บทที่ 39

ชาร์ลส์และทิบบีพบกันที่ถนนดิวซี ซึ่งเป็นที่พักของทิบบี การสนทนาของทั้งคู่สั้นและไร้สาระ พวกเขาไม่มีอะไรเหมือนกันเลยนอกจากภาษาอังกฤษ และพยายามใช้ภาษานั้นเพื่อสื่อสารในสิ่งที่ต่างฝ่ายต่างไม่เข้าใจ ชาร์ลส์มองว่าเฮเลนคือศัตรูของครอบครัว เขาเจาะจงว่าเธอคือคนที่อันตรายที่สุดในบรรดาพี่น้องชเลเกิล และแม้จะกำลังโกรธจัด เขาก็ตั้งตารอที่จะบอกภรรยาว่าเขาคิดถูกเพียงใด เขาตัดสินใจได้ทันทีว่าต้องกำจัดเด็กสาวคนนี้ให้พ้นทางก่อนที่เธอจะทำให้พวกเขาเสื่อมเสียไปมากกว่านี้ หากมีโอกาส เธออาจถูกจับแต่งงานกับคนชั่ว หรือไม่ก็คนโง่

แต่นี่เป็นเพียงการผ่อนปรนให้แก่ศีลธรรมเท่านั้น ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของแผนการหลัก ความเกลียดชังของชาร์ลส์นั้นซื่อตรงและรุนแรง และอดีตก็แผ่กางออกตรงหน้าเขาอย่างชัดเจนยิ่งนัก เพราะความเกลียดชังคือช่างเรียงพิมพ์ที่ชำนาญ เขาไล่เรียงเหตุการณ์ทั้งหมดในแผนการของพวกชเลเกิลราวกับเป็นหัวข้อในสมุดบันทึก ทั้งความพยายามที่จะทำให้พี่ชายของเขาเสื่อมเสีย มรดกของแม่ การแต่งงานของพ่อ การนำเฟอร์นิเจอร์เข้ามา และการรื้อของออกจากหีบ เขายังไม่ทราบเรื่องคำขอพักค้างคืนที่ฮาวาร์ดสเอนด์ ซึ่งนั่นจะเป็นไม้ตายของพวกเธอและเป็นโอกาสของเขาด้วย แต่เขารู้สึกได้แล้วว่าฮาวาร์ดสเอนด์คือเป้าหมาย และแม้เขาจะไม่ชอบบ้านหลังนั้น แต่เขาก็ตั้งมั่นที่จะปกป้องมันไว้

ในทางกลับกัน ทิบบีไม่มีความคิดเห็นใดๆ เขาอยู่เหนือขนบธรรมเนียมทั้งปวง น้องสาวของเขามีสิทธิ์ที่จะทำในสิ่งที่เธอคิดว่าถูกต้อง การอยู่เหนือขนบนั้นไม่ใช่เรื่องยากเมื่อเราไม่มีตัวประกันหลงเหลืออยู่ในนั้น ผู้ชายสามารถทำตัวนอกคอกได้มากกว่าผู้หญิงเสมอ และชายโสดที่มีทรัพย์สินเลี้ยงตัวได้ย่อมไม่ต้องเผชิญกับความยากลำบากใดๆ ทิบบีมีเงินเพียงพอซึ่งต่างจากชาร์ลส์ บรรพบุรุษหาเงินไว้ให้เขาแล้ว และหากเขาทำให้ผู้คนในบ้านเช่าหลังหนึ่งตกใจ เขาก็แค่ย้ายไปอยู่หลังอื่น ชีวิตของเขาคือความว่างเปล่าที่ปราศจากความเห็นอกเห็นใจ ซึ่งเป็นทัศนคติที่อันตรายพอๆ กับความกระตือรือร้นที่มากเกินไป วัฒนธรรมอันเย็นชานิดๆ อาจถูกปลูกสร้างขึ้นบนพื้นฐานนี้ได้

แต่ไม่อาจสร้างสรรค์ศิลปะใดๆ ได้เลย พี่สาวของเขาเล็งเห็นถึงอันตรายของครอบครัว และไม่เคยลืมที่จะหักลบเกาะทองคำที่ยกพวกเขาให้พ้นจากท้องทะเล ทิบบียกความดีความชอบทั้งหมดให้ตัวเอง และด้วยเหตุนี้เขาจึงดูแคลนผู้ที่ต้องดิ้นรนและผู้ที่จมดิ่ง

ด้วยเหตุนี้การสนทนาจึงไร้สาระ เพราะช่องว่างระหว่างพวกเขาเป็นทั้งเรื่องเศรษฐกิจและจิตวิญญาณ แต่ข้อเท็จจริงบางประการก็ได้ถูกส่งผ่าน ชาร์ลส์รุกถามด้วยความไร้มารยาทจนนักศึกษาหนุ่มไม่อาจต้านทานได้ เฮเลนเดินทางไปต่างประเทศเมื่อวันที่เท่าไหร่ ไปหาใคร (ชาร์ลส์ปรารถนาจะโยนความอื้อฉาวนี้ให้เป็นเรื่องของเยอรมนี) จากนั้นเขาก็เปลี่ยนกลยุทธ์และพูดอย่างหยาบๆ ว่า “ฉันเดาว่าคุณคงตระหนักนะว่าคุณเป็นผู้ปกป้องน้องสาวของคุณอยู่?”

“ในแง่ไหนครับ?”

“ถ้ามีผู้ชายคนไหนมาเล่นสนุกกับน้องสาวฉัน ฉันจะยิงมันให้ตาย แต่คุณอาจจะไม่ถือสา”

“ผมถือสามากครับ” ทิบบีประท้วง

“แล้วคุณสงสัยใครล่ะ? พูดมาเถอะเพื่อน คนเราย่อมสงสัยใครบางคนเสมอ”

“ไม่มีครับ ผมไม่คิดอย่างนั้น” เขาหน้าแดงโดยไม่รู้ตัว เพราะเขานึกถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในห้องพักที่ออกซฟอร์ดของเขา

“คุณกำลังปิดบังอะไรบางอย่างอยู่” ชาร์ลส์กล่าว หากจะว่ากันตามการซักถามครั้งนี้ เขาเป็นฝ่ายคุมเกมได้เหนือกว่า “ตอนที่คุณเจอเธอครั้งล่าสุด เธอได้เอ่ยชื่อใครบ้างไหม ตอบมาว่า ใช่ หรือ ไม่!” เขาตวาดลั่นจนทิบบี้สะดุ้ง

“ตอนอยู่ที่ห้องของผม เธอพูดถึงเพื่อนบางคน ชื่อว่าพวกบาสต์—”

“พวกบาสต์คือใคร?”

“คนกลุ่มหนึ่ง—เพื่อนของเธอที่งานแต่งงานของอีวี่”

“ผมจำไม่ได้ แต่ พับผ่าสิ! จำได้แล้ว ป้าผมเคยเล่าเรื่องพวกชั้นต่ำบางคนให้ฟัง ตอนที่คุณเจอเธอ เธอคลุกคลีกับคนพวกนั้นหรือเปล่า? มีผู้ชายอยู่ด้วยไหม? เธอพูดถึงผู้ชายคนนั้นไหม? หรือ—ฟังนะ—คุณเคยติดต่อกับเขาบ้างหรือเปล่า?”

ทิบบี้เงียบ เขาได้ทรยศต่อความไว้วางใจของน้องสาวโดยไม่ได้ตั้งใจ เขาไม่ได้มีความสนใจในชีวิตมนุษย์มากพอที่จะมองออกว่าเรื่องราวจะนำไปสู่จุดใด เขามีความยึดมั่นในความซื่อสัตย์อย่างแรงกล้า และคำพูดของเขาเมื่อให้ไว้แล้วก็ไม่เคยผิดคำพูดจนกระทั่งบัดนี้ เขารู้สึกขุ่นเคืองใจอย่างยิ่ง ไม่เพียงแต่เพราะความเสียหายที่เขาก่อขึ้นกับเฮเลน แต่ยังรวมถึงข้อบกพร่องที่เขาเพิ่งค้นพบในตัวตนของเขาเอง

“ผมเข้าใจแล้ว—คุณเป็นคนที่เขาไว้ใจ พวกเขาเจอกันที่ห้องของคุณ โอ๊ย ครอบครัวอะไรกันเนี่ย ครอบครัวอะไรกัน! ขอพระเจ้าช่วยคุณพ่อผู้น่าสงสารด้วยเถิด—”

แล้วทิบบี้ก็พบว่าตนเองถูกทิ้งให้อยู่ลำพัง