บทที่ 42: การชำระบัญชี

ขณะที่แฮร์รี่ยืนอยู่ในความสลัวรางของห้องขังอีกครั้ง เขาก็ฉุกคิดได้ว่าปัจจุบันนี้มีความหมายอันไกลโพ้น—ว่ามันเป็นเพียงผลลัพธ์และสิ่งที่ถูกสร้างขึ้นจากแรงขับเคลื่อนในอดีตของเขาเอง เขาเป็นผู้ปรุงยาพิษรสขมที่ตนต้องดื่มนี้ด้วยตัวเอง การถูกกล่าวหาอย่างสั่นเครือของเจสสิก้าในวันแต่งงานอันน่าสยดสยอง ณ บ้านสีขาวท่ามกลางป่าต้นแอสเพน—สิ่งนั้นถูกจารึกไว้ในความทรงจำที่ถูกฝังกลบของเขาตั้งแต่นั้นมา—ดังก้องอยู่ในใจ:

เธอแข็งแกร่งและเขาอ่อนแอ เธอเป็นผู้นำและเขาเป็นผู้ตาม เธอคือ “ซาตาน แซนเดอร์สัน” หัวหน้ากลุ่มเซนต์ ซึ่งเป็นกลุ่มที่เขารู้จักการพนัน เธอมีส่วนทำให้เขากลายเป็นอย่างที่เป็นอยู่!

พวกเขาเลือกทางเดินที่ต่างกัน และทางเลือกนั้นทำให้แฮร์รี่ แซนเดอร์สัน ได้รับการฝึกฝนเพื่อก้าวสู่ตำแหน่งบิชอป ส่วนฮิวจ์ สไทร์ส กลับก้าวย่างไปในเส้นทางแห่งกามารมณ์และการพนัน แต่เขาเองนั่นแหละที่เป็นคนนำทางฮิวจ์ให้ก้าวเข้าสู่เส้นทางสีเลือดที่ชี้ทางเขาไปสู่จุดจบอันน่าอัปยศ เขาพนันด้วยอนาคตของฮิวจ์ โดยลืมไปว่าอดีตของฮิวจ์ยังคงอยู่ และเป็นสิ่งที่ต้องถูกปกปิด เขาชนะชิปของฮิวจ์ แต่สิทธิในการเป็นตัวของตัวเองนั้น เขาได้วางเดิมพันและสูญเสียมันไปนานก่อนเกมบนโต๊ะรับศีลมหาสนิทภายใต้รูปไม้กางเขนที่ถูกระบายสีนั้นเสียอีก

คำพูดที่เขาเคยกล่าวกับฮิวจ์หวนกลับมาหาเขาด้วยความรู้สึกยำเกรง:

“ให้ผมไปอยู่ในจุดที่คุณอยู่เนี่ยนะ? ขอต่อพระเจ้า ผมปรารถนาให้ทำเช่นนั้นได้เหลือเกิน!”

โชคชะตา—หรือจะเป็นพระเจ้ากันแน่—ได้ยึดถือคำพูดของเขาเป็นสำคัญ เขาถูกเหวี่ยงราวกับก้อนหินจากเครื่องดีดหินให้เข้าไปอยู่ในตำแหน่งของฮิวจ์ เพื่อแบกรับความเจ้าเล่ห์เพทุบาย เพื่อทนทุกข์กับความอัปยศ และเพื่อกอบกู้ชื่อเสียงอันเลวร้ายที่เขาได้สร้างไว้ เขาเคยเป็นผู้ดูแลน้องชายแต่กลับล้มเหลวในความไว้วางใจนั้น บัดนี้กงล้อแห่งการชดใช้ซึ่งไร้เสียงและไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ ประดุจการโคจรของกลุ่มดาวแมงป่องอันกว้างใหญ่บนท้องฟ้า ได้หวนกลับมาสะสางบัญชีและนำเขามาสู่บททดสอบอีกครั้ง!

และในสภาวะคับขันถึงที่สุดนี้ เขาซึ่งเป็นคนขลาดเขลาจะยอมก้าวถอยหลัง ร้องบอกว่า “พอแล้ว” หรือยอมจำนนอย่างน่าอดสูอย่างนั้นหรือ? แม้ว่าการละทิ้งสิ่งล่อใจนี้จะทำให้เขาต้องเผชิญหน้ากับบทลงโทษอันน่าอัปยศในท้ายที่สุดก็ตาม?

นี่เองคือความหมายของลำดับเหตุการณ์ประหลาดที่เขาได้ประสบมานับตั้งแต่ชั่วโมงที่เขาตื่นขึ้นในตู้รถไฟ! ในขณะที่มีชีวิตอยู่ เขาจะไม่ทรยศฮิวจ์ เจตจำนงอันยิ่งใหญ่ที่อยู่เบื้องหลังทุกสิ่งหมายความว่าเขาต้องก้าวเดินต่อไปบนเส้นทางที่เขาเลือกไว้จนถึงที่สุด!

เสียงก้าวเท้าหนึ่งก้าวพ้นจากห้องขัง เสียงบิดลูกกุญแจ ประตูเปิดออก และเจสสิก้าผู้มีใบหน้าซีดเผือดและสั่นเทายืนอยู่ตรงธรณีประตู

“ฉันห้ามตัวเองไม่ได้” เธอพูดขณะเดินตรงมาหาเขา “แม้คุณจะบอกไม่ให้ฉันมา ฉันเชื่อมั่นและรอคอยมาตลอด และ—และสวดภาวนา แต่ทว่าวันนี้ฉันกลับรู้สึกกลัว”

เธอหยุดนิ่ง ประสานมือไว้ข้างหน้า มองเขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความทุกข์ทรมานและการวิงวอน เมื่อเธอหนีจากห้องพิจารณาคดีออกมาสู่ที่โล่ง เธอเดินตรงไปยังภูเขา ฝ่าลมเย็นและการเคลื่อนไหวเพื่อต่อสู้กับความรู้สึกคลื่นไส้และความเจ็บปวดทางกาย แต่เธอกลับคืนสติได้เพียงบางส่วนเท่านั้น เมื่อย้อนกลับมา กลุ่มคนที่เริ่มบางตาลงรอบประตูที่แสงสลัวทำให้เห็นชัดว่าการพิจารณาคดีสิ้นสุดลงแล้ว ในสภาวะที่จิตใจสับสนและเจ็บปวด เธอได้ทำตามแรงผลักดันที่ไม่อาจต้านทานได้ซึ่งขับเคลื่อนให้เธอมายังเรือนจำ และใบหน้าของเธอก็ทำให้เธอผ่านเข้าประตูมาได้อย่างรวดเร็ว

“แน่นอน ต้องแน่นอน” เธอพูดต่อ “คนที่คุณกำลังปกป้องมีเวลามากพอแล้ว! ใช่ไหม? คุณจะไม่บอกความจริงกับพวกเขาตอนนี้เลยหรือ?”

เขาไม่รู้ว่าจะเผชิญหน้ากับการตำหนิอันน่าเวทนาและความหวาดกลัวในสายตานั้นได้อย่างไร เขารู้ว่าเธอไม่ได้ยินคำประกาศของนักเทศน์ข้างถนน แต่ถึงแม้เธอจะได้ยิน มันก็เป็นเพียงเสียงสะท้อนของความคล้ายคลึงที่เคยถกเถียงกันในอดีตเท่านั้น เขาเคยให้ความปลอบโยนแก่เธอครั้งหนึ่ง—แต่สิ่งนั้นจะไม่มีอีกต่อไป ไม่ว่ามันจะมีความหมายอย่างไรต่อเขา หรือต่อเธอ!

“เจสสิก้า” เขาพูดด้วยน้ำเสียงมั่นคง “วันที่คุณมาหาผมที่นี่ครั้งแรก และผมบอกคุณว่าไม่ต้องกังวลเรื่องของผม ผมไม่ได้ตั้งใจจะหลอกคุณ ตอนนั้นผมคิดว่าทุกอย่างจะคลี่คลายไปในทางที่ถูกต้อง แต่มีบางสิ่งเกิดขึ้นหลังจากนั้น—บางสิ่งที่ทำให้ทุกอย่างเปลี่ยนไป ผมไม่สามารถบอกได้ว่าใครคือฆาตกรที่ฆ่าโมโร ผมบอกคุณหรือใครก็ตามไม่ได้ ไม่ว่าตอนนี้หรือเวลาใดก็ตาม”

เธอมองเขาด้วยความตกตะลึง ทันใดนั้นเธอก็สัมผัสได้ถึงบางสิ่งในตัวตนของเขาที่เธอไม่เคยคาดคิดมาก่อน บางสิ่งที่ฝังรากลึกและเด็ดเดี่ยว เป็นไปได้ไหมว่าเขาไม่ตั้งใจจะบอกเลย? ความคิดนี้ช่างน่าสยดสยอง! ทว่านั่นคือความหมายของเขาอย่างชัดเจน เธอมองเขาด้วยดวงตาที่วาวโรจน์

“คุณหมายความว่าคุณจะไม่บอกงั้นหรือ!” เธออุทานอย่างขมขื่น “ถ้าอย่างนั้นคุณตั้งใจจะเสียสละตัวเองสินะ! คุณจะยอมเสี่ยงเช่นนี้เพราะคุณคิดว่ามันกล้าหาญและสูงส่ง เพราะมันสอดคล้องกับหลักคำสอนแบบลูกผู้ชายของคุณ! คุณไม่เห็นหรือว่ามันช่างชั่วร้ายและเห็นแก่ตัวเพียงใด? คุณคิดถึงแต่เขา และคิดถึงแต่ตัวเอง ไม่ได้คิดถึงฉันเลย!”

“เจสสิก้า เจสสิก้า!” เขาประท้วงด้วยเสียงคราง แต่ในความทุกข์ทรมานจากการซักไซ้ของเธอ เธอไม่ได้ใส่ใจคำพูดของเขาเลย

“คุณไม่คิดว่าฉันก็ทุกข์ทรมานหรือ? หลายเดือนมานี้ตั้งแต่ฉันแต่งงานกับคุณ ฉันยังอดทนไม่มากพอที่คุณจะยอมให้ฉันได้ช่วยคุณในเรื่องนี้อีกหรือ? คุณไม่ติดค้างอะไรฉันเลยหรือ ฉันผู้ซึ่งถูกคุณทำผิดต่ออย่างร้ายแรง ผู้ซึ่ง—”

เธอหยุดชะงักทันทีเมื่อเห็นสีหน้าของเขาที่แสดงออกถึงความเจ็บปวดแสนสาหัส เพราะเธอได้โจมตีเขาแรงกว่าที่เธอรู้ตัว ความรู้สึกนั้นทะลุผ่านความขุ่นเคืองอันรุนแรงเข้าสู่ก้นบึ้งของหัวใจเธอ และความรักกับความสงสารทั้งหมดก็พรั่งพรูกลับคืนมาดั่งกระแสน้ำหลาก เธอทรุดเข่าลงข้างเตียงสนามที่ว่างเปล่า พลางร้องไห้อย่างโศกเศร้าว่า

“โอ้ ยกโทษให้ฉันด้วย! ลืมสิ่งที่ฉันพูดไปเสียเถอะ! ฉันไม่ได้ตั้งใจ ฉันยกโทษให้คุณเป็นพันครั้งแล้ว ฉันไม่เคยหยุดรักคุณเลย ตอนนี้ฉันก็ยังรักคุณ รักยิ่งกว่าสิ่งใดในโลก”

“มันคือความจริง” เขาพูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่าด้วยความทุกข์ระทม “ผมทำผิดต่อคุณ หากผมสามารถเปลี่ยนเลือดทุกหยดให้เป็นเงินเพื่อชดใช้สิ่งที่ผ่านมา ผมก็คงไม่อาจแก้ไขมันให้ถูกต้องได้ หากการสละชีวิตซ้ำแล้วซ้ำเล่าจะช่วยให้คุณพ้นจากความเจ็บปวด ผมก็ยินดีจะทำ แต่สิ่งที่คุณขอในตอนนี้คือสิ่งเดียวที่ผมทำไม่ได้ มันจะทำให้ผมกลายเป็นคนขลาดที่น่าสมเพช ผมไม่ได้ฆ่าโมโร นั่นคือทั้งหมดที่ผมจะบอกคุณหรือบอกผู้ที่ไต่สวนผมได้”

“ชีวิตของคุณ!” เธอพูดด้วยริมฝีปากที่แห้งผาก “มันหมายถึงสิ่งนั้น สิ่งนั้นมีความหมายต่อฉันอย่างน่ากลัว—มากกว่าชีวิตของฉันเองเป็นร้อยเท่า แต่กลับมีบางสิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าสิ่งเหล่านั้นสำหรับคุณ!”

ใบหน้าของเขาดูเหมือนคนที่ต้องทนเอามือแช่ในกองไฟ “เจสสิก้า” เขาพูด “สำหรับผมมันเป็นแบบนี้ เมื่อคุณพบผมที่นี่—วันที่ผมเห็นคุณบนระเบียง—ผมคือชายผู้ซึ่งวิญญาณสูญเสียเข็มทิศและทิศทาง มโนธรรมของผมหลับใหล แต่คุณปลุกมันให้ตื่น และตอนนี้มันตื่นตัวอย่างรุนแรง และเมื่อความทรงจำของผมกลับคืนมา หนี้ในอดีตที่ผมไม่เคยชดใช้ก็ปรากฏขึ้น ไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร เพื่อวิญญาณของผมเอง ผมต้องสะสางมันตอนนี้และลบมันออกจากบัญชีไปตลอดกาล ไม่มีสิ่งใดสำคัญ—ไม่มีสิ่งใดสามารถสำคัญไปกว่าคุณได้! แต่ผมต้องเดินเรือตามเข็มทิศ ผมต้องซื่อสัตย์ต่อสิ่งที่ดีที่สุดในตัวผม”

เธอค่อยๆ ลุกขึ้นยืนด้วยท่าทางสิ้นหวัง

“‘เขาช่วยผู้อื่นได้’ ” เธออ้างคำพูดด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าว “‘แต่กลับช่วยตนเองไม่ได้!’ ฉันเคยได้ยินศาสนาจารย์เทศนาด้วยข้อความนี้ที่บ้าน เขาคือเพื่อนของคุณ ศาสนาจารย์เฮนรี แซนเดอร์สัน ตอนนั้นฉันคิดว่าเป็นบทเทศนาที่เปี่ยมด้วยจิตวิญญาณยิ่งนัก—นั่นคือตอนที่ฉันยังไม่รู้ว่ามิตรภาพที่เขามีต่อคุณนั้นเป็นอย่างไร!”

ในคำอุทานนั้นมีความขมขื่นเก่าๆ ที่มีต้นกำเนิดมาจากเย็นวันอันไกลโพ้น ณ บ้านสีขาวท่ามกลางต้นแอสเพน เมื่อแฮร์รี่ แซนเดอร์สัน ได้เปิดม่านเผยให้เห็นเส้นทางชีวิตในวิทยาลัยของเขา แม้เดวิด สไทร์ส จะมีความโน้มเอียงเป็นพิเศษ แต่ตั้งแต่วันนั้นเธอก็ไม่ไว้วางใจและไม่ชอบเขา และในบางขณะก็ถึงขั้นเกลียดชัง กิริยาท่าทางของเขาดูเหมือนการเสแสร้ง และการอวดอ้างของเขาก็คือความหน้าไหว้หลังหลอก ในวันแต่งงานของเธอ เมื่อเธอประณามเขาว่าเป็นต้นเหตุแห่งความพินาศของฮิวจ์ สิ่งนี้ก็ได้กลายเป็นอคติที่ฝังรากลึก ยากจะทำลายเพราะมันหยั่งรากลึกยิ่งกว่าเหตุผล เป็นมรดกทางเพศ ความโน้มเอียงชั่วนิรันดร์ที่มองเห็นแฮร์รี่ แซนเดอร์สัน ผู้สวมชุดหลากสีที่ถูกปกปิดด้วยชุดคลุมสีเรียบของคริสตจักร ยืนอย่างทะนงตนในชุดคลุมและผ้าคล้องคอ ในขณะที่ฮิวจ์ดิ่งลงสู่ความอัปยศ

“หากมีความยุติธรรมใดๆ ในจักรวาลนี้” เธอเสริม “คนที่ควรจะสังเวยตัวเองในตอนนี้ควรเป็นเขา ไม่ใช่คุณ!”

เขาไม่ได้หันหน้ามาทางเธอ เธอจึงไม่เห็นว่าใบหน้าของเขาซีดเผือดจนน่ากลัว การเปลี่ยนหัวข้อสนทนาอย่างกะทันหันของเธอทำให้เขาตกใจ เขาหันไปทางหน้าต่างบานเล็กที่มีลูกกรงซึ่งมองออกไปเห็นลานกว้าง—ที่ซึ่งเมื่อไม่นานมานี้ เขาได้ค้นพบตัวตนที่สูญหายไปของตนเอง

“ผมคิดว่า” เขาพูด “หากเขาอยู่ในตำแหน่งของผม เขาก็คงจะทำแบบเดียวกัน”

“คุณชื่นชมเขาเสมอ” เธอพูดต่อ น้ำเสียงแฝงความทุกข์ระทมอันแข็งกร้าว “จนถึงตอนนี้คุณก็ยังชื่นชมเขา โอ ผู้ชายอย่างเขามีอำนาจที่ประหลาดและชั่วร้ายเหลือเกิน! ซาตาน แซนเดอร์สัน!—ช่างเป็นชื่อที่เหมาะสมนัก เขามีสิทธิ์อะไรที่จะได้เป็นเจ้าอาวาสแห่งเซนต์เจมส์ ในขณะที่คุณ own—”

เขายื่นมือออกมาห้ามด้วยท่าทีสะดุ้ง “เจสสิกา! อย่า!” เขาอ้อนวอน

“ทำไมฉันจะพูดไม่ได้?” เธอโต้กลับด้วยริมฝีปากที่สั่นเครือ “ถ้าไม่มีเขา คุณคงไม่ต้องมาอยู่ที่นี่! เขาทำลายชีวิตคุณและชีวิตฉัน และฉันเกลียดชังรวมถึงเหยียดหยามเขาในฐานะคนหน้าซื่อใจคดที่เห็นแก่ตัว!”

นั่นคือสิ่งที่เขาเคยดูเป็นในสายตาของเธอเมื่อวันวาน! รอยแดงจางๆ ปรากฏขึ้นบนหน้าผากขณะที่เขาเอ่ยอย่างช้าๆ เกือบจะเป็นการวิงวอนว่า:

“เขาไม่ใช่คนหน้าซื่อใจคด เจสสิกา ไม่ว่าเขาจะเป็นอะไร แต่ไม่ใช่สิ่งนั้น ตอนอยู่มหาวิทยาลัยเขาทำทุกอย่างอย่างเปิดเผย นั่นแหละคือข้อบกพร่องของเขา—การไม่สนใจว่าคนอื่นจะคิดอย่างไร เขาเหยียดหยามความอ่อนแอในตัวผู้อื่น และคิดว่ามันไม่ใช่เรื่องของตน ดังนั้นคนอื่นจึงได้รับอิทธิพลจากเขา แต่หลังจากนั้นเขาก็มองสิ่งต่างๆ เปลี่ยนไป จากมุมมองที่ต่างออกไป—เมื่อเขาเข้าสู่เส้นทางนักบวช—เขาคงยอมแลกทุกอย่างในโลกเพื่อแก้ไขสิ่งที่เคยทำลงไป”

“นั่นอาจจะเป็น แฮร์รี แซนเดอร์สัน คนที่คุณรู้จัก” เธอตอบอย่างเย็นชา “แต่คนที่ฉันรู้จัก ขับรถยนต์นำเข้าและมีรสนิยมแปลกๆ เป็นโหลที่ผู้คนคอยเลียนแบบกัน คุณยังคงจงรักภักดีต่อการเทิดทูนสมัยมหาวิทยาลัย ในบรรดาผู้ชายด้วยกัน คุณยังนับว่าเขาเป็นเพื่อน!”

“ในบรรดาผู้ชายด้วยกัน” เขาทวนคำอย่างขมขื่น “เขาคือเพื่อนที่สนิทที่สุด!”

“รสนิยมของผู้ชายช่างประหลาดนัก” เธอเอ่ย “เพียงเพราะเขาไม่เคยถูกล่อลวงเหมือนอย่างคุณ และไม่เคยทำสิ่งที่กฎหมายเรียกว่าความผิด คุณจึงคิดว่าเขาเป็นคนสูงส่งเท่ากับคุณ—สูงส่งพอที่จะปกป้องฆาตกรโดยยอมเสี่ยงอันตรายต่อตนเอง”

“อา ไม่นะ เจสสิกา” เขาแทรกขึ้นอย่างอ่อนโยน “ผมเพียงแต่บอกว่า ถ้าเป็นผมในจุดนั้น ผมก็จะทำแบบเดียวกัน”

“แต่คุณกำลังปกป้องฆาตกรอยู่” เธอยืนยันอย่างดุเดือด “คุณไม่ยอมรับ แตฉันรู้! มันไม่มีความยุติธรรมหรือความถูกต้องใดๆ ในเรื่องนี้! หาก แฮร์รี แซนเดอร์สัน เป็นอย่างที่คุณคิด—หากเขายืนอยู่ตรงนี้ในตอนนี้และรู้เรื่องราวทั้งหมด—เขาจะบอกว่ามันชั่วร้าย ไม่ใช่ความกล้าหาญหรือความสูงส่ง แต่เป็นความชั่วร้ายและโหดเหี้ยม!”

เขาส่ายหัว และรอยยิ้มขมขื่นที่แสนเศร้าปรากฏขึ้นที่ริมฝีปาก “เขาจะไม่พูดแบบนั้น” เขาเอ่ย

เสียงสะอื้นแห้งๆ ตอบกลับมา เขาหันไปและเท้าศอกลงบนขอบหน้าต่างแคบๆ ทุกเส้นประสาทปวดร้าว แต่ไร้ซึ่งกำลังที่จะปลอบโยน เขาได้ยินเสียงฝีเท้าของเธอ—และเสียงประตูปิดลงอย่างแรง

จากนั้นเขาจึงเผชิญหน้ากับห้องขังที่ว่างเปล่า ทรุดตัวลงนั่งบนเตียงสนาม และเหยียดแขนออกพร้อมกับเสียงร้องอย่างสิ้นหวัง:

“เจสสิกา เจสสิกา!”