ท่านเจ้าคุณถุงข้าว

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว ในประเทศญี่ปุ่น มีนักรบผู้กล้าหาญคนหนึ่งซึ่งเป็นที่รู้จักกันทั่วในนาม ทาวาระ โทดะ หรือ “ท่านเจ้าคุณถุงข้าว” นามจริงของเขาคือ ฟูจิวาระ ฮิเดซาโตะ และมีเรื่องราวที่น่าสนใจยิ่งเกี่ยวกับเหตุผลที่เขาต้องเปลี่ยนชื่อของตนเอง

วันหนึ่งเขาออกเดินทางเพื่อแสวงหาการผจญภัย ด้วยเขามีจิตวิญญาณของนักรบและไม่อาจทนอยู่เฉยได้ เขาจึงคาดดาบสองเล่มไว้ที่เอว ถือคันธนูยักษ์ซึ่งสูงกว่าตัวเขามากไว้ในมือ และสะพายซองลูกธนูไว้บนหลังแล้วเริ่มออกเดินทาง เขาเดินทางไปได้ไม่ไกลนักก็มาถึงสะพานเซตะ-โนะ-คาราชิ ซึ่งทอดข้ามปลายด้านหนึ่งของทะเลสาบบิวะอันงดงาม ทันทีที่เขาก้าวเท้าลงบนสะพาน เขาก็เห็นมังกรยักษ์ตัวหนึ่งนอนขวางทางอยู่ ลำตัวของมันใหญ่โตจนดูราวกับท่อนของต้นสนยักษ์และทอดตัวยาวเต็มความกว้างของสะพาน กรงเล็บมหึมาข้างหนึ่งวางพาดอยู่บนราวสะพานด้านหนึ่ง ในขณะที่หางของมันพาดไปถึงอีกด้านหนึ่ง สัตว์ประหลาดตัวนั้นดูเหมือนจะหลับอยู่ และทุกครั้งที่มันหายใจ ไฟและควันก็พวยพุ่งออกมาจากรูจมูก

ในคราแรก ฮิเดะซาโตะอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตระหนกเมื่อเห็นสัตว์เลื้อยคลานที่น่าสยดสยองตัวนี้ขวางทางอยู่ เพราะเขาต้องเลือกระหว่างการหันหลังกลับหรือเดินข้ามร่างของมันไป อย่างไรก็ตาม เขาเป็นชายผู้กล้าหาญ จึงสลัดความกลัวทิ้งไปและก้าวไปข้างหน้าอย่างไม่หวั่นเกรง เสียงกรอบแกรบดังขึ้นขณะที่เขาเหยียบลงบนร่างของมังกรบ้าง และก้าวลงระหว่างขดตัวของมันบ้าง โดยที่เขาไม่แม้แต่จะหันกลับไปมองและมุ่งหน้าต่อไป

เขาเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าวก็ได้ยินเสียงใครบางคนเรียกจากด้านหลัง เมื่อหันกลับไปเขาก็ต้องประหลาดใจอย่างยิ่งที่เห็นว่ามังกรยักษ์ตัวนั้นหายวับไปสิ้น และมีชายรูปลักษณ์แปลกตาคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นแทนที่ ซึ่งกำลังก้มคำนับลงกับพื้นอย่างนอบน้อมที่สุด ผมสีแดงของเขาปล่อยสยายลงมาถึงไหล่ และสวมมงกุฎรูปหัวมังกรอยู่บนศีรษะ ส่วนชุดสีเขียวอมฟ้าของเขานั้นมีลวดลายเป็นรูปเปลือกหอย ฮิเดะซาโตะรู้ได้ทันทีว่าชายผู้นี้ไม่ใช่ปุถุชนธรรมดาและเขารู้สึกฉงนใจกับเหตุการณ์ประหลาดนี้ยิ่งนัก มังกรตัวนั้นหายไปไหนในเวลาอันสั้นเช่นนี้ หรือว่ามันแปลงกายเป็นชายผู้นี้ และเรื่องทั้งหมดนี้หมายความว่าอย่างไร ในขณะที่ความคิดเหล่านี้แล่นผ่านเข้ามาในหัว เขาก็เดินมาถึงตัวชายบนสะพานและเอ่ยถามว่า

“ท่านใช่ไหมที่เรียกข้าเมื่อครู่นี้”

“ใช่แล้ว ข้าเอง” ชายผู้นั้นตอบ “ข้ามีคำขอร้องอันสำคัญยิ่งจะขอให้ท่าน ท่านคิดว่าท่านจะสามารถช่วยข้าได้หรือไม่”

“หากอยู่ในกำลังที่ข้าจะทำได้ ข้าย่อมช่วย” ฮิเดซาโตะตอบ “แต่ก่อนอื่น โปรดบอกข้าว่าท่านคือใคร”

“ข้าคือราชาแห่งมังกรแห่งทะเลสาบ และบ้านของข้าอยู่ในผืนน้ำใต้สะพานแห่งนี้”

“แล้วท่านมีเรื่องอะไรจะขอให้ข้าช่วย” ฮิเดซาโตะกล่าว

“ข้าต้องการให้ท่านช่วยสังหารตะขาบซึ่งเป็นศัตรูคู่อาฆาตของข้า ซึ่งอาศัยอยู่บนภูเขาเบื้องหน้า” และราชาแห่งมังกรก็ชี้ไปยังยอดเขาสูงบนฝั่งตรงข้ามของทะเลสาบ

“ข้าพเจ้าอาศัยอยู่ในทะเลสาบแห่งนี้มานานหลายปี และมีลูกหลานจำนวนมาก ช่วงเวลาที่ผ่านมาพวกเราต้องใช้ชีวิตอยู่ด้วยความหวาดกลัว เพราะมีตะขาบยักษ์ตัวหนึ่งค้นพบที่พำนักของพวกเรา และมันจะมาลักพาตัวคนในครอบครัวของข้าพเจ้าไปคืนแล้วคืนเล่า ข้าพเจ้าไร้ซึ่งกำลังที่จะช่วยพวกเขา หากเป็นเช่นนี้ต่อไปอีกไม่นาน ไม่เพียงแต่ข้าพเจ้าจะสูญเสียลูกหลานทั้งหมดไป แต่ตัวข้าพเจ้าเองก็คงต้องตกเป็นเหยื่อของอสูรกายตัวนั้นด้วย ดังนั้นข้าพเจ้าจึงมีความทุกข์ระทมยิ่งนัก และในยามที่สิ้นหวังเช่นนี้ ข้าพเจ้าจึงตัดสินใจขอความช่วยเหลือจากมนุษย์ ด้วยความตั้งใจนี้ ข้าพเจ้าจึงเฝ้ารออยู่บนสะพานในรูปลักษณ์ของมังกรพญานาคที่น่าสยดสยองดังที่ท่านเห็น โดยหวังว่าจะมีบุรุษผู้กล้าหาญและแข็งแกร่งผ่านมา

แต่ทุกคนที่ผ่านมา เมื่อเห็นข้าพเจ้าต่างก็ตกใจกลัวและวิ่งหนีไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ท่านเป็นมนุษย์คนแรกที่ข้าพเจ้าพบว่าสามารถมองข้าพเจ้าได้โดยปราศจากความกลัว ข้าพเจ้าจึงรู้ได้ทันทีว่าท่านเป็นบุรุษผู้มีความกล้าหาญยิ่ง ข้าพเจ้าขอวิงวอนให้ท่านเมตตาต่อข้าพเจ้า ท่านจะช่วยข้าพเจ้ากำจัดตะขาบซึ่งเป็นศัตรูของข้าพเจ้าได้หรือไม่”

ฮิเดซาโตะรู้สึกสงสารราชาแห่งมังกรเป็นอย่างมากเมื่อได้ฟังเรื่องราว และรับปากทันทีว่าจะทำทุกวิถีทางเพื่อช่วยเหลือเขา นักรบหนุ่มถามว่าตะขาบตัวนั้นอาศัยอยู่ที่ใด เพื่อที่เขาจะได้เข้าโจมตีมันในทันที ราชาแห่งมังกรตอบว่าที่พำนักของมันอยู่ที่ภูเขาไมคามิ แต่เนื่องจากมันจะมาที่พระราชวังใต้ทะเลสาบทุกคืนในเวลาที่แน่นอน จึงเป็นการดีกว่าที่จะรอจนกว่าจะถึงเวลานั้น ฮิเดซาโตะจึงถูกนำทางไปยังพระราชวังของราชาแห่งมังกรซึ่งอยู่ใต้สะพาน สิ่งที่น่าแปลกคือ เมื่อเขาเดินตามเจ้าบ้านลงไป สายน้ำกลับแยกออกจากกันเพื่อให้พวกเขาผ่านทางได้ และเสื้อผ้าของเขาก็ไม่รู้สึกชื้นแม้แต่น้อยขณะที่เคลื่อนผ่านกระแสน้ำ ฮิเดซาโตะไม่เคยเห็นสิ่งใดงดงามเท่ากับพระราชวังที่สร้างจากหินอ่อนสีขาวใต้ทะเลสาบแห่งนี้ เขาเคยได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับพระราชวังของราชาแห่งท้องทะเลที่ก้นมหาสมุทร ซึ่งมีเหล่าข้ารับใช้และผู้ติดตามเป็นปลาน้ำเค็ม

แต่ที่นี่กลับมีอาคารอันโอ่อ่าตั้งอยู่ใจกลางทะเลสาบบิวะ โดยมีปลาทองผู้น่ารัก ปลาคาร์ฟสีแดง และปลาเทราต์สีเงิน คอยรับใช้ราชาแห่งมังกรและแขกผู้มาเยือน

ฮิเดซาโตะตกตะลึงกับงานเลี้ยงที่จัดเตรียมไว้ให้เขา อาหารเหล่านั้นคือใบและดอกบัวที่กลายเป็นผลึก และตะเกียบนั้นทำจากไม้อีโบนีที่หายากที่สุด ทันทีที่พวกเขานั่งลง ประตูเลื่อนก็เปิดออกและเหล่านักเต้นปลาทองผู้งดงามสิบตัวก็ปรากฏกายขึ้น ตามมาด้วยนักดนตรีปลาคาร์ฟสีแดงสิบตัวพร้อมกับเครื่องดนตรีโคโตะและชามิเซ็น เวลาล่วงเลยผ่านไปจนถึงเที่ยงคืน ดนตรีและการร่ายรำอันงดงามทำให้ความนึกคิดเรื่องตะขาบมลายหายไปสิ้น ราชาแห่งมังกรกำลังจะรินเหล้าจอกใหม่ให้นักรบหนุ่ม ทันใดนั้นพระราชวังก็สั่นสะเทือนด้วยเสียง ตึง ตึง! ราวกับว่ากองทัพอันเกรียงไกรเริ่มเคลื่อนพลอยู่ในที่ที่ไม่ไกลนัก

ฮิเดซาโตะและเจ้าบ้านต่างลุกขึ้นยืนและรีบตรงไปยังระเบียง นักรบหนุ่มมองเห็นลูกไฟยักษ์สองดวงที่ส่องแสงโชติช่วงกำลังเคลื่อนที่เข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ จากภูเขาฝั่งตรงข้าม ราชาแห่งมังกรยืนอยู่ข้างกายนักรบด้วยอาการสั่นเทาด้วยความกลัว

“ตะขาบ! ตะขาบมาแล้ว! ลูกไฟสองดวงนั้นคือดวงตาของมัน มันกำลังมาล่าเหยื่อ! ถึงเวลาต้องกำจัดมันแล้ว”

ฮิเดซาโตะมองตามที่เจ้าบ้านชี้ และภายใต้แสงสลัวของยามค่ำคืนที่มีดวงดาวพราวระยับ เบื้องหลังลูกไฟสองดวงนั้น เขาเห็นลำตัวยาวเหยียดของตะขาบยักษ์ที่เลื้อยพันรอบภูเขา และแสงจากเท้าทั้งร้อยของมันก็ส่องสว่างราวกับโคมไฟจำนวนมากที่กำลังเคลื่อนที่อย่างช้าๆ มุ่งหน้าสู่ชายฝั่ง

ฮิเดซาโตะไม่แสดงอาการหวาดกลัวแม้แต่น้อย เขาพยายามปลอบให้ราชาแห่งมังกรสงบลง

“อย่ากลัวไปเลย ข้าจะฆ่าตะขาบตัวนั้นให้ได้แน่นอน เพียงแต่นำคันธนูและลูกศรของข้ามาให้ข้าก็พอ”

ราชาแห่งมังกรทำตามคำสั่ง และนักรบก็สังเกตเห็นว่าในซองลูกศรของเขาเหลือลูกศรเพียงสามดอก เขาหยิบธนูขึ้นมา นำลูกศรวางลงบนสาย เล็งอย่างระมัดระวังแล้วจึงปล่อยศรออกไป

ลูกศรพุ่งเข้าใส่กลางศีรษะของตะขาบพอดี ทว่าแทนที่จะทะลุผ่าน มันกลับแฉลบออกไปอย่างไม่ระคายผิวและตกลงสู่พื้น

ฮิเดซาโตะมิได้หวั่นเกรง เขาหยิบลูกศรอีกดอก วางลงบนสายธนูแล้วปล่อยศรออกไปอีกครั้ง ลูกศรเข้าเป้าอีกครั้ง มันพุ่งชนกลางศีรษะของตะขาบพอดี แต่ก็เพียงแค่แฉลบออกและตกลงสู่พื้น ตะขาบตัวนี้คงกระพันต่ออาวุธ! เมื่อราชาแห่งมังกรเห็นว่าแม้แต่ลูกศรของนักรบผู้กล้าหาญผู้นี้ก็ไม่อาจสังหารตะขาบได้ พระองค์ก็ทรงหมดหวังและเริ่มสั่นเทาด้วยความกลัว

นักรบเห็นว่าบัดนี้ในซองลูกศรของเขาเหลือลูกศรเพียงดอกเดียว และหากดอกนี้พลาด เขาก็ไม่อาจฆ่าตะขาบตัวนี้ได้ เขามองข้ามผืนน้ำไป สัตว์เลื้อยคลานร่างยักษ์ขดกายอันน่าสยดสยองรอบภูเขาถึงเจ็ดรอบ และกำลังจะเคลื่อนลงมายังทะเลสาบในไม่ช้า ลูกไฟที่เปรียบเสมือนดวงตาเริ่มทอแสงใกล้เข้ามาทุกที และแสงจากร้อยขาของมันก็เริ่มสะท้อนบนผิวน้ำอันนิ่งสงบของทะเลสาบ

ทันใดนั้น นักรบก็นึกขึ้นได้ว่าเขาเคยได้ยินมาว่าน้ำลายมนุษย์เป็นพิษร้ายแรงต่อตะขาบ ทว่านี่ไม่ใช่ตะขาบธรรมดา มันเป็นสัตว์ประหลาดที่น่าเกลียดน่ากลัวเสียจนเพียงแค่คิดถึงก็ทำให้ขนลุกชันด้วยความสยองขวัญ ฮิเดซาโตะตัดสินใจลองเสี่ยงเป็นครั้งสุดท้าย เขาหยิบลูกศรดอกสุดท้ายขึ้นมา นำปลายศรใส่เข้าไปในปากก่อน จากนั้นจึงวางส่วนท้ายลงบนสายธนู เล็งอย่างระมัดระวังอีกครั้งแล้วปล่อยศรออกไป

คราวนี้ลูกศรพุ่งเข้าใส่กลางศีรษะของตะขาบอีกครั้ง แต่แทนที่จะแฉลบออกไปอย่างไม่ระคายผิวเหมือนก่อนหน้านี้ มันกลับปักลึกเข้าสู่สมองของสัตว์ร้าย ร่างที่คล้ายงูสั่นสะท้านอย่างรุนแรงก่อนจะหยุดนิ่ง แสงเพลิงจากดวงตาคู่ยักษ์และร้อยขาหม่นแสงลงเป็นสีแดงสลัวราวกับยามอาทิตย์อัสดงในวันที่พายุโหมกระหน่ำ แล้วจึงดับวูบลงสู่ความมืดมิด ความมืดมิดอันยิ่งใหญ่แผ่ปกคลุมท้องฟ้า เสียงฟ้าร้องคำราม สายฟ้าแลบแปลบปลาบ และลมพัดกระโชกอย่างบ้าคลั่ง ราวกับว่าโลกกำลังจะถึงกาลอวสาน ราชาแห่งมังกร พร้อมด้วยเหล่าพระโอรสพระธิดาและข้าราชบริพารต่างพากันหมอบหลบตามส่วนต่างๆ ของพระราชวังด้วยความหวาดกลัวจนแทบสิ้นสติ เพราะตัวอาคารสั่นสะเทือนไปถึงรากฐาน ในที่สุดค่ำคืนอันน่าสะพรึงกลัวก็ผ่านพ้นไป รุ่งอรุณมาเยือนอย่างงดงามและสดใส ตะขาบตัวนั้นหายไปจากภูเขาแล้ว

จากนั้นฮิเดซาโตะจึงเรียกราชาแห่งมังกรให้เสด็จออกมาที่ระเบียงกับเขา เพราะตะขาบตายแล้วและไม่มีสิ่งใดต้องเกรงกลัวอีกต่อไป

เหล่าผู้อยู่อาศัยในพระราชวังต่างพากันออกมาด้วยความปิติยินดี และฮิเดซาโตะได้ชี้ไปยังทะเลสาบ ที่นั่นมีร่างของตะขาบที่ตายแล้วลอยอยู่บนผืนน้ำ ซึ่งย้อมเป็นสีแดงฉานด้วยเลือดของมัน

ความซาบซึ้งในพระทัยของราชาแห่งมังกรนั้นหาที่เปรียบมิได้ พระราชวงศ์ทั้งหมดเสด็จมาน้อมคำนับนักรบ โดยขนานนามว่าเขาคือผู้ช่วยชีวิตและเป็นนักรบที่กล้าหาญที่สุดในญี่ปุ่น

งานเลี้ยงอีกครั้งถูกจัดเตรียมขึ้นอย่างหรูหรายิ่งกว่าครั้งแรก ปลาทุกชนิดที่ปรุงด้วยทุกวิธีที่จินตนาการได้ ทั้งแบบดิบ ตุ๋น ต้ม และย่าง ถูกจัดวางบนถาดปะการังและจานคริสตัลมาวางตรงหน้าเขา และเหล้านั้นก็เป็นรสชาติที่ดีที่สุดเท่าที่ฮิเดซาโตะเคยลิ้มลองมาในชีวิต เพื่อเพิ่มความงดงามให้กับทุกสิ่ง ดวงอาทิตย์สาดแสงเจิดจ้า ทะเลสาบระยิบระยับราวกับเพชรเหลว และพระราชวังในยามกลางวันนั้นงดงามกว่ายามค่ำคืนเป็นพันเท่า

เจ้าบ้านพยายามเกลี้ยกล่อมให้ยอดนักรบพำนักอยู่ต่ออีกสักสองสามวัน แต่ฮิเดซาโตะยืนกรานที่จะกลับบ้าน โดยกล่าวว่าบัดนี้เขาได้ทำภารกิจที่ตั้งใจมาให้ลุล่วงแล้ว และจำเป็นต้องเดินทางกลับ ราชาแห่งมังกรและครอบครัวต่างรู้สึกเสียดายยิ่งนักที่เขาต้องจากไปเร็วเพียงนี้ แต่ในเมื่อเขาตัดสินใจจะไป จึงได้ขอร้องให้เขารับของขวัญเล็กๆ น้อยๆ (ตามที่พวกเขากล่าว) เพื่อเป็นเครื่องหมายแห่งความกตัญญูที่เขาได้ช่วยปลดปล่อยพวกเขาให้พ้นจากตะขาบศัตรูผู้ร้ายกาจไปตลอดกาล

ขณะที่นักรบยืนอยู่ที่ระเบียงเพื่อกล่าวลา ฝูงปลาพลันกลายร่างเป็นขบวนผู้ติดตามในชุดพิธีการ สวมมงกุฎมังกรบนศีรษะเพื่อแสดงว่าเป็นข้ารับใช้ของราชาแห่งมังกรผู้ยิ่งใหญ่ ของขวัญที่พวกเขานำมามีดังนี้

หนึ่ง ระฆังสำริดใบใหญ่

สอง ข้าวสารหนึ่งถุง

สาม ผ้าไหมหนึ่งม้วน

สี่ หม้อหุงต้มหนึ่งใบ

ห้า กระดิ่งหนึ่งใบ

ฮิเดซาโตะไม่อยากรับของขวัญทั้งหมดนี้ แต่เมื่อราชาแห่งมังกรยืนกราน เขาก็ไม่อาจปฏิเสธได้

ราชาแห่งมังกรเสด็จมาส่งนักรบด้วยพระองค์เองจนถึงสะพาน จากนั้นจึงกล่าวลาด้วยการคำนับหลายครั้งพร้อมคำอวยพร และปล่อยให้ขบวนข้ารับใช้นำของขวัญติดตามฮิเดซาโตะกลับไปยังบ้านของเขา

คนในบ้านและเหล่าคนรับใช้ของนักรบต่างเป็นกังวลอย่างยิ่งเมื่อพบว่าเขาไม่กลับมาในคืนก่อนหน้า แต่ในที่สุดก็สรุปว่าเขาคงถูกพายุรุนแรงกักตัวไว้และต้องหาที่หลบภัยอยู่ที่ใดสักแห่ง เมื่อคนรับใช้ที่เฝ้ารอการกลับมาของเขาเหลือบเห็นเขาเข้า จึงตะโกนบอกทุกคนว่าเขากำลังใกล้เข้ามาแล้ว คนทั้งบ้านจึงพากันออกมาต้อนรับด้วยความฉงนสงสัยว่า ขบวนผู้ติดตามที่ถือของขวัญและธงทิวซึ่งเดินตามหลังเขานั้นหมายความว่าอย่างไร

ทันทีที่เหล่าบริวารของราชาแห่งมังกรวางของขวัญลง พวกเขาก็หายตัวไป และฮิเดซาโตะก็ได้เล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นกับเขาให้ทุกคนฟัง

ของขวัญที่เขาได้รับจากราชาแห่งมังกรผู้ซาบซึ้งในบุญคุณนั้นถูกพบว่ามีพลังวิเศษ มีเพียงระฆังเท่านั้นที่เป็นของธรรมดา และเนื่องจากฮิเดซาโตะไม่มีความจำเป็นต้องใช้มัน เขาจึงมอบระฆังใบนั้นให้แก่ศาสนสถานในละแวกนั้น ซึ่งระฆังถูกแขวนไว้เพื่อตีบอกชั่วโมงของวันให้ผู้คนในย่านรอบๆ ได้ยิน

ทว่าข้าวสารเพียงถุงเดียว ไม่ว่าจะถูกตักออกไปมากเพียงใดในแต่ละวันเพื่อเป็นอาหารสำหรับท่านอัศวินและครอบครัว ข้าวในถุงนั้นกลับไม่เคยลดน้อยลงเลย—เสบียงในถุงนั้นไม่มีวันหมดสิ้น

ผ้าไหมม้วนนั้นก็เช่นกัน ไม่เคยสั้นลงเลย แม้จะถูกตัดเป็นชิ้นยาวครั้งแล้วครั้งเล่าเพื่อตัดชุดใหม่ให้นักรบสำหรับสวมใส่ไปเข้าเฝ้าในวันขึ้นปีใหม่

หม้อหุงต้มนั้นก็น่ามหัศจรรย์ยิ่ง ไม่ว่าสิ่งใดจะถูกใส่ลงไป มันจะปรุงอาหารทุกอย่างที่ต้องการให้อร่อยเลิศรสโดยไม่ต้องใช้ไฟ—ช่างเป็นหม้อที่ประหยัดยิ่งนัก

ชื่อเสียงเรื่องโชคลาภของฮิเดซาโตะแพร่กระจายไปไกล และเนื่องจากเขาไม่ต้องเสียเงินซื้อข้าวสาร ผ้าไหม หรือเชื้อเพลิง เขาจึงกลายเป็นผู้มั่งคั่งและรุ่งเรือง และนับแต่นั้นมาเขาก็เป็นที่รู้จักในนาม ท่านลอร์ดถุงข้าวสาร