนี้ แล้วข้าจะรับเจ้าไปด้วย แต่ถ้าไม่ ข้าจะสั่งให้สุนัขตัวนี้กัดหัวเจ้าให้ขาด!”

ทันใดนั้น นกก็ยอมจำนนในทันที และขอร้องให้โมโมทาโร่รับมันเข้าพวกด้วย

“ข้าไม่รู้จะหาข้อแก้ตัวอย่างไรที่ทะเลาะกับสุนัขผู้เป็นบริวารของท่าน แต่เป็นเพราะข้าไม่เห็นท่าน ข้าเป็นเพียงนกผู้น่าเวทนาที่เรียกว่านกฟีซันท์ ท่านช่างเมตตานักที่ให้อภัยในความหยาบคายของข้าและรับข้าไปด้วย โปรดอนุญาตให้ข้าติดตามท่านต่อจากสุนัขและลิงด้วยเถิด!”

“ข้ายินดีที่เจ้าตัดสินใจยอมจำนนโดยเร็ว” โมโมทาโร่กล่าวพร้อมรอยยิ้ม “จงมาร่วมกับพวกเราเพื่อบุกโจมตีพวกยักษ์เถิด”

“ท่านจะเอาเจ้านกตัวนี้ไปด้วยอีกตัวหรือ?” สุนัขพูดแทรกขึ้นมา

“เหตุใดเจ้าจึงถามคำถามที่ไม่มีประโยชน์เช่นนี้? เจ้าไม่ได้ยินที่ข้าพูดหรือ? ข้าจะเอานกตัวนี้ไปด้วยเพราะข้าต้องการ!”

“หึ!” สุนัขส่งเสียงในลำคอ

จากนั้นโมโมทาโร่จึงยืนขึ้นและออกคำสั่งว่า

“คราวนี้พวกเจ้าทุกคนต้องฟังข้า สิ่งแรกที่จำเป็นที่สุดในกองทัพคือความสามัคคี มีคำกล่าวที่ชาญฉลาดว่า ‘ลาภบนดินนั้นดีกว่าลาภบนสวรรค์!’ ความเป็นหนึ่งเดียวกันในหมู่พวกเรานั้นดีกว่าลาภยศใดๆ ในโลก หากเราไม่สงบสุขกันเอง การจะปราบศัตรูก็ไม่ใช่เรื่องง่าย ตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าทั้งสาม ทั้งสุนัข ลิง และนกฟีซันท์ จะต้องเป็นเพื่อนกันด้วยใจดวงเดียว ใครก็ตามที่เริ่มทะเลาะกันก่อน จะถูกไล่ออกในทันที!”

ทั้งสามรับปากว่าจะไม่ทะเลาะกัน บัดนี้ นกฟีซันท์จึงได้กลายเป็นหนึ่งในผู้ติดตามของโมโมทาโร่ และได้รับขนมครึ่งชิ้น

ด้วยบารมีของโมโมทาโร่ ทั้งสามจึงกลายเป็นเพื่อนที่ดีต่อกัน และรีบเดินทางมุ่งหน้าต่อไปโดยมีเขาเป็นผู้นำ

วันแล้ววันเล่าที่พวกเขารีบเร่งเดินทาง จนในที่สุดก็มาถึงชายฝั่งทะเลตะวันออกเฉียงเหนือ มองออกไปจนสุดสายตาไม่เห็นสิ่งใดเลย ไม่มีแม้แต่ร่องรอยของเกาะใดๆ สิ่งเดียวที่ทำลายความเงียบสงัดคือเสียงคลื่นที่ซัดสาดเข้าหาฝั่ง

แม้ว่าสุนัข ลิง และนกฟีซันท์ จะเดินทางมาอย่างกล้าหาญผ่านหุบเขาลึกและข้ามภูเขามาตลอดทาง แต่พวกมันไม่เคยเห็นทะเลมาก่อน และเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เริ่มออกเดินทางที่พวกมันเกิดความสับสนและจ้องหน้ากันอย่างเงียบงัน พวกมันจะข้ามน้ำไปยังเกาะยักษ์ได้อย่างไรกัน?

โมโมทาโร่เห็นในทันทีว่าพวกมันกำลังหวั่นเกรงเมื่อเห็นทะเล เพื่อเป็นการทดสอบ เขาจึงพูดด้วยเสียงดังและดุดันว่า

“เหตุใดจึงลังเลกัน? กลัวทะเลกันหรือ? โอ๊ย! พวกเจ้าช่างขี้ขลาดเหลือเกิน! เป็นไปไม่ได้เลยที่จะพาผู้ที่อ่อนแอเช่นพวกเจ้าไปสู้กับพวกยักษ์ ข้าไปเพียงลำพังคงจะดีกว่า ข้าขอไล่พวกเจ้าออกทั้งหมดเดี๋ยวนี้!”

สัตว์ทั้งสามตกใจกับคำตำหนิที่รุนแรงนี้ จึงรีบเกาะชายเสื้อของโมโมทาโร่และขอร้องไม่ให้เขาส่งพวกมันกลับ

“ได้โปรดเถิด โมโมทาโร่!” สุนัขกล่าว

“พวกเราเดินทางมาไกลถึงเพียงนี้แล้ว!” ลิงกล่าว

“มันช่างไร้เมตตานักหากจะทิ้งพวกเราไว้ที่นี่!” นกฟีซันท์กล่าว

“พวกเราไม่ได้กลัวทะเลเลยสักนิด” ลิงกล่าวซ้ำอีกครั้ง

“ได้โปรดรับพวกเราไปด้วยเถิด” นกฟีซันท์กล่าว

“ได้โปรดเถิด” สุนัขกล่าว

เมื่อพวกมันเริ่มมีความกล้าขึ้นมาบ้างแล้ว โมโมทาโร่จึงกล่าวว่า

“เอาละ ถ้าอย่างนั้นข้าจะรับพวกเจ้าไปด้วย แต่จงระวังตัวให้ดี!”

โมโมทาโร่จัดหาเรือลำเล็กมาลำหนึ่ง แล้วพวกเขาทั้งหมดก็ลงเรือ ลมและสภาพอากาศเป็นใจ เรือจึงแล่นฉิวราวกับลูกศรที่พุ่งผ่านท้องทะเล นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้ออกสู่ผืนน้ำ ในตอนแรกเจ้าหมา เจ้าลิง และเจ้านกไก่ฟ้าจึงรู้สึกหวาดกลัวเกลียวคลื่นและการโคลงเคลงของเรือ แต่เมื่อเวลาผ่านไป พวกเขาก็เริ่มคุ้นชินกับผืนน้ำและกลับมามีความสุขอีกครั้ง ทุกๆ วันพวกเขาจะเดินไปมาบนดาดฟ้าเรือลำน้อย คอยสอดส่องมองหาเกาะของเหล่าปีศาจอย่างใจจดใจจ่อ

เมื่อเริ่มเบื่อหน่ายจากการเฝ้ามอง พวกเขาก็ผลัดกันเล่าเรื่องราววีรกรรมที่ตนภาคภูมิใจ และเล่นเกมด้วยกัน โมโมทาโร่พบความเพลิดเพลินอย่างยิ่งในการรับฟังเรื่องเล่าและเฝ้าดูท่าทางตลกขบขันของสัตว์ทั้งสาม ซึ่งทำให้เขาลืมไปว่าหนทางนั้นช่างยาวไกล และลืมความเหนื่อยหน่ายจากการเดินทางที่ไม่มีอะไรให้ทำ เขาปรารถนาอย่างยิ่งที่จะได้ลงมือปราบเหล่าอสูรกายที่สร้างความเดือดร้อนให้แก่บ้านเมืองของเขา

เนื่องจากลมพัดส่งท้ายและไม่มีพายุพัดผ่าน เรือจึงเดินทางได้อย่างรวดเร็ว และในวันหนึ่งขณะที่ดวงอาทิตย์ส่องแสงเจิดจ้า ภาพของแผ่นดินก็ปรากฏแก่สายตาของผู้เฝ้ามองทั้งสี่ที่หัวเรือ

โมโมทาโร่รู้ในทันทีว่าสิ่งที่เห็นคือป้อมปราการของเหล่าปีศาจ บนยอดหน้าผาชันที่ทอดตัวสู่ท้องทะเลมีปราสาทหลังใหญ่ตั้งอยู่ เมื่อภารกิจอยู่ใกล้แค่เอื้อม เขาก็ตกอยู่ในภวังค์ความคิดพลางเท้าคาง สงสัยว่าควรจะเริ่มการโจมตีอย่างไรดี ผู้ติดตามทั้งสามเฝ้ามองเขาเพื่อรอรับคำสั่ง ในที่สุดเขาก็เรียกเจ้านกไก่ฟ้า

“การที่มีเจ้าอยู่กับเราถือเป็นข้อได้เปรียบอย่างยิ่ง” โมโมทาโร่กล่าวกับเจ้านก “เพราะเจ้ามีปีกที่แข็งแรง จงบินไปยังปราสาทเดี๋ยวนี้และล่อให้พวกปีศาจออกมาสู้ แล้วพวกเราจะตามเจ้าไป”

เจ้านกไก่ฟ้าปฏิบัติตามคำสั่งทันที มันบินออกจากเรือพลางขยับปีกแหวกอากาศอย่างร่าเริง ไม่นานนักมันก็ถึงเกาะและขึ้นไปจับจองพื้นที่บนหลังคาใจกลางปราสาท พร้อมกับตะโกนก้องว่า

“เหล่าปีศาจทั้งหลาย จงฟังข้า! แม่ทัพผู้ยิ่งใหญ่แห่งญี่ปุ่น โมโมทาโร่ ได้มาเพื่อต่อสู้กับพวกเจ้าและยึดป้อมปราการแห่งนี้คืน หากพวกเจ้าอยากรักษาชีวิตจงยอมจำนนเสียเดี๋ยวนี้ และเพื่อเป็นเครื่องหมายแห่งการยอมสยบ พวกเจ้าต้องหักเขาที่งอกอยู่บนหน้าผากทิ้งเสีย หากไม่ยอมจำนนในทันทีแต่คิดจะสู้ ข้า นกไก่ฟ้า เจ้าหมา และเจ้าลิง จะรุมกัดและฉีกทึ้งพวกเจ้าให้ตายกันหมด!”

เหล่าปีศาจมีเขาเมื่อเงยหน้าขึ้นมองเห็นเพียงนกไก่ฟ้าตัวเดียวก็พากันหัวเราะและกล่าวว่า

“นกไก่ฟ้าป่าตัวหนึ่งเนี่ยนะ! ช่างน่าขันที่ได้ยินคำพูดเช่นนี้จากสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำอย่างเจ้า รอให้โดนทุบด้วยแท่งเหล็กของพวกข้าก่อนเถอะ!”

เหล่าปีศาจโกรธจัด พวกมันสะบัดเขาและผมสีแดงเพลิงอย่างดุร้าย แล้วรีบสวมกางเกงหนังเสือเพื่อให้ตนเองดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้น จากนั้นจึงนำแท่งเหล็กขนาดใหญ่มาแล้ววิ่งไปยังจุดที่นกไก่ฟ้าเกาะอยู่เหนือศีรษะ พยายามจะฟาดมันให้ร่วงลงมา เจ้านกไก่ฟ้าบินหลบไปด้านหนึ่งเพื่อพ้นจากแรงฟาด แล้วจึงโฉบโจมตีศีรษะของปีศาจตัวหนึ่งและอีกตัวหนึ่งสลับกันไป มันบินวนรอบตัวพวกปีศาจ ขยับปีกแหวกอากาศอย่างรุนแรงและไม่หยุดหย่อน จนเหล่าปีศาจเริ่มสงสัยว่าพวกมันกำลังสู้กับนกตัวเดียวหรือนกอีกหลายตัวกันแน่

ในขณะเดียวกัน โมโมทาโร่ได้นำเรือเข้าเทียบฝั่ง เมื่อเข้าใกล้ เขาเห็นว่าชายฝั่งนั้นชันราวกับหน้าผา และปราสาทหลังใหญ่ถูกล้อมรอบด้วยกำแพงสูงและประตูเหล็กบานยักษ์ ทั้งยังมีการป้องกันอย่างแน่นหนา

ผู้เขียน เยอิ เธโอดอร่า โอซากิ

โมโมทาโร่ขึ้นฝั่ง และด้วยความหวังว่าจะหาทางเข้าไปได้ เขาจึงเดินไปตามเส้นทางมุ่งสู่ยอดเขา โดยมีลิงและสุนัขเดินตามมา ไม่นานนักพวกเขาก็พบกับหญิงสาวผู้งดงามสองคนกำลังซักผ้าอยู่ในลำธาร โมโมทาโร่สังเกตเห็นว่าเสื้อผ้าเหล่านั้นเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด และในขณะที่หญิงสาวทั้งสองซักผ้า น้ำตาก็ไหลรินลงมาตามแก้มไม่ขาดสาย เขาจึงหยุดและเอ่ยถามพวกเธอว่า

“พวกท่านเป็นใคร และเหตุใดจึงร้องไห้?”

“พวกเราเป็นเชลยของราชาปีศาจ เราถูกพรากจากบ้านเรือนมายังเกาะแห่งนี้ และแม้ว่าเราจะเป็นบุตรสาวของไดเมียว (เจ้าเมือง) แต่เราก็ถูกบังคับให้เป็นคนรับใช้ของเขา และวันหนึ่งเขาจะฆ่าเรา” หญิงสาวทั้งสองชูเสื้อผ้าที่เปื้อนเลือดขึ้น “และจะกินพวกเรา โดยที่ไม่มีใครมาช่วยเราได้เลย!”

เมื่อคิดถึงเรื่องอันน่าสยดสยองนี้ น้ำตาของพวกเธอก็พรั่งพรูออกมาอีกครั้ง

“ข้าจะช่วยพวกท่านเอง” โมโมทาโร่กล่าว “อย่าร้องไห้ไปเลย เพียงแต่ช่วยบอกข้าทีว่าข้าจะเข้าสู่ปราสาทได้อย่างไร”

จากนั้นหญิงสาวทั้งสองจึงนำทางและแสดงให้โมโมทาโร่เห็นประตูหลังบานเล็กๆ ตรงส่วนที่ต่ำที่สุดของกำแพงปราสาท ซึ่งเล็กเสียจนโมโมทาโร่แทบจะคลานเข้าไปได้

นกฟีแซนต์ซึ่งต่อสู้อย่างหนักมาโดยตลอด เห็นโมโมทาโร่และพรรคพวกกลุ่มเล็กๆ บุกเข้าไปทางด้านหลัง

การจู่โจมของโมโมทาโร่นั้นดุเดือดจนเหล่าปีศาจไม่อาจต้านทานได้ ในตอนแรกศัตรูของพวกมันมีเพียงนกตัวเดียวคือนกฟีแซนต์ แต่เมื่อโมโมทาโร่ สุนัข และลิงมาถึง พวกมันก็ตกอยู่ในความสับสน เพราะศัตรูทั้งสี่ต่อสู้ได้ราวกับมีคนนับร้อย ด้วยพละกำลังอันมหาศาล ปีศาจบางตนพลัดตกจากเชิงเทินของปราสาทและร่างแหลกละเอียดบนโขดหินเบื้องล่าง บางตนตกทะเลและจมน้ำตาย และอีกหลายตนถูกสัตว์ทั้งสามตีจนตาย

ในที่สุดเหลือเพียงหัวหน้าปีศาจเพียงตนเดียว มันตัดสินใจยอมจำนน เพราะรู้ว่าศัตรูผู้นี้แข็งแกร่งเกินกว่ามนุษย์สามัญ

มันเดินเข้ามาหาโมโมทาโร่อย่างนอบน้อมและทิ้งแท่งเหล็กในมือลง แล้วคุกเข่าลงแทบเท้าของผู้ชนะ พร้อมกับหักเขาบนศีรษะของตนออกเพื่อเป็นเครื่องหมายของการยอมสยบ เนื่องจากเขาเหล่านั้นคือสัญลักษณ์แห่งพละกำลังและอำนาจของมัน

“ข้าเกรงกลัวท่าน” มันกล่าวอย่างอ่อนน้อม “ข้าไม่อาจต้านทานท่านได้ ข้าจะมอบสมบัติทั้งหมดที่ซ่อนอยู่ในปราสาทนี้ให้ หากท่านยอมไว้ชีวิตข้า!”

โมโมทาโร่หัวเราะ

“การขอความเมตตามันไม่สมกับเป็นเจ้าเลยนะ เจ้าปีศาจตัวโต อย่างไรก็ตาม ข้าไม่อาจไว้ชีวิตอันชั่วร้ายของเจ้าได้ ไม่ว่าเจ้าจะอ้อนวอนเพียงใด เพราะเจ้าได้ฆ่าและทรมานผู้คนมากมาย และปล้นชิงบ้านเมืองของเรามานานหลายปี”

จากนั้นโมโมทาโร่จึงมัดหัวหน้าปีศาจไว้และมอบหมายให้ลิงเป็นผู้ดูแล เมื่อทำเช่นนั้นแล้ว เขาจึงเข้าไปในทุกห้องของปราสาทเพื่อปลดปล่อยเหล่านักโทษให้เป็นอิสระ และรวบรวมสมบัติทั้งหมดที่พบ

สุนัขและนกฟีแซนต์ช่วยกันขนทรัพย์สินที่ปล้นมาได้กลับบ้าน และด้วยประการนี้ โมโมทาโร่จึงเดินทางกลับบ้านอย่างผู้ชนะ โดยนำตัวหัวหน้าปีศาจกลับมาในฐานะเชลย

หญิงสาวผู้น่าสงสารทั้งสองซึ่งเป็นบุตรสาวของไดเมียว รวมถึงคนอื่นๆ ที่ปีศาจร้ายลักพาตัวมาเป็นทาส ได้รับการนำส่งกลับบ้านอย่างปลอดภัยและส่งคืนสู่บิดามารดาของตน

คนทั้งประเทศต่างยกย่องโมโมทาโร่ให้เป็นวีรบุรุษเมื่อเขากลับมาพร้อมชัยชนะ และต่างปลาบปลื้มที่บ้านเมืองได้รับอิสระจากปีศาจโจรที่สร้างความหวาดกลัวให้แก่แผ่นดินมาอย่างยาวนาน

ความสุขของสองตายายนั้นยิ่งใหญ่กว่าครั้งใดๆ และสมบัติที่โมโมทาโร่นำกลับมาด้วยทำให้พวกเขาสามารถใช้ชีวิตได้อย่างสงบสุขและมั่งคั่งจนตลอดปลายอายุขัย