บทที่ 2: อัลลันกับการเดิมพัน

เช้าวันต่อมา สครูปและฉันเดินทางมาถึงปราสาทแร็กนัลล์เวลาประมาณสิบโมงน้อยกว่าสิบห้านาที ระหว่างทางเราแวะรับกระสุนสามร้อยห้าสิบนัดของฉัน ฉันต้องจ่ายเงินไปมากกว่าสามโซเวอเรนทองคำ เพราะในสมัยนั้นของเหล่านี้มีราคาแพง ซึ่งทำให้ฉันรู้ว่าการเรียนรู้วิธีการยิงนกฟีซันต์แบบอังกฤษในครั้งนี้คงไม่ได้มาฟรีๆ อย่างไรก็ตาม ช่างปืนซึ่งสครูปให้ติดรถม้ามาด้วยจนถึงปราสาท พยายามย้ำกับฉันว่าราคานี้ถูกแสนถูกแล้ว เพราะเขาและผู้ช่วยต้องอดหลับอดนอนเกือบทั้งคืนเพื่อบรรจุลูกปรายเบอร์ 3 ตามที่ฉันสั่งเป็นพิเศษ

ขณะที่ฉันก้าวลงจากรถ บุคคลผู้ดูภูมิฐานและเจ้าเนื้อ สวมเสื้อโค้ทผ้ากำมะหยี่และเสื้อกั๊กสีแดงสด ก็เดินตรงเข้ามาด้วยท่าทางราวกับจักรพรรดิ โดยมีชายอีกคนซึ่งฉันจำได้ว่าเป็นชาร์ลส์เดินตามหลังมา พร้อมกับถือปืนไว้ใต้แขนทั้งสองข้าง

“นั่นคือหัวหน้าผู้ดูแลการล่า” สครูปกระซิบ “ระวังปฏิบัติต่อเขาด้วยความเคารพด้วยล่ะ”

ด้วยความประหม่า ฉันจึงถอดหมวกออกและยืนรอ

“ผมกำลังพูดกับคุณอัลลัน ควอเทอร์เมน ใช่หรือไม่?” องค์จักรพรรดิผู้นี้กล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มกังวาน ขณะที่กวาดสายตามองฉันด้วยแววตาเย็นชาและไม่ไว้วางใจ

ฉันตอบรับว่าใช่

“ถ้าอย่างนั้นครับท่าน” เขาพูดต่อ โดยชะงักเล็กน้อยตรงคำว่า “ท่าน” ราวกับสงสัยว่าผมคงเป็นเพียงเพื่อนร่วมอาชีพชาวแอฟริกันของเขาเท่านั้น “ผมได้รับคำสั่งจากท่านลอร์ดให้นำปืนเหล่านี้มาให้ท่าน และผมหวังว่าท่านจะระมัดระวังในการใช้งาน เพราะปืนเหล่านี้อยู่ในเงื่อนไขว่าหากไม่ซื้อก็ต้องส่งคืน ชาร์ลส์ อธิบายวิธีการใช้งานปืนพวกนี้ให้สุภาพบุรุษชาวต่างชาติท่านนี้ฟังที และในขณะที่ทำก็จงระวังให้ปากกระบอกปืนชี้ขึ้นหรือลงด้วย ถึงแม้ว่ามันจะไม่ได้บรรจุกระสุนไว้ก็เถอะ แต่การทำเป็นตัวอย่างไว้เสมอย่อมเป็นประโยชน์”

“ขอบคุณ คุณคีปเปอร์” ผมตอบกลับด้วยความรู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาบ้าง “แต่ผมคิดว่าผมมีความรู้ในเรื่องปืนเกือบทุกอย่างที่ควรจะรู้แล้ว”

“ผมยินดีที่ได้ยินเช่นนั้นครับท่าน” ฝ่าบาทจำแลงกล่าวด้วยน้ำเสียงที่แสดงออกชัดว่าไม่เชื่อ “ชาร์ลส์ ฉันเข้าใจว่าสไควร์สครูปจะเป็นคนบรรจุกระสุนให้สุภาพบุรุษท่านนี้ ซึ่งฉันหวังว่าเขาจะรู้วิธีทำอย่างปลอดภัย คำสั่งของท่านลอร์ดคือให้เจ้าติดตามพวกเขาไปและถือกระสุนไปด้วย และชาร์ลส์ เจ้าจงช่วยนับจำนวนนัดที่ยิง และนับตัวที่ตายสนิทด้วย ไม่นับพวกที่ยิงแล้วหนีไปได้ ฉันเบื่อเต็มทนกับเรื่องเล่าประเภทว่ายิงแล้วหนี”

คำสั่งเหล่านี้ถูกกล่าวออกมาด้วยท่าทางราวกับกำลังแสดงละครเวที ซึ่งตั้งใจให้พวกเราไม่ได้ยิน สิ่งนี้ทำให้สครูปหัวเราะคิกคักและชาร์ลส์ยิ้มกริ่ม แต่สำหรับผม มันกลับปลุกความรู้สึกขุ่นเคืองขึ้นมา

ผมหยิบปืนกระบอกหนึ่งขึ้นมาพิจารณา มันเป็นอาวุธราคาแพงและประณีตตามสมัยนิยม ซึ่งใช้กลไกคันเหวี่ยงด้านล่าง

“ปืนไม่มีอะไรผิดปกติครับท่าน” เรด เวสคอท เสียงทุ้มต่ำกล่าว “หากท่านถือให้ตรง มันจะจัดการส่วนที่เหลือเอง แต่จงชี้ปากกระบอกปืนขึ้นครับท่าน ชี้ขึ้นไว้ เพราะผมรู้ดีว่าลำกล้องเป็นอย่างไรโดยไม่ต้องใช้ตามอง และบางทีท่านคงจะไม่ถือสาหากผมจะบอกว่า ที่แรกนอลแห่งนี้เราเกลียดการยิงนกฟีแซนต์ต่ำ ผมเอ่ยถึงเรื่องนี้เพราะสุภาพบุรุษคนล่าสุดที่มาจากต่างแดน—เขาเป็นคนฝรั่งเศส—ตลอดทั้งวันเขายิงไม่โดนอะไรเลยนอกจากนกตัวเมียตัวหนึ่งที่เกาะอยู่บนยอดพุ่มไม้ ยิงคนไล่นกสองคน ยิงหมวกของท่านลอร์ด และยิงนกสตาร์ลิงอีกหนึ่งตัว”

ถึงจุดนี้ สครูปก็ระเบิดเสียงหัวเราะอย่างโง่เขลาออกมา ส่วนชาร์ลส์ ซึ่งโชคชะตากำหนดว่าผมไม่อาจหลีกพ้นเขาได้ในที่สุด ก็หันหลังให้แล้วตัวงอราวกับถูกอาการปวดท้องกะทันหันเข้าจู่โจม และผมก็โกรธจัดจนถึงขีดสุด

“บ้าจริง คุณคีปเปอร์” ผมอธิบาย “คุณหมายความว่าอย่างไรที่มาสั่งสอนผม? ไปสนใจงานของคุณเถอะ แล้วผมจะสนใจงานของผมเอง”

ในขณะนั้นเอง ใครเล่าจะปรากฏตัวขึ้นจากมุมตึก—พวกเรากำลังคุยกันอยู่ในลานคอกม้า ใกล้กับห้องเก็บปืน—แต่เป็นลอร์ดแรกนอลนั่นเอง ผมเห็นได้ชัดว่าเขาแอบได้ยินการสนทนา เพราะเขามีสีหน้าโกรธเคือง

“เจนกินส์” เขาเอ่ยเรียกคนดูแลปืน “จงทำตามที่คุณควอเทอร์เมนบอก และไปสนใจงานของตัวเองเสีย บางทีเจ้าอาจไม่รู้ว่าเขายิงสิงโต ช้าง และสัตว์ใหญ่ชนิดอื่นมามากกว่าจำนวนแมวที่เจ้ามีเสียอีก แต่ไม่ว่าจะเป็นอย่างไร มันไม่ใช่หน้าที่ของเจ้าที่จะมาพยายามสั่งสอนเขาหรือแขกคนใดของข้า ตอนนี้จงไปดูคนไล่นกได้แล้ว”

“ขอประทานอภัยครับท่านลอร์ด” เจนกินส์โพล่งออกมา ใบหน้าที่แดงก่ำพอๆ กับเสื้อกั๊กของเขากลายเป็นซีดเผือด “ข้ามิได้มีเจตนาล่วงเกินครับท่านลอร์ด เพียงแต่ว่าช้างและสิงโตมันบินไม่ได้ครับท่านลอร์ด และผู้ที่คุ้นเคยกับสัตว์บกเช่นนั้นมักจะยิงต่ำครับท่านลอร์ด คนไล่นกเตรียมพร้อมหมดแล้วที่ป่าล่าสัตว์ครับท่านลอร์ด”

เมื่อพูดจบ เขาก็ถอยหลังหายลับสายตาไป ลอร์ดแรกนอลมองตามเขาไป แล้วจึงกล่าวพร้อมกับหัวเราะว่า

“ผมต้องขออภัยคุณด้วย คุณควอเทอร์เมน ตาแก่โง่เง่าคนนั้นเป็นส่วนหนึ่งของมรดกที่ผมได้รับ จะว่าอย่างนั้นก็ได้ และเรื่องตลกก็คือ ตัวเขาเองกลับเป็นมือปืนที่ห่วยที่สุดและอันตรายที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมา แต่ในทางกลับกัน เขาก็เป็นผู้เลี้ยงนกฟีซันต์ที่เก่งที่สุดในมณฑลนี้ ผมจึงต้องอดทนกับเขา เอาละ เข้ามาข้างในกันเถอะนะ เดี๋ยวชาร์ลส์จะช่วยดูแลเรื่องปืนและกระสุนของคุณเอง”

ดังนั้นผมกับสครูปจึงถูกนำตัวผ่านทางเข้าด้านข้างเข้าไปยังห้องโถงใหญ่ และได้แนะนำให้รู้จักกับสมาชิกคนอื่นๆ ในคณะล่าสัตว์ ซึ่งส่วนใหญ่พักอยู่ที่ปราสาทแห่งนี้ พวกเขาล้วนเป็นมือปืนที่มีชื่อเสียง อันที่จริง ผมเคยอ่านเรื่องความสามารถของบางคนในหนังสือพิมพ์ เดอะ ฟีลด์ ซึ่งเป็นฉบับที่ผมมักจะอ่านเสมอตอนอยู่ในแอฟริกา แม้ว่าบ่อยครั้งในยามที่ผมออกเดินทางสำรวจในที่ห่างไกล ผมอาจไม่ได้เห็นหนังสือพิมพ์ฉบับนี้เลยตลอดทั้งปีก็ตาม

ผมต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าผมรู้จักสุภาพบุรุษท่านหนึ่งในกลุ่มนี้ แม้ว่าจะเป็นความจริงที่เราไม่ได้พบกันมานับสิบปี แต่ผมไม่ค่อยลืมใบหน้าใคร และผมมั่นใจว่าในกรณีนี้ผมไม่มีทางจำผิด รูปลักษณ์ที่ดูเจ้าเล่ห์ ดวงตาสีเทาเล็กๆ ที่ลอกแลก และจมูกสีแดงปลายแหลมนั้น จะเป็นใครไปไม่ได้นอกจาก แวน คูป ผู้โด่งดังในยุคหนึ่งที่แอฟริกาใต้ จากคดีฉ้อโกงครั้งมโหฬารและประสบความสำเร็จอย่างยิ่งจนกฎหมายดูเหมือนจะทำอะไรเขาไม่ได้เลย ซึ่งผมเองก็เป็นหนึ่งในเหยื่อจำนวนมากที่ถูกโกงไปเป็นเงินถึง 250 ปอนด์ ซึ่งถือเป็นเงินจำนวนมากสำหรับผม

ครั้งสุดท้ายที่เราพบกัน เกิดเหตุการณ์ปะทะกันอย่างรุนแรง ซึ่งจบลงด้วยการที่ผมประกาศด้วยความโกรธเกรี้ยวว่า หากผมเจอเขาบนทุ่งเวลด์ ผมจะยิงเขาทันทีที่เห็น บางทีนั่นอาจเป็นหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้คุณแวน คูป หายตัวไปจากแอฟริกาใต้ เพราะผมขอบอกเพิ่มเลยว่าเขาเป็นคนสารเลวอย่างที่สุด ผมเชื่อว่าเขาเพิ่งจะเดินเข้ามาในห้อง โดยขับรถมาจากที่พักซึ่งอยู่ห่างจากแร็กนอลล์พอสมควร อย่างไรก็ตาม เขาไม่รู้เลยว่าผมมาร่วมการล่าสัตว์ครั้งนี้ด้วย หากเขารู้ ผมมั่นใจว่าเขาคงไม่ปรากฏตัวที่นี่แน่ เขาหันมา และเมื่อเห็นผม ก็อุทานเบาๆ ว่า “อัลลัน ควอเทอร์เมน ให้ตายเถอะ!” แม้จะเป็นการพึมพำ แต่ด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจจนดึงดูดความสนใจของลอร์ดแร็กนอลล์ซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ

“ใช่แล้ว คุณแวน คูป” ผมตอบด้วยน้ำเสียงร่าเริง “อัลลัน ควอเทอร์เมน ไม่มีใครอื่น และผมหวังว่าคุณจะดีใจที่ได้พบผม เหมือนกับที่ผมดีใจที่ได้พบคุณ”

“ผมคิดว่าต้องมีอะไรผิดพลาดแน่” ลอร์ดแร็กนอลล์กล่าวพลางจ้องมองเรา “นี่คือ เซอร์จูเนียส ฟอร์เทสคิว ผู้ซึ่งเคยเป็นคุณฟอร์เทสคิว”

“จริงด้วย” ผมตอบ “ผมจำไม่ได้ว่าเขาเคยถูกเรียกว่าชื่อนั้น แต่ผมรู้ดีว่าเราเป็น ‘เพื่อน’ เก่ากัน”

ลอร์ดแร็กนอลล์ปลีกตัวออกไปราวกับไม่ปรารถนาจะร่วมสนทนาต่อ ซึ่งไม่มีใครอื่นได้ยินสิ่งที่คุยกัน และแวน คูป ก็ค่อยๆ ขยับเข้ามาหาผม

“คุณควอเทอร์เมน” เขาพูดด้วยเสียงต่ำ “สถานการณ์ของผมเปลี่ยนไปมากตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่เราพบกัน”

“ผมก็พอจะเดาได้” ผมตอบ “แต่สถานการณ์ของผมยังคงเหมือนเดิม และหากคุณสะดวกที่จะคืนเงิน 250 ปอนด์ที่ติดค้างผมไว้ พร้อมดอกเบี้ย ผมจะขอบคุณมาก แต่ถ้าไม่ ผมคิดว่าผมมีเรื่องราวดีๆ เกี่ยวกับคุณที่จะเล่าให้ฟัง”

“โอ้ คุณควอเทอร์เมน” เขาตอบพร้อมรอยยิ้มที่ทำให้ผมรู้สึกอยากจะเตะเขาสักที “คุณก็รู้ว่าผมปฏิเสธหนี้ก้อนนั้น”

“อย่างนั้นหรือ” ผมอุทาน “เอาเถอะ บางทีคุณอาจจะปฏิเสธเรื่องที่จะเล่าด้วยก็ได้ แต่คำถามคือ คุณจะทำให้คนเชื่อได้อย่างไรในเมื่อผมมีหลักฐาน?”

“เคยได้ยินเรื่องอายุความไหม คุณควอเทอร์เมน?” เขาถามพร้อมรอยยิ้มเย้ยหยัน

“ไม่มีอายุความสำหรับเรื่องสันดานคน” ผมตอบอย่างหนักแน่น “เอาละ คุณจะเอายังไง”

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงตอบว่า

“ฟังนะ คุณควอเทอร์เมน คุณเป็นพวกชอบกีฬามาแต่ไหนแต่ไรแล้ว ผมมีข้อเสนอจะให้ ถ้าวันนี้ผมล่านกได้มากกว่าคุณ คุณต้องสัญญาว่าจะปิดปากเงียบเรื่องธุระของผมในแอฟริกาใต้ แต่ถ้าคุณล่าได้มากกว่าผม คุณก็ยังต้องปิดปากเงียบเช่นกัน เพียงแต่ผมจะจ่ายเงิน 250 ปอนด์พร้อมดอกเบี้ยย้อนหลังหกปีให้แก่คุณ”

ผมครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เพราะรู้ดีว่าชายผู้นี้ต้องมีแผนการบางอย่างซ่อนอยู่ แน่นอนว่าผมสามารถปฏิเสธและทำให้เป็นเรื่องอื้อฉาวได้ แต่นั่นไม่ใช่แนวทางของผม และไม่ช่วยให้ผมเข้าใกล้เงิน 250 ปอนด์มากขึ้น ซึ่งหากโชคดีชนะ การเดิมพันนี้อาจนำเงินจำนวนนั้นกลับคืนมาสู่ผม

“ตกลง ตกลงตามนั้น!” ผมกล่าว

“คุณเดิมพันอะไรกันหรือ เซอร์จูเนียส?” ลอร์ดแรกนอลถาม ขณะที่เขากำลังเดินกลับเข้ามาหา

“เรื่องมันค่อนข้างยาวครับ” เขาตอบ “แต่สรุปสั้นๆ คือ เมื่อหลายปีก่อนตอนที่ผมเดินทางในแอฟริกา ผมกับคุณควอเทอร์เมนมีข้อพิพาทเรื่องเงินจำนวน 5 ปอนด์ที่เขาคิดว่าผมติดค้างอยู่ และเพื่อเลี่ยงการโต้เถียงเรื่องเล็กน้อย เราจึงตกลงกันว่าวันนี้ผมจะล่าสัตว์แข่งกับเขาเพื่อตัดสินเรื่องนี้”

“งั้นหรือ” ลอร์ดแรกนอลกล่าวด้วยน้ำเสียงค่อนข้างจริงจัง เพราะผมเห็นได้ชัดว่าเขาไม่เชื่อคำกล่าวของแวน คูป เรื่องจำนวนเงินเดิมพัน บางทีเขาอาจจะได้ยินเรื่องราวมากกว่าที่เราคิด “พูดตามตรงนะ เซอร์จูเนียส ผมไม่ค่อยชอบการเดิมพัน—เพราะมันก็คือเรื่องนั้น—ในสถานที่แห่งนี้ อีกทั้งผมคิดว่าเมื่อวานคุณควอเทอร์เมนบอกว่าเขาไม่เคยล่าไก่ฟ้าในอังกฤษเลย ดังนั้นการแข่งขันนี้จึงดูไม่ค่อยยุติธรรมนัก อย่างไรก็ตาม พวกคุณคงรู้เรื่องของตนเองดีที่สุด เพียงแต่ผมต้องบอกพวกคุณทั้งสองว่า หากมีเรื่องเงินเข้ามาเกี่ยวข้อง ผมจำเป็นต้องจัดหาใครสักคนมานับจำนวนนกและรายงานให้ผมทราบ โดยให้คำตัดสินของผู้นั้นเป็นที่สิ้นสุด”

“ตกลง” แวน คูป หรือจะพูดให้ถูกคือ เซอร์จูเนียส กล่าว แต่ผมไม่ได้ตอบอะไร เพราะพูดตามตรงคือผมเริ่มรู้สึกละอายใจกับเรื่องทั้งหมดนี้แล้ว

เหตุการณ์กลายเป็นว่า ลอร์ดแรกนอลกับผมเดินนำหน้าคนอื่นๆ ไปยังที่กำบังแห่งแรก ซึ่งอยู่ห่างออกไปครึ่งไมล์หรือมากกว่านั้น

“คุณเคยพบเซอร์จูเนียสมาก่อนหรือ?” เขาถามผมด้วยความสงสัย

“ผมเคยพบคุณแวน คูป มาก่อนครับ” ผมตอบ “เมื่อประมาณสิบสองปีที่แล้ว หลังจากนั้นไม่นานเขาก็หายตัวไปจากแอฟริกาใต้ ที่ซึ่งเขาเป็น ‘นักเก็งกำไร’ ที่มีชื่อเสียงและประสบความสำเร็จอย่างยิ่ง”

“แล้วมาปรากฏตัวที่นี่ เมื่อสิบปีก่อนเขาซื้ออสังหาริมทรัพย์ผืนใหญ่ในละแวกนี้ และเมื่อสามปีก่อนเขาก็ได้เป็นบารอนเน็ต”

“คนอย่างแวน คูป กลายเป็นบารอนเน็ตได้อย่างไรครับ?” ผมถาม

“จากการซื้อมา ผมเชื่อว่าเป็นเช่นนั้น”

“ซื้อมาหรือ! ในอังกฤษมีการซื้อยศถาบรรดาศักดิ์ด้วยหรือครับ?”

“คุณช่างไร้เดียงสาได้อย่างน่าเอ็นดู คุณควอเทอร์เมน สมกับที่เป็นพรานจากแอฟริกาจริงๆ” ลอร์ดแรกนอลกล่าวพลางหัวเราะ “เพื่อนของคุณ—”

“ขออภัยครับ ลอร์ดแรกนอล ผมเป็นเพียงคนต่ำต้อย ไม่ได้มีตำแหน่งสูงส่งอะไร แม้แต่คนดูแลสัตว์ป่าของคุณผมก็ยังเทียบไม่ได้ ดังนั้นผมจึงไม่กล้าเรียกเซอร์จูเนียส หรืออดีตคุณแวน คูป ว่าเป็นเพื่อนของผม อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในความหมายที่จริงจัง”

เขาหัวเราะอีกครั้ง

“เอาเถอะ บุคคลที่คุณเดิมพันด้วยคนนั้นบริจาคเงินจำนวนมหาศาลให้แก่กองทุนพรรคของเขา ผมบอกคุณตามที่ผมรู้ว่าเป็นความจริง แม้จะไม่ทราบจำนวนที่แน่นอน มีการกล่าวขานกันว่าตั้งแต่หนึ่งหมื่นห้าพันจนถึงห้าหมื่นปอนด์ และอาจจะเป็นเรื่องบังเอิญที่หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นบารอนเน็ต”

ผมจ้องมองเขาด้วยความตกตะลึง

“เรื่องราวทั้งหมดก็มีเพียงเท่านี้” เขาเล่าต่อ “ตัวผมเองไม่ค่อยชอบขี้หน้าเขาเท่าไรนัก แต่เขาเป็นนักยิงนกฟีแซนต์ที่ยอดเยี่ยม ซึ่งทำให้เขาเป็นที่ยอมรับในทุกแห่งหน การล่าสัตว์กลายเป็นเหมือนสิ่งยึดเหนี่ยวทางจิตใจในแถบนี้ไปแล้วครับ คุณควอเทอร์เมน ยกตัวอย่างเช่น ในคฤหาสน์หลังนี้มีธรรมเนียมว่าเราต้องล่าฟีแซนต์ให้ได้มากกว่าที่อื่นในประเทศ ดังนั้นผมจึงต้องเชิญเหล่านักยิงปืนที่เก่งที่สุด ซึ่งบางครั้งคนเหล่านั้นก็ไม่ใช่คนดีที่สุด มันน่ารำคาญใจสำหรับผม แต่ดูเหมือนว่าผมต้องทำตามสิ่งที่คนก่อนหน้าเคยทำไว้”

“ภายใต้สถานการณ์เช่นนั้น ผมคงเลือกที่จะเลิกทำสิ่งนี้ไปเสียเลยครับ ลอร์ดแร็กนัล กีฬาในฐานะกีฬานั้นเป็นเรื่องดี แต่เมื่อมันกลายเป็นธุรกิจ มันจะกลายเป็นเรื่องน่ารังเกียจ ผมรู้ดี เพราะผมต้องยึดอาชีพนี้มานานหลายปี”

“นั่นเป็นความคิดที่น่าสนใจ” เขาตอบอย่างครุ่นคิด “ในระหว่างนี้ ผมหวังว่าคุณจะชนะพนันเงิน 5 ปอนด์คืนจากเซอร์จูเนียสให้ได้ เขาเป็นคนหลงตัวเองเสียจนผมยินดีจะจ่ายให้ถึง 50 ปอนด์เพื่อให้ได้เห็นคุณทำเช่นนั้น”

“โอกาสมีน้อยมากครับ” ผมกล่าว “เพราะอย่างที่ผมบอกคุณ ผมไม่เคยยิงนกฟีแซนต์มาก่อนเลย แต่ถึงอย่างนั้น ผมจะพยายามตามที่คุณปรารถนา”

“ดีมาก และฟังนะ คุณควอเทอร์เมน ให้ยิงเผื่อไปข้างหน้าพวกมันหน่อย ผมขออนุญาตแนะนำคุณบ้างในตอนนี้ เหมือนที่คุณแนะนำผมเมื่อวานนี้ ลูกปรายไม่ได้พุ่งเร็วเท่าลูกกระสุน และนกฟีแซนต์ก็เป็นนกที่โดยปกติแล้วจะบินเร็วกว่าที่คุณคิด เอาละ ถึงแล้ว ชาร์ลส์จะนำคุณไปยังจุดประจำการ ขอให้โชคดี”

สิบนาทีต่อมา การล่าสัตว์ก็เริ่มขึ้นที่ด้านนอกของพุ่มไม้ปกคลุมอันยาวเหยียด นักยิงปืนทั้งเจ็ดคนประจำจุดในระยะที่มองเห็นกันและกัน ผมมัวแต่จดจ่อกับการสังเกตขั้นตอนเบื้องต้นซึ่งเป็นเรื่องใหม่สำหรับผม จนปล่อยให้กระต่ายตัวหนึ่งและตามด้วยนกฟีแซนต์ตัวเมียตัวหนึ่งบินผ่านไปโดยไม่ได้ยิง ซึ่งนกฟีแซนต์ตัวเมียตัวนั้น บินวนกลับไปและถูกแวน คูป ซึ่งยืนห่างจากผมไปทางขวาสองตำแหน่ง ยิงตายได้อย่างงดงาม

“ฟังนะ อัลลัน” สครูปกล่าว “ถ้าคุณคิดจะเอาชนะเพื่อนชาวแอฟริกันของคุณ คุณควรตื่นตัวได้แล้ว เพราะคุณจะไม่มีทางทำได้ด้วยการชื่นชมทิวทัศน์หรือกระรอกบนต้นไม้นั่นหรอก”

ผมจึงดึงสติกลับมา ทันใดนั้นเองก็มีเสียงตะโกนว่า “นกตัวผู้มาแล้ว” ผมคิดว่าหมายถึงนกฟีแซนต์ตัวผู้ และต้องประหลาดใจเมื่อเห็นนกสีน้ำตาลแสนสวยที่มีจะงอยปากยาวบินร่อนมาทางผมผ่านยอดต้นโอ๊ก

“ผมต้องยิงตัวนั้นหรือครับ” ผมถาม

“แน่นอนสิ มันคือนกวู้ดค็อก” สครูปตอบ

ในตอนนั้น นกสีน้ำตาลตัวนั้นกำลังบินโฉบผ่านผมไปในระยะไม่ถึงสิบหลา ผมลั่นไกยิงและปลิดชีพมัน เพราะตรงที่มันเคยอยู่ปรากฏเพียงกลุ่มขนที่ฟุ้งกระจาย มันเป็นการยิงที่รวดเร็วและชาญฉลาด หรืออย่างน้อยผมก็คิดเช่นนั้น แต่เมื่อชาร์ลส์ก้าวออกมาและเก็บได้เพียงจะงอยปากกับหัวจากพื้นดิน เสียงหัวเราะคิกคักก็ดังขึ้นตลอดแนวของเหล่านักยิงและคนบรรจุกระสุน

“นี่ เพื่อนยาก” สครูปกล่าว “ถ้าคุณจะใช้ลูกปรายเบอร์ 3 ก็ควรปล่อยให้นกบินห่างออกไปจากตัวคุณอีกสักนิด”

เหตุการณ์นี้ทำให้ผมเสียขวัญอย่างมาก จนหลังจากนั้นผมยิงพลาดนกฟีแซนต์ที่ยิงได้ง่ายๆ ติดกันถึงสามตัว ในขณะที่แวน คูป เก็บเพิ่มได้อีกสองตัวในถุงของเขา

สครูปส่ายหัวและชาร์ลส์ครางออกมาอย่างเห็นได้ชัด เมื่อตอนนี้ผมไม่ได้เป็นคู่แข่งกับเจ้านายของเขา ชาร์ลส์จึงเริ่มกังวลขึ้นมาทันทีว่าผมควรจะเป็นฝ่ายชนะ เพราะด้วยเหตุผลลึกลับบางประการ ข่าวเรื่องการพนันนั้นได้แพร่สะพัดออกไป และคู่ต่อสู้ของผมก็ไม่ใช่คนที่ได้รับความนิยมในหมู่คนดูแลสัตว์ป่า

“มาอีกตัวแล้ว” สครูปกล่าว พร้อมชี้ไปยังนกฟีแซนต์ที่กำลังบินตรงเข้ามา

เด็กชายงาช้าง

มันเป็นนกฟีแซนต์ที่บินสูงอย่างเหลือเชื่อ ผมคิดว่ามันถูกไล่ให้ออกมาจากพุ่มไม้โดยคนขับนก มันบินสูงเสียจนขณะที่ร่อนลงมาตามแนว แม้จะมีปืนสามกระบอกยิงใส่ รวมถึงของแวน คูป แต่ดูเหมือนไม่มีนัดใดถูกตัวมันเลย จากนั้นผมจึงยิง โดยจำคำแนะนำของลอร์ดแร็กนัลได้ จึงยิงดักหน้าไว้ไกลพอสมควร ทิศทางการบินของมันเปลี่ยนไป มันยังคงร่อนผ่านอากาศ แต่ด้วยแรงส่งราวกับก้อนหินที่ร่วงหล่นลงมาทางขวาของผมห้าสิบหลาในสภาพตายสนิท

“แบบนั้นแหละดี!” สครูปกล่าว ขณะที่ชาร์ลส์ยิ้มกว้างเต็มใบหน้ากลมๆ พร้อมพึมพำว่า

“คราวนี้ทำเอาหน้าหงายเลย”

การยิงนัดนี้ดูเหมือนจะสร้างความมั่นใจให้ผม และผมก็ทำได้ดีขึ้นอย่างมาก ทว่าน่าแปลกที่ผมพบว่านกฟีแซนต์ตัวที่บินสูงและยิงยากกลับเป็นตัวที่ผมสังหารได้ ส่วนตัวที่ยิงง่ายผมกลับมักจะพลาด แต่สำหรับแวน คูป ผู้ซึ่งเป็นมือโปรอย่างแท้จริง เขาสามารถสังหารได้ทั้งสองแบบ

ณ จุดซุ่มยิงถัดมา ลอร์ดแร็กนัลซึ่งเฝ้าสังเกตการยิงที่ค่อนข้างธรรมดาของผม ได้ขอให้ผมถอยไปยืนข้างหลังปืนกระบอกอื่นๆ พร้อมกับเขา

“ผมเห็นว่าพวกตัวบินสูงๆ คือทางของคุณ คุณควอเทอร์เมน” เขาพูด “และคุณจะได้ยิงพวกมันที่นี่แน่”

ในครั้งนี้เราประจำจุดอยู่ในร่องระหว่างพุ่มไม้ทึบสองแห่งซึ่งอยู่ห่างกันประมาณสามร้อยหลา พุ่มไม้ที่กำลังถูกไล่นกนั้นเต็มไปด้วยนกฟีแซนต์ และการยิงของเหล่านักแม่นปืนเหล่านั้นเป็นภาพที่น่าทึ่งจริงๆ ผมทำได้ดีทีเดียวที่นี่ เกือบจะดีเท่ากับลอร์ดแร็กนัลเอง แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นนั้น ซึ่งนั่นถือว่าดีมากแล้ว เพราะท่านเป็นนักยิงที่ยอดเยี่ยมเหลือเกิน

“ยอดเยี่ยม!” ท่านกล่าวเมื่อสิ้นสุดการไล่นก “ผมเชื่อว่าคุณยังมีโอกาสชนะเงิน 5 ปอนด์นั้นอยู่”

อย่างไรก็ตาม เมื่อถึงเวลาอาหารกลางวันในอีกหนึ่งชั่วโมงต่อมา ผมพบว่าตนเองตามหลังคู่แข่งอยู่ถึงสามสิบตัว ผมจึงส่ายหน้า และคนอื่นๆ ก็ส่ายหน้าเช่นกัน โดยรวมแล้วอาหารกลางวันมื้อนั้นซึ่งเรารับประทานกันในบ้านของคนดูแลสัตว์ป่าเป็นมื้อที่รื่นรมย์มาก แม้ว่าแวน คูป จะพูดไม่หยุดและพูดจาโอ้อวดเสียจนผมเห็นว่ามันสร้างความรำคาญใจให้กับเจ้าบ้านและสุภาพบุรุษท่านอื่นซึ่งเป็นคนนิสัยดี ในที่สุดเขาก็เริ่มพูดกับผมด้วยท่าทีเหนือกว่า โดยถามว่าช่วงปีหลังๆ มานี้ การ “ล่าช้าง” ของผมเป็นอย่างไรบ้าง

ผมตอบว่า “ก็ดีพอสมควรครับ”

“ถ้าอย่างนั้นคุณควรเล่าเรื่องเล่าอันโด่งดังของคุณให้เพื่อนๆ ฟังบ้าง ซึ่งผมสัญญาว่าจะไม่พูดค้านเลย” เขาพูด พร้อมเสริมว่า “คุณเห็นไหม พวกเขาต่างจากเรา และไม่มีประสบการณ์ในการล่าสัตว์ใหญ่”

“ผมไม่ทราบว่าท่านมีประสบการณ์ด้วยหรือครับ เซอร์จูเนียส” ผมตอบด้วยความขุ่นเคือง “อันที่จริง ผมจำได้ว่าท่านเคยบอกผมในแอฟริกาว่า สัตว์ใหญ่เพียงชนิดเดียวที่ท่านเคยยิงคือวัวที่ป่วยเป็นโรคเลือดแดง อย่างไรก็ตาม การยิงปืนสำหรับผมคืองาน ไม่ใช่การพักผ่อนหย่อนใจเหมือนท่าน และผมไม่นิยมพูดเรื่องงานในเวลาส่วนตัว”

เมื่อได้ยินดังนั้นเขาก็ถึงกับทรุดลงท่ามกลางเสียงหัวเราะ หลังจากนั้นสครูป เพื่อนผู้ซื่อสัตย์ที่สุด ก็เริ่มเล่าถึงวีรกรรมของผมซ้ำไปซ้ำมาจนผมรู้สึกระยิบระยับที่ใบหู ผมจึงลุกขึ้นเดินออกไปข้างนอกเพื่อดูสภาพอากาศ

อากาศเปลี่ยนแปลงไปมากในช่วงอาหารกลางวัน คำมั่นสัญญาของเช้าวันที่สดใสได้เลือนหายไป ท้องฟ้ามืดครึ้ม และลมที่พัดแรงเป็นระลอกกำลังก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว พัดพาเอาหิมะโปรยปรายมาเป็นระยะๆ

“พับผ่าสิ” ลอร์ดแร็กนัลซึ่งเดินมาสมทบกับผมกล่าว “พุ่มไม้ริมทะเลสาบ—ซึ่งเป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญของเราที่นี่ คุณก็รู้—บ่ายนี้คงต้องใช้ฝีมือยิงกันสักหน่อย ด้วยทีมงานชุดนี้เราควรจะล่าไก่ฟ้าได้สักเจ็ดร้อยตัวในนั้น แต่ผมสงสัยเหลือเกินว่าเราจะได้ถึงห้าตัวหรือเปล่า เอาละ คุณควอเทอร์เมน ผมจะจัดให้คุณกับเซอร์จูเนียส ฟอร์เทสคิว ไปประจำการอยู่ที่พุ่มไม้ ซึ่งเป็นจุดที่ดีที่สุด เพราะไก่ฟ้าจำนวนมากจะไม่ยอมบินฝ่าทะเลสาบสวนกระแสลมแบบนี้หรอก ยิ่งกว่านั้น ผมจะไปด้วยถ้าคุณไม่รังเกียจ เพราะปืนหกกระบอกก็เพียงพอแล้วสำหรับจุดนี้ และผมเองก็ไม่คิดจะยิงอะไรเพิ่มอีกในวันนี้”

“ผมเกรงว่าคุณจะต้องผิดหวัง” ผมตอบด้วยความประหม่า

“โอ้ ไม่หรอก ผมไม่ผิดหวังแน่” เขาตอบ “ผมบอกคุณตามตรงเลยว่า หากคุณได้ฝึกฝนสักฤดูกาลหนึ่ง ในความเห็นของผม คุณจะกลายเป็นนักยิงไก่ฟ้าที่เก่งที่สุดในกลุ่มเรา ตอนนี้คุณแค่ยังไม่เข้าใจนิสัยของนกพวกนี้เท่านั้นเอง อีกทั้งปืนพวกนั้นก็ยังไม่คุ้นมือคุณ ดื่มเชอร์รี่บรั่นดีสักแก้วเถอะ มันจะช่วยให้คุณสงบสติอารมณ์ได้”

ผมดื่มเชอร์รี่บรั่นดี แล้วในไม่ช้าเราก็ออกเดินทาง พุ่มไม้ที่เรากำลังจะไปล่า ซึ่งเราได้ต้อนไก่ฟ้าเข้าไปตลอดทั้งเช้านั้น น่าจะมีความยาวเกือบหนึ่งไมล์ ส่วนบนสุดนั้นกว้างและค่อยๆ แคบลงจนเหลือความกว้างประมาณสองร้อยหลาที่ส่วนปลาย ตรงจุดนี้พุ่มไม้จะบรรจบกับแหล่งน้ำรูปเกือกม้าซึ่งมีความกว้างประมาณห้าสิบหลา ปืนสี่กระบอกถูกจัดวางไว้รอบส่วนโค้งของแหล่งน้ำนี้ แต่ในฝั่งตรงข้ามนั้นถูกวางตำแหน่งไว้เพื่อให้ไก่ฟ้าบินข้ามหัวพวกเขาไปยังพุ่มไม้อีกแห่งที่อยู่บนเนินเขา

อย่างไรก็ตาม ผมกับฟาน คูป ได้รับคำสั่งให้ประจำตำแหน่ง โดยเขาอยู่ทางขวาและผมอยู่ทางซ้าย ห่างขึ้นไปตามแนวทางเดินประมาณเจ็ดสิบหลาในช่องว่างเล็กๆ ของป่า โดยมีทะเลสาบอยู่ทางขวาและซ้ายของเราตามลำดับ ผมสังเกตด้วยความหวั่นใจว่าเราถูกจัดวางตำแหน่งในลักษณะที่คนยิงปืนที่อยู่ด้านล่างฝั่งตรงข้ามสามารถเห็นทุกการกระทำหรือไม่กระทำของเราได้ทั้งหมด อีกทั้งยังมีกลุ่มผู้สังเกตการณ์กลุ่มเล็กๆ ซึ่งผมจำช่างทำปืนเพื่อนของผมได้ รวมตัวกันอยู่ในจุดที่พวกเขาสามารถชมการล่าได้โดยไม่รบกวนเรา

ทว่าในระหว่างทางที่มุ่งหน้าไปยังเรือที่จะพายเราข้ามน้ำ มีเหตุการณ์หนึ่งเกิดขึ้นซึ่งทำให้ผมรู้สึกฮึกเหิมและได้รับเสียงปรบมือชื่นชม

ขณะที่ผมกำลังเดินอยู่กับลอร์ดแร็กนัล สครูป และชาร์ลส์ ห่างจากแนวต้นไม้สูงประมาณหกสิบหลา ทันใดนั้นจากระยะไกลอีกฟากหนึ่งของแนวต้นไม้ ก็มีเสียงตะโกนว่า “นกกระทามาแล้ว!” เป็นเสียงแหบพร่าของเจนกินส์ผู้สวมเสื้อกั๊กสีแดง ซึ่งกำลังทำหน้าที่ควบคุมการต้อนนกออกจากพุ่มไม้เตี้ยๆ ก่อนที่เขาจะกลับมารวมกลุ่มกับกองทัพของเขาที่ส่วนบนของพุ่มไม้

“ระวัง คุณควอเทอร์เมน พวกมันมาทางนี้แล้ว” ลอร์ดแร็กนัลกล่าว ขณะที่ชาร์ลส์ยัดปืนที่บรรจุกระสุนแล้วใส่มือผม

เพียงชั่วอึดใจ พวกมันก็ปรากฏตัวเหนือยอดไม้ เป็นฝูงใหญ่ที่บินเรียงแถวยาวเหยียดและกระจัดกระจาย ด้วยความเร็วที่ผมมิอาจกะได้ เพราะลมกระโชกแรงจากพายุที่กำลังก่อตัวได้พัดพาพวกมันมา ผมยิงนกตัวแรก ซึ่งมันร่วงลงแทบเท้าผม ผมยิงอีกนัด และอีกตัวก็ร่วงลงข้างหลังผม ผมรีบคว้าปืนกระบอกที่สองขึ้นมาแล้วยิงตัวที่สามร่วงขณะที่มันบินข้ามหัวผมไปในระดับสูง จากนั้นผมจึงหมุนตัวกลับและเล็งยิงนกตัวสุดท้ายที่กำลังบินหนี และแล้ว! มันก็ร่วงลงเช่นกัน ซึ่งเป็นการยิงที่ไกลมากจริงๆ

“พับผ่าสิ!” สครูปกล่าว “ฉันไม่เคยเห็นใครยิงได้แบบนั้นมาก่อนเลย” ขณะที่แร็กนัลจ้องมองด้วยความตกตะลึงและชาร์ลส์ผิวปากด้วยความทึ่ง

แต่ตอนนี้ผมจะบอกความจริงและเปิดเผยความอ่อนแอของผม นกตัวที่สองไม่ใช่ตัวที่ผมเล็งไว้ ผมอยู่ข้างหลังมันและยิงโดนตัวที่บินตามมาต่างหาก และด้วยความทะนงตัว ผมจึงไม่ได้ยอมรับเรื่องนี้ จนกระทั่งถึงช่วงเย็นของวันนั้นเอง

นกกระทาตายสี่ตัว—ไม่มีตัวไหนที่เป็นนกวิ่งเลย—ถูกเก็บรวบรวมท่ามกลางคำยินดีมากมาย จากนั้นเราก็เดินทางต่อโดยมีคนถ่อเรือพาข้ามทะเลสาบไปยังที่ซ่อนนก ขณะที่เราก้าวลงเรือ ผมสังเกตเห็นว่านอกจากถุงใบใหญ่แล้ว ชาร์ลส์ยังหนีบกล่องกระสุนไว้ใต้แขนด้วย ผมจึงถามเขาว่าได้มันมาจากไหน

เขาตอบว่าได้มาจากคุณป็อปแฮม—นั่นคือชื่อของช่างทำปืน—ซึ่งนำติดตัวมาด้วยในกรณีที่ผมมีกระสุนไม่เพียงพอ ผมไม่ได้พูดอะไร แต่เนื่องจากผมรู้ดีว่าตนเองยังมีกระสุนเหลืออยู่เกือบครึ่งจากสามร้อยห้าสิบนัดที่ซื้อมา ผมจึงนึกสงสัยในใจว่าการล่าครั้งนี้จะเป็นอย่างไรกันแน่

เอาละ เราเข้าประจำจุดยิง และในขณะที่กำลังทำเช่นนั้น จู่ๆ ลมก็แรงขึ้นจนกลายเป็นพายุโหมกระหน่ำ ซึ่งในความรู้สึกของผมมันดูเหมือนจะพัดมาจากทุกทิศทางสลับกันไปหมด นกรูคที่กำลังบินกลับรัง และนกพิราบที่ถูกคนไล่นกทำให้ตื่นตกใจ ถูกพัดผ่านเหนือศีรษะเราไปราวกับใบไม้ปลิว เป็ดป่าซึ่งผมยิงได้ตัวหนึ่ง พุ่งผ่านไปราวกับลูกศร ต้นโอ๊กใหญ่ที่ไร้ใบกวัดแกว่งกิ่งก้านและส่งเสียงครวญคราง ขณะที่ต้นเฟอร์ต้นหนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกลถูกลมพัดโค่นล้มลงเสียงดังตูมลงในน้ำ

“บ่ายนี้อากาศป่าเถื่อนจริง” ลอร์ดแร็กนอลกล่าว และขณะที่ท่านพูด แวน คูป ก็เดินมาจากจุดยิงของเขาด้วยท่าทางค่อนข้างตระหนก และเสนอว่าควรยกเลิกการล่าครั้งนี้เสีย

ลอร์ดแร็กนอลถามผมว่าต้องการจะทำอย่างไร ผมตอบว่าอยากจะลุยต่อมากกว่า แต่ทั้งนี้ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของท่าน

“ผมคิดว่าเราค่อนข้างปลอดภัยในที่โล่งเหล่านี้ครับ เซอร์จูเนียส” ท่านกล่าว “และในเมื่อพวกนกฟีซันต์ถูกรบกวนไปมากแล้ว มันก็ไม่สำคัญนักหากพวกมันจะถูกลมพัดปลิวไปบ้าง แต่ถ้าท่านมีความเห็นเป็นอื่น บางทีท่านควรจะออกไปจากตรงนี้แล้วไปยืนกับคนอื่นๆ ที่ฝั่งโน้นของทะเลสาบ ผมจะให้คนไปนำปืนของผมมาแล้วเข้าแทนที่ท่านเอง”

เมื่อได้ยินดังนั้น แวน คูป ก็เปลี่ยนใจและบอกว่าเขาจะลุยต่อ

ดังนั้นการไล่นกจึงเริ่มขึ้น ในตอนแรกลมพัดมาจากด้านหลังเรา และนกฟีซันต์จำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ บินข้ามศีรษะเราไป ส่วนใหญ่บินค่อนข้างต่ำ มุ่งหน้าไปยังกลุ่มคนยิงที่อยู่อีกฟากของผืนน้ำ ซึ่งแม้พวกเขาจะเชี่ยวชาญเพียงใด แต่ก็ทำผลงานได้ไม่ดีนักกับนกกลุ่มนี้ เราได้รับคำสั่งว่าห้ามยิงนกที่บินมุ่งหน้าไปข้างหน้า ดังนั้นผมจึงปล่อยพวกมันไป ทว่า แวน คูป กลับไม่ได้ตีความคำสั่งในแนวทางเดียวกัน เพราะเขาลั่นไกใส่นกหลายตัว ยิงตายไปหนึ่งหรือสองตัวและพลาดตัวอื่นๆ

“หมอนั่นไม่ใช่พรานที่มีน้ำใจนักกีฬาเลย” ผมได้ยินลอร์ดแร็กนอลเปรย “ผมเดาว่าคงเป็นเพราะเรื่องพนัน”

จากนั้นท่านจึงส่งชาร์ลส์ไปบอกให้เขาหยุด

หลังจากนั้นไม่นาน พายุได้เปลี่ยนทิศไปทางเหนือและตั้งหลักอยู่ที่นั่น โดยพัดแรงขึ้นเรื่อยๆ อย่างไรก็ตาม พวกนกฟีซันต์ยังคงบินมุ่งหน้าไปโดยอาศัยร่มเงาของต้นไม้ เพราะพวกมันกำลังมุ่งหน้าไปยังที่ซ่อนบนเนินเขาซึ่งเป็นที่ที่พวกมันถูกเพาะพันธุ์มา แต่เมื่อพวกมันบินเข้าสู่ที่โล่งและปะทะกับแรงลมเต็มที่ นกถึงสี่ในหกตัวกลับตัวและบินย้อนกลับมาด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัว หลายตัวบินสูงเสียจนเกือบจะเกินระยะยิง

เด็กชายงาช้าง

ตลอดช่วงสามสี่สิบห้านาทีต่อมา หรืออาจจะมากกว่านั้น—ตามที่ผมได้อธิบายไว้ว่าการไล่นกครั้งนี้กินเวลานานมาก—ผมได้สัมผัสกับการยิงนกในพุ่มไม้ที่ยอดเยี่ยมจนผมคิดว่าคงไม่มีวันได้พบเจออีกเลย เหนือยอดไม้ที่ส่งเสียงหวีดหวิว หรือเหนือทะเลสาบทางซ้ายมือของผม ฝูงนกฟีซันต์ถูกลมพัดพากันบินโฉบเฉี่ยวมาเป็นขบวนไม่ขาดสาย น่าแปลกที่ผมพบว่าการล่าที่ดุเดือดเช่นนี้เข้าทางผมพอดี เพราะยิ่งเวลาผ่านไปและนกฟีซันต์ยิ่งบินในทิศทางที่ยิงได้ยากขึ้นเท่าไร ผมกลับยิ่งยิงได้แม่นยำขึ้นเท่านั้น นกตัวแล้วตัวเล่าร่วงหล่นลงไปเบื้องหลังผม เกิดเสียงโครมครามในพุ่มไม้หรือเสียงตูมในทะเลสาบ จนกระทั่งปืนร้อนจัดจนแทบจะถือไม่อยู่ นกมีจำนวนมากเสียจนผมพบว่าตนเองสามารถเลือกจังหวะยิงได้

อีกทั้งยังสังเกตเห็นว่าเก้าในสิบตัวถูกลมพัดจนบินโค้งเป็นมุมหนึ่ง และจังหวะที่ควรลั่นไกคือช่วงเวลาก่อนที่พวกมันจะเริ่มบินโค้งพอดี ความตื่นเต้นนั้นล้นพ้นและการล่าครั้งนี้ช่างวิเศษนัก ดังที่ใครก็ตามที่เคยยิงนกฟีซันต์ในเดือนธันวาคมขณะที่พวกมันบินย้อนกลับเหนือพุ่มไม้ท่ามกลางพายุคลั่งจะสามารถยืนยันได้ แวน คูป เองก็ทำผลงานได้ดีมาก แต่เหล่านักล่าที่อยู่ด้านหน้ากลับมีโอกาสยิงน้อยกว่ามาก พวกเขาต้องยืนอยู่ตรงนั้นอย่างน่าสงสาร และเฝ้ามองการแสดงฝีมือของพวกเราอยู่ห่างๆ

เมื่อการล่าใกล้สิ้นสุดลง นกก็ยิ่งบินมาหนาตาขึ้น และผมก็ยิงได้แม่นยำขึ้นเรื่อยๆ ดังที่กล่าวไป ซึ่งพิสูจน์ได้จากข้อเท็จจริงที่ว่า แม้นกจะบินสูงและรวดเร็วปานสายฟ้า แต่ผมสังหารนกฟีซันต์สามสิบตัวสุดท้ายด้วยกระสุนเพียงสามสิบห้านัด นกตัวสุดท้ายซึ่งเป็นนกตัวผู้ที่สง่างาม ปรากฏตัวขึ้นเพียงลำพังจากความว่างเปล่าในขณะที่พวกเราคิดว่าทุกอย่างจบสิ้นลงแล้ว ผมคิดว่ามันคงถูกไล่ออกจากพุ่มไม้บนเนินเขา หรือไม่ก็ถูกแรงพายุอันมหาศาลพัดให้บินย้อนกลับมาในจังหวะที่มันเพิ่งจะถึงเนินเขานั้นพอดี มันบินโฉบมาสูงเหนือหัวพวกเรามากเสียจนดูตัวเล็กจ้อยท่ามกลางหิมะที่ปลิวว่อนในความมืด

“ไกลเกินไป—ไม่มีประโยชน์หรอก!” ลอร์ดแร็กนอลกล่าวขณะที่ผมยกปืนขึ้น

ถึงกระนั้น ผมก็ลั่นไก โดยเล็งเผื่อหน้าไปในระยะที่ผมเองก็ไม่ทราบว่าเท่าใด และแล้ว! นกฟีซันต์ตัวนั้นก็ตายกลางอากาศ ร่วงหล่นลงไปด้วยเสียงตูมดังสนั่นใกล้กับริมฝั่งทะเลสาบ แต่ห่างจากพวกเราไปไกลมาก การยิงครั้งนั้นโดดเด่นเสียจนทุกคนที่เห็น รวมถึงคนไล่นกส่วนใหญ่ที่เดินผ่านพวกเราไปแล้ว ต่างส่งเสียงโห่ร้องด้วยความยินดี และเจนกินส์ผู้ชราในเสื้อกั๊กสีแดงซึ่งหยุดยืนอยู่ข้างๆ ก็เอ่ยขึ้นว่า “พับผ่าสิ ถ้าไม่ใช่การยิงระดับปรมาจารย์ล่ะก็!”

สครูปทำให้ผมโกรธด้วยการตบหลังผมแรงเสียจนเจ็บ และเกือบจะทำให้ผมลั่นไกนัดที่สองของปืนออกไป ชาร์ลส์ดูเหมือนจะยิ้มกว้างจนหน้าบาน ส่วนลอร์ดแร็กนอลกล่าวแสดงความยินดีสั้นๆ ว่า “ในชีวิตนี้ข้าไม่เคยสนุกกับการล่าครั้งไหนเท่านี้มาก่อนเลย” แล้วเขาก็เรียกให้คนงานที่ประจำจุดอยู่ด้านหลังเก็บรวบรวมนกฟีซันต์ที่ตายทั้งหมด โดยกำชับให้แยกนกของผมออกจากของเซอร์จูเนียส ฟอร์เทสคิว

“คุณน่าจะได้นกหนึ่งร้อยสี่สิบสามตัวในการล่าจุดนี้” เขากล่าว “หากหักตัวที่อาจจะหนีรอดไปได้ออกแล้ว ชาร์ลส์กับผมก็ได้ยอดรวมเท่ากันพอดี”

ผมตั้งข้อสังเกตว่าไม่น่าจะมีนกหนีรอดไปได้มากนัก เพราะกระสุนเบอร์ 3 ทำงานได้ดีเยี่ยมสำหรับผม และเมื่อลงเรือพายไปยังอีกฝั่งหนึ่ง ผมก็ได้รับคำยินดีอีกมากมาย จากนั้น เนื่องจากสภาพอากาศทำให้ไม่สามารถล่าต่อได้อีก เราจึงเดินกลับไปยังปราสาทเพื่อรับประทานน้ำชายามบ่าย

ขณะที่ผมดื่มน้ำชาจนหมดถ้วย ลอร์ดแร็กนอลซึ่งออกไปนอกห้องก็กลับเข้ามาและชวนให้พวกเราไปดูสัตว์ที่ล่าได้ เราจึงเดินตามไป และพบว่าพวกมันถูกวางเรียงรายเป็นแถวยาวไม่สิ้นสุดบนผืนหญ้าที่ปกคลุมด้วยละอองหิมะในลานกว้างของปราสาท โดยแบ่งออกเป็นกองหลักหนึ่งกองและกองแยกอีกสองกอง

“นั่นคือนกของคุณกับของเซอร์จูเนียส” สครูปกล่าว “ฉันสงสัยจังว่าใครจะเป็นฝ่ายชนะ ฉันขอลงพนันหนึ่งโซเวอเรนว่าคุณชนะแน่ เพื่อนยาก”

“ถ้าอย่างนั้นคุณก็เป็นคนโง่ที่เหนื่อยเปล่าแล้วล่ะ” ผมตอบด้วยความรู้สึกขุ่นเคือง เพราะในขณะนั้นผมลืมเรื่องการพนันไปเสียสนิท

ผมจำไม่ได้ว่ารวมแล้วล่าไก่ฟ้าได้กี่ตัว แต่จำนวนทั้งหมดนั้นน้อยกว่าที่คาดหวังไว้มากเนื่องจากพายุลมแรง

“เจนกินส์” ลอร์ดแร็กนอลเอ่ยกับชายเสื้อกั๊กแดงในเวลาต่อมา “คุณบันทึกแต้มให้เซอร์จูเนียส ฟอร์เทสคิว ไว้เท่าไหร่”

“สองร้อยเจ็ดสิบเจ็ดตัวครับท่าน มีกระต่ายป่าสิบสองตัว นกปากซ่อมสองตัว และนกพิราบสามตัวครับ”

“แล้วของนายควอเทอร์เมนล่ะเท่าไหร่” ท่านกล่าวเสริมว่า “ผมต้องเตือนพวกคุณทั้งสองท่านว่า นกทุกตัวถูกคัดแยกอย่างระมัดระวังที่สุดและไม่ให้ปะปนกัน ดังนั้นตัวเลขที่เจนกินส์แจ้งจึงถือเป็นที่สิ้นสุด”

“แน่นอนครับ” ผมตอบ แต่ฟาน คูป ไม่พูดอะไร จากนั้น ในขณะที่พวกเราทุกคนรอคอยด้วยความลุ้นระทึก คำตอบที่น่าอัศจรรย์ก็ปรากฏขึ้น

“ไก่ฟ้าสองร้อยเจ็ดสิบเจ็ดตัวครับท่าน จำนวนเท่ากับของเซอร์จูเนียส บารอนเน็ต พอดีเลยครับ แล้วก็มีกระต่ายป่าสิบห้าตัว นกพิราบสามตัว นกกระทาป่าสี่ตัว เป็ดหนึ่งตัว และจะงอยปาก—ผมหมายถึง นกปากซ่อมหนึ่งตัวครับ”

“ถ้าอย่างนั้นดูเหมือนคุณจะชนะเงินห้าปอนด์แล้วนะ คุณควอเทอร์เมน ผมขอแสดงความยินดีด้วย” ลอร์ดแร็กนอลกล่าว

“เดี๋ยวก่อน” ฟาน คูปแทรกขึ้น “การพนันนี้ตกลงกันแค่เรื่องไก่ฟ้า ส่วนตัวอื่นไม่นับ”

“ผมคิดว่าคำที่ใช้คือ ‘นก’ นะครับ” ผมตั้งข้อสังเกต “แต่ถ้าพูดกันตามตรง ตอนที่ผมตกลง ผมคิดถึงแต่ไก่ฟ้า ซึ่งผมเชื่อว่าเซอร์จูเนียสก็คิดเช่นเดียวกัน ดังนั้นหากการนับถูกต้อง ก็ถือว่าเสมอกันและคำเดิมพันนี้เป็นโมฆะ”

“ผมมั่นใจว่าเราทุกคนเห็นพ้องกับมุมมองที่คุณมีต่อเรื่องนี้” ลอร์ดแร็กนอลกล่าว “เพราะมันอาจถูกโต้แย้งเป็นอย่างอื่นได้ ในสถานการณ์เช่นนี้ เซอร์จูเนียสจึงเก็บเงินห้าปอนด์ไว้ในกระเป๋าต่อไป น่าเสียดายแทนคุณนะ ควอเทอร์เมน” ท่านกล่าวเสริมโดยตัดคำว่า “คุณ” ออกไป “ที่ไก่ฟ้าตัวสุดท้ายที่คุณยิงตกจากฟ้าหายไป จำได้ไหมว่ามันตกลงไปในทะเลสาบ และผมเดาว่ามันคงว่ายเข้าฝั่งแล้ววิ่งหนีไปแล้ว”

“ครับ” ผมตอบ “โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อผมกล้ายืนยันได้เลยว่ามันตายสนิทแล้ว”

“ผมก็คิดอย่างนั้นเหมือนกัน ควอเทอร์เมน แต่ความจริงก็คือมันไม่ได้อยู่ตรงนี้”

“ถ้าเราได้นกทุกตัวที่เราคิดว่ายิงตาย กระเป๋านกของเราคงจะใหญ่กว่าที่เป็นอยู่มาก” ฟาน คูปตั้งข้อสังเกตด้วยสีหน้าโล่งอกอย่างยิ่ง พร้อมกับกล่าวด้วยท่าทางอวดดีที่น่ารังเกียจว่า “แต่ถึงอย่างนั้น คุณก็ยิงได้ดีอย่างไม่น่าเชื่อเลยนะ ควอเทอร์เมน ผมไม่นึกเลยว่าคุณจะไล่บี้ผมมาได้ใกล้ขนาดนี้”

ผมรู้สึกอยากจะตอบโต้ แต่ก็ไม่ได้ทำ มีเพียงลอร์ดแร็กนอลที่กล่าวว่า

“คุณควอเทอร์เมนยิงได้มากกว่าแค่ดีเสียอีก ผลงานของเขาในพุ่มไม้ริมทะเลสาบนั้นยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมา ตอนที่คุณเข้าไปที่นั่นพร้อมกัน เซอร์จูเนียส คุณนำเขาอยู่สามสิบตัว และคุณใช้กระสุนยิงใส่ฝูงนกมากกว่าเขาถึงสิบเจ็ดนัด”

ทันใดนั้น ในขณะที่พวกเรากำลังจะหันหลังกลับ ก็มีบางอย่างเกิดขึ้น ชาร์ลส์ผู้มีดวงตากลมโตวิ่งหอบแฮกเข้ามาในลานบ้าน ตามมาด้วยชายอีกคนกับสุนัข ซึ่งถูกส่งมาเพื่อตามหานกของผมโดยเฉพาะ ในมือของเขาถือไก่ฟ้าตัวผู้ที่เปียกโชกและไม่มีหาง

“ผมเจอมันแล้วครับท่าน” เขาพูดอย่างตะกุกตะกักเพราะวิ่งมาเร็วมาก “ของสุภาพบุรุษตัวน้อย—ผมหมายถึงตัวที่เขายิงตกจากเมฆด้วยนัดสุดท้ายน่ะครับ มันจมลงไปในโคลนแล้วติดอยู่ตรงนั้น ผมกับทอมใช้ไม้สอยมันขึ้นมาครับ”

ลอร์ดแร็กนอลรับนกตัวนั้นไปดู มันเกือบจะเย็นชืดแล้ว แต่เห็นได้ชัดว่าเพิ่งถูกฆ่า เพราะข้อต่อต่างๆ ยังยืดหยุ่นได้ดี

“นั่นทำให้ผลคะแนนพลิกกลับมาเป็นชัยชนะของคุณควอเทอร์เมน” ท่านกล่าว “ดังนั้น เซอร์จูเนียส คุณควรจ่ายเงินและแสดงความยินดีกับเขา เหมือนที่ผมทำ”

“ผมขอคัดค้าน” แวน คูป โพล่งขึ้นด้วยท่าทางโกรธจัดและดูใจแคบยิ่งกว่าปกติ “ผมจะรู้ได้อย่างไรว่านี่คือไก่ฟ้าของนายควอเทอร์เมน จำนวนเงินที่เกี่ยวข้องนั้นมากกว่า 5 ปอนด์ และผมรู้สึกว่าเป็นหน้าที่ของผมที่ต้องคัดค้าน”

“เพราะคนของผมบอกเช่นนั้นครับ เซอร์จูเนียส อีกอย่าง เมื่อดูจากระดับความสูงที่นกตัวนี้ตกลงมา เรื่องที่พวกเขาเล่าก็เห็นได้ชัดว่าจริง”

จากนั้นเขาก็ตรวจดูไก่ฟ้าตัวนั้นอย่างละเอียดขึ้น พร้อมชี้ให้เห็นว่ามันมีบาดแผลเพียงแห่งเดียว คือรอยกระสุนที่ทะลุผ่านลำคอตรงโคนจะงอยปากพอดี และไม่มีรอยกระสุนทางออก “คุณใช้ลูกปรายเบอร์อะไรครับ เซอร์จูเนียส” เขาถาม

“เบอร์ 4 ในจุดซุ่มยิงสุดท้าย”

“และคุณใช้เบอร์ 3 นะครับ คุณควอเทอร์เมน แล้วมีปืนกระบอกอื่นใช้เบอร์ 3 อีกไหม”

ทุกคนส่ายหน้า

“เจนกินส์ ผ่าหัวนกตัวนั้นดูสิ ผมคิดว่าลูกปรายที่ฆ่ามันน่าจะอยู่ในสมอง”

เจนกินส์ทำตามโดยใช้มีดพกอย่างคล่องแคล่ว เมื่อกดลงบนกระดูกกะโหลกเขาก็พบลูกปราย

“เบอร์ 3 จริงๆ ด้วยครับ ท่านลอร์ด” เขาเอ่ย

“คุณคงเห็นพ้องว่าเรื่องนี้จบลงแล้วนะ เซอร์จูเนียส” ลอร์ดแร็กนอลกล่าว “และในเมื่อมีการพนันกันไว้ที่นี่ ก็ควรจะจ่ายเงินเสียที”

“ผมไม่มีเงินติดตัวพอ” แวน คูป ตอบอย่างบึ้งตึง

“ผมคิดว่าธนาคารของคุณคือธนาคารเดียวกับผม” ลอร์ดแร็กนอลกล่าวเรียบๆ “ดังนั้นคุณเขียนเช็คในบ้านได้เลย เข้ามาข้างในกันเถอะทุกคน ลมแรงจนหนาวไปหมดแล้ว”

พวกเราจึงเข้าไปในห้องสูบบุหรี่ และลอร์ดแร็กนอลซึ่งผมสังเกตได้ว่ากำลังรำคาญ รีบไปหยิบเช็คเปล่าจากห้องทำงานมาส่งให้แวน คูป ด้วยท่าทางที่ค่อนข้างจงใจ

เขาหยิบมันไป แล้วหันมาทางผมพร้อมกล่าวว่า

“ผมจำเงินต้นได้ แต่ดอกเบี้ยเท่าไหร่กันนะ ขอโทษที่ต้องรบกวน แต่ผมไม่ค่อยเก่งเรื่องตัวเลขเท่าไหร่”

“ถ้าอย่างนั้นคุณคงเปลี่ยนไปมากในช่วงสิบสองปีที่ผ่านมานะครับ เซอร์จูเนียส” ผมอดไม่ได้ที่จะพูดออกไป “เอาเถอะ ไม่ต้องสนเรื่องดอกเบี้ยหรอก ผมพอใจแค่เงินต้นก็พอ”

เขาจึงกรอกเช็คเป็นจำนวน 250 ปอนด์ แล้วโยนลงบนโต๊ะตรงหน้าผม พร้อมกับบ่นพึมพำว่าการเอาเรื่องธุรกิจมาปนกับเรื่องสันทนาการนั้นเป็นเรื่องน่ารำคาญ

ผมหยิบเช็คใบนั้นขึ้นมา ดูว่ายอดเงินถูกต้องแม้ลายมือจะอ่านยากไปหน่อย แล้วจึงโบกเช็คไปมาในอากาศเพื่อให้แห้ง ขณะที่ทำเช่นนั้น ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาว่า ผมไม่อยากแตะต้องเงินของคนเจ้าเล่ห์ที่ประสบความสำเร็จคนนี้ ซึ่งได้คืนมาด้วยวิธีเช่นนี้

ด้วยแรงผลักดันที่อาจจะดูโง่เขลา ผมจึงกล่าวว่า

“ลอร์ดแร็กนอล เช็คใบนี้คือหนี้ที่ผมเคยตัดใจว่าสูญไปแล้วเมื่อหลายปีก่อน ในมื้อกลางวันวันนี้ ท่านพูดถึงโรงพยาบาลชุมชนที่ท่านกำลังพยายามระดมทุนบริจาคในแถบนี้ และเมื่อท่านถาม เซอร์จูเนียส ฟอร์เทสคิว ก็ตอบว่าเขายังไม่ได้บริจาคเงินเข้ากองทุนเลย ท่านจะอนุญาตให้ผมส่งมอบเงินบริจาคของเซอร์จูเนียสให้ท่าน โดยลงชื่อในนามของเขาได้หรือไม่ครับ” แล้วผมก็ส่งเช็คใบนั้นให้ ซึ่งเป็นเช็คที่สั่งจ่ายให้ผมหรือผู้ถือ

เขามองดูจำนวนเงิน และเมื่อเห็นว่าไม่ใช่ 5 ปอนด์ แต่เป็น 250 ปอนด์ เขาก็หน้าแดงก่ำ แล้วถามว่า

“คุณมีความเห็นอย่างไรกับความใจกว้างของคุณควอเทอร์เมนครั้งนี้ครับ เซอร์จูเนียส”

ไม่มีคำตอบใดๆ เพราะเซอร์จูเนียสเดินจากไปแล้ว ผมไม่เคยพบเขาอีกเลย เพราะเมื่อหลายปีก่อน ชายผู้น่าสงสารคนนั้นเสียชีวิตลงในสภาพที่เสื่อมเสียชื่อเสียงอย่างยิ่ง ความลุ่มหลงในการเก็งกำไรที่กึ่งฉ้อโกงของเขากลับมาครอบงำอีกครั้ง จนเขากลายเป็นบุคคลล้มละลายในสภาพที่บีบให้เขาต้องหนีออกจากประเทศไปยังอเมริกา และถูกรถไฟชนตายขณะเดินทางในฐานะผู้อพยพ อย่างไรก็ตาม ผมได้ยินมาว่าหลังจากนั้นไม่มีใครชวนเขาไปยิงนกที่บ้านแร็กนอลอีกเลย

เช็คฉบับนั้นถูกนำไปสมทบทุนให้แก่โรงพยาบาลคอทเทจ แต่ไม่ใช่ในนามเงินบริจาคจากเซอร์จูเนียส ฟอร์เทสคิว ตามที่ผมร้องขอ สองปีให้หลัง ผมจึงได้ทราบว่าเงินจำนวนนี้ถูกนำไปสร้างห้องเล็กๆ ในสถานพยาบาลแห่งนั้นเพื่อรองรับเด็กที่เจ็บป่วย ซึ่งห้องดังกล่าวถูกตั้งชื่อว่า วอร์ดอัลลัน ควอเทอร์เมน

ที่ผมเล่าเรื่องการออกล่าสัตว์ในเดือนธันวาคมครั้งนั้น ก็เพราะมันคือจุดเริ่มต้นของมิตรภาพอันยาวนานและใกล้ชิดระหว่างผมกับแรกนอลล์

เมื่อลอร์ดแรกนอลล์พบว่าแวน คูป จากไปโดยไม่ได้กล่าวลา เขาก็ไม่ได้เอ่ยคำใด เพียงแต่ยื่นมือมาจับและเขย่ามือของผม

ผมมีเพียงสิ่งหนึ่งที่อยากจะเสริมว่า แม้ผมจะเพลิดเพลินกับการล่าสัตว์ในวันนั้นเป็นอย่างมาก เว้นเสียแต่เรื่องการแข่งขันที่แทรกเข้ามา แต่เมื่อผมลองคำนวณค่าใช้จ่ายดูแล้ว ผมก็รู้สึกยินดีที่ไม่มีใครเชิญผมไปร่วมงานรื่นเริงเช่นนี้อีก และนี่คือรายการที่คัดมาจากสมุดบันทึกเล่มเก่า:

กระสุน รวมถึงส่วนที่ไม่ได้ใช้และยกให้ชาร์ลส์ 4 ปอนด์ 0 ชิลลิง 0 เพนซ์

ใบอนุญาตล่าสัตว์ 3 ปอนด์ 0 ชิลลิง 0 เพนซ์

ทิปให้เรด เวสต์โค้ต (คนดูแลสัตว์) 2 ปอนด์ 0 ชิลลิง 0 เพนซ์

ทิปให้ชาร์ลส์ 0 ปอนด์ 10 ชิลลิง 0 เพนซ์

ทิปให้ชายที่ช่วยชาร์ลส์หาไก่ฟ้า 0 ปอนด์ 5 ชิลลิง 0 เพนซ์

ทิปให้ชายที่ช่วยเก็บไก่ฟ้าด้านหลังผม 0 ปอนด์ 10 ชิลลิง 0 เพนซ์

————-

รวม 10 ปอนด์ 5 ชิลลิง 0 เพนซ์

————-

การล่าไก่ฟ้าในอังกฤษช่างเป็น หรือเคยเป็น กีฬาสำหรับคนรวยโดยแท้!