บทที่ 4: ฮารูทและมารูท

หลังจากลอร์ดแร็กนอลเดินไปส่งแขกที่ประตูตามธรรมเนียมโบราณ เขาก็กลับมาถามผมว่าผมเล่นไพ่เป็นไหม หรือว่าชอบฟังดนตรีมากกว่า ขณะที่ผมกำลังยืนยันกับเขาว่าผมเกลียดการเห็นไพ่เข้าไส้ นายเซเวจก็ปรากฏตัวขึ้นด้วยท่าทางเงียบเชียบ และสอบถามท่านลอร์ดอย่างนอบน้อมว่า มีสุภาพบุรุษท่านใดพักอยู่ในบ้านหลังนี้ที่มีชื่อคริสเตียนว่า เฮียร์-คัม-อะ-เซนี หรือไม่ ลอร์ดแร็กนอลจ้องมองเขาด้วยสายตาจับผิดราวกับสงสัยว่าเขาเมา แล้วจึงถามว่าเขาหมายความว่าอย่างไรกับคำถามที่น่าขันเช่นนั้น

“ข้าพเจ้าหมายความว่า ท่านลอร์ด” นายเซเวจตอบด้วยน้ำเสียงที่เจือความขุ่นเคือง “ว่ามีชาวต่างชาติสองคนสวมชุดขาวเดินทางมาถึงปราสาท โดยแจ้งว่าต้องการพบกับคุณ ฮีียร์-คัม-อะ-ซานี ซึ่งพักอยู่ที่นี่ในทันที ข้าพเจ้าบอกให้พวกเขาไปเสีย เพราะพ่อบ้านบอกว่าฟังสิ่งที่พวกเขาพูดไม่รู้เรื่อง แต่พวกเขากลับเพียงแต่นั่งลงบนหิมะและบอกว่าจะรอคุณ ฮีียร์-คัม-อะ-ซานี”

“ถ้าอย่างนั้น เจ้าควรนำพวกเขาไปไว้ในห้องคุมขังเก่า ล็อกประตูให้เรียบร้อยพร้อมกับหาอะไรให้กิน และส่งเด็กเลี้ยงม้าไปตามตำรวจมา ซึ่งถ้าจะว่ากันเรื่องความโง่เขลาล่ะก็ ตำรวจนั่นแหละคือตัวจริง ข้าคาดว่าพวกเขาน่าจะมาตามล่าไก่ฟ้า”

“เดี๋ยวก่อน” ผมพูดขึ้น เพราะมีความคิดหนึ่งแวบเข้ามา “ข้อความนั้นอาจจะหมายถึงผม แม้ผมจะนึกไม่ออกว่าใครเป็นคนส่งมา ชื่อดั้งเดิมของผมคือ มาคูมาซานา ซึ่งเป็นไปได้ว่าคุณเซเวจอาจจะฟังผิดไป ให้ผมไปพบชายสองคนนั้นดีไหมครับ”

“ข้าไม่แนะนำให้เจ้าทำเช่นนั้นในอากาศหนาวจัดแบบนี้หรอก ควอเทอร์เมน” ลอร์ดแร็กนอลตอบ “แล้วพวกเขาบอกไหมว่าตนเองเป็นใคร เซเวจ”

“ข้าพเจ้าเข้าใจว่าพวกเขาเป็นนักมายากลครับท่านลอร์ด อย่างน้อยตอนที่ข้าพเจ้าบอกให้พวกเขาไป หนึ่งในนั้นก็พูดว่า ‘ท่านจงไปก่อนเถิด สุภาพบุรุษ’ จากนั้น ท่านลอร์ดครับ ข้าพเจ้าได้ยินเสียงขู่ฟ่อในกระเป๋าชายเสื้อโค้ท และเมื่อล้วงมือลงไป ข้าพเจ้าก็พบงูตัวใหญ่ซึ่งหล่นลงพื้นแล้วหายวับไป มันทำให้ข้าพเจ้าตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อเลยครับท่านลอร์ด และในขณะที่ข้าพเจ้ากำลังยืนสงสัยว่าถูกกัดหรือไม่ ก็มีหนูตัวหนึ่งกระโดดออกมาจากผมของสาวใช้ในครัว นางหัวเราะเยาะการแต่งกายของพวกเขาครับท่านลอร์ด แต่ตอนนี้ นางกำลังกรีดร้องอย่างเสียสติ”

ท่าทางเคร่งขรึมของนายเซเวจในขณะที่เล่าถึงเรื่องอัศจรรย์อันไม่เป็นมงคลเหล่านี้ ทำให้เราทั้งคู่ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างไม่ถูกกาลเทศะ เช่นเดียวกับสาวใช้คนนั้น ด้วยเสียงหัวเราะของเรา ทำให้คุณโฮล์มส์ คุณแมนเนอร์ส ซึ่งกำลังสนทนากับเธออยู่ และแขกคนอื่นๆ เดินเข้ามาถามว่าเกิดอะไรขึ้น

“เซเวจประกาศว่ามีนักมายากลสองคนอยู่ในบริเวณห้องครัว ซึ่งเสกงูออกมาจากกระเป๋าของเขาและเสกหนูออกมาจากผมของสาวใช้คนหนึ่ง และพวกเขาต้องการพบคุณควอเทอร์เมน” ลอร์ดแร็กนอลตอบ

“นักมายากลหรือ! โอ้ เชิญพวกเขาเข้ามาเถอะจอร์จ” คุณโฮล์มส์อุทาน ขณะที่คุณแมนเนอร์สและคนอื่นๆ ซึ่งเริ่มเบื่อหน่ายกับการสนทนาที่ปะปนกันไปหมด ต่างก็ขานรับคำขอของเธอ

“ได้แน่นอน” เขาตอบ “แม้ว่าเราจะมีหนูที่นี่มากพอแล้วโดยไม่ต้องให้พวกเขาเอามาเพิ่มอีก เซเวจ ไปบอกเพื่อนทั้งสองของเจ้าว่า คุณ ฮีียร์-คัม-อะ-ซานี กำลังรอพวกเขาอยู่ในห้องรับแขก และพวกเราอยากจะเห็นกลของพวกเขาเสียหน่อย”

เซเวจค้อมตัวและจากไป ราวกับวีรบุรุษที่มุ่งหน้าสู่ลานประหาร เพราะจากใบหน้าที่ซีดเผือด ผมเห็นได้ชัดว่าเขากำลังหวาดกลัวอย่างยิ่ง เมื่อเขาไปแล้ว เราจึงเริ่มจัดการเคลียร์พื้นที่ว่างกลางห้อง และจัดวางเก้าอี้ให้แขกเหรื่อได้นั่งชม

“ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเขาต้องเป็นนักเล่นกลชาวอินเดีย” ลอร์ดแร็กนอลกล่าว “และคงจะต้องการพื้นที่สำหรับปลูกต้นมะม่วง เหมือนที่ข้าจำได้ว่าเคยเห็นพวกเขาทำในแคชเมียร์”

ขณะที่เขาพูด ประตูก็เปิดออกและนายเซเวจปรากฏตัวขึ้น โดยเดินเร็วกว่าปกติมาก ผมสังเกตเห็นด้วยว่าเขากำบกระเป๋าเสื้อโค้ทหางยาวของเขาไว้แน่นในมือ

“คุณแฮร์-รูท และคุณแมร์-รูท ครับ” เขาประกาศ

“แฮร์-รูท กับ แมร์-รูท งั้นรึ!” ลอร์ดแร็กนอลทวนคำ

“ข้าว่าน่าจะเป็น ฮารูต กับ มารุต มากกว่า” ผมพูด “ผมคิดว่าเคยอ่านเจอที่ไหนสักแห่งว่าพวกเขาเป็นจอมขมังเวทย์ผู้ยิ่งใหญ่ ซึ่งนักมายากลเหล่านี้คงนำชื่อมาใช้” (หลังจากนั้นผมจึงได้พบว่า มีการกล่าวถึงพวกเขาในคัมภีร์อัลกุรอานในฐานะปรมาจารย์ด้านไสยดำ)

ครู่ต่อมา ชายสองคนเดินตามเขาผ่านประตูเข้ามา คนแรกเป็นชายร่างสูง หน้าตาแบบชาวตะวันออก สีหน้าเคร่งขรึม ไว้เครายาวสีขาว จมูกงุ้ม และมีดวงตาคมปลาบดุจเหยี่ยว คนที่สองเตี้ยกว่าและค่อนข้างเจ้าเนื้อ ทั้งยังหนุ่มกว่ามาก เขามีใบหน้ายิ้มแย้มเป็นมิตร ดวงตาสีดำกลมเล็ก และโกนหนวดเคราเกลี้ยงเกลา ทั้งคู่มีผิวสีอ่อนมาก อันที่จริงผมเคยเห็นชาวอิตาลีที่ผิวเข้มกว่านี้เสียอีก และรูปลักษณ์โดยรวมของพวกเขามีร่องรอยของอำนาจบางอย่างแฝงอยู่

ทันใดนั้น ผมก็นึกถึงเรื่องที่มิสโฮล์มเล่าให้ฟังในมื้อค่ำ และแอบมองเธอ ก็พบว่าเธอหน้าซีดเผือดและกำลังตัวสั่นเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม ผมไม่คิดว่าจะมีใครสังเกตเห็นเรื่องนี้ เพราะทุกคนต่างกำลังจ้องมองผู้มาเยือน ยิ่งกว่านั้น เธอก็ตั้งสติได้ในชั่วพริบตา และเมื่อสบตาผม เธอก็ยกนิ้วแตะริมฝีปากเป็นสัญญาณให้เงียบ

ชายทั้งสองสวมเสื้อคลุมหนาบุขนสัตว์ ซึ่งพวกเขาถอดออกแล้วพับวางลงบนพื้นอย่างเรียบร้อย เผยให้เห็นชุดคลุมสีขาวบริสุทธิ์และผ้าโพกศีรษะผืนใหญ่สีขาวเรียบๆ

“ชาวอาหรับโซมาลีชั้นสูง” ผมคิดในใจ พลางสังเกตว่าขณะที่พวกเขากำลังจัดแจงชุดคลุมอยู่นั้น ดวงตาอันว่องไวของพวกเขาก็กวาดมองพวกเราทุกคน คนหนึ่งปิดประตู โดยปล่อยให้แซเวจอยู่ด้านนอก ราวกับว่าพวกเขาต้องการให้เขาอยู่ตรงนั้น จากนั้นพวกเขาก็เดินตรงมาหาเรา แต่ละคนถือตะกร้าประดับที่ดูเหมือนทำจากกกสาน ซึ่งคงบรรจุอุปกรณ์เล่นกล และน่าจะมีงูตัวที่แซเวจพบในกระเป๋าของเขาอยู่ด้วย สิ่งที่ทำให้ผมประหลาดใจคือพวกเขาเดินตรงมาที่ผม แล้ววางตะกร้าลง จากนั้นจึงยกมือขึ้นเหนือศีรษะเหมือนคนที่กำลังจะกระโดดน้ำ และก้มคำนับจนปลายนิ้วสัมผัสพื้น ต่อมาพวกเขาก็เอ่ยปากพูด ไม่ใช่ภาษาอาหรับอย่างที่ผมคาดไว้ แต่เป็นภาษาบันตู ซึ่งแน่นอนว่าผมเข้าใจได้อย่างถ่องแท้

“ข้า ฮารูต หัวหน้าพราหมณ์และหมอของชาวเคนดาห์ขาว ขอคำนับท่าน โอ มาคูมาซานา” ชายผู้สูงวัยกว่ากล่าว

“ข้า มารูต พราหมณ์และหมอของชาวเคนดาห์ขาว ขอคำนับท่าน โอ ผู้เฝ้ายามราตรี ผู้ซึ่งพวกเราเดินทางไกลเพื่อมาพบท่าน” ชายหนุ่มกว่ากล่าว จากนั้นทั้งคู่ก็กล่าวพร้อมกันว่า

“เราทั้งสองขอคำนับท่าน โอ นายผู้ดูเล็กจ้อยแต่ยิ่งใหญ่ โอ หัวหน้าผู้มีอดีตอันวุ่นวายและมีอนาคตอันเกรียงไกร โอ ผู้เป็นที่รักของมามีนา ผู้ซึ่ง ‘ลงไป’ แล้วแต่ยังคงตรัสจากเบื้องล่าง มามีนาผู้เคยเป็นและยังคงเป็นส่วนหนึ่งในคณะของเรา”

ถึงจุดนี้ เป็นตาของผมบ้างที่ต้องสั่นสะท้านและหน้าซีดเผือด ดังที่ใครก็ตามที่บังเอิญได้อ่านประวัติของมามีนาคงจะเดาได้ และเป็นตาของมิสโฮล์มที่จะจ้องมองผมด้วยความสนใจอย่างยิ่ง

“โอ ผู้สังหารคนชั่วและสัตว์ร้าย!” พวกเขากล่าวต่อไปด้วยน้ำเสียงกังวานทว่าราบเรียบเป็นจังหวะ “ผู้ซึ่งมนตราของเราบอกว่า ถูกกำหนดให้มาปลดปล่อยแผ่นดินของเราจากภัยพิบัติอันน่าสะพรึงกลัว เราขอคำนับท่าน เราก้มกราบท่าน เรายอมรับท่านเป็นนายและเป็นพี่น้อง ผู้ซึ่งเราขอให้คำมั่นว่าจะได้รับความปลอดภัยท่ามกลางพวกเราและในทะเลทราย และผู้ซึ่งเราสัญญาว่าจะมอบรางวัลอันยิ่งใหญ่ให้”

พวกเขาก้มคำนับอีกครั้ง ครั้งที่หนึ่ง ครั้งที่สอง และครั้งที่สาม จากนั้นจึงยืนนิ่งอยู่เบื้องหน้าผมโดยกอดอก

“พวกเขาพูดอะไรกันน่ะ?” สครูปถาม “ผมพอจับใจความได้บางคำ” เขาพอรู้ภาษาซูลูแบบที่ใช้ในครัวอยู่บ้าง “แต่ไม่มากนัก”

ผมเล่าให้เขาฟังคร่าวๆ ในขณะที่คนอื่นๆ ก็ตั้งใจฟังอยู่ด้วย

“มามีนาหมายถึงอะไรคะ?” มิสโฮล์มถามด้วยความเฉียบคมอย่างน่ากลัว “มันเป็นชื่อผู้หญิงใช่ไหม?”

เอช. ไรเดอร์ แฮ็กการ์ด

เมื่อได้ยินคำของเธอ ฮารูทและมารูทก็ก้มศีรษะลงราวกับกำลังแสดงความเคารพต่อนามนั้น ข้าพเจ้าเสียใจที่ต้องบอกว่า ณ จุดนี้ข้าพเจ้าเริ่มสับสน ทั้งที่ความจริงไม่มีเหตุผลใดที่ข้าพเจ้าควรจะเป็นเช่นนั้น และได้พึมพำอะไรบางอย่างเกี่ยวกับหญิงสาวพื้นเมืองคนหนึ่งที่เคยสร้างปัญหาในวันวาน

มิสโฮล์มส์และสุภาพสตรีคนอื่นๆ มองข้าพเจ้าด้วยความไม่เชื่ออย่างนึกขำ และสิ่งที่ทำให้ข้าพเจ้าต้องตกใจคือ ฮารูทผู้ชราภาพหันไปทางมิสโฮล์มส์ พร้อมกับก้มศีรษะตามนิสัยของเขา แล้วกล่าวเป็นภาษาอังกฤษสำเนียงตะกุกตะกักว่า

“มามีนาเป็นผู้หญิงที่สวยมาก บางทีอาจจะสวยกว่าคุณด้วยซ้ำ คุณผู้หญิง มามีนารักท่านลอร์ดผิวขาวมาคูมาซานา นางรักเขาตอนที่นางยังมีชีวิต และนางก็ยังรักเขาในตอนนี้ที่นางตายไปแล้ว นางเพิ่งบอกข้าพเจ้าเช่นนั้นเมื่อครู่ คุณลองถามท่านลอร์ดผิวขาวดูสิ ให้เขาเล่าเรื่องราวอันแสนหวานว่าเขาจุมพิตนางอย่างไรก่อนที่นางจะปลิดชีพตนเอง”

มิต้องบอกเลยว่า ข้อมูลที่ชวนให้เข้าใจผิดอย่างยิ่งทั้งหมดนี้ถูกรับฟังโดยผู้ฟังด้วยความตั้งใจที่ข้าพเจ้าจำต้องเรียกว่าเป็นการตกอยู่ในภวังค์ และท่ามกลางความเงียบงันราวกับอยู่ในพิธีกรรมศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งถูกทำลายลงด้วยเสียงหัวเราะคิกคักที่ดังขึ้นกะทันหันจากสครูป ข้าพเจ้าจึงส่งค้อนวงใหญ่ที่สุดให้เขา จากนั้นข้าพเจ้าก็โหมกระหน่ำใส่ฮารูทเจ้าเล่ห์ผู้ชราภาพคนนั้น โดยด่าทอเขาเป็นภาษาบันตู ในขณะที่ผู้ฟังยังคงตั้งใจฟังราวกับว่าพวกเขาเข้าใจสิ่งที่ข้าพเจ้าพูด

ข้าพเจ้าถามเขาว่าเขาหมายความว่าอย่างไรที่มาที่นี่เพื่อใส่ร้ายป้ายสีตัวข้าพเจ้า ข้าพเจ้าถามว่าเขาเป็นตัวอะไรกันแน่ ข้าพเจ้าถามว่าเขารู้เรื่องเกี่ยวกับมามีนาได้อย่างไร และสุดท้ายข้าพเจ้าบอกเขาว่าไม่ช้าก็เร็วข้าพเจ้าจะคิดบัญชีกับเขาให้ได้ แล้วข้าพเจ้าก็หยุดนิ่งด้วยความเหนื่อยหอบ

เขายืนอยู่ตรงนั้น ดูราวกับรูปปั้นของท่านโจบตามที่ข้าพเจ้าจินตนาการไว้ และเมื่อข้าพเจ้าพูดจบ เขาก็ตอบกลับมาโดยไม่ขยับกล้ามเนื้อแม้แต่น้อยเป็นภาษาอังกฤษว่า

“โอ้ ท่านซิกาลี พ่อมดซูลู เพื่อนของข้า! พ่อมดผู้ยิ่งใหญ่ทุกคนเป็นเพื่อนกัน เหมือนกับที่ช้างทุกตัวและงูทุกตัวเป็นพวกเดียวกัน ซิกาลีทำให้ข้าได้รู้จักมามีนา และนางเล่าเรื่องราวให้ข้าฟัง พร้อมทั้งฝากความรักมากมายมาให้ท่าน และบอกว่านางจะรอท่านเสมอ” (สครูปหัวเราะคิกคักอีกครั้ง และมิสโฮล์มส์กับคนอื่นๆ ยิ่งแสดงความสนใจมากขึ้น) “หากท่านต้องการ ข้าจะให้ท่านเห็นมามีนาก่อนที่ข้าจะไป” (มิสโฮล์มส์และมิสมันเนอร์สพึมพำว่า “โอ้ ได้โปรดเถอะ!”) “แต่นั่นเป็นเรื่องเล็กน้อยนัก เพราะเหตุใดต้องสนใจสุภาพสตรีจากอดีตเพียงคนเดียว จากผู้หญิงตั้งมากมายเล่า?”

ทันใดนั้นเขาก็โพล่งออกมาเป็นภาษาบันตู แล้วกล่าวเสริมว่า “เรื่องล้อเล่นก็คือเรื่องล้อเล่นนะ มาคูมาซานา แม้ว่าบ่อยครั้งคำล้อเล่นจะมีนัยแฝง และเจ้าจะได้พบมามีนาหากเจ้าปรารถนา ข้ามาที่นี่เพื่อขอให้เจ้าช่วยทำธุระให้คนของข้า ซึ่งเจ้าจะไม่ขาดแคลนรางวัลตอบแทน พวกเรา ชาวเคนดาห์ขาว ประชาชนแห่งบุตร กำลังทำสงครามกับชาวเคนดาห์ดำ ผู้เป็นบริวารที่มีจำนวนมากกว่าเรา ชาวเคนดาห์ดำมีวิญญาณชั่วร้ายเป็นพระเจ้า ซึ่งวิญญาณดวงนั้นสถิตอยู่ในช้างที่ตัวใหญ่ที่สุดในโลกมาตั้งแต่ต้น เป็นสัตว์ที่ไม่มีใครฆ่าได้

แต่กลับฆ่าผู้คนมากมายและร่ายมนตร์สะกดอีกนับไม่ถ้วน ตราบเท่าที่ช้างตัวนั้น ซึ่งมีนามว่าจานา ยังมีชีวิตอยู่ พวกเรา ประชาชนแห่งบุตร ต้องอยู่ด้วยความหวาดกลัว เพราะมันทำลายล้างเราวันแล้ววันเล่า เราได้รับรู้มา—ซึ่งไม่สำคัญว่ารู้ได้อย่างไร—ว่ามีเพียงเจ้าเท่านั้นที่สามารถฆ่าช้างตัวนั้นได้ หากเจ้าตกลงจะมาและฆ่ามัน เราจะนำทางเจ้าไปยังสถานที่ที่ช้างทั้งหลายไปตาย และเจ้าจะได้ครอบครองงาของพวกมัน ซึ่งมีจำนวนมากถึงหลายเกวียน และกลายเป็นผู้มั่งคั่ง อีกไม่นานเจ้าจะต้องออกเดินทางในภารกิจที่เกี่ยวข้องกับดอกไม้ และเจ้าจะได้ไปเยี่ยมเยียนชนเผ่าที่ชื่อว่ามาซิทูและปองโก ผู้ซึ่งอาศัยอยู่บนเกาะกลางทะเลสาบ ไกลออกไปจากพวกปองโกและข้ามทะเลทรายไป คือที่พำนักของคนของข้า ชาวเคนดาห์ ในดินแดนลึกลับ เมื่อเจ้าปรารถนาจะมาเยี่ยมเรา ดังที่เจ้าจะทำ

จงเดินทางไปทางทิศเหนือของทะเลสาบที่พวกปองโกอาศัยอยู่ และพำนักอยู่ที่ริมขอบทะเลทราย ล่าสัตว์รอจนกว่าเราจะไปรับ บัดนี้เจ้าจะเย้ยหยันข้าก็ได้ตามใจ แต่จงอย่าลืม เพราะสิ่งเหล่านี้จะเกิดขึ้นตามฤดูกาลของมัน แม้ว่าเวลานั้นจะยังอยู่อีกไกล หากเราไม่ได้พบกันอีกสักพักใหญ่ ก็จงอย่าลืม เมื่อใดที่เจ้าต้องการทองคำ หรือต้องการงาช้างซึ่งมีค่าดั่งทองคำ จงเดินทางไปทางทิศเหนือของทะเลสาบที่พวกปองโกอาศัยอยู่ และขานนามของฮารูทและมารูท”

“และขานนามของฮารูทและมารูท” ชายหนุ่มผู้ซึ่งก่อนหน้านี้ดูเหมือนจะไม่สนใจบทสนทนาของเรา ทวนคำตาม

ถัดมา ก่อนที่ข้าจะได้ตอบ หรือก่อนที่ข้าจะได้ไตร่ตรองเรื่องนี้ให้ถ่องแท้ เพราะลมหายใจจากแอฟริกาที่ป่าเถื่อนและลึกลับซึ่งพัดเข้าหาข้าอย่างกะทันหัน ณ ห้องรับแขกในเอสเซกซ์แห่งนี้ ดูจะทำให้ข้าตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก ฮารูทผู้ไม่อาจพรรณนาได้ก็เริ่มร่ายคำพูดแบบนักมายากลชาวอังกฤษว่า

“สุภาพสตรีและสุภาพบุรุษผู้มั่งคั่ง อยากเห็นกลของพ่อมดแก่ผู้ยากไร้จากใจกลางแอฟริกาไหมครับ เอาละ เราจะแสดงให้ดู แต่โปรดจำไว้ว่าไม่มีมนตราใดๆ ทั้งสิ้น เป็นเพียงกลง่ายๆ เท่านั้น จะสอนให้ถ้าท่านยอมจ่าย โปรดอย่าจ้องมองใกล้เกินไป เพราะไม่อยากให้ท่านรู้ว่าทำได้อย่างไร อยากเห็นอะไรดีครับ? ต้นไม้โตขึ้นมาจากความว่างเปล่าใช่ไหม? ดี! โปรดส่งจานใบนั้นให้ข้า—ที่ท่านเรียกว่าอะไรนะ—จานกระเบื้อง”

จากนั้นการแสดงก็เริ่มขึ้น ต้นไม้เติบโตขึ้นอย่างน่าอัศจรรย์บนจานกระเบื้องภายใต้ผ้าคลุมพนักพิง กิ่งไม้หลายชิ้นเต้นระบำอยู่บนจานใบดังกล่าว โดยที่ดูเหมือนจะไม่มีใครแตะต้อง เมื่อมารูทผิวปาก งูตัวที่สองก็เลื้อยออกมาจากกระเป๋าของนายเซเวจผู้กำลังตื่นตระหนก ซึ่งยืนสังเกตการณ์เหตุการณ์เหล่านี้อยู่ในระยะที่เหมาะสม งูตัวนั้นชูตัวขึ้นด้วยหางบนจานและลุกเป็นไฟจนมอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่าน และเป็นเช่นนี้ต่อไปเรื่อยๆ

การแสดงนั้นดีมาก แต่พูดตามตรง ข้าไม่ได้สนใจมันเท่าใดนัก เพราะข้าเคยเห็นสิ่งคล้ายๆ กันนี้มาก่อน และกำลังจมอยู่ในห้วงความคิดที่ถูกกระตุ้นอย่างรุนแรงด้วยสิ่งที่ฮารูทกล่าวกับข้า ในที่สุดทั้งคู่ก็หยุดการแสดงท่ามกลางเสียงปรบมือของผู้ชม และมารูทก็เริ่มเก็บอุปกรณ์ราวกับว่าทุกอย่างสิ้นสุดลงแล้ว จากนั้นฮารูทก็สังเกตเห็นอย่างไม่ใส่ใจว่า

“ท่านลอร์ดมาคูมาซานาคิดว่างานนี้ช่างกระจอกนัก และเขาก็คิดถูก งานกระจอกมาก นักมายากลคนไหนก็ทำได้ดีกว่านี้ เป็นเพียงกลพื้นๆ”—ถึงตรงนี้ สายตาของเขาเหลือบไปเห็นนายเซเวจที่กำลังบิดตัวอย่างกระสับกระส่ายอยู่ด้านหลัง “สุภาพบุรุษท่านนั้นเป็นอะไรไปหรือ? พี่มารูท ไปดูซิ”

เด็กชายงาช้าง

เอช. ไรเดอร์ แฮ็กการ์ด

บราเธอร์มารุตเข้าไปช่วยคุณแซฟเวจให้พ้นจากงูอีกสองตัวซึ่งดูเหมือนจะพันพัวอยู่ตามส่วนต่างๆ ของเสื้อผ้าเขา และท่ามกลางเสียงหัวเราะร่า มารุตยังช่วยดึงหนูตายตัวเขื่องตัวหนึ่งออกมาจากเส้นผมที่ชโลมน้ำมันจนเยิ้มของเขาด้วย

“อา!” ฮารุตกล่าวเมื่อผู้สมรู้ร่วมคิดของเขากลับมาพร้อมกับของรางวัลเหล่านี้ ทิ้งให้แซฟเวจทรุดตัวลงบนเก้าอี้ “งูรักสุภาพบุรุษท่านนั้นมาก เขาหาเงินได้มหาศาลในแอฟริกา เอาละ เขาเลี้ยงหนูไว้ในผม งูที่หิวโหยย่อมอยากได้หนูเสมอ แต่ก็นั่นแหละ เรื่องนี้มันน่าเวทนา ตอนนี้คุณอยากเห็นอะไรที่ดีกว่านี้ไหม หือ? มามีนา เป็นอย่างไร?”

“ไม่” ผมตอบอย่างหนักแน่น ซึ่งทำให้ทุกคนหัวเราะออกมา

“ช้างจานาที่เราอยากให้คุณฆ่าล่ะ หือ? อยากเห็นเขาในสภาพที่เป็นอยู่ตอนนี้เลยไหม”

“อยาก” ผมตอบ “อยากเห็นมากจริงๆ แต่คุณจะแสดงให้ผมเห็นได้อย่างไร?”

“ง่ายมาก มาคูมาซานา คุณแค่สูบยาสูบเคนดาห์นิดหน่อย แล้วจะเห็นหลายสิ่งหลายอย่าง หากคุณมีพรสวรรค์ ซึ่งผม คิด ว่าคุณมี และผมเกือบจะ มั่นใจ ว่าสุภาพสตรีท่านนี้มี” เขาชี้ไปทางคุณโฮล์มส์ “บางครั้งมันคือสิ่งที่คนอยากเห็น และบางครั้งมันคือสิ่งที่คนไม่อยากเห็น”

“ดักกา” ผมกล่าวอย่างดูแคลน โดยอ้างถึงกัญชาอินเดียที่ชาวพื้นเมืองใช้มอมเมาตนเองในหลายพื้นที่ของแอฟริกา

“โอ้! ไม่ใช่ดักกา ของพื้นๆ แบบนั้น ยาสูบนี้ดีกว่าดักกามาก ปลูกได้แค่ในดินแดนเคนดาห์เท่านั้น คุณคิดว่าไร้สาระงั้นหรือ? เอาเถอะ เดี๋ยวก็ได้เห็น ขอไม้ขีดไฟให้ผมหน่อย”

จากนั้นขณะที่เราเฝ้ามอง เขาได้วางยาสูบ หรืออย่างน้อยก็ดูเหมือนยาสูบ ลงในถ้วยไม้ใบเล็กที่เขาหยิบออกมาจากตะกร้าเช่นกัน ต่อมาเขาพูดบางอย่างกับมารุตคู่หู ซึ่งหยิบขลุ่ยที่ทำจากไม้อ้อหนาออกมาจากเสื้อคลุม แล้วเริ่มบรรเลงเพลงที่ดุเดือดและโศกเศร้า เสียงของมันส่งผลกระทบต่อกระดูกสันหลังของผม เหมือนกับความรู้สึกยามยืนอยู่บนที่สูงชัน จากนั้นฮารุตก็เริ่มร้องเพลงเสียงต่ำซึ่งผมไม่เข้าใจความหมายแม้แต่คำเดียว ท่วงทำนองนั้นขึ้นลงสอดประสานกับเสียงขลุ่ย แล้วเขาก็จุดไม้ขีดไฟ ซึ่งดูไม่เข้ากันเลยกับพิธีกรรมกึ่งมนตรานี้ เขาหยิบยาสูบขึ้นมาหนึ่งหยิบมือ จุดไฟ แล้วโปรยมันลงไปท่ามกลางส่วนที่เหลือ ควันสีฟ้าอ่อนลอยขึ้นจากถ้วย พร้อมกับกลิ่นหอมหวานยิ่งนัก คล้ายกับกลิ่นดอกซ่อนกลิ่นที่ชาวสวนปลูกในเรือนกระจก แต่มีความรุนแรงกว่า

“คราวนี้คุณสูดควันเข้าไปเถอะ มาคูมาซานา” เขากล่าว “แล้วบอกเราว่าคุณเห็นอะไร โอ้! ไม่ต้องกลัว มันไม่ทำร้ายคุณหรอก เหมือนบุหรี่นั่นแหละ ดูนะ” แล้วเขาก็สูดไอนั้นเข้าไปและพ่นออกทางรูจมูก หลังจากนั้นใบหน้าของเขาก็ดูเปลี่ยนไปในสายตาผม แม้ผมจะไม่สามารถระบุได้ว่าเปลี่ยนไปอย่างไรก็ตาม

ผมลังเลจนกระทั่งสครูปกล่าวว่า:

“เอาเถอะ อัลลัน อย่าปอดแหกกับการผจญภัยในแอฟริกากลางครั้งนี้เลย ถ้าคุณไม่กล้า ผมจะลองเอง”

“ไม่” ฮารุตตอบห้วนๆ “คุณ ไม่เหมาะ”

ทันใดนั้น ความอยากรู้อยากเห็นและอาจรวมถึงความกลัวที่จะถูกหัวเราะเยาะก็เข้าครอบงำผม ผมหยิบถ้วยใบนั้นขึ้นมาจ่อใต้จมูก ขณะที่ฮารุตนำผ้าคลุมพนักพิงที่เขาเคยใช้ในกลเม็ดมะม่วงมาคลุมศีรษะผมไว้ ซึ่งผมสันนิษฐานว่าเพื่อกักเก็บไอควันเอาไว้

ในตอนแรกไอควันเหล่านี้มีกลิ่นไม่พึงประสงค์ แต่ในขณะที่ผมกำลังจะวางถ้วยลง กลิ่นนั้นกลับกลายเป็นน่ารื่นรมย์และซึมลึกเข้าไปถึงส่วนลึกที่สุดของจิตวิญญาณ ผลลัพธ์โดยรวมของมันไม่ต่างจากก๊าซหัวเราะที่ทันตแพทย์ใช้ เพียงแต่ต่างกันตรงที่ในขณะที่ก๊าซนั้นทำให้หมดสติ แต่ไอควันเหล่านี้กลับทำให้จิตใจลุกโชนและเผาทำลายข้อจำกัดทั้งปวงของเวลาและระยะทาง สิ่งต่างๆ เริ่มแปรเปลี่ยนไปต่อหน้าผม ราวกับว่าผมไม่ได้อยู่ในห้องนั้นอีกต่อไป แต่กำลังเดินทางด้วยความเร็วที่ไม่อาจจินตนาการได้

ทันใดนั้น ข้าพเจ้าดูเหมือนจะหยุดลงเบื้องหน้าม่านหมอก หมอกนั้นม้วนตัวเปิดออกตรงหน้า และข้าพเจ้าก็ได้เห็นทัศนียภาพที่ป่าเถื่อนและมหัศจรรย์ยิ่ง มีทะเลสาบแห่งหนึ่งทอดตัวอยู่ รายล้อมด้วยป่าแอฟริกาอันหนาทึบ ท้องฟ้าเบื้องบนยังคงเป็นสีแดงด้วยแสงสุดท้ายของยามอาทิตย์อัสดง และมีดวงจันทร์เต็มดวงลอยเด่นอยู่ ทางทิศตะวันออกของทะเลสาบเป็นพื้นที่โล่งกว้างซึ่งดูเหมือนจะไม่มีสิ่งใดเติบโตขึ้นได้ และรอบพื้นที่แห่งนี้เต็มไปด้วยโครงกระดูกของช้างที่ตายแล้วนับร้อยเชือก พวกมันนอนทอดร่างอยู่ตรงนั้น บางเชือกเกือบจะถูกปกคลุมด้วยมอสสีเทาที่ห้อยระย้าตามกระดูก ซึ่งมีงาสีเหลืองโผล่พ้นออกมา

ราวกับว่าพวกมันได้ตายจากไปนานนับศตวรรษ ส่วนบางเชือกยังมีหนังที่เน่าเปื่อยติดอยู่ ข้าพเจ้ารู้ทันทีว่าตนกำลังมองดูสุสานช้าง สถานที่ซึ่งสัตว์ยักษ์เหล่านี้เดินทางมาเพื่อตาย เช่นเดียวกับที่ข้าพเจ้าได้รับรู้ในภายหลังว่านกโมอาที่สูญพันธุ์ไปแล้วในนิวซีแลนด์เคยทำ ตลอดชีวิตการเป็นพรานของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าเคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับสุสานเหล่านี้มาโดยตลอด แต่ไม่เคยเห็นสถานที่เช่นนี้มาก่อนแม้แต่ในความฝัน

ดูเถิด! มีช้างเชือกหนึ่งกำลังจะตายอยู่ในขณะนี้ มันเป็นช้างพลายร่างผอมสูงที่ดูราวกับมีอายุหลายร้อยปี มันยืนโอนเอนไปมาอยู่ตรงนั้น จากนั้นมันก็ชูงวงขึ้น ข้าพเจ้าสันนิษฐานว่ามันคงจะแผดเสียงร้อง แม้ว่าแน่นอนว่าข้าพเจ้าจะไม่ได้ยินเสียงใดๆ เลย และแล้วมันก็ค่อยๆ ทรุดเข่าลง และคงอยู่ในสภาพผ่อนคลายครั้งสุดท้ายแห่งความตายเช่นนั้น

เกือบจะกึ่งกลางของสุสานแห่งนี้ มีเนินหินเล็กๆ ที่ถูกน้ำชะล้าง ซึ่งยังคงทนทานอยู่ขณะที่ที่ราบหินส่วนที่เหลือถูกกัดเซาะไปในยุคสมัยก่อน ทันใดนั้น บนหินก้อนนั้นก็ปรากฏร่างของช้างที่ตัวใหญ่ยักษ์ที่สุดเท่าที่ข้าพเจ้าเคยเห็นมาตลอดประสบการณ์อันยาวนาน มันมีงาขนาดมหึมาเพียงข้างเดียว ส่วนอีกข้างหนึ่งนั้นผิดรูปและหักสั้นกุด ลำตัวของมันเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นราวกับผ่านการต่อสู้ และดวงตาของมันทอแสงสีแดงฉานอย่างดุร้าย ในงวงของมันหิ้วร่างของหญิงคนหนึ่ง ซึ่งเส้นผมของนางห้อยลงด้านหนึ่งและเท้าของนางห้อยลงอีกด้านหนึ่ง ในอ้อมแขนของนางโอบกอดเด็กคนหนึ่งที่ดูเหมือนจะยังมีชีวิตอยู่

เจ้าช้างบ้าตัวนั้น ดังที่สัตว์ประเภทนี้ถูกเรียก และเห็นได้ชัดว่ามันเป็นเช่นนั้น มันปล่อยศพลงสู่พื้นและยืนอยู่ครู่หนึ่ง พลางกระพือหู จากนั้นมันก็ใช้งวงคลำหาและหยิบตัวเด็กขึ้นมา เหวี่ยงไปมา และในที่สุดก็โยนเด็กขึ้นไปบนอากาศสูงลิ่ว ขว้างออกไปไกลแสนไกล หลังจากนั้นมันก็เดินตรงไปยังช้างที่ข้าพเจ้าเพิ่งเห็นว่าตาย และพุ่งเข้าชนซากศพนั้นจนล้มคว่ำ จากนั้นเมื่อมันชูงวงขึ้นราวกับจะแผดเสียงร้องแห่งชัยชนะ มันก็เดินโอนเอนมุ่งหน้าไปยังป่าและหายลับไป

ม่านหมอกตกลงมาปิดอีกครั้ง และในหมอกนั้น ข้าพเจ้าคิดว่าเห็นใครบางคนหรืออะไรบางอย่างลางๆ—เอาเถอะ ช่างมันเถิดว่าข้าพเจ้าเห็นใครหรือเห็นอะไร จากนั้นข้าพเจ้าก็ตื่นขึ้น

“เป็นอย่างไรบ้าง เห็นอะไรไหม” เสียงหลายเสียงถามขึ้นพร้อมกัน

ข้าพเจ้าเล่าสิ่งที่เห็นให้พวกเขาฟัง โดยละเว้นส่วนสุดท้ายเอาไว้

“พับผ่าสิ เพื่อนยาก” สครูปกล่าว “นายต้องฉลาดมากแน่ๆ ที่เห็นเรื่องทั้งหมดนั่น เพราะนายหลับตาไปไม่เกินสิบวินาทีด้วยซ้ำ”

“ถ้าอย่างนั้น ฉันสงสัยว่านายจะว่าอย่างไรถ้าฉันเล่าทุกอย่างซ้ำอีกรอบ” ข้าพเจ้าตอบ เพราะข้าพเจ้ายังคงรู้สึกเหมือนอยู่ในความฝันและรู้สึกไม่เป็นตัวของตัวเองนัก

“เห็นช้างจานาไหม” ฮารุตถาม “มันฆ่าผู้หญิงกับเด็ก ใช่ไหมล่ะ? ก็นะ มันทำแบบนั้นทุกคืนนั่นแหละ นั่นแหละคือเหตุผลที่ชาวไวท์เคนดาห์อยากให้นายฆ่า มัน และเอางาช้างทั้งหมดนั่นมา ซึ่งพวกเขาไม่กล้าแตะต้องเพราะมันอยู่ในสถานที่ศักดิ์สิทธิ์และชาวแบล็คเคนดาห์ไม่อนุญาต ดังนั้นมันจึงยังมีชีวิตอยู่ นั่นคือสิ่งที่เราอยากรู้ ขอบคุณมาก มาคูมาซานา นายเป็นคนมองไกลที่เก่งมากจริงๆ เป็นอย่างที่ฉันคิดไว้เลย ยาสูบเคนดาห์ออกฤทธิ์กับนายได้ดีมากทีเดียว ทีนี้ คุณผู้หญิงคนสวย” เขาเสริมพลางหันไปทางมิสโฮล์มส์ “คุณอยากลองมองดูบ้างไหม? ลองดูเถอะ ใครจะรู้ว่าคุณจะเห็นอะไร”

เด็กน้อยงาช้าง

เอช. ไรเดอร์ แฮ็กการ์ด

มิสโฮล์มส์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง พลางจ้องมองผมด้วยสายตาใคร่รู้ แต่ผมไม่ได้ส่งสัญญาณใดๆ เพราะในความเป็นจริงแล้ว ผมอยากจะฟังประสบการณ์ของเธอใจจะขาด

“ค่ะ” เธอตอบ

“ผมอยากให้คุณเลิกยุ่งกับเรื่องนี้จะดีกว่านะ ลูน่า” ลอร์ดแร็กนอลกล่าวด้วยน้ำเสียงไม่สบายใจ “ผมว่าถึงเวลาที่พวกคุณผู้หญิงควรจะเข้านอนได้แล้ว”

“นี่ค่ะไม้ขีด” มิสโฮล์มส์กล่าวกับฮารูท ผู้ซึ่งกำลังยัดยาเส้นลงในกล้องสูบ โดยมีรอยยิ้มจางๆ ปรากฏบนใบหน้าอันเคร่งขรึมและสงบนิ่งราวกับรูปปั้น ฮารูทรับไม้ขีดด้วยการค้อมตัวลงต่ำแล้วจุดไฟให้ดังเดิม จากนั้นเขาส่งกล้องสูบที่มีควันสีน้ำเงินม้วนตัวลอยขึ้นอีกครั้งให้มิสโฮล์มส์ แล้วบรรจงวางผ้าคลุมพนักพิงลงปิดทับทั้งกล้องสูบและศีรษะของเธออย่างนุ่มนวลและสง่างาม ซึ่งผ้าผืนนั้นคลุมตัวเธอราวกับผ้าคลุมหน้าเจ้าสาว ไม่กี่วินาทีต่อมาเธอก็สะบัดผ้าคลุมพนักพิงออก และโยนกล้องสูบที่ไฟดับลงแล้วลงบนพื้น จากนั้นเธอก็ลุกขึ้นยืนด้วยดวงตาเบิกกว้าง ดูงดงามน่าอัศจรรย์ และแม้จะไม่มีรูปร่างสูงโปร่ง แต่เธอกลับดูสง่าผ่าเผย

“ฉันได้ไปอยู่ในอีกโลกหนึ่งมาค่ะ” เธอเอ่ยด้วยเสียงต่ำราวกับพูดกับอากาศ “ฉันเดินทางไปไกลแสนไกล ฉันพบว่าตัวเองอยู่ในสถานที่เล็กๆ ที่สร้างจากหิน ที่นั่นมืดมิด มีเพียงไฟในกล้องสูบนั้นที่ส่องสว่าง ที่นั่นไม่มีอะไรเลยนอกจากรูปปั้นเด็กทารกเปลือยกายอันงดงาม ซึ่งดูเหมือนจะแกะสลักจากงาช้างสีเหลือง และเก้าอี้ที่ทำจากไม้เอโบนีฝังงาช้างและถักทอด้วยเชือก ฉันยืนอยู่หน้ารูปปั้นเด็กน้อยงาช้างตัวนั้น ดูเหมือนว่ามันจะมีชีวิตและยิ้มให้ฉัน ที่คอของมันมีสร้อยหินสีแดง มันถอดสร้อยนั้นออกจากคอของมันแล้วนำมาสวมให้ฉัน จากนั้นมันก็ชี้ไปที่เก้าอี้ และฉันก็นั่งลงบนเก้าอี้ตัวนั้น เพียงเท่านี้เองค่ะ”

ฮารูทติดตามคำพูดของเธอด้วยความสนใจที่ผมดูออกว่ารุนแรงยิ่งนัก แม้ว่าเขาจะพยายามปกปิดมันไว้ก็ตาม จากนั้นเขาจึงขอให้ผมช่วยแปลคำพูดเหล่านั้น ซึ่งผมก็ทำตาม

เมื่อความหมายทั้งหมดส่งถึงเขา แม้ใบหน้าจะยังคงเรียบเฉย แต่ผมเห็นดวงตาสีเข้มของเขาเป็นประกายด้วยแสงแห่งชัยชนะ ยิ่งกว่านั้น ผมได้ยินเขาซิบกับมารูทด้วยถ้อยคำที่ดูเหมือนจะหมายความว่า

“เด็กศักดิ์สิทธิ์ยอมรับผู้พิทักษ์แล้ว จิตวิญญาณแห่งเคนดาห์ขาวได้พบเสียงอีกครั้ง”

จากนั้น ราวกับเป็นไปโดยไม่รู้ตัว แต่ด้วยความเคารพอย่างสูงสุด ทั้งสองคนต่างค้อมตัวลงต่ำอย่างลึกซึ้งต่อหน้ามิสโฮล์มส์

บทสนทนาอันวุ่นวายระเบิดขึ้นทันที

“ช่างเป็นความฝันที่ไร้สาระสิ้นดี” ผมได้ยินลอร์ดแร็กนอลกล่าวด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด “เด็กน้อยงาช้างที่ดูเหมือนจะมีชีวิตและมอบสร้อยคอให้คุณ ใครเขาจะไปเชื่อเรื่องเหลวไหลแบบนี้กัน”

“ใครเขาจะไปเชื่อเรื่องเหลวไหลแบบนี้กัน” มิสโฮล์มส์ทวนคำพูดตามเขา ราวกับเป็นการยอมรับอย่างสุภาพ แต่พูดด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบราวกับหุ่นยนต์

“ผมว่านะ” สครูปแทรกขึ้น พลางหันไปหามิสมันเนอร์ส “นี่มันเป็นการแสดงในห้องรับแขกที่เหนือชั้นไปครึ่งหนึ่งเลยว่าไหมครับ ที่รัก”

“ฉันไม่ทราบค่ะ” มิสมันเนอร์สตอบอย่างลังเล “มันค่อนข้างจะแปลกเกินไปสำหรับรสนิยมของฉัน กลเม็ดต่างๆ น่ะดีอยู่หรอก แต่พอเป็นเรื่องเวทมนตร์และนิมิต ฉันเริ่มรู้สึกกลัวขึ้นมา”

“เอาละ ผมคิดว่าการแสดงคงจบลงแล้ว” ลอร์ดแร็กนอลกล่าว “ควอเตอร์เมน คุณช่วยถามเพื่อนนักมายากลของคุณหน่อยได้ไหมว่าผมต้องจ่ายเงินให้พวกเขาเท่าไหร่”

ณ จุดนี้ ฮารูทซึ่งเข้าใจความหมายแล้ว หยุดมือจากการเก็บข้าวของเครื่องใช้ของเขาและตอบว่า

“ไม่มีอะไรเลย ท่านลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่ ไม่มีอะไรเลย เป็นพวกเราต่างหากที่ติดค้างท่านมากมาย ที่นี่เราได้เรียนรู้ในสิ่งที่อยากรู้มานานแสนนาน ข้าหมายถึงว่าช้างจานายังคงฆ่าผู้คนแห่งเคนดาห์อยู่หรือไม่ ยาสูบเคนดาห์ไม่ยอมพูดกับเรา พูดเพียงกับวิญญาณดวงใหม่เท่านั้น ท่านได้รับพรที่ยิ่งใหญ่ เลดี้ และท่านด้วย มาคูมาซานา ท่านไม่อยากสูบควันยาสูบเคนดาห์แล้วมองย้อนกลับไปยังอดีตหรือ? ลองมองดูเถิด! อดีตนั้นเต็มเปี่ยมและมีสิ่งให้เรียนรู้มากมายเกี่ยวกับพวกเราทุกคน เรียนรู้ว่าสิ่งต่าง ๆ เริ่มต้นขึ้นอย่างไร มันจะทำให้ท่านเข้าใจหลายสิ่งที่ดูแปลกประหลาดในวันนี้ ไม่หรือ!

เอาเถิด วันหนึ่งท่านอาจจะได้มอง เพราะอดีตนั้นดึงรั้งอย่างแรงกล้าและกู่ร้องเสียงดัง เพียงแต่ไม่มีใครได้ยินสิ่งที่มันกล่าว ราตรีสวัสดิ์ ท่านลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่ ราตรีสวัสดิ์ เลดี้ผู้เลอโฉม ราตรีสวัสดิ์ มาคูมาซานา จนกว่าเราจะได้พบกันอีกเมื่อท่านมาสังหารช้างจานา ขอพรจากบุตรแห่งสวรรค์ ผู้ประทานพิรุณ ผู้ปกป้องจากภยันตรายทั้งปวง ผู้ประทานอาหาร และผู้ประทานสุขภาพที่ดี จงสถิตอยู่กับพวกท่านทุกคน”

จากนั้นพวกเขาทำความเคารพหลายครั้งและเดินถอยหลังไปยังประตู ที่ซึ่งพวกเขาได้สวมเสื้อคลุมตัวยาว

เมื่อได้รับสัญญาณจากลอร์ดแร็กนอล ข้าพเจ้าจึงเดินไปส่งพวกเขา ซึ่งเป็นหน้าที่ที่นายเซเวจยินดีมอบให้ข้าพเจ้าอย่างยิ่งเพราะเขากลัวงูมากกว่า ในไม่ช้าเราก็มายืนอยู่ภายนอกตัวบ้านท่ามกลางหมู่ไม้ที่ส่งเสียงครวญคราง และที่นั่นอากาศหนาวเย็นยิ่งนัก

“ทั้งหมดนี้หมายความว่าอย่างไรกันแน่ ท่านผู้มาจากแอฟริกา” ข้าพเจ้าถาม

“จงหาคำตอบด้วยตนเองเถิด เมื่อท่านได้เผชิญหน้ากับช้างจานาผู้ยิ่งใหญ่ที่มีวิญญาณร้ายสถิตอยู่ มาคูมาซานา” ฮารุตตอบ “ไม่สิ ฟังนะ เราอยู่ไกลจากบ้านและเราแสวงหาข่าวคราวผ่านผู้ที่สามารถมอบมันให้เราได้ และเราก็ได้ข่าวคราวเหล่านั้นแล้ว นั่นคือทั้งหมด เราคือผู้บูชาบุตรแห่งสวรรค์ผู้เป็นเยาว์วัยนิรันดร์และเป็นสรรพสิ่งอันดีงาม แต่ทว่าระยะหลังมานี้บุตรแห่งสวรรค์ขาดซึ่งลิ้นที่จะเอื้อนเอ่ย ทว่าคืนนี้พระองค์ทรงตรัสอีกครั้ง อย่าได้พยายามรู้สิ่งใดไปมากกว่านี้เลย ท่านผู้ซึ่งจะได้รับรู้ทุกสิ่งเมื่อถึงกาลอันควร”

“อย่าได้พยายามรู้สิ่งใดไปมากกว่านี้เลย” มารุตกล่าวทวน “ผู้ซึ่งบางทีอาจรู้มากเกินไปแล้ว เพื่อมิให้อันตรายมาถึงท่าน มาคูมาซานา”

“คืนนี้พวกท่านจะไปนอนที่ไหน” ข้าพเจ้าถาม

“เราไม่ได้นอนที่นี่” ฮารุตตอบ “เราจะเดินไปยังเมืองใหญ่และจากที่นั่นจะหาทางกลับแอฟริกา ที่ซึ่งเราจะได้พบท่านอีกครั้ง ท่านรู้ว่าเราไม่ใช่คนมุสา ไม่ใช่พวกอ่านใจทั่วไปหรือนักเล่นกล เพราะโดกีตาร์ ชายผิวขาวพเนจร มิได้บอกท่านหรือเกี่ยวกับผู้คนที่เขาเคยได้ยินว่าบูชาบุตรแห่งสวรรค์? เข้าไปข้างในเถิด มาคูมาซานา ก่อนที่ท่านจะได้รับอันตรายจากความหนาวเหน็บที่น่าสะพรึงกลัวนี้ และจงรับสิ่งนี้ไว้เป็นของขวัญวันแต่งงานจากบุตรแห่งสวรรค์ผู้ซึ่งพระองค์ได้พบในคืนนี้ มอบให้แก่เลดี้ผู้เลอโฉมผู้ประทับตราสัญลักษณ์จันทร์เสี้ยว ผู้ซึ่งกำลังจะแต่งงานกับท่านลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่ที่นางรัก”

จากนั้นเขาก็ยัดห่อผ้าลินินเล็ก ๆ ใส่ในมือข้าพเจ้า แล้วเขากับสหายก็หายลับไปในความมืด

ข้าพเจ้ากลับเข้าไปในห้องรับแขกที่คนอื่น ๆ ยังคงวิพากษ์วิจารณ์การแสดงอันน่าทึ่งของนักมายากลพื้นเมืองทั้งสอง

“พวกเขาไปแล้วครับ” ข้าพเจ้าตอบลอร์ดแร็กนอล “จะเดินเท้าไปลอนดอนตามที่พวกเขาว่า แต่พวกเขาได้ส่งของขวัญแต่งงานมาให้มิสโฮล์มส์ด้วย” แล้วข้าพเจ้าก็ชูห่อนั้นให้ดู

“เปิดดูสิ ควอเตอร์เมน” เขาพูดอีกครั้ง

“ไม่ค่ะ จอร์จ” มิสโฮล์มส์ขัดจังหวะพร้อมหัวเราะ เพราะตอนนี้ดูเหมือนว่านางจะคืนสติได้โดยสมบูรณ์แล้ว “ฉันชอบเปิดของขวัญด้วยตัวเองมากกว่าค่ะ”

เขายักไหล่ แล้วผมก็ส่งห่อของที่เย็บไว้อย่างเรียบร้อยให้แก่เธอ ใครบางคนหยิบกรรไกรมาตัดด้ายออก ภายในผ้าลินินนั้นคือสร้อยคอที่ประดับด้วยหินสีแดงงดงาม ทรงรีคล้ายลูกปัดอำพันและมีขนาดเท่าไข่นกโรบิน หินเหล่านั้นถูกขัดเงาอย่างหยาบๆ และร้อยด้วยสิ่งที่ผมจำได้ทันทีว่าเป็นขนหางช้าง จากร่องรอยบางประการ ผมสันนิษฐานว่าหินเหล่านี้ ซึ่งอาจเป็นสปิเนล คาร์บันเคิล หรือแม้แต่ทับทิม เป็นของโบราณมาก เป็นไปได้ว่าครั้งหนึ่งมันเคยคล้องอยู่ที่คอของสตรีผู้สูงศักดิ์ในอียิปต์โบราณ อันที่จริง รูปสลักขนาดเล็กอันวิจิตรที่ทำจากหินสีแดงเช่นกันซึ่งห้อยอยู่กึ่งกลางสร้อยคอ ยิ่งตอกย้ำข้อสันนิษฐานนี้ เพราะมันน่าจะเป็นรูปจำลองของหนึ่งในมหาเทพแห่งอียิปต์ นั่นคือเทพฮอรัสในวัยทารก โอรสแห่งเทพีไอซิส

“นั่นคือสร้อยคอที่ฉันเห็น ซึ่งเด็กหญิงงาช้างมอบให้ฉันในความฝันค่ะ” มิสโฮล์มส์กล่าวอย่างราบเรียบ

จากนั้นเธอจึงบรรจงสวมมันรอบลำคออย่างพิถีพิถัน