บทที่ 10: บุก!

สิบนาทีต่อมา ความจริงก็ถูกเปิดเผย และทุกคนในค่ายต่างตื่นขึ้นพร้อมอาวุธครบมือ ในตอนแรกมีสัญญาณของความตื่นตระหนกอยู่บ้าง แต่ด้วยความช่วยเหลือของบาเบมบา เราจึงควบคุมสถานการณ์ไว้ได้ โดยให้คนเตรียมการป้องกันให้ดีที่สุดเท่าที่สภาพการณ์จะอำนวย เพื่อให้พวกเขาได้จดจ่ออยู่กับสิ่งนั้น เพราะตั้งแต่แรกเราก็เห็นแล้วว่า หากไม่นับเราสามคนที่ม้า การหลบหนีนั้นเป็นไปไม่ได้เลย กองกำลังอูฐมหึมานั่นสามารถไล่ตามเราทันได้ภายในระยะหนึ่งไมล์

เมื่อฝากให้ผู้เฒ่าบาเบมบดูแลทหารของเขาแล้ว เราชายผิวขาวสามคนและฮันส์จึงประชุมหารือกัน ซึ่งข้าพเจ้าได้ทวนทุกคำพูดที่เกิดขึ้นระหว่างฮารูต มารูต และตัวข้าพเจ้า รวมถึงการที่พวกเขาปฏิเสธอย่างเด็ดขาดว่าไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการหายตัวไปของเลดี้แร็กนอลที่แม่น้ำไนล์

“เอาละ” ข้าพเจ้าถาม “ควรทำอย่างไรดี? ชะตาของข้าพเจ้าถูกกำหนดไว้แล้ว เพราะด้วยจุดประสงค์บางอย่างของพวกเขา ซึ่งเราคงไม่ทราบ คนเหล่านี้ตั้งใจจะพาข้าพเจ้าไปยังประเทศของตน และพวกเขาก็มีสิทธิ์ที่จะทำเช่นนั้น เพราะข้าพเจ้าโง่พอที่จะนัดแนะกับพวกเขาไว้ที่นี่ แต่พวกเขาไม่ต้องการใครคนอื่น ดังนั้นจึงไม่มีอะไรขัดขวางให้ท่าน แร็กนอล ท่าน แซเวจ และท่าน ฮันส์ จะเดินทางกลับไปพร้อมกับพวกมาซิทูได้”

“โอ้ บาส” ฮันส์กล่าว ซึ่งเขาสามารถเข้าใจภาษาอังกฤษได้ดีพอแม้จะไม่ค่อยพูดก็ตาม “ทำไมท่านต้องคอยรบกวนข้าพเจ้าด้วยเรื่องไร้สาระ (praatjes) เช่นนี้เสมอ?” “ไม่ว่าท่านจะทำอะไร ข้าพเจ้าก็จะทำตาม และข้าพเจ้าไม่สนใจว่าท่านจะทำอะไร ยกเว้นแต่เพื่อตัวท่านเอง บาส หากข้าพเจ้าต้องตาย ก็ให้ข้าพเจ้าตายเถิด จะตายอย่างไรก็ไม่สำคัญ เพราะอีกไม่นานข้าพเจ้าก็ต้องไปรายงานตัวต่อท่านศาสนาจารย์ผู้เป็นบิดาของท่าน และตอนนี้ บาส ข้าพเจ้าตื่นมาทั้งคืนแล้ว เพราะข้าพเจ้าได้ยินเสียงอูฐเหล่านั้นมาตั้งนานก่อนที่ชายผีสองคนนั่นจะปรากฏตัว และเนื่องจากข้าพเจ้าไม่เคยได้ยินเสียงอูฐมาก่อน จึงไม่รู้ว่ามันคืออะไร เพราะพวกมันไม่ได้เดินเหมือนยีราฟ

ดังนั้นข้าพเจ้าจะนอนแล้ว บาส นอนตรงนั้นในแสงแดด เมื่อท่านจัดการเรื่องราวเสร็จสิ้นแล้ว ท่านค่อยปลุกข้าพเจ้าและสั่งการลงมา” และเขาก็ทำตามคำพูด เพราะเมื่อข้าพเจ้าเหลือบมองเขาอีกครั้ง เขาก็หลับ หรือดูเหมือนจะหลับไปแล้ว ราวกับสุนัขที่นอนอยู่แทบเท้าเจ้านาย

ผมมองแร็กนอลล์ด้วยความสงสัย

“ผมจะไปต่อ” เขาตอบสั้นๆ

“ทั้งที่คนพวกนี้ปฏิเสธว่าไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับชะตากรรมของภรรยาคุณอย่างนั้นหรือ” ผมถาม “หากคำพูดของพวกเขาเป็นความจริง คุณจะได้อะไรจากการเดินทางครั้งนี้ แร็กนอลล์”

“ประสบการณ์ที่น่าสนใจในช่วงเวลาที่ยังมีชีวิตอยู่ ก็เท่านั้นเอง เหมือนกับฮันส์ที่อยู่ตรงนี้ หากสิ่งที่พวกเขาพูดเป็นความจริง อนาคตของผมก็ไม่ใช่เรื่องที่ผมต้องใส่ใจอีกต่อไป แต่ผมไม่เชื่อคำพูดของพวกเขาแม้แต่คำเดียว มีบางอย่างบอกผมว่าพวกเขารู้เรื่องราวอีกมากมายที่เลือกจะไม่เอ่ยถึง—ผมหมายถึงเรื่องภรรยาของผม นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาพยายามอย่างยิ่งไม่ให้ผมร่วมเดินทางไปกับคุณ”

“คุณต้องตัดสินใจด้วยตัวเอง” ผมตอบอย่างลังเล “และผมหวังต่อสวรรค์ว่าคุณจะตัดสินใจได้ถูกต้อง เอาละ แซเวจ คุณตัดสินใจอย่างไร จำไว้ก่อนจะตอบว่าเจ้าพวกประหลาดเหล่านี้ประกาศว่าหากเราทั้งสี่คนไป จะมีสองคนในหมู่เราที่ไม่ได้กลับมา มันดูเป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะหยั่งรู้อนาคต แต่ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็มีความลึกลับพิศวงอย่างไม่ต้องสงสัย”

“ครับท่าน” แซเวจกล่าว “ผมจะเสี่ยงดู ก่อนที่ผมจะออกจากอังกฤษ ท่านลอร์ดได้จัดเตรียมเงินเลี้ยงดูมารดาผู้ชราของผม รวมถึงพี่สาวม่ายและลูกๆ ของเธอแล้ว และผมไม่มีใครอื่นที่ต้องดูแลอีก นอกจากนี้ ผมจะไม่ยอมกลับไปกับพวกมาซิทูเพียงลำพังเพื่อกลายเป็นคนป่า เพราะผมจะหาทางกลับไปยังชายฝั่งได้อย่างไรหากไม่มีใครนำทาง ดังนั้นผมจะไปต่อและปล่อยที่เหลือให้เป็นเรื่องของพระเจ้า”

“นั่นคือสิ่งที่พวกเราทุกคนต้องทำ” ผมตั้งข้อสังเกต “เอาละ ในเมื่อตกลงกันได้แล้ว เราไปตามบาเบมบามาแจ้งเรื่องนี้กันเถอะ”

เราทำตามนั้น ชายชราได้รับฟังข่าวด้วยความยอมรับชะตากรรมมากกว่าที่ผมคาดไว้ เขาจ้องมองผมด้วยตาเพียงข้างเดียวแล้วกล่าวว่า

“มาคูมาซานา คำพูดเหล่านี้คือสิ่งที่ข้าคาดไว้จากเจ้า หากเป็นชายอื่นพูด ข้าคงประกาศว่าเขาวิกลจริตไปแล้ว แต่ข้าจำได้ว่าข้าเคยกล่าวเช่นนี้เมื่อครั้งที่เจ้าตัดสินใจจะไปเยือนพวกปองโก และเจ้าก็กลับมาจากดินแดนของพวกเขาอย่างปลอดภัยและครบถ้วน ทั้งยังได้กระทำสิ่งที่น่าอัศจรรย์ที่นั่น และเป็นพวกปองโกต่างหากที่ต้องทนทุกข์ ไม่ใช่เจ้า ดังนั้นข้าจึงเชื่อว่ามันจะเป็นเช่นนั้นอีกครั้งในส่วนของเจ้า มาคูมาซานา เพราะข้าคิดว่ามีปีศาจบางตนติดตามเจ้าไปเพื่อดูแลคนของตน ส่วนคนอื่นๆ นั้นข้าไม่รู้ พวกเขาต้องจัดการเรื่องนี้กับปีศาจของตนเอง หรือไม่ก็กับปีศาจของชาวเคนดาห์

บัดนี้ลาก่อนเถิด มาคูมาซานา เพราะข้าสังหรณ์ว่าเราคงไม่ได้พบกันอีก ถึงอย่างนั้น เรื่องเช่นนี้ย่อมเกิดขึ้นกับทุกคนในท้ายที่สุด และเป็นเรื่องดีที่ได้รู้จักเจ้า ผู้ซึ่งยิ่งใหญ่ในแบบของตนเอง ข้าจะคิดถึงเจ้าบ่อยครั้ง เช่นเดียวกับที่เจ้าจะคิดถึงข้า และหวังว่าในดินแดนที่ไกลออกไปกว่าดินแดนเคนดาห์ ข้าอาจจะได้ยินจากปากของเจ้าถึงทุกสิ่งที่เกิดขึ้นกับเจ้าในการเดินทางครั้งนี้และครั้งอื่นๆ บัดนี้ข้าจะถอนคนของข้าออกไปก่อนที่พวกอาหรับชุดขาวจะขี่สัตว์ประหลาดของพวกเขามาจับตัวเจ้า เกรงว่าพวกเขาจะจับพวกข้าไปด้วย และเกิดการต่อสู้ซึ่งพวกข้าที่มีจำนวนน้อยกว่าจะต้องตาย ข้าวของทั้งหมดจัดเตรียมไว้พร้อมที่จะบรรทุกลงบนสัตว์ประหลาดเหล่านั้นแล้ว หากพวกเขาประกาศว่าม้าไม่สามารถข้ามทะเลทรายได้ ก็จงปล่อยพวกมันให้เป็นอิสระ แล้วเราจะจับพวกมันกลับบ้านไปด้วยกัน และเนื่องจากมีทั้งตัวผู้และตัวเมีย จงผสมพันธุ์ลูกหลานของพวกมัน ซึ่งจะเป็นของเจ้าเมื่อเจ้าส่งคนมาเรียก หรือจะเป็นของพระเจ้าบาวซีหากเจ้าไม่เคยส่งคนมา

ไม่เลย ข้าไม่ต้องการของขวัญใดๆ อีกแล้ว ในเมื่อมีปืน ดินปืน และลูกกระสุนที่เจ้ามอบให้ข้า และงาช้างสำหรับพระเจ้าบาวซี และสิ่งที่ดียิ่งกว่าสิ่งใด คือความทรงจำถึงเจ้า รวมถึงความกล้าหาญและสติปัญญาของเจ้า ขอให้สิ่งเหล่านี้และเหล่าเทพเจ้าที่เจ้าเคารพบูชาจงเป็นมิตรกับเจ้า เราจะเฝ้ามองจากเนินเขาตรงโน้นจนกว่าจะเห็นว่าเจ้าจากไปแล้ว ลาก่อน” และโดยไม่รอคำตอบ เขาก็จากไปพร้อมกับน้ำตาที่ไหลรินจากดวงตาเพียงข้างเดียวของเขา

สิบนาทีต่อมา เหล่าคนแบกของชาวมาซิทูก็ทำความเคารพพวกเราแล้วจากไป ทิ้งให้เรานั่งอยู่ในค่ายที่ร้างผู้คน รายล้อมด้วยสัมภาระ และสำหรับข้านั้น รู้สึกโดดเดี่ยวเป็นที่สุด อีกสิบนาทีผ่านไป ซึ่งเราใช้ไปกับการเก็บข้าวของส่วนตัว จากนั้น ฮันส์ ซึ่งขณะนั้นกำลังล้างกาน้ำกาแฟอยู่ห่างออกไปเล็กน้อย ก็เงยหน้าขึ้นแล้วกล่าวว่า

“พวกคนผีมาแล้วครับ บาส มากันทั้งกองพันเลย” เราวิ่งไปดู และมันเป็นเรื่องจริง อูฐพร้อมผู้ขับขี่ถูกจัดระเบียบเป็นกองร้อย กำลังมุ่งหน้ามาทางเรา และเป็นภาพที่งดงามยิ่งนักเมื่อเห็นสัตว์เหล่านั้นคอโอนเอนและก้าวย่างยาวๆ อย่างโงนเงน พวกเขาหยุดห่างออกไปประมาณห้าสิบหลา ตรงจุดที่ลำธารจากน้ำพุของเราไหลเข้าสู่ทะเลทราย และเริ่มให้น้ำอูฐครั้งละยี่สิบตัว อย่างไรก็ตาม มีชายสองคนซึ่งข้าจำได้ว่าเป็นฮารุตและมารุต เดินนำหน้ามาและในไม่ช้าก็มายืนอยู่ต่อหน้าเรา พร้อมกับก้มศีรษะให้อย่างนอบน้อม

“อรุณสวัสดิ์ ท่านลอร์ด” ฮารุตกล่าวกับแร็กนัลล์ด้วยภาษาอังกฤษที่ตะกุกตะกัก “ท่านจึงมากับมาคูมาซานาเพื่อเยี่ยมบ้านอันซอมซ่อของเรา เช่นเดียวกับที่เราเยี่ยมบ้านอันหรูหราของท่านในอังกฤษ ท่านคิดว่าเราได้ตัวหญิงงามที่ท่านแต่งงานด้วย เราให้สร้อยคอเก่าแก่ มันไม่ใช่เช่นนั้น ไม่มีหญิงผิวขาวคนใดอยู่ในดินแดนเคนดาห์เลย เราได้ยินเรื่องเล่าจากมาคูมาซานา และเชื่อว่าหญิงผู้นั้นจมน้ำตายในแม่น้ำไนล์ เพราะท่าน ‘จำ’ ได้ว่านางมักเดินละเมอเป็นอย่างมาก เราเสียใจกับท่านยิ่งนัก

แต่เทพเจ้าทรงทราบกิจของพระองค์ พวกเขาจากไปเมื่อถึงเวลาจะจาก และพรากไปเมื่อถึงเวลาจะพราก ท่านจะได้พบนางอีกครั้งในวันหนึ่ง ซึ่งนางจะงดงามยิ่งกว่าเดิมและกลับมาพร้อมกับดวงวิญญาณของนาง”

ณ จุดนี้ ข้าพเจ้าจ้องมองเขาอย่างจับผิด ข้าพเจ้าไม่เคยบอกเขาเลยว่าเลดี้แร็กนอลเสียสติไปแล้ว แล้วเขารู้เรื่องนี้ได้อย่างไร แต่ถึงกระนั้น ข้าพเจ้าคิดว่าการนิ่งเงียบไว้จะเป็นการดีที่สุด ข้าพเจ้าคิดว่าฮารูตคงเห็นว่าตนเองทำพลาดไปบางอย่าง เพราะเขาเปลี่ยนเรื่องจากเลดี้แร็กนอลแล้วกล่าวต่อว่า

“ยินดีต้อนรับยิ่งนัก ท่านลอร์ด แต่ต้องบอกท่านว่าการเดินทางนี้อันตรายที่สุด เพราะช้างจานาไม่ชอบคนแปลกหน้า และ” เขาเว้นจังหวะช้าๆ “คิดว่าไม่มีช้างตัวใดชอบเลือดของท่าน และช้างทุกตัวเป็นพี่น้องกัน ตัวหนึ่งเกลียด ตัวอื่นก็เกลียดด้วยทั่วทั้งโลก เห็นจากหน้าท่านว่าท่านเคยเจ็บหนักจากช้างมาแล้ว ไม่ว่าจะเป็นท่านหรือคนใกล้ชิด อีกทั้งชาวเคนดาบางคนดุร้ายและรักการต่อสู้ และบางทีอาจมีสงครามในดินแดนนั้นขณะที่ท่านอยู่ที่นั่น และในสงครามคนย่อมถูกฆ่า”

“ดีมาก เพื่อนเอ๋ย” แร็กนอลกล่าว “ข้าเตรียมใจยอมรับความเสี่ยงในเรื่องเหล่านี้แล้ว ไม่ว่าเราทุกคนจะเดินทางไปยังประเทศของเจ้าด้วยกันตามที่มาคูมาซานาได้อธิบายไว้ หรือไม่ก็ไม่ต้องมีใครไปทั้งนั้น”

“เราเข้าใจ นั่นคือข้อตกลงของเรา และเราจะไม่ผิดคำพูด” ฮารูตตอบ

จากนั้นเขาหันสายตาอันเปี่ยมด้วยเมตตาไปยังเซเวจ แล้วกล่าวว่า “ท่านก็มาด้วยใช่ไหม คุณเบนา นั่นคือชื่อท่านที่นี่ใช่ไหม? เอาละ ท่านจะได้เรียนรู้อะไรหลายอย่างในดินแดนเคนดา ทั้งเรื่องงูและเรื่องอื่นๆ ทั้งหมด”

ทันใดนั้น มารูตผู้มีท่าทางร่าเริงก็กระซิบอะไรบางอย่างที่ข้างหูเพื่อนของเขา พร้อมกับยิ้มกว้างจนเห็นฟันขาว “โอ้!” ฮารูตกล่าวต่อ “พี่ชายข้าบอกว่าท่านเคยเจอกับงูตัวหนึ่งแล้ว ในดินแดนที่เรียกว่านาทาล แต่ท่านนั่งทับมันแรงเสียจนมันแบนแต๊ดแต๋และกัดไม่ได้”

“ใครบอกเขากัน!” เซเวจอุทานด้วยความตกใจ

“โอ้! ลืมเถอะ คิดว่ามาคูมาซานาละกัน ไม่ใช่หรือ? ถ้าอย่างนั้นบางทีท่านอาจจะบอกเขาตอนหลับ เพราะคนเราพูดมากตอนหลับ ท่านก็รู้ และบางคนก็หูดีได้ยินไกล หรือบางทีอาจเป็นมุกตลกของฮารูต จำไว้ว่าเขาเป็นนักมายากลชั้นยอด บางทีเขาอาจส่งงูตัวนั้นไปก็ได้ ไม่ใช่เรื่องยากถ้ารู้วิธี เอาละ เราจะพาท่านไปดูงูที่ยอดเยี่ยมกว่านั้นมากในดินแดนเคนดา แต่ท่านอย่าไปนั่งทับมันนะ คุณเบนา”

สำหรับข้าพเจ้า ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด แต่มีความรู้สึกสยดสยองบางอย่างในความร่าเริงทั้งหมดนี้ เป็นความรู้สึกขนลุกชันเหมือนยามที่เห็นแมวเล่นกับหนู ข้าพเจ้ารู้สึกได้แม้ในตอนนั้นว่ามันเป็นลางบอกเหตุถึงสิ่งเลวร้าย คนเหล่านี้รู้รายละเอียดของเหตุการณ์ที่พวกเขาไม่ได้อยู่ในเหตุการณ์และไม่มีใครบอกเล่าได้อย่างไร? ข้าพเจ้าสงสัยว่า “ยาสูบ” ประหลาดนั่นทำให้พวกเขามีพลังตาทิพย์จริงๆ หรือว่าพวกเขามีวิธีลับอื่นในการหาข่าว ข้าพเจ้าเหลือบมองเซเวจผู้โชคร้ายและพบว่าเขาก็รู้สึกเช่นเดียวกับข้าพเจ้า เพราะใบหน้าสีแทนของเขาซีดเผือดลงอย่างเห็นได้ชัด แม้แต่ฮันส์ก็ได้รับผลกระทบ เขาซิบกับข้าพเจ้าเป็นภาษาดัตช์ว่า “คนพวกนี้ไม่ใช่คนหรอกครับนาย พวกเขาคือปีศาจ และการเดินทางครั้งนี้ของเราคือการเดินทางสู่ขุมนรก”

มีเพียงแร็กนอลที่นั่งนิ่งขรึม เงียบสงบ และดูเหมือนจะไม่หวั่นไหวเลยแม้แต่น้อย อันที่จริงมีบางอย่างที่ดูคล้ายสฟิงซ์ในท่าทางและสีหน้าอันหล่อเหลาของเขา ยิ่งกว่านั้น ข้าพเจ้ามั่นใจว่าฮารูตและมารูตตระหนักถึงความแข็งแกร่งและความเด็ดเดี่ยวของชายผู้นี้ และรู้ว่าเขาเป็นคนที่พวกเขาต้องรับมืออย่างจริงจัง ภายใต้รอยยิ้มและความสุภาพทั้งปวง ข้าพเจ้าสามารถอ่านความรู้นี้ได้จากดวงตาของพวกเขา และรู้ว่ามันทำให้พวกเขากังวลใจอย่างยิ่ง ราวกับว่าพวกเขารู้ว่าที่นี่มีคนหนึ่งที่พลังของพวกเขาใช้ไม่ได้ผล และโชคชะตาของคนผู้นี้คือผู้กำหนดโชคชะตาของพวกเขา ในแง่หนึ่ง ฮารูตยอมรับเรื่องนี้กับข้าพเจ้า เพราะทันใดนั้นเขาเงยหน้าขึ้นและกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เปลี่ยนไปเป็นภาษาบันตูว่า

“ท่านเป็นผู้ที่อ่านใจคนได้เก่งยิ่งนัก โอ มาคูมาซานา เกือบจะเก่งเท่าข้าเลยทีเดียว แต่จงจำไว้ว่ามีผู้หนึ่งซึ่งเป็นผู้เขียนลงบนสมุดบันทึกแห่งหัวใจ ทรงเป็นพระผู้เป็นเจ้าของพวกเราผู้ทำได้เพียงแค่อ่าน และสิ่งที่พระองค์ทรงเขียนไว้ ย่อมต้องเกิดขึ้นไม่ว่าเราจะพยายามเพียงใด เพราะอนาคตนั้นอยู่ในพระหัตถ์ของพระองค์”

“ถูกต้องแล้ว” ข้าตอบอย่างเย็นชา “และนั่นคือเหตุผลที่ข้าจะร่วมเดินทางไปกับท่านสู่ดินแดนเคนดาห์ และข้าไม่เกรงกลัวท่านเลยแม้แต่น้อย”

“เป็นเช่นนั้น และขอให้เป็นเช่นนั้นเถิด” เขาตอบ “เอาละ ท่านลอร์ดทั้งหลาย พร้อมจะออกเดินทางหรือยัง? เพราะหนทางนั้นยาวไกล และใครเล่าจะรู้ว่ามีสิ่งใดรอคอยเราอยู่ก่อนที่เราจะถึงปลายทาง”

“ใช่” ข้าตอบ “หนทางแห่งชีวิตนั้นยาวไกล และใครเล่าจะรู้ว่ามีสิ่งใดรอคอยเราอยู่ก่อนที่เราจะถึงปลายทาง—และหลังจากนั้นเล่า?”

สามชั่วโมงต่อมา ข้าหยุดอูฐสีขาวสง่างามที่ข้าขี่อยู่ แล้วมองย้อนกลับไปจากยอดเนินทรายที่โค้งมนราวกับเกลียวคลื่นของทะเลทราย ณ ที่นั้น ไกลออกไปสุดขอบฟ้า ข้าสามารถมองเห็นที่ตั้งของค่ายที่เราจากมาได้ด้วยความช่วยเหลือจากกล้องส่องทางไกล และเห็นแม้กระทั่งจอมปลวกสูงที่ข้าเคยใช้จ้องมองผู้คุ้มกันลึกลับภายใต้แสงจันทร์ ผู้ซึ่งดูราวกับผุดขึ้นมาจากทะเลทรายด้วยมนตรา

รูปแบบการเดินทางของพวกเราเป็นดังนี้: ล่วงหน้าไปประมาณหนึ่งไมล์ มีหน่วยระวังหน้าแปดถึงสิบคนขี่สัตว์ที่รวดเร็วที่สุด เพื่อคอยแจ้งเตือนหากมีอันตราย ถัดมาในระยะสามหรือสี่ร้อยหลา เป็นกลุ่มชาวเคนดาห์ประมาณห้าสิบคน เดินทางเป็นแถวคู่ และตามหลังมาคือคนขนสัมภาระซึ่งขี่สัตว์เช่นเดียวกับทุกคน โดยจูงฝูงอูฐที่บรรทุกน้ำ เสบียง เต็นท์หนัง และข้าวของทั้งหมดของเรา รวมถึงปืนไรเฟิลห้าสิบกระบอกและกระสุนที่แร็กนัลนำมาจากอังกฤษ จากนั้นจึงเป็นพวกเราชายผิวขาวสามคนและฮันส์ ซึ่งแต่ละคนขี่อูฐที่รวดเร็วและสง่างามที่สุดเท่าที่แอฟริกาจะเพาะพันธุ์ได้ ทางด้านขวาในระยะห่างประมาณครึ่งไมล์ และทางด้านซ้ายเช่นกัน มีกลุ่มชาวเคนดาห์ที่มีจำนวนเท่ากับกลุ่มด้านหน้าเดินทางขนานกันไป ในขณะที่ส่วนท้ายเป็นสมาชิกที่เหลือของคณะซึ่งต้อนอูฐสำรองจำนวนหนึ่ง

ดังนั้น พวกเราจึงเดินทางอยู่ใจกลางรูปสี่เหลี่ยมซึ่งทำให้การหลบหนีเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เพราะข้าลืมบอกไปว่า ฮารุตและมารุต ผู้คุมของเรา ขี่อูฐตามหลังพวกเรามาติดๆ ในระยะที่พวกเราสามารถเรียกหาได้หากต้องการ

ในช่วงแรก ข้าพบว่าวิธีการเดินทางเช่นนี้เหนื่อยล้าอย่างยิ่ง ดังเช่นทุกคนที่ไม่คุ้นเคยกับการขี่อูฐ อันที่จริง แรงเหวี่ยงและการกระแทกของสัตว์ที่รวดเร็วใต้ร่างข้าดูเหมือนจะบิดกระดูกของข้าจนแทบหลุดออกจากกัน จนในช่วงแรกข้าต้องให้คนช่วยพยุงขึ้นจากอานหนึ่งหรือสองครั้ง เมื่อถึงเวลาตั้งค่ายพักแรมในยามค่ำคืนหลังจากผ่านชั่วโมงแห่งความทรมาน เซเวจผู้น่าสงสารทุกข์ทรมานยิ่งกว่าข้าเสียอีก เพราะแรงเคลื่อนไหวนั้นทำให้เขารู้สึกราวกับร่างกายกลายเป็นเยลลี่ อย่างไรก็ตาม แร็กนัลซึ่งข้าคิดว่าเคยขี่อูฐมาก่อน ไม่รู้สึกลำบากนัก และเช่นเดียวกับฮันส์ ผู้ซึ่งนั่งในท่าทางสารพัดแบบ บางครั้งก็นั่งตะแคงราวกับสุภาพสตรี และบางครั้งก็คุกเข่าบนอานราวกับลิงบนเครื่องดนตรีหมุน อีกทั้งด้วยความที่เขาตัวเบาและอดทนดั่งหนังเหนียว แรงเหวี่ยงจึงดูเหมือนจะไม่มีผลอะไรกับเขาเลย

ความทุกข์ทั้งหลายค่อยๆ บรรเทาลงจนกระทั่งข้าพเจ้าสามารถเดินทางได้วันละประมาณห้าสิบไมล์โดยไม่รู้สึกเหนื่อยล้าเลยแม้แต่น้อย อันที่จริง ข้าพเจ้าเริ่มจะพึงใจในชีวิตท่ามกลางอากาศอันบริสุทธิ์และระยิบระยับของทะเลทรายแห่งนี้ อาจเป็นเพราะมันช่างสงบเงียบยิ่งนัก วันแล้ววันเล่าที่เราเดินทางข้ามที่ราบทรายอันไร้สิ้นสุด เฝ้ามองดวงตะวันขึ้นสูง และเฝ้ามองมันลับขอบฟ้าไป คืนแล้วคืนเล่าที่เรากินอาหารอันเรียบง่ายด้วยความเจริญอาหาร และหลับใหลอยู่ใต้หมู่ดาวที่ทอประกาย จนกระทั่งรุ่งอรุณใหม่ปรากฏความรุ่งโรจน์ออกมาจากอ้อมอกของทิศตะวันออกอันกว้างใหญ่ไพศาล

ตลอดเวลานี้เราพูดคุยกันน้อยมาก ราวกับว่าความเงียบงันของถิ่นทุรกันดารได้เข้าครอบงำและปิดปากพวกเราไว้ หรือบางทีเราแต่ละคนอาจกำลังจมอยู่ในห้วงความคิดของตนเอง อย่างไรก็ตาม ข้าพเจ้าทราบดีว่าในส่วนของข้าพเจ้านั้น ราวกับว่าได้ใช้ชีวิตอยู่ในดินแดนแห่งความฝัน หวนคิดถึงอดีต ใคร่ครวญถึงปัญหาอันนับไม่ถ้วนของละครฉากใหญ่ที่เรียกว่าชีวิต โดยมิได้ใส่ใจถึงอนาคตมากนัก อนาคตจะมีค่าอะไรสำหรับคนที่ไม่อาจรู้ได้ว่าจะได้มีส่วนร่วมในนั้นอีกเพียงหนึ่งเดือน หนึ่งสัปดาห์ หรือแม้แต่เพียงหนึ่งวัน ในเมื่อถูกห้อมล้อมด้วยเงาแห่งความตายเช่นนี้?

ไม่เลย ข้าพเจ้ามิได้กังวลถึงอนาคตทางโลกใดๆ แม้ข้าพเจ้าจะยอมรับว่าในโอเอซิสแห่งความสงบนี้ ข้าพเจ้าได้ใคร่ครวญถึงสภาวะที่ซึ่งอดีต ปัจจุบัน และอนาคตจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว และการใคร่ครวญเหล่านั้น ซึ่งโดยเนื้อแท้แล้วคือคำอธิษฐานที่ไร้รูปแบบ ได้นำความสงบมาสู่จิตวิญญาณของข้าพเจ้าเป็นอย่างมาก

เราแทบไม่มีการติดต่อสื่อสารกับกองทหารคุ้มกันเลย ข้าพเจ้าคิดว่าพวกเขาคงถูกสั่งห้ามไม่ให้พูดคุยกับเรา พวกเขาเป็นกลุ่มคนที่เงียบขรึม ร่างกายกำยำ มีความสามารถ เป็นชาวอาหรับที่มีผิวสีอ่อนมากกว่าสีเข้ม และส่วนใหญ่ดูเหมือนจะสื่อสารกันด้วยสัญญาณมือหรือคำพูดพึมพำเบาๆ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาให้ความเคารพฮารุตและมารุตอย่างสูง เพราะคำสั่งใดๆ ที่พี่น้องทั้งสองนี้มอบให้ หากพวกเขาเป็นพี่น้องกันจริงๆ จะได้รับการปฏิบัติตามโดยไม่มีการโต้แย้งหรือล่าช้า ดังนั้น เมื่อข้าพเจ้าบังเอิญกล่าวว่าได้ทำมีดพกหายที่จุดตั้งแคมป์แห่งหนึ่งเมื่อสองวันก่อนหน้า พวกเขาสามคนจึงถูกสั่งให้ย้อนกลับไปตามหา ซึ่งขัดกับความต้องการของข้าพเจ้าอย่างยิ่ง

แต่พวกเขาก็ทำตามโดยไม่มีข้อสงสัย แปดวันต่อมาพวกเขาเดินทางกลับมาสมทบกับเราในสภาพที่เหนื่อยล้าอย่างมากและเสียอูฐไปหนึ่งตัว แต่พวกเขานำมีดเล่มนั้นมาคืนให้ข้าพเจ้าพร้อมกับการก้มศีรษะคำนับอย่างนอบน้อม และข้าพเจ้าสารภาพว่ารู้สึกละอายใจที่รับสิ่งนั้นมา

เรามิได้แลกเปลี่ยนความลับหรือเรื่องราวส่วนตัวกับฮารุตและมารุตเพิ่มเติมอีก จนกระทั่งถึงเวลาที่เราเดินทางมาถึงเขตแดนของดินแดนเคนดา การสนทนาเพียงอย่างเดียวที่มีกับพวกเขาก็คือเรื่องราวระหว่างการเดินทาง จุดที่จะตั้งแคมป์ ระยะทางไปยังแหล่งน้ำถัดไป เนื่องจากในทะเลทรายแห่งนี้มีหลุมน้ำหรือบ่อน้ำเก่าอยู่บ้าง รวมถึงเรื่องนกต่างๆ ที่เราพบเห็น และเรื่องอื่นๆ ในทำนองนี้ ส่วนเรื่องอื่นที่สำคัญกว่านั้น ดูเหมือนจะมีข้อตกลงหยุดยิงบางอย่างครอบคลุมอยู่ ถึงกระนั้น ข้าพเจ้าสังเกตเห็นว่าพวกเขามักจะเฝ้าสังเกตเราเสมอ โดยเฉพาะลอร์ดแร็กนัลล์ ผู้ซึ่งควบม้าเดินทางวันแล้ววันเล่าด้วยท่าทางจมอยู่ในโลกของตนเอง และจ้องตรงไปข้างหน้า ราวกับว่าเขากำลังมองเห็นบางสิ่งที่พวกเรามองไม่เห็น

เด็กชายงาช้าง

เราเดินทางผ่านระยะทางหลายร้อยไมล์ ไม่ต่ำกว่าห้าร้อยไมล์เป็นอย่างน้อย โดยคำนวณจากความคืบหน้าเพียงวันละสามสิบไมล์ ซึ่งรวมเวลาหยุดพักด้วย เพราะในบางครั้งเราต้องหยุดพักตามแหล่งน้ำหรือโอเอซิสเล็กๆ เพื่อให้ฝูงอูฐได้ดื่มน้ำและพักผ่อน อันที่จริง แหล่งน้ำเหล่านี้ถูกจัดวางไว้อย่างสะดวกสบายเสียจนข้าพเจ้าสรุปได้ว่า ครั้งหนึ่งคงเคยมีเส้นทางสัญจรที่กำหนดไว้แน่นอนพาดผ่านดินแดนรกร้างมุ่งสู่ทิศใต้ ซึ่งความรู้ตามประเพณีนี้ยังคงหลงเหลืออยู่ในหมู่ชาวเคนดาห์ หากเป็นเช่นนั้นจริง เส้นทางนี้คงไม่ได้ถูกใช้งานมาหลายชั่วอายุคนแล้ว เพราะนอกจากอูฐหนึ่งหรือสองตัวที่ตายระหว่างการเดินทางขาออก เราไม่พบโครงกระดูกของอูฐหรือสัตว์อื่นใด หรือแม้แต่ร่องรอยของมนุษย์ สถานที่แห่งนี้คือถิ่นทุรกันดารอย่างสมบูรณ์ซึ่งไม่มีสิ่งใดอาศัยอยู่ได้ นอกจากสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมขนาดเล็กไม่กี่ชนิดตามโอเอซิส และเหล่านกที่บินผ่านน่านฟ้าเพื่อมุ่งหน้าไปยังภูมิภาคที่อุดมสมบูรณ์กว่า ซึ่งในบรรดานกเหล่านั้น ข้าพเจ้าเห็นหลายชนิดที่เป็นที่รู้จักทั้งในยุโรปและแอฟริกา โดยเฉพาะเป็ดและนกกระเรียน รวมถึงนกกระสาซึ่งเท่าที่ข้าพเจ้าจะกล่าวได้ พวกมันอาจเดินทางมาจากเนเธอร์แลนด์อันห่างไกลที่แสนอบอุ่น

ในที่สุด ลักษณะของภูมิประเทศก็เริ่มเปลี่ยนแปลงไป หญ้าเริ่มปรากฏให้เห็นตามพื้นที่ลุ่ม จากนั้นเป็นพุ่มไม้ แล้วจึงเป็นต้นไม้ที่ขึ้นอยู่ประปราย และท่ามกลางหมู่ไม้เหล่านั้นมีละมั่งอยู่สองสามตัว ข้าพเจ้าสั่งให้กองคาราวานหยุดพักแล้วย่องออกไปยิงละมั่งสองตัวนั้นด้วยการยิงซ้ายขวาพร้อมกัน ความสามารถนี้ทำให้ผู้คุ้มกันที่เคร่งขรึมของเราจ้องมองด้วยสายตาที่บ่งบอกว่าพวกเขาไม่เคยเห็นใครทำเช่นนี้มาก่อน

คืนนั้น ขณะที่เรากำลังลิ้มรสเนื้อกวางอย่างเอร็ดอร่อย เนื่องจากเป็นเนื้อสดครั้งแรกที่เราได้ชิมในรอบหลายวัน ข้าพเจ้าสังเกตเห็นว่าการจัดวางค่ายพักแรมของเราแตกต่างไปจากรูปแบบปกติ ค่ายมีขนาดเล็กลงและตั้งอยู่บนที่สูง อีกทั้งอูฐไม่ได้รับอนุญาตให้เล็มหญ้าตามใจชอบเหมือนเช่นเคย แต่ถูกกักไว้ในพื้นที่จำกัด ในขณะที่ผู้ขี่อูฐถูกจัดกลุ่มล้อมรอบอยู่ด้านนอก ยิ่งกว่านั้น เสบียงและสิ่งของต่างๆ ถูกกองไว้ใกล้เต็นท์ของเราตรงใจกลางค่าย โดยมีผู้คุมเฝ้าไว้อย่างแน่นหนา ข้าพเจ้าจึงถามฮารุตและมารุตซึ่งร่วมโต๊ะอาหารกับเราถึงเหตุผลของการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้

“เป็นเพราะเรากำลังอยู่ในเขตชายแดนของดินแดนเคนดาห์” ฮารุตผู้เฒ่าตอบ “เดินทางต่ออีกสี่วันเราก็จะถึงที่นั่น มาคูมาซานา”

“ถ้าอย่างนั้น เหตุใดท่านต้องระแวดระวังคนของท่านเองด้วยเล่า? พวกเขาต้องยินดีต้อนรับท่านแน่”

“อาจจะต้อนรับด้วยหอกก็ได้ มาคูมาซานา จงรู้ไว้ว่าชาวเคนดาห์ไม่ได้มีเพียงกลุ่มเดียว แต่มีสองกลุ่ม อย่างที่ท่านอาจเคยได้ยินมาก่อน เราคือชาวเคนดาห์ขาว แต่ยังมีชาวเคนดาห์ดำซึ่งมีจำนวนมากกว่าเราหลายเท่า แม้ว่าในช่วงเริ่มต้น พวกเราจากทางเหนือจะเป็นฝ่ายพิชิตพวกเขา หรืออย่างน้อยประวัติศาสตร์ของเราก็กล่าวไว้เช่นนั้น ชาวเคนดาห์ขาวมีดินแดนเป็นของตนเอง แต่เนื่องจากไม่มีเส้นทางอื่น การจะไปถึงที่นั่นเราจึงต้องผ่านดินแดนของชาวเคนดาห์ดำ ซึ่งมีความเป็นไปได้เสมอที่เราอาจถูกโจมตี โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเรานำคนแปลกหน้าเข้ามาในดินแดน”

“ถ้าเช่นนั้น ฮารุต เหตุใดชาวเคนดาห์ดำจึงยอมให้พวกท่านมีชีวิตอยู่ได้ หากพวกเขามีจำนวนมากกว่าถึงเพียงนั้น?”

“เพราะความกลัว มาคูมาซานา พวกเขากลัวในปัญญาของเราและคำบัญชาของบุตรแห่งสวรรค์ที่กล่าวผ่านปากของผู้วิเศษ ซึ่งหากผู้วิเศษขุ่นเคือง ก็สามารถนำคำสาปมาสู่พวกเขาได้ ถึงกระนั้น หากพวกเขาพบเรานอกเขตแดน พวกเขาก็อาจฆ่าเราได้หากทำได้ เช่นเดียวกับที่เราอาจฆ่าพวกเขาหากพบว่าพวกเขาบุกรุกเข้ามาในเขตแดนของเรา”

“จริงด้วย ฮารุต ถ้าอย่างนั้นในสายตาข้าพเจ้า ดูเหมือนว่ากำลังจะมีสงครามก่อตัวขึ้นระหว่างพวกท่าน”

“สงครามกำลังก่อตัวขึ้น มาคูมาซานา สงครามครั้งยิ่งใหญ่ครั้งสุดท้ายที่ซึ่งไม่ว่าเคนดาห์ขาวหรือเคนดาห์ดำฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะต้องพินาศไป หรือบางทีอาจจะตายตกตามกันไปทั้งคู่ บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลที่แท้จริงที่เราเชิญท่านมาเป็นแขกของเรา มาคูมาซานา” และด้วยการโค้งคำนับอย่างสุภาพตามปกติของพวกเขา ทั้งสองก็ลุกขึ้นและจากไปก่อนที่ข้าพเจ้าจะได้ทันตอบคำถาม

“ท่านเห็นสถานการณ์แล้วใช่ไหม” ข้าพเจ้ากล่าวกับแร็กนอล “เราถูกนำมาที่นี่เพื่อต่อสู้ให้เพื่อนของเรา ฮารุต มารุต และคณะ เพื่อต่อต้านเหล่าพสกนิกรที่ก่อกบฏ หรือถ้าจะพูดให้ถูกก็คือต่อต้านกษัตริย์ผู้ครองราชย์ร่วมกับพวกเขานั่นแหละ”

“ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น” เขาตอบเรียบๆ “แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าในไม่ช้าเราจะได้รู้ความจริง และในระหว่างนี้การคาดเดาก็ไม่มีประโยชน์อะไร ท่านไปนอนเถอะ ควอเทอร์เมน ข้าจะเฝ้ายามจนถึงเที่ยงคืนแล้วจะปลุกท่าน”

คืนนั้นผ่านพ้นไปอย่างปลอดภัย วันรุ่งขึ้นเราออกเดินทางก่อนรุ่งสาง ผ่านดินแดนที่เริ่มมีน้ำอุดมสมบูรณ์และดินอุดมสมบูรณ์ขึ้นเรื่อยๆ แม้จะยังคงเป็นที่ราบเปิดกว้างแต่ก็มีความลาดชันสูงขึ้นเรื่อยๆ บนที่ราบแห่งนี้ข้าพเจ้าเห็นฝูงละมั่งและสิ่งที่ดูเหมือนฝูงวัวอยู่ไกลๆ แต่ไม่พบมนุษย์เลยแม้แต่คนเดียว ก่อนค่ำเราตั้งค่ายในจุดที่มีน้ำดีและมีอาหารสำหรับอูฐอย่างเพียงพอ

ขณะที่กำลังตั้งค่าย ฮารุตก็เดินมาเชิญให้เราตามเขาไปยังจุดตรวจ ซึ่งเขาบอกว่าจากที่นั่นเราจะเห็นทิวทัศน์อันกว้างไกล เราเดินตามเขาไปไม่เกินหนึ่งส่วนสี่ไมล์จนถึงยอดเนินที่เราเดินทางไกลมาตลอดทั้งวัน และจากจุดนั้นเอง ข้าพเจ้าก็ได้เห็นทัศนียภาพที่งดงามที่สุดครั้งหนึ่งเท่าที่ตาข้าพเจ้าเคยเห็นมาในแอฟริกาทั้งหมด จากจุดที่เรายืนอยู่ พื้นดินลาดชันลงไปประมาณสิบหรือสิบห้าไมล์ จนกระทั่งจุดสิ้นสุดของความลาดชันนั้นกลายเป็นที่ราบกว้างใหญ่ราวกับก้นชามยักษ์ ซึ่งข้าพเจ้าสันนิษฐานว่าในประวัติศาสตร์โลกยุคโบราณที่ห่างไกล ที่แห่งนี้คงเคยเป็นทะเลสาบขนาดมหึมา มีแม่น้ำสายหนึ่งไหลพาดผ่านที่ราบนี้จากทิศตะวันออกไปทิศตะวันตก และมีลำน้ำสาขาไหลลงสู่แม่น้ำสายนี้ ถัดจากแม่น้ำออกไปไกล พื้นที่เริ่มยกตัวสูงขึ้นอีกครั้ง จนกระทั่งห่างออกไปหลายไมล์นัก ปรากฏเนินเขาโดดเดี่ยวรูปทรงคล้ายเนินฝังศพ ซึ่งดูเหมือนจะปกคลุมไปด้วยพุ่มไม้

ถัดจากเนินเขานี้และรอบๆ คือที่ราบ ซึ่งเมื่อมองผ่านกล้องส่องทางไกลอันทรงพลังของข้าพเจ้า เราเห็นว่าในที่สุดมันถูกล้อมรอบด้วยเทือกเขาสูงชัน ดูเหมือนเส้นสีน้ำเงินที่ถูกขีดไว้ที่เส้นขอบฟ้าทางทิศเหนือ ส่วนทางทิศตะวันออกและตะวันตกนั้น ที่ราบดูเหมือนจะกว้างไกลไร้ขอบเขต เห็นได้ชัดว่าดินที่นี่มีความอุดมสมบูรณ์อย่างยิ่งและรองรับผู้อยู่อาศัยจำนวนมาก เพราะเราเห็นคราลหรือหมู่บ้านของพวกเขาอยู่ทุกหนแห่ง อย่างไรก็ตาม พื้นที่ทางทิศตะวันตกส่วนใหญ่ปกคลุมด้วยป่าทึบ ซึ่งดูเหมือนจะมีที่ว่างโล่งอยู่ใจกลางป่านั้น

“จงดูดินแดนแห่งเคนดาห์” ฮารุตกล่าว “ฝั่งนี้ของแม่น้ำทาวาคือที่อยู่ของเคนดาห์ดำ ส่วนฝั่งโน้นคือเคนดาห์ขาว”

“แล้วเนินเขานั่นคืออะไร”

“นั่นคือภูเขาศักดิ์สิทธิ์ ที่พำนักของบุตรแห่งสวรรค์ ที่ซึ่งไม่มีมนุษย์คนใดสามารถย่างกรายเข้าไปได้” ตรงนี้เขาหันมามองเราอย่างมีเลศนัย “ยกเว้นเหล่านักบวชของพระบุตรเท่านั้น”

“จะเกิดอะไรขึ้นกับคนที่เข้าไป” ข้าพเจ้าถาม

“เขาต้องตาย ท่านลอร์ดมาคูมาซานา”

“ถ้าอย่างนั้นที่นั่นมีคนเฝ้าหรือ ฮารุต”

“มีคนเฝ้าครับ มาคูมาซานา แต่ไม่ใช่ด้วยอาวุธของมนุษย์ แต่ด้วยเหล่าวิญญาณที่คอยปกป้องพระบุตร”

เมื่อเขาไม่ยอมกล่าวอะไรเพิ่มเติมเกี่ยวกับเรื่องที่น่าสนใจนี้ ข้าพเจ้าจึงถามเขาถึงจำนวนประชากรของชาวเคนดาห์ ซึ่งเขาตอบว่าเคนดาห์ดำอาจมีจำนวนชายฉกรรจ์ที่ถืออาวุธได้ถึงสองหมื่นคน แต่เคนดาห์ขาวมีไม่เกินสองพันคน

“มิน่าเล่า ท่านถึงต้องการวิญญาณมาปกป้องบุตรแห่งสวรรค์ของท่าน” ข้าพเจ้าตั้งข้อสังเกต “ในเมื่อเคนดาห์ดำเป็นศัตรูของท่าน และพวกท่านเองก็มีนักรบน้อยเหลือเกิน”

เด็กน้อยงาช้าง

ในขณะนั้น การสนทนาของเราถูกขัดจังหวะด้วยการมาถึงของทหารยามบนหลังอูฐ ซึ่งรายงานบางสิ่งแก่ฮารุตและดูเหมือนจะทำให้เขาเกิดความกังวล ผมจึงถามเขาว่าเกิดอะไรขึ้น

“นั่นไงล่ะเรื่องที่ว่า” เขาตอบพลางชี้ไปยังชายคนหนึ่งที่ขี่ม้าโพนี่รูปร่างกำยำ ซึ่งเพิ่งปรากฏตัวจากหลังพุ่มไม้ห่างออกไปประมาณครึ่งไมล์ และกำลังควบม้าลงตามทางลาดมุ่งหน้าสู่ที่ราบ “เขาเป็นหนึ่งในหน่วยสอดแนมของซิมบา กษัตริย์แห่งเคนดาห์ดำ และเขากำลังมุ่งหน้าไปยังเมืองของซิมบาในป่าโน่นเพื่อรายงานการมาถึงของเรา กลับไปที่ค่ายเถอะ มาคูมาซานา แล้วหาอะไรกินเสีย เพราะเราต้องเคลื่อนพลพร้อมกับการขึ้นของดวงจันทร์”

ทันทีที่ดวงจันทร์ขึ้น เราก็เริ่มออกเดินทางตามนั้น แม้ว่าเหล่าอูฐ ซึ่งหลายตัวอ่อนล้าเต็มทีจากการเดินทางอันยาวนาน จะแทบไม่มีเวลาให้กินจนอิ่มและไม่มีเวลาให้พักผ่อนเลย เราเคลื่อนพลลงตามทางลาดอันยาวเหยียดตลอดทั้งคืน โดยหยุดพักเพียงครึ่งชั่วโมงก่อนรุ่งสางเพื่อกินอาหารและจัดระเบียบสัมภาระบนสัตว์บรรทุกใหม่ ซึ่งผมสังเกตเห็นว่าในตอนนี้พวกมันถูกเฝ้าระวังอย่างเข้มงวดเป็นพิเศษ เมื่อเรากำลังจะเริ่มออกเดินทางอีกครั้ง มารุตเดินมาหาเราและกล่าวด้วยรอยยิ้มตามปกติของเขา ในนามของฮารุตผู้เป็นพี่ชายซึ่งติดภารกิจอื่นอยู่ว่า มันคงจะดีหากเราเตรียมปืนให้พร้อม เนื่องจากเรากำลังเข้าสู่ดินแดนของช้างจานา และ “ใครจะรู้ว่าเราอาจจะได้พบกับมัน?”

“หรือผู้บูชาช้างที่มีสองขา” ผมเสนอ ซึ่งคำตอบเดียวของเขาคือการพยักหน้า

ดังนั้นเราจึงเตรียมปืนไรเฟิลแบบบรรจุซ้ำ ซึ่งเป็นรุ่นแรกๆ ที่เคยถูกผลิตขึ้น เป็นอาวุธที่ใช้งานได้ดีแต่ค่อนข้างซับซ้อนและยิงกระสุนได้ห้านัด อย่างไรก็ตาม ฮันส์ได้รับอนุญาตจากผมให้ใช้ปืนพูร์เดย์กระบอกเล็กที่ชื่อว่า “อินทอมบี” ซึ่งเป็นปืนลำกล้องเดี่ยวบรรจุหน้าลำกล้องที่เคยช่วยผมไว้มากในวันวาน และแม้กระทั่งในการเดินทางครั้งล่าสุดไปยังปอนโกแลนด์ เขากล่าวว่าเขาคุ้นเคยกับมันและไม่เข้าใจปืนบรรจุท้ายรุ่นใหม่ๆ เหล่านี้ อีกทั้งมันยังเป็นปืน “นำโชค” ด้วย ผมจึงตกลงเพราะไม่คิดว่าประเภทของปืนที่ฮันส์ใช้จะสร้างความแตกต่างอะไรมากนัก ในฐานะพลแม่นปืน เขามีลักษณะเฉพาะตัวคือ ในระยะหนึ่งร้อยหลาเขายิงได้อย่างยอดเยี่ยม แต่หากเกินระยะนั้นเขาก็ไม่สามารถยิงให้เข้าเป้าได้เลย

สิบห้านาทีต่อมา ขณะที่รุ่งอรุณกำลังเริ่มปรากฏ เราเคลื่อนผ่านช่องเขาหินขรุขระที่ขนาบข้างที่ราบ และออกมาเป็นกลุ่มก้อนแน่นหนาจนถึงขอบทุ่งหญ้า ที่นี่มีคำสั่งให้หยุดเดินด้วยเหตุผลที่ผมเข้าใจได้ทันทีที่พ้นจากโขดหิน เพราะที่ตรงนั้น ห่างออกไปไม่ถึงครึ่งไมล์ มีชายในชุดคลุมสีขาวประมาณห้าร้อยคนกำลังเดินทัพอย่างรวดเร็ว ส่วนใหญ่ในจำนวนนี้ขี่ม้ามา ส่วนที่เป็นทหารราบนั้นยอดเยี่ยมที่สุด และมีจำนวนเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ในทุกนาที โดยปรากฏตัวออกมาจากพุ่มไม้ที่ขึ้นตามไหล่เขา ดูเหมือนว่าพวกเขาต้องการจะขัดขวางการเดินทางของเรา ผู้คนเหล่านี้มีใบหน้าสีดำและผมฟูโดยไม่มีเครื่องประดับศีรษะ และดูเหมือนว่าทุกคนจะมีหอกเป็นอาวุธ

เด็กน้อยงาช้าง

ในไม่ช้า ท่ามกลางกลุ่มคนเหล่านั้น มีคนขี่ม้าสองคนควบทะยานออกมา โดยหนึ่งในนั้นถือธงขาวเป็นสัญญาณว่าพวกเขามาเพื่อเจรจา หน่วยหน้าของเราอนุญาตให้พวกเขาผ่านไปได้ และพวกเขาก็ควบม้าหลบหลีกระหว่างฝูงอูฐด้วยทักษะอันน่าทึ่ง จนกระทั่งมาถึงจุดที่เราอยู่กับฮารูตและมารูต พวกเขาหยุดม้าอย่างกะทันหันจนสัตว์แทบจะทรุดตัวลงนั่งกับพื้น แล้วทำความเคารพด้วยการชูหอกขึ้น ทั้งสองเป็นชายรูปร่างสง่างาม ผิวสีดำสนิท ใบหน้ามีลักษณะแบบเนกรอยด์ และมีผมหยิกฟูยาวสยายลงมาถึงไหล่ เครื่องแต่งกายของพวกเขาเบาบาง ประกอบด้วยกางเกงขี่ม้าทำจากหนังซึ่งดูคล้ายกางเกงว่ายน้ำ รองเท้าแตะ และสายโซ่สามเส้นที่ดูเหมือนทำจากโลหะสีเงินพาดจากลำคอผ่านหน้าอกและแผ่นหลัง อาวุธของพวกเขาคือหอกยาวคล้ายกับที่พวกเคนดาห์ขาวใช้ และดาบเล่มตรงมีโกร่งมือซึ่งแขวนไว้กับเข็มขัด ซึ่งภายหลังข้าพเจ้าจึงได้ทราบว่านี่คืออุปกรณ์มาตรฐานของทหารม้าในหมู่ชนกลุ่มนี้ ส่วนทหารราบจะถือหอกที่สั้นกว่า โล่หนังทรงกลม หอกซัดหรืออาเซไกสองเล่ม และมีดโค้งด้ามเขา

“คำนับท่านศาสดาแห่งเด็กน้อย!” หนึ่งในนั้นตะโกน “เราคือผู้ส่งสารจากเทพจานา ผู้ตรัสผ่านปากของกษัตริย์ซิมบา”

“ว่ามาเถิด เหล่าผู้บูชาปีศาจจานา กษัตริย์ซิมบามีถ้อยคำใดจะบอกเรา?” ฮารูตตอบ

“ถ้อยคำแห่งสงคราม ท่านศาสดา พวกท่านมาทำอะไรเหนือเขตแดนทางใต้ของแม่น้ำทาวา ในดินแดนของเคนดาห์ดำ ซึ่งถูกกำหนดไว้ให้เป็นของพวกเขาตามพันธสัญญาหลังสงครามเมื่อร้อยปีก่อน? ดินแดนทางเหนือทั้งหมดจนถึงเทือกเขาและพ้นเทือกเขานั้นยังไม่เพียงพอสำหรับพวกท่านอีกหรือ? กษัตริย์ซิมบาปล่อยให้พวกท่านออกไป โดยหวังว่าทะเลทรายจะกลืนกินพวกท่าน แต่พวกท่านจะไม่มีวันได้กลับมา”

“เรื่องนั้นเราจะได้รู้กันในไม่ช้า” ฮารูตตอบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “มันขึ้นอยู่กับว่าเด็กน้อยแห่งสวรรค์หรือปีศาจจานา ใครจะมีอำนาจมากกว่ากันในดินแดนแห่งนี้ ถึงกระนั้น เนื่องจากเราปรารถนาจะหลีกเลี่ยงการนองเลือดหากเป็นไปได้ เราจึงใคร่ขอชี้แจงแก่พวกท่าน ผู้ส่งสารของกษัตริย์ซิมบา ว่าเรามาที่นี่เพื่อภารกิจอันสงบ เป็นความจำเป็นที่เราต้องนำทางเหล่าเจ้านายผิวขาวมาเพื่อถวายเครื่องสักการะแก่เด็กน้อย และนี่เป็นเส้นทางเดียวที่เราจะนำพวกเขาไปยังภูเขาศักดิ์สิทธิ์ได้ เนื่องจากพวกเขาเดินทางมาจากทางใต้ เพราะอูฐไม่สามารถเดินทางผ่านป่าและหนองบึงที่อยู่ทางทิศตะวันออกและตะวันตกได้”

“แล้วเครื่องสักการะที่คนผิวขาวจะถวายแก่เด็กน้อยคืออะไรกัน ท่านศาสดา? โอ! เรารู้ดี เพราะเราเองก็มีมนตราเช่นเดียวกับท่าน เครื่องสักการะที่พวกเขาต้องถวายก็คือโลหิตของจานาเทพเจ้าของเรา ซึ่งท่านนำพวกเขามาที่นี่เพื่อสังหารด้วยอาวุธประหลาด ราวกับว่าอาวุธใดๆ จะสามารถเอาชนะเทพจานาได้ เอาละ จงส่งคนผิวขาวเหล่านี้มาให้เรา เพื่อที่เราจะได้ถวายพวกเขาเป็นเครื่องสังเวยแก่เทพเจ้า และบางที กษัตริย์ซิมบาอาจจะยอมให้พวกท่านผ่านไปได้”

“เพราะเหตุใด?” ฮารูตถาม “ในเมื่อท่านประกาศว่าคนผิวขาวไม่สามารถทำอันตรายจานาได้ และแท้จริงแล้วพวกเขาก็ไม่ได้ปรารถนาจะทำร้ายจานา การส่งมอบพวกเขาให้แก่ท่านเพื่อให้ถูกปีศาจจานาฉีกเป็นชิ้นๆ ย่อมเป็นการละเมิดกฎแห่งการต้อนรับ เพราะพวกเขาคือแขกของเรา บัดนี้จงกลับไปหากษัตริย์ซิมบา และบอกซิมบาว่า หากเขายกหอกขึ้นต่อต้านเรา คำสาปสามประการของเด็กน้อยจะตกอยู่แก่เขาและแก่พวกท่านผู้เป็นราษฎรของเขา นั่นคือ คำสาปแห่งสวรรค์ด้วยพายุหรือความแห้งแล้ง คำสาปแห่งทุพภิกขภัย และคำสาปแห่งสงคราม ข้าพเจ้าผู้เป็นศาสดาได้กล่าวไว้แล้ว จงไปได้”

ขณะเฝ้าสังเกตการณ์ ข้าพเจ้าเห็นว่าคำขาดที่ฮารุตประกาศด้วยน้ำเสียงอันทรงพลัง และได้รับการสนับสนุนจากการชูหอกขึ้นพร้อมกันโดยฉับพลันของเหล่าผู้คุ้มกันทุกคนที่อยู่ในระยะได้ยินนั้น ส่งผลกระทบต่อเหล่าผู้ส่งสารอย่างยิ่ง ใบหน้าของพวกเขาฉายแววหวาดกลัวและถดถอยหนีเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่า “คำสาปสามประการแห่งบุตร” บ่งบอกถึงหายนะที่พวกเขากลัวเกรง พวกเขาไม่ตอบคำใด แต่กลับม้าและควบทะยานกลับไปยังกองกำลังที่กำลังรวมตัวกันอยู่เบื้องล่างอย่างรวดเร็วเท่ากับตอนที่มาถึง

“เราต้องสู้ ท่านลอร์ดมาคูมาซานา” ฮารุตกล่าว “และหากเราปรารถนาจะมีชีวิตรอด ก็ต้องมีชัย ซึ่งข้าพเจ้ารู้ดีว่าเราจะทำได้”

จากนั้นเขาจึงออกคำสั่งบางประการ ซึ่งส่งผลให้ขบวนคาราวานจัดรูปขบวนเป็นรูปลิ่ม คล้ายกับฝูงนกป่าขนาดใหญ่ที่กำลังโผบิน ฮารุตประจำตำแหน่งเกือบจะอยู่ที่จุดยอดของสามเหลี่ยม ข้าพเจ้าพร้อมด้วยฮันส์และมารุตอยู่บริเวณกึ่งกลางของแนว ในขณะที่แร็กนัลล์และเซเวจถูกจัดให้อยู่ฝั่งตรงข้ามกับเราในแนวขวา โดยมีความกว้างทั้งหมดของรูปลิ่มคั่นกลางระหว่างเรา อูฐบรรทุกสัมภาระและผู้จูงอูฐครองพื้นที่ตรงกลางระหว่างสองแนว และตามด้วยกองหลังขนาดเล็ก

ในตอนแรก พวกเราคนขาวมีท่าทีจะคัดค้านการแยกกันเช่นนี้ แต่เมื่อมารุตอธิบายให้เราฟังว่าจุดประสงค์คือเพื่อสร้างความมั่นใจให้แก่กองกำลังทั้งสองส่วน และเพื่อลดความเสี่ยงที่จะถูกทำลายหรือถูกจับกุมพร้อมกันทั้งสามคน แน่นอนว่าเราไม่มีอะไรจะพูดอีก ดังนั้นเราจึงเพียงแค่จับมือกัน และอวยพรให้กันและกันผ่านพ้นภารกิจนี้ไปด้วยดีด้วยความมั่นใจเท่าที่จะทำได้

แล้วเราก็แยกจากกัน เซเวจผู้น่าสงสารดูอ่อนระโหยโรยแรงยิ่งนัก เพราะนี่คือประสบการณ์สงครามครั้งแรกของเขา ทว่าแร็กนัลล์ซึ่งสืบเชื้อสายมาจากตระกูลนักรบเก่าแก่ กลับดูเบิกบานใจยิ่งนัก ส่วนข้าพเจ้าผู้ผ่านศึกมามากมายนั้นกลับตรงกันข้ามกับความสุข เพราะช่างประจวบเหมาะเหลือเกินที่คำพูดสุดท้ายก่อนตายของมาโวโว กัปตันและผู้หยั่งรู้ชาวซูลู ผุดขึ้นมาในใจ ซึ่งคำทำนายนั้นบอกว่าข้าพเจ้าเองก็จะต้องจบชีวิตลงในสงคราม ณ ดินแดนอันห่างไกล และข้าพเจ้าก็สงสัยว่านี่คือวาระที่ปรากฏในนิมิตของผู้หยั่งรู้ผู้นั้นหรือไม่

มีเพียงฮันส์ที่ดูไม่กังวลเลยแม้แต่น้อย อันที่จริงข้าพเจ้าสังเกตเห็นว่าเขาใช้โอกาสช่วงที่หยุดพักนี้เติมยาสูบและจุดไฟในกล้องยาสูบฝักข้าวโพดอันใหญ่ของเขา ซึ่งเป็นการแสดงความกล้าบ้าบิ่นต่อหน้าโชคชะตาที่ข้าพเจ้าอยากจะเตะเขาสักทีหากเขาไม่ได้นั่งยองๆ ราวกับลิงอยู่บนหลังอูฐที่ตัวสูงลิบ อย่างไรก็ตาม การกระทำนั้นกลับสร้างความเลื่อมใสให้แก่ชาวเคนดาห์ เพราะข้าพเจ้าได้ยินคนหนึ่งในนั้นตะโกนบอกคนอื่นๆ ว่า

“ดูนั่น! ที่แท้เขาไม่ใช่ลิง แต่เป็นชายชาตรี—เป็นชายชาตรีมากกว่าเจ้านายของเขาเสียอีก”

การเตรียมการเสร็จสิ้นลงอย่างรวดเร็ว ภายในเวลาไม่ถึงสิบห้านาทีหลังจากผู้ส่งสารจากไป ฮารุตได้ก้มศีรษะสามครั้งไปยังภูเขาศักดิ์สิทธิ์ จากนั้นจึงยืนขึ้นบนโกลนเท้าและชูหอกยาวเหนือศีรษะ พร้อมกับตะโกนคำเดียวว่า

“บุก!”