บทที่ 7: ออกจากความมืดมิด

ชั่วขณะหนึ่งเกิดความเงียบสงัดขึ้นภายในห้อง ที่โถงทางเดิน นาฬิกาเรือนสูงตีบอกเวลาอย่างหนักแน่น และม่านบังแดดที่ระเบียงถูกปิดลงด้วยมือของคนดูแลบ้าน แฮร์รีลมหายใจสะดุดอยู่ในลำคอ และดวงตาของชายชราก็จ้องเขม็งไปยังลูกชายผู้โชคร้ายอีกครั้ง

ฮิวเชิดหน้าขึ้น พยายามทำท่าทางให้ดูร่าเริง แต่ทุกมัดกล้ามเนื้อกลับเต็มไปด้วยความหวั่นวิตกอย่างลับๆ เพราะเขาไม่สามารถตีความสายตาที่บิดามองมาได้ เขาจึงกล่าวว่า:

“พ่อทำราวกับว่ามันเป็นเงินตั้งล้านดอลลาร์อย่างนั้นแหละ! ผมก็ไม่ได้แย่ไปกว่าคนอื่นๆ ที่โชคดีกว่าผมหรอก สมมติว่าผมเบิกเงินห้าพันนั้นมาจริงๆ แล้วจะเป็นไรไปล่ะ?—พ่อตั้งใจจะให้เงินผมสิบพันเป็นของขวัญวันแต่งงานอยู่แล้ว ตอนนั้นผมจำเป็นต้องใช้เงิน และพ่อก็คงไม่ยอมให้ผมหรอก พ่อก็รู้ดีพอๆ กับผมนั่นแหละ อีกอย่าง ผมตั้งใจจะเอาไปคืนด้วยตัวเอง และพ่อจะไม่มีวันรู้เรื่องเลยด้วยซ้ำ เขาตกลงว่าจะเก็บเรื่องนี้ไว้—มันช่างเป็นอุบายที่ต่ำช้าที่เขาหันมาแฉผมแบบนี้ ผมจะชดใช้ให้เขาในภายหลัง! อีกอย่าง ผมไม่เห็นว่าเรื่องนี้จะเป็นธุระของใครนอกจากเรา” เขาพูดต่อ พร้อมกับปรายตาอย่างบึ้งตึงมาทางแฮร์รี

แฮร์รีจ้องมองเขา แต่ในใจกลับหวนนึกถึงภาพในอดีตอย่างประหลาด—ภาพที่เห็นฮิวยืนอยู่บนแท่นปูพรมในห้องที่ประดับประดาด้วยดอกไม้ ขณะที่เสียงของเขาเองดังขึ้นจากเงามืดที่น่าสะพรึงกลัวว่า: “เจ้าจะรับชายผู่นี้เป็นสามีผู้ร่วมชีวิตหรือไม่…“

“เดี๋ยวก่อน แซนเดอร์สัน” ชายชรากล่าว แล้วหันไปทางฮิว: “ใครเป็นคนให้เงินเจ้าล่วงหน้าในเรื่องนี้ และรับปากว่าจะ ‘เก็บเรื่องนี้ไว้’?”

“ด็อกเตอร์โมโรครับ”

“เขาได้ผลประโยชน์จากเรื่องนี้หรือไม่?”

“เขาก็ได้ส่วนต่างของเขาไป” ฮิวตอบอย่างบึ้งตึง

“เขาได้ส่วนต่างเท่าไหร่?”

“หนึ่งพันครับ”

“แล้วที่เหลือล่ะอยู่ที่ไหน?” เสียงของเดวิด สไทร์ส กรีดกรายราวกับแส้เหล็ก

ฮิวลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขายังมีเงินเหลืออยู่ในกระเป๋าอีกไม่กี่ร้อยดอลลาร์ แต่เขาไม่ได้เอ่ยถึง

“ผมใช้ไปเกือบหมดแล้วครับ ผม—มีหนี้สินอยู่บ้าง”

“หนี้แห่งเกียรติยศล่ะสิ ฉันเดาว่าอย่างนั้น!”

ความรู้สึกของฮิวสั่นสะท้านด้วยความเจ็บปวดจากคำถามที่ประชดประชันอย่างรุนแรงและบาดลึก

“ถ้าพ่อใจกว้างเรื่องเงินใช้จ่ายมากกว่านี้” เขาพูดด้วยความอวดดีแบบเดิมที่ปะทุขึ้นมา “ผมก็คงไม่เป็นแบบนี้! ตั้งแต่ผมกลับมาบ้าน พ่อก็คอยบีบเงินผมตลอด ผมละอายใจที่จะไปขอรบกวนเพื่อนฝูงมากกว่านี้ และแน่นอนว่าผมไม่สามารถยืมเงินจากเจสสิกาได้”

“ละอายใจรึ!” ชายชราอุทานด้วยความเข้มงวดและดุดัน “แกมันไม่มีแม้แต่ความละอาย! ถ้าแกมีความรู้สึกนั้นอยู่จริง แกจะไม่มีวันเอ่ยชื่อนางในตอนนี้!”

ฮิวคิดว่าเขาเห็นแสงสว่างรำไรผ่านหมู่เมฆพายุ เจสสิกาคือที่พึ่งสุดท้ายของเขา สิ่งใดที่ทำร้ายเขา ย่อมทำร้ายนางด้วย เขาจะต้องผ่านเรื่องนี้ไปให้ได้!

“เอาละ” เขาเอ่ย “มันเกิดขึ้นแล้ว และไม่มีประโยชน์ที่จะมาโวยวายกันให้วุ่นวาย เธอเป็นภรรยาของฉัน และเธอจะยืนเคียงข้างฉัน แม้จะไม่มีใครอื่นทำก็ตาม!”

ไม่เคยมีใครเห็นสีหน้าของเดวิด สไทร์ส เป็นเช่นนี้มาก่อน—มันคือเปลวเพลิงแห่งความโกรธเกรี้ยวและความเหยียดหยามอันชอบธรรมที่ปะทุขึ้นอย่างกะทันหัน แผดเผาใบหน้าของเขาดั่งเหล็กเผาไฟ

“ไอ้คนระยำหน้าด้าน! แกลากชื่อฉันลงไปเกลือกกลิ้งในโคลน แล้วยังคิดจะใช้ความเคารพในตัวเองของฉันและความรักที่เจสสิกามีให้มาเป็นเครื่องมือ แกคิดว่าแกจะจัดการเรื่องนี้ได้ด้วยตัวเอง—โดยที่ฉันจะไม่ระแคะระคายเลยสักนิด! และหากฉันล่วงรู้เข้า แกก็คงหวังว่าความรักที่ฉันมีต่อเด็กสาวผู้น่าสงสารและถูกหลอกลวงที่แกแต่งงานด้วย จะทำให้ฉันยอมละเว้นอาชญากรรมของแก—ยอมเบิกความเท็จ—ยอมรับรองลายเซ็นนั้นเพื่อปกป้องแกจากผลลัพธ์ที่ตามมา แกจินตนาการว่าเพราะแกเป็นลูกชายของฉัน แกจึงสามารถทำเรื่องแบบนี้ได้แล้วทุกอย่างจะยังคงดำเนินต่อไปเหมือนเดิมอย่างนั้นหรือ!

แกคิดว่าฉันไม่คำนึงถึงเจสสิกาหรืออย่างไร? แกคิดว่าเพราะแกหลอกลวงและโกงเธอ—รวมถึงฉัน—แล้วแต่งงานกับเธอ ฉันจะยอมยกเธอให้กับหัวขโมยที่ถูกจับได้—ให้กับนักโทษชั้นต่ำอย่างนั้นหรือ?”

ฮิวสะดุ้งโหยง ความซีดเซียวราวกับคนป่วยปรากฏขึ้นบนแก้มที่เหลืองกร้าน คางที่ยื่นออกมา ริมฝีปากที่เม้มแน่น—ถ้อยคำเหล่านั้นที่เต็มไปด้วยความอาฆาตพยาบาท การระเบิดโทสะที่รุนแรงเหลือเกินในร่างอันอ่อนแอจนดูเกือบจะหยาบโลน—กระแทกเข้าใส่เขาด้วยความหวาดกลัวอย่างที่สุด

นักโทษชั้นต่ำ! นั่นคือสิ่งที่พ่อเรียก เขา! นี่พ่อตั้งใจจะส่งเขาให้ทางการอย่างนั้นหรือ? ให้เขาถูกจับกุม—ถูกไต่สวน—ถูกจำคุก? เมื่อครั้งที่เขาประเมินความเสี่ยงในการถูกจับได้ เขาจินตนาการถึงฉากแห่งความโกรธแค้นอันขมขื่น—หรืออาจถึงขั้นถูกตัดออกจากกองมรดก เขาคำนวณไว้ว่าการแต่งงานกับเจสสิกาจะช่วยบรรเทาความรุนแรงในขั้นสูงสุดนั้นได้ แต่เขาไม่เคยคิดถึงสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่า ตอนนี้เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นภาพตัวเองตกอยู่ในเงื้อมมือของสิ่งที่ไร้ความรู้สึกที่เรียกว่ากฎหมาย—มีกุญแจมือพันธนาการข้อมือ ถูกคุมตัวผ่านท้องถนนด้วยรถตำรวจ—ยืนอยู่ที่คอกจำเลยในฐานะคนนอกคอก ถูกคนทั้งเมืองจ้องมองด้วยความเหยียดหยาม—และในที่สุดต้องนั่งอยู่ในห้องขังที่ไหนสักแห่ง ไม่มีความสุขสำราญ การพนัน หรือผ้าลินินเนื้อดีอีกต่อไป

แต่ต้องสวมชุดนักโทษที่หลวมโคร่ง ทรงเบี้ยว และห้อยรุ่งริ่งราวกับถุงใบใหญ่ มีลายทางสีขาวดำพาดขวาง เขาเคยผ่านเรือนจำมาครั้งหนึ่ง เขาจำใบหน้าที่บึ้งตึงและทื่อมะลื่อ รองเท้าตะปูหยาบๆ และผมที่ถูกตัดสั้นเตียนได้! จิตใจของเขาเบือนหนีจากภาพนั้นด้วยความหวาดกลัวและรังเกียจ

ในความคิดที่แล่นพล่านอยู่ในหัวของฮิว บัดนี้ไม่มีความเสียใจหรือความสงสารต่อเจสสิกาหลงเหลืออยู่เลย ความกลัวของเขาคือความกลัวของผู้ทำลายที่ถูกต้อนจนมุม ผู้ซึ่งมองเห็นการถูกจับกุมและบทลงโทษที่ตามมาในแสงไฟสปอตไลท์ของตำรวจที่สาดส่องมายังตัวเขา เขามองพ่อด้วยสายตาที่ลนลานและคอยคำนวณผลลัพธ์ ในขณะที่ชายชราหันไปหาแฮร์รี แซนเดอร์สัน

“แซนเดอร์สัน” เดวิด สไทร์ส เอ่ยอีกครั้งด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่เด็ดขาด “เจสสิกากำลังรออยู่ในห้องด้านบนนี้ เธอคงไม่เข้าใจว่าทำไมถึงล่าช้า คุณช่วยขึ้นไปหาเธอหน่อยได้ไหม? หาข้ออ้างอะไรก็ได้—อะไรก็ได้ที่คุณนึกออก—จนกว่าผมจะตามขึ้นไป”

แฮร์รีพยักหน้าและเดินออกจากห้องไป ปิดประตูตามหลังอย่างระมัดระวัง ทิ้งให้ฮิวต้องเผชิญหน้ากับผู้พิพากษาที่ไร้ความปรานีเพียงลำพังด้วยท่าทางที่ตัวลีบเล็กลงด้วยความจนปัญญา จะบอกอะไรเธอดี? และจะบอกอย่างไร?

ขณะที่เขาเดินผ่านโถงทางเดิน การรื้อถอนอย่างเร่งรีบได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว ผู้ช่วยร้านดอกไม้กำลังขนย้ายไม้ประดับออกจากห้องทิศตะวันออก และผ่านประตูที่เปิดอยู่ ชายคนหนึ่งกำลังม้วนพรมสีแดงเก็บ ความว่างเปล่าที่รกรุงรังนั้นทำให้เขารู้สึกถึงสัญลักษณ์แห่งโชคชะตา—ราวกับว่ามันเป็นเงาที่บ่งบอกถึงการแตกสลายของความฝันถึงความสุขที่ถูกจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบของเจสสิกา เขาก้าวขึ้นบันไดราวกับมีภาระหนักอึ้งกดทับอยู่บนบ่า เขาหยุดชะงักครู่หนึ่งที่หน้าประตู จากนั้นจึงเคาะประตู บิดลูกบิด และเดินเข้าไปข้างใน

ที่นั่น ท่ามกลางห้องที่ปกคลุมด้วยม่านสีน้ำเงิน เจสสิก้ายืนอยู่ในชุดเจ้าสาว ดวงตาของเธอถูกพันด้วยผ้าพันแผล และช่อดอกไม้เจ้าสาววางอยู่บนโต๊ะ ยามโพล้เพล้ใกล้เข้ามาแล้ว ทว่าบานหน้าต่างทุกบานกลับถูกปิดสนิท ยกเว้นเพียงบานเดียวที่ปล่อยให้แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ที่หักเหลอดผ่านลงมากระทบใบหน้าของเขา มือทั้งสองของเธอประสานกันอยู่เบื้องหน้า เขาได้ยินเสียงลมหายใจของเธอ—เสียงหอบกระชั้นด้วยความคาดหวัง

ทันใดนั้น ขณะที่มือของเขาปิดประตูตามหลัง สิ่งที่ไม่คาดฝันและผิดปกติก็เกิดขึ้น—สิ่งที่ทำให้เขาตกตะลึงราวกับว่าพื้นดินที่มั่นคงได้แยกออกต่อหน้าต่อตา นิ้วเรียวบางฉีกผ้าพันแผลผืนกว้างที่พันรอบดวงตาออก เธอถลาเข้าหาเขา วงแขนโอบรอบคอเขาไว้

“ฮิวจ์!… ฮิวจ์!” เธอร้องเรียก “สามีของฉัน!”

ความซีดเซียวพลันหายไปจากใบหน้าของแฮร์รี่ สีหน้าประหลาดที่ดูมึนงง—ความแดงระเรื่อด้วยความอับอายและความรู้สึกผิด—แผ่ซ่านตั้งแต่คางจรดหน้าผาก แม้จะพยายามห้ามใจ แต่เขากลับรู้สึกว่าริมฝีปากของตนกำลังตอบรับจุมพิตของเธอ เขาหอบหายใจแรง มือคว้าผ้าพันแผลอย่างลนลาน นำมาปิดดวงตาเธออีกครั้งแล้วมัดไว้อย่างแน่นหนา พร้อมกับกดมือที่ทัดทานของเธอลง

“โอ้ ฮิวจ์” เธออ้อนวอน “อย่าเลยสักนิด—ในยามที่ฉันมีความสุขเช่นนี้! ใบหน้าของคุณเป็นอย่างที่ฉันฝันไว้ไม่มีผิด! ทำไมคุณถึงปล่อยให้ฉันรอตั้งนาน? และฉันมองเห็นแล้ว ฮิวจ์! ฉันมองเห็นได้จริงๆ! ปล่อยให้มันเปิดไว้เถอะ ขอเพียงอีกสักครู่เดียวเท่านั้น!”

เขาบังคับจับมือเธอไว้ “เจสสิกา—รอเถอะ!” เขาเอ่ยด้วยเสียงกระซิบที่สั่นเครือ “คุณต้องไม่แกะมันออกอีก—ไม่ใช่ตอนนี้!”

ความสับสนอย่างรุนแรงเข้าปกคลุมเขา—ลิ้นของเขาแข็งทื่อติดเพดานปาก ไม่เพียงแต่เหตุการณ์ที่ผิดพลาดและน่าอึดอัดนี้จะทำให้เขาจนปัญญาและตระหนก แต่มันยังทำให้ความจริงที่เขาต้องบอกเธอในไม่ช้านี้ดูรุนแรงและน่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้น มันได้ยื่นมืออันสะเพร่าเข้ามาแตะต้องความลับของเขา ล้อเลียนมันอย่างหยาบคาย และทำลายปราการที่เขาสร้างขึ้นมาอย่างทลายลงในพริบตา สัมผัสจากริมฝีปากคู่นั้นที่กดลงบนปากของเขาได้ส่งคลื่นยักษ์ซัดสาดเข้าสู่ส่วนลึกที่สุดของตัวตน ซึ่งไม่มีเขื่อนหรือกุญแจดอกใดจะกั้นขวางได้อีกต่อไป

สายตาของเธอที่จ้องมองใบหน้าของเขาไม่ได้สังเกตเห็นชุดของศาสนบริกร และในห้วงแห่งความปีติเธอก็ไม่ได้จับความกระวนกระวายในน้ำเสียงของเขา หรือหากเธอสังเกตเห็น เธอก็คงคิดว่ามันเป็นความรู้สึกเช่นเดียวกับเธอ เธอกำลังหัวเราะอย่างมีความสุข ในขณะที่เขายืนตัวสั่นเล็กน้อย พยายามควบคุมตัวเองอย่างสุดความสามารถ

“คุณนี่ช่างซื่อบื้อเหลือเกิน!” เธอกล่าว “แสงนั่นไม่ได้ทำให้ตาฉันเจ็บเลย—จริงๆ นะ! คิดดูสิ ฮิวจ์! ภรรยาของคุณมองเห็นแล้ว! รีบไปบอกคุณพ่อเร็ว! ท่านคงรออยากรู้ใจจะขาด!”

แฮร์รี่ตอบกลับอย่างไม่เป็นภาษา เขาปรารถนาอย่างยิ่งที่จะออกไปจากที่นั่น—ความคิดของเขายุ่งเหยิงเป็นเศษเสี้ยว ทว่ามีจุดมุ่งหมายเดียวที่ชัดเจน คือการปกป้องเธอจากการต้องลดตัวลงมาพบกับความอัปยศที่น่าเย้ยหยันเช่นนี้ เขาไม่ได้นึกถึงอนาคตที่ความผิดพลาดของเธอจะต้องถูกเปิดเผยออกมาอย่างเลี่ยงไม่ได้ ความวุ่นวายนี้บอกว่าต้องเป็น ‘เดี๋ยวนี้’ ต้องไม่บอกเธอ—ต้องไม่ให้เธอรู้!

เขาแทบจะวิ่งออกจากห้องและลงบันไดไป