บทที่ 49: ดวงตะวันสีเลือด

กลุ่มคนที่อยู่ในห้องผู้พิพากษาตกอยู่ในความเงียบงันด้วยความยำเกรง ประตูถูกปิดลง แต่ผ่านช่องไม้ของบานประตู เสียงพึมพำด้วยความสงสัยของคนจำนวนมากยังคงแว่วมาจากห้องพิจารณาคดี ข้างโซฟาที่ร่างของชายผู้ชดใช้กรรมนอนอยู่ มีบิชอปและแฮร์รี แซนเดอร์สัน ยืนอยู่ เจสสิกาคุกเข่าลงข้างๆ และผู้พิพากษารวมถึงผู้ที่ยืนอยู่เบื้องหลังต่างรู้ดีว่า ม่านกำลังปิดลงเหนือโศกนาฏกรรมแห่งชีวิตและความตายที่แปลกประหลาดและยุ่งเหยิงนี้

หลังจากเสียงสะอื้นไห้อย่างยาวนานด้วยความตระหนักรู้เพียงครั้งเดียว ท่ามกลางความตื่นเต้นและความวุ่นวาย เจสสิกากลับสงบนิ่งอย่างประหลาด เธออ่านความมั่นใจที่ปรากฏอย่างรวดเร็วบนใบหน้าของด็อกเตอร์เบรนท์ และเธอรู้สึกถึงความขอบคุณที่แสนเจ็บปวด การอ้อนวอนครั้งสุดท้ายนี้จะไม่ใช่ต่อความยุติธรรมของมนุษย์ แต่เป็นต่อความเมตตาของพระเจ้า! ความทรงจำถึงวันวานอันมืดบอดและความรู้ที่ว่าชายผู้นี้—ไม่ใช่คนที่เธอมอบความรักให้ที่สมอคีเมาน์เทน คนที่เธอไม่กล้าแม้แต่จะมอง—เคยเป็นคนรักของเธอในตอนนั้น พัดวนรอบตัวเธอราวกับหมอกที่แสบร้อน

แต่ขณะที่เธอคุกเข่าข้างโซฟา มือที่นวดเฟ้นมืออันไร้เรี่ยวแรงนั้นกลับมั่นคง และเธอซับริมฝีปากที่เย็นชืดนั้นอย่างแคล่วคล่องและอ่อนโยน

ดวงตาของฮิวเริ่มพร่ามัว การต่อสู้ทางจิตวิญญาณอันแสนทรมานและความพยายามอย่างยิ่งยวดของร่างกายที่บาดเจ็บได้เรียกเก็บค่าตอบแทนของมันแล้ว ความทุกข์ทรมานอันแสนสาหัสและความอ่อนแอได้เข้าจู่โจมเขา นิ้วมือที่แข็งทื่อกำลังหลุดลอยไปจากขอบเหวแห่งชีวิต และเขารู้ตัวดี

เขาได้ยินเสียงอันจริงจังของบิชอปดังมาจากความว่างเปล่าว่า “ไม่มีความรักใดจะยิ่งใหญ่กว่านี้ คือการที่มนุษย์ยอมสละชีวิตเพื่อมิตรสหายของตน!” คำพูดนั้นปลุกประสาทสัมผัสที่กำลังเลือนรางของเขาให้ตื่นขึ้น เรียกพวกมันกลับมายังจุดสุดท้ายของความรู้สึก

“ไม่ใช่เพราะผม… รัก” เขาเอ่ย “แต่… เป็นเพราะ… ผม… กลัว!”

แม้ชีวิตที่ผ่านมาของเขาจะเต็มไปด้วยความลวง แต่ในขณะนี้มีเพียงความจริงอันเปลือยเปล่าเท่านั้นที่หลงเหลืออยู่ ด้วยความพยายามครั้งสุดท้าย ชายผู้กำลังจะตายล้วงมือเข้าไปในกระเป๋า หยิบเหรียญสีแดงเล็กๆ ที่บุบสลายออกมา และวางมันลงบนมือของอีกฝ่าย เขายิ้ม

“ซาตาน…” เขาซิบ ในขณะที่แฮร์รีโน้มตัวลงมาหาเขา และแสงไฟวับแวมตกกระทบในดวงตา “คุณ… คิดว่ามันจะ… มีค่า… ไหม… เมื่อผมต้องจากโลกนี้ไป?”

ทว่าฮิวไม่ได้ยินคำตอบของแฮร์รี เขาได้ผ่านพ้นจากเสียงพูดของโลกมนุษย์ไปตลอดกาลแล้ว