บทที่ 23: การแข่งกับความตาย

ในวันที่ถัดมาหลังจากขับไล่เพรนเดอร์กาสต์ออกไป แฮร์รี่ตื่นขึ้นมาด้วยความกระสับกระส่ายและไม่สดชื่น ความรู้สึกที่วูบผ่านเข้ามาล้อเลียนเขา—เป็นความเชื่ออันน่ากังวลว่าความทรงจำที่ดิ้นรนต่อสู้นั้นสามารถหวนคืนกลับมาได้ในระดับหนึ่งในอาณาจักรแห่งความหลับใหลอันสลัวราง เมื่อตื่นขึ้น ภาพหลอนเหล่านั้นก็เลือนหายกลับไปสู่ความมืดมิดอีกครั้ง ทิ้งไว้เพียงเศษเสี้ยวของความทรงจำที่ทำให้เขาตกใจและไม่สบายใจ

ใบหน้าของหญิงสาวคนหนึ่งลอยเด่นอยู่ตรงหน้าเขาเสมอ—ครอบงำจิตสำนึกของเขาเช่นเดียวกับที่ครอบงำความคิดในยามหลับ “มันเป็นเพียงจินตนาการหรือ?” เขาถามตัวเอง “หรือเป็นมากกว่านั้น? มันเคยอยู่ตรงนั้น—ความทรงจำของฉัน—เป็นชิ้นๆ และเป็นหย่อมๆ ในความฝัน; แต่ตอนนี้เมื่อฉันตื่น มันกลับเป็นเพียงหมอกแห่งความฝันที่กำลังขาดวิ่น…. ความฝัน!” เขาหายใจเข้าลึก “ทว่าความรู้สึกถึงความจริงอันท่วมท้นยังคงอยู่ เมื่อคืนนี้ฉันเดินไปในเส้นทางที่คุ้นเคยและถูกลืมเลือน—และเธออยู่ในนั้น—เธอ!” เขาหน้าแดง เป็นอาการหน้าแดงที่แปลกและอ่อนไหว “ความฝัน!” เขาพูด “ทั้งหมดเป็นเพียงความฝันและจินตนาการ!”

ในที่สุดเขาก็หยิบขวดที่เขาช่วยไว้จากการตั้งใจจะเอาไปของเพรนเดอร์กาสต์ลงมาจากชั้น และเทเม็ดแร่ที่ส่องประกายออกมา—ซึ่งเพียงพอที่จะเติมเต็มเสบียงที่ร่อยหรอของเขา เขาหยุดชั่วครู่ขณะสวมหมวก ยิ้มอย่างแปลกประหลาดและเศร้าสร้อยเล็กน้อย เขากลัวที่จะต้องเข้าเมือง แต่การหลบซ่อนไม่ใช่ทางแก้ หากเขาต้องใช้ชีวิตและทำงานที่นั่น ไม่ช้าก็เร็วเขาต้องปรากฏตัวบนท้องถนน สมอกี้เมาน์เทนจะคิดอย่างไรเกี่ยวกับเขาก็ปล่อยให้เป็นไป สิ่งที่เขาเป็นนับจากนี้ต่างหากคือสิ่งเดียวที่มีความหมายสำหรับเขา

หากเขารู้ ก็จะมีเหตุผลเพียงพอที่จะลังเลในวันนี้ เพราะเมื่อเช้าตรู่มีข่าวลืออันน่าโกรธแค้นแพร่สะพัดไปทั่วเมืองว่า ประตูระบายน้ำของบริษัทไฮดรอลิกถูกปล้นอีกครั้ง เมื่อประมาณสองเดือนก่อนเคยเกิดเหตุลักขโมยต่อเนื่องซึ่งทำให้บริษัทได้รับความเสียหาย กล่องเก็บแร่ไม่ได้ถูกกวาดเก็บผลผลิตทองคำในทุกๆ วัน และแม้จะมีการระวังอย่างเต็มที่ ทองคำหยาบๆ ก็ยังหายไปอย่างลึกลับจากรางร่อน—ทั้งที่มีชายติดอาวุธเฝ้าอยู่ตลอดคืน มีการคาดเดากันมากมาย กระท่อมบนเนินเขาเป็นที่อยู่อาศัยที่ใกล้ที่สุด—รางส่งน้ำของบริษัทระบายน้ำลงสู่หุบเขาเบื้องล่าง—และความสงสัยจึงพุ่งเป้าไปที่นั่นในที่สุด การที่เหตุลักขโมยหยุดลงกะทันหันพร้อมกับการหายตัวไปของฮิวจ์ สไทร์ส ยิ่งทำให้ความสงสัยนี้ชัดเจนขึ้น และตอนนี้ เมื่อเขาเพิ่งกลับมา การลักขโมยก็เริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง มันเป็นวันที่น่ายินดีสำหรับเดฟลินและพวกพ้องที่ชอบจับผิดผู้ที่มีเมตตา อย่างไรก็ตาม ท่ามกลางเรื่องทั้งหมดนี้ เป้าหมายของคำว่า “บอกแล้วไง” กลับไม่รับรู้เรื่องราวใดๆ ด้วยความสงบ

ขณะที่แฮร์รี่เดินลงจากภูเขาอย่างรวดเร็ว ความรู้สึกไม่สมจริงบางอย่างก็คืบคลานเข้ามาหาเขา เสียงระฆังดังมาจากหอคอยของโบสถ์คาทอลิกเล็กๆ ด้านล่าง และเสียงโลหะที่กังวานสูงนั้นนำพาความคุ้นเคยที่ลึกลับและแฝงเร้นมาสู่เขา เมื่อสิ้นเสียงระฆังโน้ตแรก มือที่อยู่ในกระเป๋าก็กำวัตถุชิ้นหนึ่งที่เขาพกติดตัวเสมอ—กางเขนทองคำเล็กๆ ที่เขาพบเมื่อตื่นขึ้นในตู้รถขนส่งสินค้า สิ่งเดียวที่เป็นเครื่องหมายถึงอดีตที่สาบสูญของเขา หลายครั้งที่เขาวางมันไว้เป็นเครื่องรางบนโต๊ะฟาโรหรือกระดานรูเล็ตพร้อมกับเหรียญสุดท้ายที่มี และมันนำเงินเดิมพันกลับมาให้เขาทุกครั้ง จนเขามีความเชื่ออย่างแปลกประหลาดในโชคลาภของมัน

เขาส่งมันออกมาดูในตอนนี้แล้วพินิจพิจารณา “แปลกที่เสียงระฆังมักจะทำให้ฉันนึกถึงสิ่งนั้นเสมอ” เขาพึมพำ “คงเป็นเพราะความเชื่อมโยงของความคิดละมั้ง เพราะมีไม้กางเขนอยู่บนยอดหอระฆังของโบสถ์ แล้วมีอะไรอยู่ในระฆังนั่นกันนะ? แม้จะฟังจากตรงนี้เสียงก็แผ่วเบา แต่คืนแล้วคืนเล่า ขณะที่อยู่บนกระท่อมหลังนั้น เสียงระฆังที่ดังแว่วมาแต่ไกลกลับปลุกฉันให้ตื่นจากหลับใหลอย่างกะทันหัน เพราะเหตุใดกันนะ ฉันสงสัยเหลือเกิน”

เมื่อเข้าสู่ตัวเมือง บนถนนที่อาบแสงแดดมีผู้คนสัญจรไปมาเพียงไม่กี่คน แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตัวว่าคนที่เขาเดินสวนทางด้วยต่างหยุดชะงักเพื่อจ้องมองตามหลังเขา บางคนถึงกับเดินตามมา จุดหมายแรกของเขาคือร้านอัญมณี ที่ซึ่งเขาสามารถเปลี่ยนผงทองให้เป็นเงินตราที่สะดวกกว่าสำหรับการซื้อของที่จำเป็น เขาเห็นป้ายร้านที่อยู่ติดกับโรงแรมเมาน์เทน แวลลีย์ เฮาส์ จึงเดินเข้าไป

ช่างอัญมณีชั่งน้ำหนักผงทองด้วยหัวคิ้วที่ขมวดมุ่นอย่างไม่ไว้วางใจ ทว่าแฮร์รี่กลับเบือนหน้าหนี เขากำลังอ่านประกาศที่เพิ่งพิมพ์สดๆ ร้อนๆ ซึ่งแปะอยู่บนผนัง เป็นการเสนอเงินรางวัลสำหรับการแจ้งเบาะแสหัวขโมยรางล้างแร่ เขาอ่านมันไปอย่างนั้นเองโดยอัตโนมัติ เพราะในขณะที่อ่าน มีเสียงหนึ่งดังมาจากถนนด้านนอกซึ่งกระทบเข้ากับเส้นประสาทที่ถูกกดทับไว้ในสมองของเขา มันคือเสียงท่อไอเสียของรถยนต์

เขายัดเงินที่ช่างทองส่งให้อย่างไม่เต็มใจลงในกระเป๋าแล้วหันไปทางประตู รถยนต์คันยาวสีแดงคันหนึ่งจอดสนิทอยู่ที่ขอบถนน ชายสองคนที่นั่งมาด้วยกำลังเดินเข้าโรงแรมไป

แฮร์รี่เคยเห็นเครื่องจักรเช่นนี้มาหลายคันในการพเนจรของเขา และพวกมันก็ไม่ได้ปลุกสัญชาตญาณแห่งความคุ้นชินที่น่าสับสนใดๆ ขึ้นมา แต่ตัวตนเก่ากำลังตื่นตัวในตอนนี้ ประสาทสัมผัสทุกส่วนตื่นตัวเต็มที่ ชั่วโมงแล้วชั่วโมงเล่า เขาพบว่าตนเองมีความอ่อนไหวต่อความรู้สึกทางจิตที่ละเอียดอ่อนมากขึ้น ถูกหลอกหลอนด้วยความทรงจำอันเลือนรางถึงสิ่งของและสถานที่ บางสิ่งในการเห็นรถ “เรเซอร์” คันยาวและเตี้ยนั้นทำให้เขานึกถึง—นึกถึงอะไรกันนะ? สายตาของเขาไล่ไปตามเส้นสายที่ขัดเงา สังเกตกลไกอันชาญฉลาด โครงสร้างที่สร้างมาเพื่อความเร็วอันเงียบเชียบ ด้วยแววตาที่กระตือรือร้นของผู้เชี่ยวชาญ เขาก้าวเท้าไปทางรถคันนั้น โดยไม่สนใจสิ่งรอบข้างใดๆ

เขาไม่ได้สังเกตว่าผู้คนกำลังเริ่มมารวมตัวกัน และร้านเหล้าที่ใกล้ที่สุดก็ว่างเปล่าเพราะผู้คนพากันออกมา และเขาก็ไม่ได้เห็นเด็กสาวบนหลังม้าที่มีเด็กตัวน้อยนั่งอยู่ข้างหน้าบนอานม้า ซึ่งชะลอม้าหยุดกะทันหันตรงข้ามกับเขา

ผู้ขี่ม้าคนนั้นคือเจสสิก้า ส่วนเด็กน้อยคือเด็กวัยห้าขวบผู้ตื่นเต้นที่เธอรับมาด้วยตรงชายขอบเมือง เพื่อควบม้าเข้ามาโดยที่มือน้อยๆ กำลูกอานม้าไว้แน่น เธอเห็นตำแหน่งที่แฮร์รี่ยืนอยู่ทันทีและเดาได้ว่ามันอันตราย พวกผู้ชายเหล่านั้นคิดจะทำอะไรกัน? เธอโน้มตัวไปข้างหน้า ใบหน้าฉายแววความวิตกกังวลอย่างรวดเร็ว

แฮร์รี่กลับมารู้สึกตัวถึงสิ่งรอบข้างอย่างกะทันหัน เขามองไปรอบๆ ด้วยความตกใจ แก้มทั้งสองข้างเริ่มแดงระเรื่อ กล้ามเนื้อทุกส่วนเกร็งตัวขึ้นตามสัญชาตญาณ เขาเห็นอันตรายในใบหน้าที่บึ้งตึงเหล่านั้น และความกระหายในการท้าทายแบบเดิมก็พุ่งพล่านขึ้นมาทันทีเพื่อต่อกรกับบุคลิกที่ฟื้นคืนกลับมา

เสียงของเดฟลินดังข้ามศีรษะฝูงชน ในขณะที่เขาซึ่งรูปร่างกำยำและสวมเพียงเสื้อเชิ้ต ก้าวยาวๆ ข้ามถนนมา:

“ส่งผงทองที่แกขโมยมาซะ ก่อนที่แกจะถูกราดด้วยน้ำมันดินและแปะด้วยขนไก่ ฮิวจ์ สไทร์ส!”

แฮร์รี่มองเขาด้วยความประหลาดใจ จิตใจของเขานึกย้อนไปถึงประกาศที่เขาเพิ่งเห็นทันที นี่คือการกล่าวหาที่ชัดแจ้ง

“ผมไม่ได้ขโมยอะไรทั้งนั้น” เขาตอบอย่างสงบ

“แล้วเขาเอาสิ่งที่เพิ่งขายให้ฉันมาจากไหนล่ะ?” คำถามที่ฟังดูบูดบึ้งของช่างอัญมณีดังขึ้นจากประตูข้างหลังเขา

“เดี๋ยวเราก็รู้กัน!” คือคำตอบโต้ที่หยาบกระด้าง

เมื่อเผชิญกับอันตรายที่คุกคาม เจสสิกาลืมสิ้นทุกสิ่ง ทั้งม้าที่พยศและตัวเด็ก เธอโจนลงสู่พื้นด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวดและขุ่นเคือง แล้วเริ่มวิ่งข้ามถนน ทว่าเธอกลับต้องหันหลังกลับพร้อมเสียงร้องด้วยความตกใจ เมื่อม้าเหลือบไปเห็นรถยนต์สีแดง มันจึงพ่นลมหายใจแรงด้วยดวงตาตื่นตระหนกและพุ่งทะยานเข้าสู่ทางเดินรถ

“นั่นลูกของเดฟลิน!” ใครบางคนตะโกนขึ้น และเมื่อเดฟลินหันไปมอง ใบหน้าของเขาก็พลันซีดเผือด เด็กน้อยคือจุดอ่อนเพียงหนึ่งเดียวในหัวใจที่หยาบกระด้างของเขา เขาโจนเข้าหามัน ทว่าการเคลื่อนไหวนั้นรวมถึงมือที่พยายามฉุดรั้งบังเหียนกลับทำให้ม้าตื่นตระหนกจนกระโดดตัวลอย เพียงชั่วพริบตาเดียว มันก็ฝ่าวงล้อมของผู้คนที่มุงดูออกไป และด้วยความบ้าคลั่งที่ได้รับอิสระ มันจึงควบทะยานไปตามถนนที่ราบยาว โดยมีเด็กน้อยเกาะแน่นอยู่ที่โขนอานม้า

ทั้งหมดนั้นเกิดขึ้นเพียงชั่วขณะเดียว เป็นช่วงเวลาแห่งความตื่นตระหนกและความสับสน ซึ่งมีเสียงกรีดร้องด้วยความรู้สึกผิดและหวาดกลัวของเจสสิกาดังระงม ฝูงชนต่างยืนนิ่งงัน ยกเว้นเพียงคนเดียวที่เคลื่อนไหวตามหลังเสียงกรีดร้องนั้นราวกับม้าที่กระโจนเมื่อถูกเดือยกระตุ้น แฮร์รี่ก้าวเพียงก้าวเดียวก็ถึงตัวรถยนต์ เขาผลักคันเกียร์ลงและกระชากคันเร่งจนสุดในทันที เครื่องจักรพุ่งทะยานออกไป ผู้คนต่างถอยกรูดหลบทาง และเมื่อเริ่มมีความเร็ว มันก็พุ่งตามม้าที่เตลิดไปอย่างรวดเร็ว

เหล่าผู้มุงดูได้แต่ยืนจ้องมอง “เขาไม่มีทางตามทันหรอก” ไมเคิล ฮัลโลแรน ผู้ซึ่งเพิ่งมาร่วมวงมุงกล่าว เขาเร่งรีบไปที่ระเบียงโรงแรมพร้อมกับคนอื่นๆ เพื่อเฝ้าดูการไล่ล่าที่น่าตื่นเต้นนี้ เจสสิกายืนนิ่งสนิท ใบหน้าซีดขาวไม่ต่างจากเดฟลิน พลางบีบมือตัวเองไปมา

แฮร์รี่ แซนเดอร์สัน กระทำลงไปด้วยเจตจำนงที่มุทะลุ โดยปราศจากการคำนวณ และแทบจะไม่รู้สึกถึงกระบวนการทางความคิด ขณะที่ยืนอยู่บนทางเท้า โดยมีแรงดึงดูดอันแยบยลของเครื่องยนต์ซึมซาบอยู่ในเส้นเลือด ร่างกายทุกส่วนของเขาตอบสนอง—เฉกเช่นที่นิ้วมือของเขาเคยสั่นไหวเมื่อเห็นไวโอลิน—ต่อแรงสั่นสะเทือนที่ถูกกักเก็บไว้ของก้อนเหล็กที่หยุดนิ่งนั้น ในสถานการณ์ที่คับขันยิ่งยวด เขาได้ตอบสนองต่อแรงผลักดันที่ไม่อาจต้านทานได้ ในขณะเดียวกันเขาก็รับรู้ถึงการมีอยู่ของเจสสิกาและอันตรายของเด็กน้อย ซึ่งทั้งสองสิ่งผูกพันกันอยู่ในเสียงร้องอันโศกเศร้า ทันทีที่รถพุ่งทะยานออกไปและทิ้งฝูงชนไว้เบื้องหลัง ความตื่นเต้นอันประหลาดและเปี่ยมล้นก็แล่นพล่านไปทั่วทุกเส้นประสาท เขารู้จักน็อตและคานทุกชิ้นราวกับจะบอกนิ้วมือของเขาได้ เคยมีครั้งหนึ่งที่เขาเคยสัมผัสกับการทะยานเช่นนี้—ท่ามกลางแสงแดดอันอ่อนละมุน พร้อมกับสายลมที่ร้องเพลงผ่านกาย ที่ไหนกัน? เมื่อไหร่กัน?

อย่างไรก็ตาม สายตาของเขาไม่ได้วอกแวกเลยแม้แต่น้อย เขารู้ว่าที่ราบซึ่งเมืองนี้ตั้งอยู่จะลาดต่ำลงเป็นหุบเหวทางทิศใต้—เขามองเห็นได้จากประตูบ้านพัก—ซึ่งเป็นช่วงถนนที่อันตรายยิ่งนักในระยะทางเพียงหนึ่งไมล์ข้างหน้า เด็กน้อยจะทนเกาะอยู่ได้หรือไม่? เขาจะเร่งความเร็วให้ทันม้าที่บ้าคลั่งเหล่านั้นได้ทันเวลาหรือไม่? เข็มไมล์ค่อยๆ ขยับเลื่อนไปบนหน้าปัด

ไกลออกไป ขณะที่ฝูงชนกำลังเฝ้ามอง เสียงตะโกนดังขึ้นจากระเบียงโรงแรม บาร์นีย์ แมคกินน์ คนขับเรือบรรทุกสินค้า ผู้กำลังส่องกล้องทางไกลตะโกนว่า “เขาตามทันแล้ว! เขาเกือบจะไล่ทันม้าแล้ว!”

ความเร็วในช่วงแรกของม้านั้นเริ่มลดลงเพราะความเหนื่อยล้า อาชาเหล็กกำลังคืบคลานเข้าไปใกล้ หากมีเสียงฝีเท้าควบไล่ตามมาคงทำให้สัตว์ที่กำลังเตลิดนั้นคลุ้มคลั่งยิ่งขึ้น แต่สิ่งลื่นไหลที่บัดนี้เข้ามาใกล้มากกลับเคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่ไร้เสียง แฮร์รี่ได้สำรองความเร็วขั้นสุดท้ายไว้ด้วยความแม่นยำของมือผู้ชำนาญ เมื่อล้อหน้าขนาบข้างลำตัวม้า เขาก็เร่งเครื่องขึ้นทันที ขณะที่รถตอบสนอง เขาหักเลี้ยวเข้าหาอย่างรวดเร็ว และใช้มือข้างหนึ่งยึดไว้ พลางโน้มตัวออกไปนอกรถอย่างสุดตัว แล้วช้อนตัวเด็กน้อยขึ้นจากอานม้า

รถยนต์หยุดลงอีกครั้งที่หน้าโรงแรมท่ามกลางความเงียบสงัด เหล่าชายผู้ซึ่งเมื่อครู่ยังพร้อมจะใช้ความรุนแรง บัดนี้กลับยืนนิ่งด้วยความละอายใจ เจสสิก้าเป็นฝ่ายวิ่งออกไปรับตัวเด็กที่ยังคงสะอื้นไห้อยู่เล็กน้อยจากมือของแฮร์รี่ ทั้งสองสบตากันเนิ่นนาน สายตาของเธอเปี่ยมด้วยความกตัญญูอย่างยิ่งที่เขาช่วยยกเอาภาระแห่งความหวาดกลัวและความรู้สึกผิดออกไปจากใจ และยังมีบางสิ่งนอกเหนือจากนั้นที่ทำให้พวงแก้มของเธอระเรื่อด้วยสีสัน เธอจุมพิตเด็กน้อยแล้วส่งคืนสู่อ้อมแขนของผู้เป็นพ่อ

ใบหน้าของเดฟลินบิดเบี้ยวด้วยความสะเทือนใจ เขาพยายามจะพูดแต่พูดไม่ออก จึงซบหน้าลงกับชุดของลูกสาวและร้องไห้ราวกับเด็กทารก ก่อนจะรีบเดินข้ามถนนกลับเข้าบ้านของตน

แฮร์รี่ก้าวลงบนทางเท้าด้วยความรู้สึกกระอักกระอ่วนใจต่อสายตาหลายคู่ที่จ้องมองมา เขาตีความความเงียบที่มาพร้อมกับใบหน้าแดงระเรื่อของเจสสิก้าผิดไป และข้อสรุปนั้นก็ทิ่มแทงใจเขา ความกระตือรือร้นอันแรงกล้าหายไปสิ้น เหลือเพียงหนามแหลมของคำกล่าวหาที่ทิ่มแทงให้เจ็บแสบ เขาควรจะขอโทษเจ้าของรถที่ถือวิสาสะนำรถมาใช้ เขาคิดอย่างประชดประชัน ตัวเขาผู้ซึ่งเคยขโมยผงทอง ผู้ซึ่งชาวเมืองนำของที่ขโมยมาอย่างลับๆ มาวางไว้ที่หน้าประตูบ้าน! ผู้ซึ่งเป็นแพะรับบาปให้กับความผิดของคนทั้งเมือง!

เจ้าของรถผู้นั้น แท้จริงแล้วยืนอยู่ที่ประตูโรงแรมและกำลังมองเขาด้วยความสนใจ เขาคือนายอำเภอประจำเคาน์ตี้ เขากำลังจะก้าวออกมาข้างหน้า ทว่ามีบางสิ่งเข้ามาขัดจังหวะ เสียงตะลุมบอนและเสียงเห่าเบาๆ ดังขึ้น พร้อมกับเงาสีน้ำตาลผอมบางสายหนึ่งพุ่งทะยานข้ามทางเท้า

“รัมมี่!” แฮร์รี่ร้องเรียก “รัมมี่!”

ชื่อนั้นหลุดออกมาจากรอยแยกบางๆ ของกำแพงที่ตายด้านในสมอง เป็นเพียงเศษเสี้ยวเล็กๆ ของความทรงจำที่กู้คืนมาจากซากปรักหักพัง แต่นั่นเพียงพอแล้วสำหรับสัตว์ที่เพิ่งพบเจ้านายที่หายสาบสูญ คำคำนั้นคือจุดสูงสุดแห่งความปิติ เป็นการคลี่คลายปริศนาแห่งความไร้นามที่เคยทำให้สมองสุนัขต้องสับสน สวรรค์ของสุนัขตัวนี้มาถึงแล้ว!

แฮร์รี่ทรุดเข่าลงบนทางเท้า โอบกอดสิ่งมีชีวิตตัวน้อยที่ผอมโซและใจสั่นระรัว แก้มของเขาแนบชิดกับขนหยาบๆ ของมัน เพียงชั่วครู่เขาก็อุ้มมันขึ้นมาในอ้อมแขนและเดินขึ้นถนนไป

คืนนั้นในช่วงดึก ทอม เฟลเดอร์ ซึ่งนั่งอยู่ในห้องทำงาน ได้ฟังเรื่องราวของคนหนีคดีจากปากของนายอำเภอ ตัวเขาเองก็อยู่ในศาลในช่วงเวลานั้นพอดี

“แล้วม้าล่ะ?” เขาถาม

“อยู่ในหุบเขา หลังหักตายแล้ว” นายอำเภอกล่าว

ทนายความลุกพรวดขึ้นจากเก้าอี้ “พระเจ้าช่วย!” เขาอุทาน “คนแบบนั้นเคยเป็นคนชั่วได้อย่างไรกัน?”

นายอำเภอจุดซิการ์ที่ดับแล้วขึ้นใหม่อย่างใช้ความคิด “มันเป็นเรื่องแปลก” เขากล่าว “ชาวบ้านพูดกันว่าเขาไล่เพรนเดอร์กาสต์ออกไปแล้ว เขาต้องระวังตัวให้ดี เจ้าแมงมุมทารันทูล่าแก่ตัวนั้นจะแว้งกัดเขาถ้ามีโอกาส!”

แฮร์รี่ แซนเดอร์สัน กลับไปยังกระท่อมของตนด้วยความรู้สึกที่ผสมปนเปกันระหว่างความปลาบปลื้มและความผิดหวัง ปลาบปลื้มที่ได้สัมผัสถึงกลิ่นอายของการผจญภัยในวันวาน และผิดหวังต่อความเงียบที่มาพร้อมกับใบหน้าแดงระเรื่อยามที่เจสสิก้ารับตัวเด็กคืน