บทที่ 21: ทางกลับบ้าน

เด็กน้อยงาช้าง

ไม่มีเรื่องราวเกี่ยวกับการเดินทางครั้งนี้ให้เขียนถึงอีกมากนัก หรือหากคำกล่าวนี้ไม่ถูกต้องเสียทีเดียว ก็คงเป็นเพราะไม่มีสิ่งใดที่ข้าพเจ้าปรารถนาจะเขียนถึงอีก แม้ข้าพเจ้าจะไม่มีข้อสงสัยเลยว่า หากแร็กนัลล์มีความคิดเช่นนั้น เขาย่อมสามารถเขียนหนังสือที่ดีและมีคุณค่าเกี่ยวกับหลายเรื่องที่ข้าพเจ้าแทบไม่ได้แตะต้องเลย เนื่องจากข้าพเจ้าจำกัดเนื้อหาไว้เพียงประวัติการผจญภัยของเรา ตัวอย่างเช่น ความคล้ายคลึงกันทั้งหมดระหว่างการบูชาเด็กน้อยแห่งสวรรค์และผู้พิทักษ์ในแอฟริกากลาง กับการบูชาเทพฮอรัสและเทพีไอซิสในอียิปต์ ซึ่งเป็นต้นกำเนิดที่ไม่อาจปฏิเสธได้ รวมถึงบทบาทของงูยักษ์ในเรื่องดังกล่าว ดังที่จะเห็นได้ว่ามันมีบทบาทในทุกสุสานริมฝั่งแม่น้ำไนล์ และแท้จริงแล้วก็มีบทบาทในศาสนาของเราและศาสนาอื่นๆ ด้วย

ยิ่งไปกว่านั้น การเดินทางข้ามทะเลทรายไปยังทะเลแดงนั้นน่าสนใจยิ่งนัก แต่ข้าพเจ้าเหนื่อยหน่ายกับการบรรยายเรื่องการเดินทาง และเหนื่อยกับการเดินทางเสียแล้ว

ความจริงก็คือ หลังจากความตายของฮันส์ ข้าพเจ้าก็ไม่เหลือจิตวิญญาณใดๆ อีก เปรียบดั่งราชินีแห่งชีบาเมื่อครั้งที่นางได้ทัศนาความมหัศจรรย์ในราชสำนักของโซโลมอนจนหมดสิ้น เป็นเวลานานทีเดียวที่ข้าพเจ้าดูเหมือนจะไม่แยแสเลยว่าสิ่งใดจะเกิดขึ้นกับตนเองหรือกับใครก็ตาม เราฝังร่างเขาไว้ในที่อันทรงเกียรติ ตรงจุดที่เขายิงจาน่าก่อนถึงประตูทางเข้าลานชั้นที่สอง และเมื่อดินถูกถมทับใบหน้าเหลืองซีดเล็กๆ ของเขา ข้าพเจ้ากลับรู้สึกราวกับว่าครึ่งหนึ่งของอดีตได้จากไปพร้อมกับเขาในหลุมนั้น ฮันส์ผู้เฒ่าขี้เมาผู้น่าสงสาร ข้าพเจ้าจะไปหาชายเช่นท่านได้จากที่ใดในโลกนี้อีก? ข้าพเจ้าจะไปหาความรักที่เปี่ยมล้นในจอกแห่งหัวใจอันแปลกประหลาดของท่านได้จากที่ใดในโลกนี้?

ข้าพเจ้ากล้าพูดว่ามันคือความเห็นแก่ตัวรูปแบบหนึ่ง แต่สิ่งที่ผู้ชายทุกคนปรารถนาคือบางสิ่งบางอย่างที่ห่วงใยเขาเพียงผู้เดียว ซึ่งนั่นคือเหตุผลว่าทำไมเราจึงรักสุนัขยิ่งนัก และฮันส์ก็คือสุนัขที่มีสมองเป็นมนุษย์ และเขาห่วงใยข้าพเจ้าเพียงผู้เดียว บ่อยครั้งที่ความทะนงตัวทำให้เราคิดว่าสิ่งนี้เกิดขึ้นกับเราบ้างแล้วในกรณีของสตรีคนหนึ่งหรือหลายคน แต่การใคร่ครวญอย่างซื่อสัตย์และสงบอาจทำให้เราสงสัยในความจริงของข้อสันนิษฐานเช่นนั้น สตรีที่เรารู้สึกว่านางรักเราเพียงผู้เดียว แท้จริงแล้วในตลอดช่วงชีวิตของนางอาจเคยรักผู้อื่น หรืออย่างน้อยก็รักสิ่งอื่นด้วย

ยกตัวอย่างเพียงกรณีเดียว คือมามีนา สตรีชาวซูลูที่ฮันส์คิดว่าเขาเห็นนางในดินแดนแห่งเงา ข้าพเจ้าเชื่อว่านางให้เกียรติข้าพเจ้าด้วยการรักข้าพเจ้ามาก แต่ข้าพเจ้าเชื่อมั่นว่านางรักความทะเยอทะยานของตนเองยิ่งกว่า ส่วนฮันส์นั้นไม่เคยรักสิ่งมีชีวิตใด หรือความหวังหรือเป้าหมายใดของมนุษย์ เท่ากับที่เขารักข้าพเจ้า ไม่มีชายหรือหญิงคนใดที่เขาจะไม่โกง หรือแม้แต่ฆ่าเพื่อเห็นแก่ข้าพเจ้า ไม่มีผลประโยชน์ทางโลกใดๆ แม้กระทั่งชีวิตของตนเองที่เขาจะไม่ยอมสละ และในท้ายที่สุดก็ได้สละให้เพื่อเห็นแก่ข้าพเจ้า ดังจะเห็นได้จากกรณีทรัพย์สินจำนวนเล็กน้อยของเขาที่นำมาลงทุนในเหมืองทองอันเสื่อมโทรมของข้าพเจ้า และเขาก็ไม่เสียดายเลยที่ต้องสูญเสียมันไป เพื่อเห็นแก่ข้าพเจ้า

นั่นคือความรักอันสูงสุด และชายใดที่ประสบความสำเร็จในการสร้างความรักเช่นนี้ให้เกิดขึ้นในตัวสิ่งมีชีวิตใดก็ตาม แม้จะเป็นชาวฮอตเทนทอตผู้เฒ่าขี้เมาผู้ต่ำต้อย เขาย่อมรู้สึกภาคภูมิใจอย่างยิ่ง อย่างน้อยข้าพเจ้าก็ภาคภูมิใจ และเมื่อปีเดือนผ่านพ้นไป ความภาคภูมิใจนั้นก็ยิ่งเพิ่มพูน พร้อมกับความหวังที่ว่า ณ ที่ใดสักแห่งในความสงบของทุ่งราบกว้างใหญ่ที่เขาเห็นในความฝัน ข้าพเจ้าอาจพบแสงแห่งความรักของฮันส์ที่ลุกโชนดั่งประภาคารในความมืดมิด ดังที่เขาสัญญาไว้ และขอให้แสงนั้นนำทางและให้ความอบอุ่นแก่ดวงวิญญาณแรกเกิดที่สั่นเทาของข้าพเจ้า ก่อนที่ข้าพเจ้าจะกล้าเผชิญกับการผจญภัยในนิรันดร์กาล

ในขณะเดียวกัน เนื่องจากความสูงส่งและความน่าขันนั้นมีความใกล้เคียงกันอย่างยิ่ง ข้าพเจ้าจึงมักสงสัยว่าเขาและมามีนาตกลงเรื่องสิทธิในการรับการทำความเคารพแบบราชวงศ์ของนางอย่างไร บางทีข้าพเจ้าอาจจะได้รู้ในสักวันหนึ่ง อันที่จริงข้าพเจ้าพอจะได้รับคำใบ้มาบ้างแล้ว หากเป็นเช่นนั้นจริง แม้จะอยู่ท่ามกลางแสงสว่างแห่งความจริงอันเป็นสากลชุดใหม่ ข้าพเจ้าก็มั่นใจว่าเรื่องเล่าของทั้งคู่จะแตกต่างกันอย่างลิบลับ

ฮันส์กล่าวได้ถูกต้องเกี่ยวกับพวกเคนดาห์ดำ พวกเขาถอนตัวออกไป ซึ่งน่าจะเป็นการออกไปหาอาหาร ข้าพเจ้าไม่รู้ว่าไปที่ใดและก็ไม่ใส่ใจด้วย ทว่าการย้ายถิ่นครั้งนี้จะเป็นการชั่วคราวหรือถาวรนั้นยังคงเป็นปริศนา และสำหรับข้าพเจ้าแล้ว มันก็คงจะคลุมเครือเช่นนั้นต่อไป พวกเขาเป็นคนถ่อยตัวดี แม้จะเป็นทหารที่เก่งกาจอย่างเหลือเชื่อก็ตาม และสิ่งที่เกิดขึ้นกับพวกเขาก็เป็นเรื่องที่ข้าพเจ้าไม่ยี่หระอย่างสิ้นเชิง อย่างไรก็ตาม มีสิ่งหนึ่งที่แน่นอน คือคนจำนวนมากเหลือเกินในหมู่พวกเขาที่ไม่ได้อพยพไปไหนเลย เพราะคนของเราต้องฝังศพพวกเขากว่าสามพันร่างในช่องเขาและรอบวิหาร ซึ่งหลุมและคูที่พวกเราขุดไว้ได้กลายเป็นประโยชน์อย่างยิ่งในจุดนี้

อนึ่ง ความสูญเสียของฝ่ายเราคือห้าร้อยสามนาย รวมผู้ที่เสียชีวิตจากบาดแผลด้วย มันเป็นการต่อสู้ที่ยิ่งใหญ่ และหากไม่นับผู้ที่ตกลงไปในหลุมพรางระหว่างการบุกระลอกแรก ทั้งหมดก็เป็นการต่อสู้แบบประจันหน้ากันในระยะประชิดแทบทั้งสิ้น

เราฝังศพจานาตรงจุดที่มันล้มลงเพราะเราไม่สามารถเคลื่อนย้ายมันได้ ซึ่งห่างจากศพของฮันส์ผู้สังหารมันเพียงไม่กี่ฟุต ข้าพเจ้าเสียใจเสมอที่ไม่ได้วัดขนาดที่แน่นอนของสัตว์ร้ายตัวนี้ ซึ่งข้าพเจ้าเชื่อว่าเป็นช้างที่ทำสถิติใหญ่ที่สุดในโลก แต่ข้าพเจ้าไม่มีเวลาทำเช่นนั้นและไม่มีไม้บรรทัดหรือสายวัดอยู่ในมือ ข้าพเจ้าเห็นมันเพียงชั่วครู่ในเช้าวันต่อมา ขณะที่มันกำลังถูกผลักลงไปในหลุมยักษ์พร้อมกับซากของซิมบ้าผู้เป็นราชา นายของมัน อย่างไรก็ตาม ข้าพเจ้าพบว่าบาดแผลเพียงอย่างเดียวบนตัวมัน นอกเหนือจากรอยตัดและรอยขีดข่วนจากหอก คือบาดแผลที่เกิดจากฝีมือของฮันส์

นั่นคือการสูญเสียดวงตาหนึ่งข้าง รอยเจาะทะลุผิวหนังเหนือหัวใจที่เกิดขึ้นเมื่อเขายิงมันเป็นครั้งที่สองด้วยปืนไรเฟิลกระบอกเล็กอินทอมบี และรูเรียบๆ สองรูที่ด้านหลังปากซึ่งกระสุนจากปืนยิงช้างพุ่งทะลุขึ้นไปถึงฐานสมอง เป็นเหตุให้มันเสียชีวิตจากการตกเลือดในอวัยวะส่วนนั้น

ข้าพเจ้าขอให้พวกเคนดาห์ขาวมอบงาขนาดมหึมาทั้งสองกิ่งให้แก่ข้าพเจ้า ซึ่งข้าพเจ้าสันนิษฐานว่าไม่มีสิ่งใดเทียบได้ทั้งในด้านขนาดและน้ำหนักในแอฟริกา แม้ว่ากิ่งหนึ่งจะผิดรูปและหักก็ตาม แต่พวกเขาปฏิเสธ ข้าพเจ้าสันนิษฐานว่าพวกเขาต้องการเก็บงาเหล่านั้นไว้ พร้อมกับโซ่ที่คล้องหน้าอกและงวง เพื่อเป็นที่ระลึกถึงชัยชนะที่มีเหนือเทพเจ้าของศัตรู อย่างไรก็ดี พวกเขาใช้ขวานจามงาออกและถอดโซ่ออกก่อนจะผลักซากสัตว์ลงไปในหลุมศพ จากสภาพฟันที่สึกกร่อน ข้าพเจ้าจึงสรุปได้ว่าสัตว์ร้ายตัวนี้ต้องมีอายุมากอย่างเหลือเชื่อ แต่จะมากเพียงใดนั้นไม่อาจกล่าวได้

นั่นคือทั้งหมดที่ข้าพเจ้าจะเล่าได้เกี่ยวกับจานา ขอให้มันพักผ่อนอย่างสงบ ซึ่งแน่นอนว่ามันจะไม่มีวันสงบหากฮันส์อาศัยอยู่ในละแวกเดียวกัน ในดินแดนที่เจ้าเพื่อนเก่าคนนั้นเคยเรียกว่าดินแดนแห่ง “ไฟที่ไม่มีวันดับ” เพราะความล้มเหลวอันน่าอดสูของข้าพเจ้าที่เกี่ยวข้องกับสัตว์ร้ายตัวนี้ ซึ่งเพียงแค่หวนนึกถึงก็ทำให้ข้าพเจ้ารู้สึกต่ำต้อย ข้าพเจ้าจึงไม่ปรารถนาจะคิดถึงมันมากกว่าที่จำเป็นต้องคิด

สำหรับเรื่องที่เหลือ ไวท์ เคนดาห์ ได้รักษาคำมั่นที่มีต่อเราในทุกประการ

ในพิธีกรรมอันแปลกประหลาดและกึ่งทางศาสนา ซึ่งข้าพเจ้าไม่ได้เข้าร่วม เลดี้แร็กนอลได้รับการปลดจากตำแหน่งอันสูงส่งในฐานะผู้พิทักษ์หรือแม่นมของเทพเจ้าซึ่งสัญลักษณ์ของพระองค์ไม่มีอยู่อีกต่อไปแล้ว แม้ข้าพเจ้าจะเชื่อว่าเหล่าปุโรหิตได้เก็บรวบรวมเศษงาช้างชิ้นเล็กชิ้นน้อย หรือเท่าที่จะหาได้ นำมาเก็บรักษาไว้ในโถภายในสถานศักดิ์สิทธิ์ หลังจากเสร็จสิ้นพิธีนี้ เหล่าสตรีได้ถอดชุดศักดิ์สิทธิ์ออกจากตัวแม่นม ซึ่งข้าพเจ้าเชื่อว่าไม่มีใครในหมู่พวกนางเลย นอกจากฮารูทที่อาจจะพอรู้บ้าง ว่าชุดนั้นมีต้นกำเนิดโบราณเพียงใด เช่นเดียวกับที่พวกนางไม่รู้เลยว่าเด็กคนนั้นคือตัวแทนของเทพฮอรัสแห่งอียิปต์ และเลดี้ผู้พิทักษ์ของเขาก็คือเทพีไอซิสแห่งดวงจันทร์

จากนั้น เมื่อสวมชุดพื้นเมืองบางชุดแล้ว นางก็ถูกส่งตัวคืนให้แก่แร็กนอล และนับแต่นั้นมานางก็ได้รับการปฏิบัติในฐานะแขกผู้มาเยือนเช่นเดียวกับพวกเรา ทว่าได้รับอนุญาตให้พักอาศัยอยู่กับสามีในบ้านหลังเดิมที่นางเคยถูกกักขังอย่างประหลาดตลอดช่วงเวลานั้น ทั้งสองพำนักอยู่ด้วยกัน จมดิ่งอยู่ในความสุขล้นของการได้กลับมาพบกันอีกครั้งอย่างน่าอัศจรรย์ ซึ่งพวกเขาบรรลุถึงได้หลังจากผ่านพ้นความมืดมนและความทุกข์ระทมทั้งทางกายและจิตวิญญาณมามากมาย จนกระทั่งเวลาผ่านไปประมาณหนึ่งเดือน เราจึงเริ่มออกเดินทางข้ามภูเขาและทะเลทรายอันกว้างใหญ่ที่ทอดตัวอยู่เบื้องหลัง

มีเพียงครั้งเดียวที่ข้าพเจ้าพบโอกาสที่แท้จริงในการสนทนาเป็นการส่วนตัวกับเลดี้แร็กนอล

เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นหลังจากที่สามีของนางหายจากอาการบาดเจ็บที่ได้รับในการรบ ในโอกาสที่เขาจำเป็นต้องแยกจากนางเป็นเวลาหนึ่งวันเพื่อไปจัดการธุระบางอย่างในเมืองแห่งเด็กคนนั้น ข้าพเจ้าคิดว่าน่าจะเป็นเรื่องเกี่ยวกับปืนไรเฟิลที่ใช้ในการรบ ซึ่งเขามอบให้แก่ไวท์ เคนดาห์ ดังนั้น เขาจึงฝากให้ข้าพเจ้าดูแลนางแล้วจากไปอย่างไม่เต็มใจนัก ดูเหมือนว่าเขาจะเกลียดการคลาดสายตาจากภรรยาแม้เพียงชั่วโมงเดียว

ข้าพเจ้าพานางเดินเล่นในป่า ไปยังจุดเดิมบนขอบปล่องภูเขาไฟที่พวกเราเคยเฝ้ามองนางสวมบทบาทเป็นปุโรหิตในเทศกาลผลแรก หลังจากยืนอยู่ตรงนั้นครู่หนึ่ง เราก็เดินลงไปท่ามกลางต้นซีดาร์ยักษ์ พยายามย้อนรอยเส้นทางช่วงสุดท้ายของการเดินทัพผ่านความมืดมิดในคืนอันน่ากังวลคืนนั้น ซึ่งข้าพเจ้าได้เล่าเรื่องราวทั้งหมดให้นางฟังเป็นครั้งแรก

เมื่อเริ่มเหนื่อยจากการปีนป่ายท่ามกลางกิ่งไม้ที่หักโค่น ในที่สุดเลดี้แร็กนอลก็นั่งลงแล้วกล่าวว่า

“คุณรู้ไหมคะ คุณควอเตอร์เมน นี่เป็นครั้งแรกที่เราได้สนทนากันจริงๆ ตั้งแต่งานเลี้ยงที่บ้านแร็กนอลก่อนที่ดิฉันจะแต่งงาน ตอนที่คุณเชิญดิฉันไปรับประทานอาหารค่ำ ซึ่งคุณอาจจะลืมไปแล้ว”

ข้าพเจ้าตอบว่าไม่มีเรื่องใดที่ข้าพเจ้าจะจำได้ชัดเจนไปกว่าเรื่องนี้อีกแล้ว ซึ่งเป็นความจริงและเป็นสิ่งที่ควรพูด หรืออย่างน้อยข้าพเจ้าก็คิดเช่นนั้น

“เอาละค่ะ” นางกล่าวอย่างช้าๆ “คุณเห็นแล้วใช่ไหมคะว่า ท้ายที่สุดแล้วสิ่งที่ดิฉันเคยจินตนาการไว้ ซึ่งในตอนนั้นคุณคิดว่าควรให้หมอเป็นผู้จัดการจะดีที่สุด—ดิฉันหมายถึงเรื่องเกี่ยวกับแอฟริกาและเรื่องอื่นๆ น่ะค่ะ”

“ครับ เลดี้แร็กนอล แต่แน่นอนว่าเราควรระลึกไว้เสมอว่าความบังเอิญสามารถอธิบายหลายสิ่งหลายอย่างได้ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เรื่องเหล่านั้นจบสิ้นลงแล้วในตอนนี้”

“ยังไม่เชิงหรอกค่ะ คุณควอเตอร์เมน แม้แต่ในความหมายของคุณ เพราะเรายังต้องเดินทางอีกไกล และในอีกความหมายหนึ่ง ดิฉันเชื่อว่าเรื่องเหล่านั้นเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น”

“ข้าพเจ้าไม่เข้าใจครับ เลดี้แร็กนอล”

“ฉันก็ไม่ทราบเหมือนกัน แต่ฟังนะ คุณก็รู้ว่าเรื่องราวใดก็ตามที่เกิดขึ้นในช่วงหลายเดือนนั้น ฉันจำอะไรไม่ได้เลย ยกเว้นความฝันเพียงครั้งเดียวที่ฉันดูเหมือนจะเห็นจอร์จกับแซเวจอยู่ในกระท่อม ฉันจำได้ว่าลูกน้อยของฉันถูกช้างละครสัตว์ที่น่าสยดสยองตัวนั้นฆ่าตาย เช่นเดียวกับที่เด็กงาช้างถูกฆ่า หรือจะเรียกว่าถูกทำลายโดยจานา ซึ่งฉันคิดว่าคงเป็นหนึ่งในเรื่องบังเอิญของคุณอีกครั้ง คุณควอเทอร์เมน หลังจากนั้นฉันก็จำอะไรไม่ได้เลยจนกระทั่งตื่นขึ้นมาแล้วเห็นจอร์จยืนอยู่ตรงหน้าฉันในสภาพโชกเลือด และเห็นคุณ กับจานาที่ตายแล้ว และเรื่องอื่นๆ”

“เพราะในช่วงเวลานั้น จิตใจของคุณไม่อยู่กับตัวน่ะสิ เลดี้แร็กนอล”

“ใช่ แต่ว่ามันหายไปไหนล่ะ? ฉันจะบอกคุณนะ คุณควอเทอร์เมน ว่าแม้ฉันจะจำอะไรไม่ได้เลยเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นรอบตัวฉันในตอนนั้น แต่ฉันกลับจำได้มากมายถึงสิ่งที่ดูเหมือนจะเกิดขึ้นเมื่อนานมาแล้ว หรือไม่ก็ในเวลาที่กำลังจะมาถึง แม้ว่าฉันจะไม่ได้บอกเรื่องนี้กับจอร์จ และฉันหวังว่าคุณก็จะไม่บอกเช่นกัน เพราะมันอาจทำให้เขาปั่นป่วนได้”

“คุณจำอะไรได้บ้าง?” ผมถาม

“นั่นแหละคือปัญหา ฉันบอกคุณไม่ได้ สิ่งที่เคยชัดเจนมากสำหรับฉัน บัดนี้ส่วนใหญ่กลับกลายเป็นความเลือนรางและไร้รูปทรง เมื่อจิตใจของฉันพยายามจะคว้ามันไว้ มันก็หลุดลอยไป มันเป็นอีกชีวิตหนึ่งที่ต่างจากชีวิตนี้ เป็นชีวิตที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง และมีเรื่องราวอันยิ่งใหญ่ในนั้น ซึ่งฉันคิดว่าสิ่งที่พวกเรากำลังเผชิญอยู่นี้ ไม่เป็นภาคต่อก็คงเป็นบทนำของเรื่องนั้น ฉันเห็น หรือเคยเห็น เมืองและวิหารที่มีผู้คนสัญจรไปมา มีจอร์จและคุณอยู่ในหมู่พวกเขาด้วย รวมถึงนักบวชชราผู้นั้น ฮารูท คุณคงจะหัวเราะ แต่ความทรงจำของฉันคือคุณมีความสัมพันธ์บางอย่างกับฉัน ไม่ว่าจะเป็นในฐานะพ่อหรือพี่ชาย”

“หรืออาจจะเป็นลูกพี่ลูกน้อง” ผมเสนอ

“หรืออาจจะเป็นลูกพี่ลูกน้อง” เธอทวนคำพร้อมรอยยิ้ม “หรือเพื่อนสนิท อย่างไรก็ตามต้องเป็นความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดมาก ส่วนจอร์จ ฉันไม่รู้ว่าเขาเป็นอะไร หรือแม้แต่ฮารูทก็เช่นกัน แต่สิ่งที่แปลกคือชายตัวเล็กผิวเหลืองคนนั้น ฮันส์ ผู้ซึ่งฉันจำได้ว่าเคยเห็นเขามีชีวิตอยู่เพียงไม่กี่นาทีแค่ครั้งเดียว กลับปรากฏขึ้นในใจของฉันชัดเจนกว่าพวกคุณทุกคน เขาเป็นคนแคระ ร่างท้วมกว่าตอนที่ฉันเห็นเขาเมื่อวันก่อนมาก แต่ก็คล้ายกันมาก ฉันจำได้ว่าเขาแต่งกายแปลกประหลาดด้วยขนนกและถือไม้เท้าทำจากงาช้าง นั่งอยู่บนม้านั่งที่แทบเท้าของบุคคลสำคัญผู้ยิ่งใหญ่—ฉันคิดว่าเป็นกษัตริย์ กษัตริย์ทรงถามคำถามเขา และทุกคนต่างตั้งใจฟังคำตอบของเขา นั่นคือทั้งหมด ยกเว้นแต่ว่าฉากเหล่านั้นดูเหมือนจะอาบไปด้วยแสงแดด”

“ซึ่งสว่างกว่าที่นี่มาก ผมคิดว่าเราควรเคลื่อนที่กันได้แล้ว เลดี้แร็กนอล มิฉะนั้นคุณจะเป็นหวัดภายใต้ต้นซีดาร์ที่ชื้นแฉะเหล่านี้”

ผมพูดเช่นนี้เพราะไม่ต้องการจะสนทนาเรื่องนี้ต่อ ผมพิจารณาว่ามันกระตุ้นอารมณ์เกินไปสำหรับสถานการณ์ทั้งหมดของเธอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อผมสังเกตเห็นแววตาและสีหน้าอันลึกลับที่เริ่มก่อตัวขึ้นบนใบหน้าและในดวงตาอันงดงามของเธอ ซึ่งผมจำได้ว่าเคยสังเกตเห็นมาก่อนที่เธอจะแต่งงาน

เธออ่านความคิดของผมออกและตอบกลับด้วยเสียงหัวเราะ:

“ใช่ค่ะ มันชื้น แต่คุณก็รู้ว่าฉันแข็งแรงมาก ความชื้นทำอะไรฉันไม่ได้หรอก ส่วนเรื่องที่เหลือคุณไม่ต้องกังวลไป คุณควอเทอร์เมน ฉันไม่ได้เสียสติหรอก แต่มันถูกอำนาจบางอย่างพรากจิตใจของฉันไปให้ไปใช้ชีวิตอยู่ที่อื่น บัดนี้มันถูกส่งกลับคืนมาแล้ว และฉันไม่คิดว่ามันจะถูกพรากไปในลักษณะนั้นอีก”

“แน่นอนว่าไม่เป็นเช่นนั้นแน่” ผมอุทานอย่างมั่นใจ “ใครจะไปฝันถึงเรื่องแบบนั้นกัน?”

“คุณนั่นแหละที่ทำ” เธอตอบพลางจ้องตาผม “ก่อนที่เราจะไป ฉันมีอีกเรื่องหนึ่งที่อยากจะบอก ฮารุตกับหัวหน้านักบวชหญิงได้มอบของขวัญให้ฉัน พวกเขาให้กล่องที่เต็มไปด้วยสมุนไพรที่พวกเขาเรียกว่ายาสูบ แต่ฉันได้ค้นพบว่าชื่อที่แท้จริงของมันคือทาดูคิ มันคือสิ่งเดียวกับที่พวกเขาเผาในชามตอนที่คุณและฉันเห็นนิมิตที่ปราสาทแร็กนัล ซึ่งนิมิตเหล่านั้น คุณควอเตอร์เมน ด้วยความบังเอิญอีกประการหนึ่งของคุณ มันได้กลายเป็นความจริงไปแล้ว”

“ผมทราบครับ เราเห็นคุณสูดดมควันนั้นอีกครั้งในฐานะนักบวชหญิง ตอนที่คุณกล่าวคำพยากรณ์ในฐานะผู้อ่านโองการแห่งบุตรในเทศกาลผลแรก แต่คุณจะเอาสิ่งนี้ไปทำอะไรหรือครับ เลดี้แร็กนัล? ผมคิดว่าตอนนี้คุณคงเห็นนิมิตมาเพียงพอแล้ว”

“ฉันก็คิดเช่นนั้น แม้ว่าถ้าพูดตามตรงฉันจะชอบมันก็ตาม ฉันจะเก็บมันไว้และยังไม่ทำอะไรในตอนนี้ แต่ฉันอยากให้คุณจำสิ่งหนึ่งไว้เสมอ—อย่าหัวเราะเยาะฉันนะ” ครั้งนี้เธอจ้องตาผมอีกครั้ง “ว่าจะมีช่วงเวลาหนึ่งที่กำลังจะมาถึง ซึ่งฉันคิดว่าคงอีกไกลทีเดียว เมื่อฉันและคุณ—ไม่มีใครอื่น คุณควอเตอร์เมน—จะได้สูดดมควันนั้นด้วยกันอีกครั้งและจะได้เห็นสิ่งแปลกประหลาด”

“ไม่ครับ ไม่!” ผมตอบ “ผมเลิกใช้ยาสูบพันธุ์เคนดาห์แล้ว มันแรงเกินไปสำหรับผม”

“ใช่ ใช่!” เธอว่า “เพราะบางสิ่งที่แรงยิ่งกว่ายาสูบเคนดาห์จะทำให้คุณต้องทำ—เมื่อฉันปรารถนา”

“ฮารุตบอกคุณอย่างนั้นหรือครับ เลดี้แร็กนัล?”

“ฉันไม่รู้” เธอตอบอย่างสับสน “ฉันคิดว่าบุตรงาช้างเป็นคนบอกฉัน เขาเคยพูดกับฉันบ่อยๆ คุณก็รู้ว่าเด็กคนนั้นไม่ได้ถูกทำลายไปจริงๆ เหมือนกับสติสัมปชัญญะของฉันที่ดูเหมือนจะสูญเสียไป มันเพียงแต่ถอยหลังหรือก้าวไปข้างหน้าในที่ซึ่งคุณและฉันจะได้พบเขากลับมาอีกครั้ง คุณและฉัน และไม่มีใครอื่น—เว้นแต่จะเป็นชายตัวเหลืองผู้นั้น ฉันขอย้ำว่าฉันไม่รู้ว่าเมื่อไหร่สิ่งนั้นจะเกิดขึ้น บางทีมันอาจจะถูกจารึกไว้ในม้วนปาปิรัสเหล่านั้นที่พวกเขาให้ฉันมาด้วย เพราะพวกเขาบอกว่ามันเป็นของฉันผู้ซึ่งเป็น ‘นักบวชหญิงคนแรกและคนสุดท้าย’

อย่างไรก็ตาม พวกเขาบอกฉัน หรือบางที” เธอเสริมพลางลูบมือผ่านหน้าผาก “อาจจะเป็นเด็กคนนั้นที่บอกฉันว่า ฉันห้ามพยายามอ่านหรือให้ใครอ่านม้วนกระดาษเหล่านั้น จนกว่าจะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในชีวิตของฉัน ซึ่งการเปลี่ยนแปลงนั้นจะเป็นอย่างไรฉันก็ไม่ทราบ”

“และไม่ควรไต่ถามจะดีกว่าครับ เลดี้แร็กนัล เพราะในโลกนี้ การเปลี่ยนแปลงส่วนใหญ่มักนำไปสู่สิ่งที่เลวร้ายลง”

“ฉันเห็นด้วย และจะไม่ไต่ถาม ตอนนี้ที่ฉันพูดกับคุณเช่นนี้เพราะฉันรู้สึกว่าต้องทำ และฉันอยากขอบคุณสำหรับทุกสิ่งที่คุณทำให้ฉันและจอร์จ เราอาจจะไม่ได้พูดคุยกันในลักษณะนี้อีก ด้วยสถานะของฉัน โอกาสคงจะไม่มี แม้ว่าจะมีความปรารถนาก็ตาม ดังนั้นฉันขอขอบคุณคุณจากหัวใจอีกครั้ง จนกว่าเราจะได้พบกันใหม่—ฉันหมายถึงพบกันจริงๆ—ลาก่อน” แล้วเธอก็ยื่นมือขวามาให้ผมในลักษณะที่ผมรู้ว่าเธอต้องการให้ผมจุมพิตมือ

ผมทำเช่นนั้นด้วยความนอบน้อมยิ่ง และเราก็เดินกลับไปยังวิหารโดยแทบจะไม่ได้พูดอะไรกันเลย

ช่วงเวลาแห่งการพักผ่อนในเดือนนั้น หรือหากจะกล่าวให้ถูกคือสามสัปดาห์สุดท้ายของเดือน เพราะในช่วงไม่กี่วันแรกหลังการรบข้าพเจ้าอยู่ในสภาพที่หมดแรงโดยสิ้นเชิง ข้าพเจ้าใช้เวลาไปกับกิจกรรมต่างๆ และหนึ่งในนั้นคือการเดินทางไปเมืองซิมบ้ากับฮารุต เราออกเดินทางหลังจากที่สายลับยืนยันกับเราว่าพวกเคนดาห์ดำได้จากไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้แล้ว ซึ่งว่ากันว่ามีดินแดนอันอุดมสมบูรณ์และว่างเปล่าตั้งอยู่ห่างออกไปประมาณสามร้อยไมล์ ข้าพเจ้ามีความรู้สึกประหลาดอย่างยิ่งขณะเดินทางย้อนกลับไปตามเส้นทางเดิม และได้มองดูต้นไม้ที่ลู่ลมต้นนั้นอีกครั้ง ซึ่งยังมีรอยบากจากงายักษ์ของจานา และเป็นที่ซึ่งข้าพเจ้ากับฮันส์เคยใช้กิ่งก้านของมันเป็นที่หลบภัยจากความบ้าคลั่งของอสุรกายตัวนั้น เมื่อข้ามแม่น้ำซึ่งขณะนี้ระดับน้ำลดต่ำลงมาก ข้าพเจ้าก็ได้เดินทางขึ้นไปตามเนินเขาที่พวกเราเคยวิ่งหนีตายลงมา และมาถึงทะเลสาบอันโศกเศร้าและสุสานช้างตาย

ที่นี่ทุกอย่างยังคงไม่เปลี่ยนแปลง มีเนินดินเล็กๆ ที่สึกกร่อนจากการเหยียบย่ำซึ่งจานามักจะขึ้นไปยืน มีโขดหินที่ข้าพเจ้าเคยพยายามใช้ซ่อนตัว และใกล้ๆ กันนั้นมีเศษกระดูกมนุษย์ที่ถูกบดขยี้ ซึ่งข้าพเจ้ารู้ว่าเป็นของมารุตผู้โชคร้าย เราฝังร่างของเขาด้วยความเคารพ ณ จุดที่เขาเสียชีวิต ในขณะเดียวกันข้าพเจ้าก็ได้ขอบคุณพระเจ้าที่กระดูกของตนเองไม่ต้องถูกฝังอยู่เคียงข้างกัน ซึ่งหากไม่มีฮันส์ก็คงจะเป็นเช่นนั้น—หากว่ากระดูกเหล่านั้นจะถูกฝังเลยก็ตาม รอบกายเต็มไปด้วยโครงกระดูกของช้างที่ตายแล้ว และเราได้เก็บรวบรวมงาช้างที่ดีที่สุดเท่าที่จะขนไปได้ ซึ่งมีจำนวนประมาณห้าสิบเที่ยวอูฐ แน่นอนว่ามีมากกว่านั้นมาก แต่ของจำนวนมากถูกทิ้งไว้กลางแดดและลมฝนเป็นเวลานานจนแทบไม่มีราคา

หลังจากส่งงาช้างเหล่านี้กลับไปยังเมืองแห่งเด็กชาย ซึ่งกำลังถูกบูรณะขึ้นมาใหม่ตามอัตภาพ เราก็เดินทางต่อไปยังเมืองซิมบ้าผ่านผืนป่า โดยส่งหน่วยลาดตระเวนล่วงหน้าไปเพื่อตรวจตราและให้แน่ใจว่าเมืองนั้นว่างเปล่า และมันก็ว่างเปล่าจริงๆ ข้าพเจ้าไม่เคยเห็นสถานที่ใดที่รกร้างหดหู่เท่านี้มาก่อน

พวกเคนดาห์ดำทิ้งเมืองไว้ในสภาพเดิมทุกประการ เว้นแต่กองศพที่นอนระเกะระกะรอบและบนแท่นบูชาในลานตลาด ซึ่งเป็นที่ที่คนเลี้ยงอูฐผู้น่าสงสารสามคนถูกสังเวยให้แก่จานา ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าคงเป็นผู้บาดเจ็บที่เสียชีวิตระหว่างหรือหลังการถอยทัพ ประตูบ้านเปิดอ้าไว้ สิ่งของเครื่องใช้ในบ้านจำนวนมาก เช่น ไหใบใหญ่ที่คล้ายกับใบที่ถูกวางไว้เหนือศีรษะของชายตายที่พวกเราถูกสั่งให้ชุบชีวิต และเครื่องเรือนอื่นๆ วางทิ้งไว้กระจัดกระจายเพราะไม่สามารถขนย้ายไปได้ เช่นเดียวกับหอกและอาวุธสงครามจำนวนมาก ซึ่งเจ้าของที่ถูกฆ่าตายย่อมไม่มีวันต้องการพวกมันอีกต่อไป นอกจากสุนัขและหมาจิ้งจอกที่หิวโซไม่กี่ตัวแล้ว ก็ไม่มีสิ่งมีชีวิตใดหลงเหลืออยู่ในเมืองนี้เลย ในแบบของมันเอง เมืองนี้รกร้างและดูน่าสะพรึงยิ่งกว่าสุสานช้างริมทะเลสาบอันโดดเดี่ยวเสียอีก

“คำสาปของเด็กชายได้ผลชะงัด” ฮารุตกล่าวกับข้าพเจ้าด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “เริ่มจากพายุ ความหิวโหย จากนั้นคือการรบ และตอนนี้คือความทุกข์ระทมของการหลบหนีและความพินาศ”

“ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น” ข้าพเจ้าตอบ “ทว่าคำสาปนั้นก็เหมือนกับคำสาปอื่นๆ ที่ย้อนกลับมาส่งผลต่อผู้สาป เพราะหากจานาตายและผู้คนของเขาหนีไปแล้ว เด็กชายและผู้ติดตามจำนวนมากหายไปอยู่ที่ใด? ท่านจะทำอย่างไรเมื่อไม่มีพระเจ้าของท่าน ฮารุต?”

“สำนึกในบาปของพวกเรา และรอจนกว่าสรวงสวรรค์จะส่งพระเจ้าองค์ใหม่มาให้ ซึ่งเชื่อว่าต้องเกิดขึ้นในเวลาที่เหมาะสม” ฮารุตตอบด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อยยิ่งนัก

ข้าพเจ้าสงสัยว่าพวกเขาได้รับพระเจ้าองค์ใหม่หรือไม่ และหากเป็นเช่นนั้น เทพเจ้าองค์ใหม่นั้นปรากฏในรูปลักษณ์ใด

เด็กน้อยงาช้าง

คืนนั้นข้าพเจ้านอน หรือจะว่าไม่หลับไม่นอนก็คงใช่ ในบ้านพักรับรองหลังเดียวกับที่ข้าพเจ้าและมารุตเคยถูกคุมขังในช่วงวันเวลาอันน่าสะพรึงกลัว ข้าพเจ้าหวนระลึกถึงทุกเหตุการณ์ที่เกี่ยวข้องกับช่วงเวลานั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ภาพกองไฟแห่งการบูชายัญที่ลุกโชนบนแท่นบูชาปรากฏขึ้นอีกครั้ง พร้อมกับเสียงกึกก้องของลูกเห็บที่โปรยปรายลงมา ซึ่งประกาศถึงความพินาศของพวกเคนดาห์ดำได้ดังกังวานพอๆ กับเสียงแตรของทูตสวรรค์ผู้ทำลายล้าง ข้าพเจ้ารู้สึกยินดียิ่งนักเมื่อรุ่งเช้ามาถึง และหลังจากที่ได้ทอดสายตามองเมืองซิมบาเป็นครั้งสุดท้าย ข้าพเจ้าก็ข้ามคูเมืองและออกเดินทางกลับบ้านผ่านผืนป่าซึ่งกิ่งก้านที่แห้งโกร๋นนั้นบอกเล่าถึงความตาย แม้ว่าเมื่อถึงฤดูใบไม้ผลิ กิ่งก้านเหล่านี้จะกลับมาเขียวขจีอีกครั้งก็ตาม

สิบวันต่อมา พวกเราออกเดินทางจากภูเขาศักดิ์สิทธิ์ด้วยกองคาราวานอูฐประมาณหนึ่งร้อยตัว โดยห้าสิบตัวบรรทุกงาช้าง และที่เหลือเป็นพาหนะสำหรับผู้คุ้มกันภายใต้การนำของฮารุตและพวกเราทั้งสามคน ทว่ามีโชคชะตาอันเลวร้ายสถิตอยู่บนงาช้างเหล่านี้ เช่นเดียวกับทุกสิ่งทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับจานา หลายสัปดาห์ต่อมาในทะเลทราย พายุทรายลูกมหึมาได้พัดเข้าใส่พวกเรา จนเกือบจะเอาชีวิตไม่รอด ในช่วงที่พายุโหมกระหน่ำถึงขีดสุด อูฐที่บรรทุกงาช้างได้หลุดจากพันธนาการและวิ่งเตลิดไปตามแรงพายุ พวกมันคงจะล้มลงและถูกฝังอยู่ใต้ผืนทราย อย่างไรก็ตาม จากอูฐห้าสิบตัวนั้น พวกเรากู้คืนกลับมาได้เพียงสิบตัวเท่านั้น

แร็กนัลปรารถนาจะจ่ายเงินชดเชยค่าของที่สูญหายให้แก่ข้าพเจ้า ซึ่งคิดเป็นเงินหลายพันปอนด์ แต่ข้าพเจ้าไม่ยอมรับเงินนั้น โดยบอกว่ามันอยู่นอกเหนือข้อตกลงของเรา บางครั้งหลังจากนั้นข้าพเจ้าก็คิดว่าตนเองช่างโง่เขลานัก โดยเฉพาะเมื่อได้เหลือบมองบันทึกเพิ่มเติมในพินัยกรรมของเขาในเวลาต่อมา ซึ่งเป็นฉบับเดียวกับที่เขามอบให้ข้าพเจ้าก่อนการรบ และพบว่าเขาได้ระบุให้ข้าพเจ้าได้รับมรดกเป็นเงินถึงหนึ่งหมื่นปอนด์ แต่ในเรื่องเช่นนี้ มนุษย์ทุกคนย่อมต้องดำเนินตามสัญชาตญาณของตนเอง

พวกเคนดาห์ขาวซึ่งเป็นผู้ไร้ความรู้สึก โดยเฉพาะในยามที่พวกเขากำลังโศกเศร้าต่อการสูญเสียเทพเจ้าและผู้ล่วงลับ ได้เฝ้ามองพวกเราจากไปโดยไม่มีการแสดงออกถึงความรัก หรือแม้แต่การกล่าวคำอำลา มีเพียงเหล่านักบวชหญิงที่เคยปรนนิบัติเลดี้แร็กนัลในยามที่นางสวมบทบาทเป็นเทพเจ้าท่ามกลางพวกเขาเท่านั้นที่หลั่งน้ำตาเมื่อต้องพรากจากนาง และเอ่ยคำอธิษฐานขอให้ได้พบกับนางอีกครั้ง “ต่อหน้าเด็กน้อย”

เส้นทางผ่านภูเขาสูงชันพิสูจน์แล้วว่าปีนป่ายได้ยากลำบาก เนื่องจากจุดที่อูฐจะยึดเกาะได้นั้นไม่ดีนัก แต่ในที่สุดพวกเราก็ผ่านพ้นไปได้ โดยส่วนใหญ่ต้องเดินเท้า และหยุดพักครู่หนึ่งบนยอดเขาเพื่อมองย้อนกลับไปยังดินแดนที่จากมาเป็นครั้งสุดท้าย ซึ่งยังคงเห็นภูเขาแห่งเด็กน้อยอยู่รางๆ จากนั้นพวกเราก็ลงจากลาดเขาอีกฝั่งหนึ่งและเข้าสู่ทะเลทรายทางตอนเหนือ

วันแล้ววันเล่า สัปดาห์แล้วสัปดาห์เล่า พวกเราเดินทางข้ามทะเลทรายอันไร้สิ้นสุดตามเส้นทางที่ฮารุตคุ้นเคย ซึ่งเป็นทางที่มีแหล่งน้ำให้พึ่งพิง เป็นสิ่งมีชีวิตเพียงอย่างเดียวในความเวิ้งว้างอันมหาศาล โดยไม่มีอุบัติเหตุใดๆ เกิดขึ้น ยกเว้นเรื่องพายุทรายที่ทำให้งาช้างสูญหาย ข้าพเจ้าต้องอยู่กับความโดดเดี่ยวอย่างมากในช่วงเวลานั้น เนื่องจากฮารุตพูดน้อย ส่วนแร็กนัลและภรรยาก็เอาแต่สนใจกันและกัน

ในที่สุด หลายเดือนต่อมา พวกเราก็พบกับเมืองท่าเล็กๆ แห่งหนึ่งริมทะเลแดง ซึ่งข้าพเจ้าลืมชื่อเรียกในภาษาอาหรับไปแล้ว มันเป็นสถานที่ที่ร้อนระอุราวกับขุมนรก หลังจากนั้นไม่นาน ด้วยโชคดีอย่างยิ่ง มีเรือสินค้าสองลำแวะเข้ามาเติมน้ำ ลำหนึ่งมุ่งหน้าไปยังเอเดน ซึ่งข้าพเจ้าได้ขึ้นเรือลำนั้นเพื่อเดินทางต่อไปยังนาทาล และอีกลำมุ่งหน้าไปยังท่าเรือซูเอซ ซึ่งแร็กนัลและภรรยาสามารถเดินทางบกต่อไปยังอเล็กซานเดรียได้

การจากลาของเราในช่วงสุดท้ายนั้นเร่งรีบยิ่งนัก ดังเช่นที่มักเกิดขึ้นหลังจากได้ร่วมทางกันมาเนิ่นนาน จนเราแทบไม่ได้กล่าวสิ่งใดต่อกันนอกเหนือจากคำขอบคุณและคำอวยพรซึ่งกันและกัน ข้าพเจ้ายังพอมองเห็นภาพพวกเขายืนโอบไหล่กันและกัน เฝ้ามองข้าพเจ้าค่อยๆ ลับสายตาไป สำหรับเรื่องราวในอนาคตของพวกเขานั้นมีรายละเอียดมากเกินกว่าจะกล่าวถึง ซึ่งข้าพเจ้าจะไม่เอ่ยถึงเลย ณ ที่นี้และเวลานี้ เว้นเสียแต่ว่า เลดี้แรกนอลล์นั้นกล่าวได้ถูกต้อง เราไม่ได้จากกันเป็นครั้งสุดท้าย

ขณะที่ข้าพเจ้าจับมืออำลาฮารุตผู้เฒ่า เขาบอกข้าพเจ้าว่าเขากำลังจะเดินทางต่อไปยังอียิปต์ และข้าพเจ้าจึงถามเขาว่าด้วยเหตุใด

“บางทีอาจเพื่อตามหาเทพเจ้าอีกองค์หนึ่ง ท่านลอร์ดมาคูมาซานา” เขาตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ผู้ซึ่งบัดนี้ไม่มีจานาคนใดจะทำลายได้ เราอาจจะพูดคุยเรื่องนี้กันหากเราได้พบกันอีกครั้ง”

สิ่งเหล่านี้คือส่วนหนึ่งของสิ่งที่ข้าพเจ้าจดจำได้เกี่ยวกับการเดินทางครั้งนี้ แต่หากพูดตามตรง ข้าพเจ้าแทบไม่ได้ใส่ใจสิ่งเหล่านี้หรือเรื่องอื่นๆ อีกหลายเรื่องเลย

เพราะโอ้! หัวใจของข้าพเจ้านั้นแสนร้าวรานเพราะเรื่องของฮันส์