บทที่ 1: อัลลันสอนยิงปืน

บัดนี้ ข้าพเจ้า อัลลัน ควอเทอร์เมน จะขอกล่าวถึงเรื่องราวซึ่งอาจนับได้ว่าเป็นหนึ่งในการผจญภัยที่แปลกประหลาดที่สุดครั้งหนึ่งในชีวิตของข้าพเจ้า ซึ่งจนถึงขณะนี้แทบไม่อาจเรียกได้ว่าเป็นชีวิตที่เรียบง่ายหรือน่าเบื่อหน่ายเลย

เรื่องราวนี้บอกเล่าถึงหลายสิ่งหลายอย่าง รวมถึงสงครามกับชาวเคนดาร์ผิวดำ และความตายของจานา เทพเจ้าช้างของพวกเขา นับแต่นั้นมาข้าพเจ้ามักสงสัยอยู่บ่อยครั้งว่า สิ่งมีชีวิตตัวนี้เป็นเพียงสัตว์ป่าร่างยักษ์ธรรมดา หรือเป็นอะไรที่มากกว่านั้น มันดูไม่น่าเป็นไปได้ หรืออาจเป็นไปไม่ได้เลยด้วยซ้ำ แต่ผู้อ่านในวันหน้าคงตัดสินเรื่องนี้ได้ด้วยตนเอง

นอกจากนี้ ผู้อ่านยังสามารถสร้างความเห็นเกี่ยวกับศาสนาของชาวเคนดาร์ผิวขาว และการกล่าวอ้างถึงทักษะทางเวทมนตร์ในระดับหนึ่งของพวกเขา เกี่ยวกับเวทมนตร์นี้ข้าพเจ้าจะขอให้ข้อสังเกตเพียงประการเดียวว่า หากมันมีอยู่จริง มันก็หาได้ไร้ข้อผิดพลาดไม่ ยกตัวอย่างเช่น ฮารูตและมารูตเชื่อมั่นจากการพยากรณ์ว่า ข้าพเจ้าและข้าพเจ้าเพียงผู้เดียวเท่านั้นที่จะสังหารจานาได้ ซึ่งเป็นเหตุผลที่พวกเขาเชิญข้าพเจ้าไปยังดินแดนเคนดาร์ ทว่าในท้ายที่สุดกลับเป็นฮันส์ที่เป็นผู้สังหารมัน ส่วนจานานั้นเกือบจะฆ่าข้าพเจ้าเสียเอง!

กลับมาที่เรื่องของข้าพเจ้า

ในบันทึกอีกเล่มที่ชื่อว่า “ดอกไม้อันศักดิ์สิทธิ์” ข้าพเจ้าได้เล่าไว้ว่าข้าพเจ้าเดินทางมายังอังกฤษพร้อมกับสุภาพบุรุษหนุ่มนามว่าสครูป ส่วนหนึ่งเพื่อส่งเขากลับบ้านอย่างปลอดภัยหลังจากเกิดอุบัติเหตุระหว่างการล่าสัตว์ และอีกส่วนหนึ่งเพื่อพยายามจำหน่ายกล้วยไม้หายากให้แก่เพื่อนของข้าพเจ้าที่ชาวผิวขาวเรียกว่าบราเธอร์จอห์น ส่วนชาวพื้นเมืองเรียกว่าโดกีตาห์ ผู้ซึ่งผู้คนทั่วไปเชื่อว่าเสียสติ แต่ในความเป็นจริงเขามีสติสัมปชัญญะครบถ้วนยิ่งนัก เขามีสติมั่นคงเสียจนไล่ตามสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นการค้นหาที่สิ้นหวังอย่างยิ่งเป็นเวลากว่ายี่สิบปี จนกระทั่งด้วยความช่วยเหลือเล็กน้อยจากข้าพเจ้า เขาจึงนำพามันไปสู่ผลลัพธ์ที่ประสบความสำเร็จอย่างน่าประหลาด

แต่เรื่องราวทั้งหมดนี้ได้เล่าไว้ใน “ดอกไม้อันศักดิ์สิทธิ์” แล้ว ข้าพเจ้าเพียงแต่อ้างถึงในที่นี้ เพื่ออธิบายว่าเหตุใดข้าพเจ้าจึงมาอยู่ในอังกฤษ

ขณะที่อยู่ในประเทศนี้ ข้าพเจ้าพำนักอยู่กับสครูปไม่กี่วัน หรือจะพูดให้ถูกคือ พำนักอยู่กับคู่หมั้นของเขาและครอบครัวของเธอ ณ บ้านหลังงามในเอสเซกซ์ (ข้าพเจ้าเรียกที่นั่นว่าเอสเซกซ์เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ระบุสถานที่ได้ชัดเจน แต่จริงๆ แล้วเป็นหนึ่งในเคาน์ตีข้างเคียง) ระหว่างการเยี่ยมเยียน ข้าพเจ้าถูกพาไปชมสถานที่ที่งดงามยิ่งกว่า คือปราสาทเก่าอันโอ่อ่าที่มีหอคอยประตูทำจากอิฐ ซึ่งได้รับการบูรณะอย่างยอดเยี่ยมและเปลี่ยนให้เป็นที่พำนักสมัยใหม่ที่หรูหรายิ่ง ให้เราเรียกที่นั่นว่า “แร็กนอลล์” ตามชื่อของบารอนผู้เป็นเจ้าของที่ดินแห่งนี้

ข้าพเจ้าได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับลอร์ดแร็กนอลมาไม่น้อย ซึ่งตามคำบอกเล่าของทุกคน เขาดูจะเป็นคนประเภทที่สมบูรณ์แบบไปเสียทุกอย่าง ว่ากันว่าเขาหล่อเหลาอย่างน่าอัศจรรย์ เป็นนักวิชาการผู้ยิ่งใหญ่—เขาคว้าเกียรตินิยมอันดับหนึ่งสองสาขาจากวิทยาลัย เป็นนักกีฬาชั้นเลิศ—เคยเป็นกัปตันทีมเรือพายของออกซฟอร์ดในการแข่งขันระดับมหาวิทยาลัย เป็นนักพูดที่มีอนาคตไกลและสร้างชื่อเสียงในสภาขุนนางมาแล้ว เป็นนักกีฬาผู้เคยล่าเสือและสัตว์ใหญ่ชนิดอื่นในอินเดีย เป็นกวีที่ตีพิมพ์รวมบทกลอนจนประสบความสำเร็จภายใต้นามแฝง เป็นทหารที่ดีจนกระทั่งลาออกจากกองทัพ และประการสุดท้าย เขาเป็นผู้ที่มีทรัพย์สินมหาศาล นอกจากที่ดินอันกว้างขวางแล้ว เขายังเป็นเจ้าของเหมืองถ่านหินอีกหลายแห่งและเมืองทั้งเมืองในทางเหนือของอังกฤษ

“พับผ่าสิ!” ข้าพเจ้าอุทานเมื่อสิ้นสุดรายการคุณสมบัติ “เขาดูเหมือนจะเกิดมาพร้อมกับช้อนทองคำเต็มปากเต็มคำเลยนะ ข้าพเจ้าหวังว่าช้อนพวกนั้นจะไม่ทำให้เขาสำลักตายเสียก่อน” แล้วเสริมว่า “บางทีเขาอาจจะโชคร้ายในเรื่องความรักก็ได้”

“นั่นแหละคือสิ่งที่เขาโชคดีที่สุด” หญิงสาวที่ข้าพเจ้ากำลังสนทนาด้วยตอบกลับมา—เธอคือมิสแมนเนอร์ คู่หมั้นของสครูป “เพราะเขาหมั้นหมายกับสุภาพสตรีที่ว่ากันว่าเป็นเด็กสาวที่สวยที่สุด อ่อนหวานที่สุด และฉลาดที่สุดในอังกฤษ และพวกเขาก็รักกันปานจะกลืนกิน”

“พับผ่าสิ!” ข้าพเจ้าย้ำอีกครั้ง “ข้าพเจ้าสงสัยจริงว่าโชคชะตาได้เตรียมอะไรไว้ในแขนเสื้อสำหรับลอร์ดแร็กนอลและยอดหญิงผู้เป็นที่รักของเขา”

และข้าพเจ้าก็ถูกกำหนดให้ต้องรู้คำตอบในวันหนึ่ง

ดังนั้น เมื่อเช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อมีคนถามว่าข้าพเจ้าอยากจะไปชมความมหัศจรรย์ของปราสาทแร็กนอลหรือไม่ ข้าพเจ้าจึงตอบว่า “อยาก” ทว่าในความเป็นจริง ข้าพเจ้าต้องการเห็นตัวลอร์ดแร็กนอลด้วยตาตนเองหากเป็นไปได้ เพราะเรื่องราวความสมบูรณ์แบบอันมากมายของเขาได้ประทับอยู่ในจินตนาการของคนพลัดถิ่นผู้ยากไร้อย่างข้าพเจ้า ผู้ซึ่งไม่เคยมีโอกาสได้ยลโฉมมนุษย์ที่ราวกับเทพบุตรเช่นนั้น ข้าพเจ้าเคยพบปีศาจในร่างมนุษย์มานับไม่ถ้วน แต่ไม่เคยพบเทพบุตรเลยแม้แต่คนเดียว—อย่างน้อยก็ในเพศชาย

นอกจากนี้ ยังมีความเป็นไปได้ที่ข้าพเจ้าอาจจะได้เห็นแวบหนึ่งของสุภาพสตรีที่ดูเป็นเทพธิดายิ่งกว่า ซึ่งเป็นคู่หมั้นของเขา และข้าพเจ้าเข้าใจว่าเธอชื่อคุณหนูโฮล์มส์ ดังนั้นข้าพเจ้าจึงบอกว่าไม่มีอะไรจะทำให้ข้าพเจ้ายินดีไปกว่าการได้เห็นปราสาทแห่งนี้

เราจึงขับรถมุ่งหน้าไปที่นั่นท่ามกลางอากาศที่หนาวจัดจนเป็นน้ำค้างแข็ง เพราะขณะนั้นคือเดือนธันวาคม เมื่อถึงปราสาท คุณสครูปได้รับแจ้งว่าลอร์ดแร็กนอลซึ่งเขารู้จักมักจี่ กำลังออกไปล่าสัตว์อยู่ที่ไหนสักแห่งในสวน แต่แน่นอนว่าเขาสามารถนำเพื่อนของเขาเดินชมสถานที่ได้ เราทั้งสามจึงเข้าไปข้างใน เนื่องจากมิสแมนเนอร์ ผู้ซึ่งสครูปกำลังจะแต่งงานด้วยในอีกไม่ช้า เป็นคนขับรถม้าลากโดยม้าโพนีพาเรามา คนเฝ้าประตูที่หอคอยทางเข้าพาเราไปยังประตูหลักของปราสาท และส่งตัวเราให้กับชายอีกคนหนึ่ง ซึ่งเขาเรียกว่าคุณแซเวจ พร้อมกับกระซิบกับข้าพเจ้าว่าเขาคือผู้ติดตามส่วนตัวของท่านลอร์ด

ผมจำชื่อนั้นได้ เพราะสำหรับผมแล้ว ผมไม่เคยเห็นใครที่ดูห่างไกลจากคำว่าป่าเถื่อนได้เท่านี้มาก่อน อันที่จริง รูปลักษณ์ของเขาดูราวกับดยุกที่ปลอมตัวมา ตามที่ผมจินตนาการว่าเหล่าดยุกน่าจะเป็นเช่นนั้น เพราะผมไม่เคยเห็นตัวจริงสักครั้ง การแต่งกายของเขา—เขาใส่เสื้อโค้ทตัดตัวสั้นสีดำสำหรับช่วงเช้า—นั้นไร้ที่ติ กิริยามารยาทประณีต สุภาพจนเกือบจะเป็นการประชดประชัน แต่ก็มีร่องรอยของความทิฐิอันเย่อหยิ่งแฝงอยู่เบื้องหลัง เขายังเป็นคนรูปงาม มีจมูกที่โด่งสวยและดวงตาคมกริบดุจเหยี่ยว ขณะที่ศีรษะที่เริ่มล้านเล็กน้อยยิ่งส่งเสริมบุคลิกโดยรวม อายุของเขาน่าจะอยู่ระหว่างสามสิบห้าถึงสี่สิบปี และวิธีที่เขาแย่งหมวกกับไม้เท้าไปจากผม ซึ่งผมพยายามจะยึดไว้ให้มั่นนั้น ทำให้ผมคิดว่าเขาเป็นคนที่มีความเด็ดเดี่ยว ผมใคร่ครวญกับตัวเองว่า เขาคงมองว่าผมเป็นคนประเภทประหลาดที่อาจใช้ไม้เท้าทำความเสียหายแก่รูปภาพและวัตถุศิลปะอื่นๆ และเมื่อไม่รู้วิธีที่จะขอให้ผมส่งมอบมันให้โดยไม่ทำให้เกิดความสงสัย จึงเลือกใช้วิธีแย่งหมวกของผมไปด้วยเสียเลย

ในวันต่อๆ มา คุณซามูเอล แซเวจ ได้บอกผมว่าข้อสันนิษฐานนี้ถูกต้องทุกประการ เขากล่าวว่าเมื่อพิจารณาจากรูปลักษณ์ที่ค่อนข้างนอกคอกของผม เขาคิดว่าผมอาจเป็นหนึ่งในกลุ่มคนอันตรายที่เขาเคยอ่านเจอในหนังสือพิมพ์ นั่นคือ “ฮานาร์คิสต์” (hanarchist) ผมเขียนคำนี้ตามที่เขาออกเสียง เพราะนี่คือสิ่งที่น่าแปลกประหลาด ชายผู้ไร้ตำหนิและมีความรู้ดีในบางด้านคนนี้ กลับมีข้อบกพร่องประการหนึ่งที่เปิดเผยตัวตนของเขาทั้งหมด นั่นคือการออกเสียงตัว ‘h’ ที่ไม่แน่นอน สามคำแรกอาจจะถูกต้อง

แต่คำที่สี่ สมมติว่า จะเด่นชัดขึ้นมาด้วยการหายไปอย่างสิ้นเชิงหรือไม่ก็ปรากฏขึ้นมาในที่ที่ไม่ควรมี เขา สามารถพูดบรรยายรูปภาพตระกูลแรกนอลล์ด้วยประโยคที่กลมกล่อมและสละสลวยจนแทบไม่ด้อยไปกว่าปลายปากกาของกิบบอน แต่แล้วจู่ๆ ตัว ‘h’ นั้นก็จะปรากฏหรือหายไป และภาพลวงตาก็พังทลายลง มันเหมือนกับถูกน้ำเย็นจัดราดลงมาที่หลังอย่างกะทันหัน ผมไม่เคยล่วงรู้ถึงต้นกำเนิดครอบครัวของเขาเลย มันเป็นเรื่องที่เขาไม่พูดถึง ซึ่งบางทีเขาเองก็อาจจะไม่แน่ใจนัก แต่หากเอิร์ลสายเลือดนอร์มันได้แต่งงานกับสาวใช้ในครัวชาวค็อกนีย์ผู้รูปงามและมีความสามารถโดยกำเนิด ผมพอจะจินตนาการได้ว่าซามูเอล แซเวจ อาจเป็นบุตรที่เกิดจากความสัมพันธ์นั้น ส่วนเรื่องอื่นเขาก็เป็นคนดีและซื่อสัตย์ ซึ่งผมให้ความเคารพอย่างสูง

ในโอกาสนี้ เขาพากลุ่มเราเดินชมปราสาท หรือจะพูดให้ถูกคือห้องส่วนสาธารณะ โดยแสดงสมบัติล้ำค่ามากมาย และผมคิดว่ามีรูปภาพอย่างน้อยสองร้อยรูปโดยศิลปินผู้ล่วงลับที่มีชื่อเสียง ซึ่งเปิดโอกาสให้เขาได้แสดงความรู้ทางประวัติศาสตร์ที่เฉพาะตัว แม้จะค่อนข้างสะเปะสะปะไปบ้าง พูดตามตรง ผมเริ่มปรารถนาให้การบรรยายมีรายละเอียดน้อยลงกว่านี้สักนิด เพราะในวันเดือนธันวาคมเช่นนั้น ห้องโถงกว้างขวางเหล่านี้ให้ความรู้สึกหนาวเย็นอย่างผิดปกติ สครูปและคุณหนูแมนเนอร์ดูจะอบอุ่นดี อาจด้วยไฟแห่งความชื่นชมซึ่งกันและกันที่ลุกโชนอยู่ภายใน แต่เนื่องจากผมไม่มีใครให้ชื่นชมนอกจากคุณแซเวจ อุณหภูมิประมาณ 35 องศาฟาเรนไฮต์จึงส่งผลกระทบต่อผมตามธรรมชาติ

ในที่สุด เราก็ใช้ทางลัดจากหอศิลป์ใหญ่ไปยังหอศิลป์เล็กผ่านห้องที่อบอุ่นและสะดวกสบาย ซึ่งผมเข้าใจว่าเป็นห้องทำงานของลอร์ดแรกนอลล์ ขณะหยุดพักครู่หนึ่งข้างเตาผิง ผมสังเกตเห็นรูปภาพบนผนังที่มีม่านปิดบังไว้ จึงถามคุณแซเวจว่ามันคือรูปอะไร

“นั่นคือรูปเหมือนของว่าที่เลดี้ในอนาคตครับท่าน” เขาตอบด้วยท่าทีสำรวมที่แฝงความเย่อหยิ่ง “ซึ่งท่านลอร์ดเก็บไว้ให้ทอดพระเนตรเป็นการส่วนตัว หรือที่เรียกว่า ‘ไพรเวท อาย’ (private heye)”

คุณหนูแมนเนอร์หัวเราะคิกคัก ส่วนผมกล่าวว่า

“โอ้ ขอบคุณครับ ช่างเป็นการกระทำที่ดูเป็นลางไม่ดีเสียจริง!”

จากนั้น เมื่อมองผ่านประตูที่เปิดอยู่เข้าไปในห้องโถงที่หมวกของผมถูกนำไปเก็บไว้ ผมจึงรั้งรออยู่ครู่หนึ่ง และเมื่อคนอื่นๆ หายลับเข้าไปในระเบียงเล็กๆ ผมก็แอบเข้าไปนำข้าวของของตนกลับคืนมา แล้วเดินออกไปยังสวน โดยตั้งใจจะเดินเล่นที่นั่นจนกว่าร่างกายจะอบอุ่นขึ้นและสครูปจะปรากฏตัวอีกครั้ง ขณะที่ผมเดินไปมาบนระเบียง ซึ่งผมจำได้ว่ามีนกยูงหลายตัวที่ดูท่าทางจะหนาวจัดเกาะอยู่ ราวกับเป็นนกผู้เคร่งครัดที่รู้ว่าหน้าที่ของตนคือการเป็นเครื่องประดับสวน ไม่ว่าอุณหภูมิจะต่ำเพียงใดก็ตาม ผมก็ได้ยินเสียงปืนดังขึ้นหลายนัด ดูเหมือนจะดังมาจากพุ่มต้นโอ๊กไอเล็กซ์ที่ขึ้นอยู่ห่างออกไปประมาณห้าร้อยหลา และผมก็คิดกับตัวเองว่าเสียงนั้นน่าจะเป็นปืนไรเฟิลขนาดเล็ก ไม่ใช่ปืนลูกซอง

ด้วยความอยากรู้อยากเห็นในเรื่องที่เกือบจะเป็นเรื่องทางวิชาชีพ ผมจึงเดินมุ่งหน้าไปยังป่าละเมาะ โดยเดินอ้อมผ่านพุ่มไม้ ในที่สุดผมก็พบว่าตนเองอยู่ใกล้กับขอบของที่โล่ง และสังเกตเห็นชายสองคนยืนอยู่หลังที่กำบังของต้นโอ๊กไอเล็กซ์อันสง่างาม คนหนึ่งเป็นคนดูแลป่าหนุ่ม ส่วนอีกคนหนึ่ง เมื่อดูจากรูปลักษณ์แล้ว ผมมั่นใจว่าต้องเป็นลอร์ดแร็กนอลอย่างแน่นอน เขาเป็นชายที่ดูสง่างามยิ่งนัก ร่างสูงใหญ่ ไหล่กว้าง หน้าตาหล่อเหลา มีเคราแหลม ใบหน้าดูใจดีและมีเสน่ห์ พร้อมด้วยดวงตาสีเข้มคู่โต เขาสวมผ้าคลุมไหล่ทับเสื้อโค้ทกำมะหยี่ และหากไม่นับปืนไรเฟิลลำกล้องคู่ขนาดเบาในมือ เขาก็ดูเหมือนภาพวาดของฟาน ไดค์ ซึ่งคุณเซเวจเพิ่งบอกผมว่านั่นคือภาพบรรพบุรุษท่านหนึ่งของท่านลอร์ดในสมัยพระเจ้าชาร์ลส์ที่ 1

ขณะที่ผมยืนอยู่หลังต้นโอ๊กอีกต้น ผมสังเกตเห็นว่าเขากำลังพยายามยิงนกพิราบป่าขณะที่พวกมันร่อนลงมากินลูกโอ๊ก ซึ่งสภาพอากาศที่เลวร้ายทำให้พวกมันหิวโหย นกสีน้ำเงินแสนสวยเหล่านี้ปรากฏตัวขึ้นเป็นระยะและบินวนอยู่ชั่วครู่ก่อนจะลงเกาะ และเมื่อนั้นนักกีฬายิงปืนก็ลั่นไก—แล้วพวกมันก็บินหนีไป เสียงปืนไรเฟิลลำกล้องคู่ดัง ปัง! ปัง! และนกพิราบก็บินหนีไป

“พับผ่าสิ!” นักกีฬายิงปืนกล่าวด้วยน้ำเสียงร่าเริงและหัวเราะ “นั่นตัวที่สิบสองแล้วที่ฉันยิงพลาด ชาร์ลส์”

“ท่านยิงโดนหางมันครับท่านลอร์ด ผมเห็นขนร่วงลงมาเส้นหนึ่ง แต่ท่านลอร์ดครับ อย่างที่ผมบอกท่านไป ไม่มีใครในโลกนี้หรอกครับที่จะยิงนกพิราบขณะบินด้วยกระสุนปืนได้ แม้ว่าพวกมันจะดูเหมือนหยุดนิ่งอยู่กลางอากาศก็ตาม”

“ฉันเคยได้ยินว่ามีคนทำได้นะ ชาร์ลส์ คุณสครูปมีเพื่อนจากแอฟริกามาพักอยู่ด้วย ซึ่งเขาสาบานว่าสามารถยิงร่วงสี่ตัวจากหกตัวได้”

“ถ้าอย่างนั้น ท่านลอร์ดครับ คุณสครูปคงมีเพื่อนที่ชอบโกหกแล้วละครับ” ชาร์ลส์ตอบขณะส่งปืนกระบอกที่สองให้เขา

เรื่องนี้เกินกว่าที่ผมจะทนได้ ผมจึงก้าวออกไป พร้อมกับยกหมวกขึ้นอย่างสุภาพแล้วกล่าวว่า

“ขออภัยที่ผมต้องขัดจังหวะครับท่าน แต่ท่านยิงนกพิราบป่าเหล่านั้นไม่ถูกวิธี แม้ว่าพวกมันจะดูเหมือนบินวนอยู่ชั่วครู่ก่อนจะลงเกาะ แต่พวกมันดิ่งลงเร็วกว่าที่ท่านคิดมาก คนดูแลป่าของท่านเข้าใจผิดที่บอกว่าท่านยิงขนหางนกตัวล่าสุดที่ท่านยิงไปสองนัดร่วงลงมา เพราะทั้งสองนัดท่านยิงสูงกว่าตัวนกอย่างน้อยหนึ่งฟุต และสิ่งที่ร่วงลงมานั้นคือใบของต้นโอ๊กไอเล็กซ์ครับ”

เกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะ ก่อนจะถูกทำลายลงด้วยชาร์ลส์ที่โพล่งออกมาด้วยน้ำเสียงขุ่นเคืองว่า

“โถ่เอ๊ย ช่างกล้าเหลือเกิน!”

อย่างไรก็ตาม ลอร์ดแร็กนอล ซึ่งก็คือเขาคนนั้น ดูเหมือนจะโกรธในตอนแรกแล้วเปลี่ยนเป็นขบขันในเวลาต่อมา

“คุณครับ” เขากล่าว “ผมขอบคุณสำหรับคำแนะนำของคุณ ซึ่งผมเชื่อว่ายอดเยี่ยมมาก เพราะมันเป็นความจริงที่ว่าผมยิงนกพิราบพลาดทุกตัวที่พยายามจะยิงด้วยปืนไรเฟิลเล็กๆ ที่น่ารำคาญเหล่านี้ แต่ถ้าคุณสามารถสาธิตให้เห็นในทางปฏิบัติถึงสิ่งที่ท่านได้กรุณาชี้แนะไว้เป็นหลักการ คุณค่าของคำแนะนำของคุณคงจะเพิ่มขึ้นไม่น้อย”

เขาพูดเช่นนั้น โดยที่ข้าพเจ้าไม่สงสัยเลยว่าเขากำลังล้อเลียน (เพราะเขาเป็นคนมีอารมณ์ขัน) ท่าทางการพูดของข้าพเจ้า ซึ่งความประหม่าทำให้มันดูโอ้อวดจนเกินงาม

“ส่งปืนไรเฟิลมาให้ฉัน” ข้าพเจ้าตอบ พร้อมกับถอดเสื้อโค้ทตัวยาวออก

เขาส่งปืนให้ข้าพเจ้าพร้อมกับค้อมตัวลง

“ระวังหน่อยนะครับ” ชาร์ลส์คำราม “ไอ้กระบอกนั้นขึ้นนกไว้แล้ว และไกปืนก็ไวมาก”

ข้าพเจ้าพยายามถลึงตาใส่เขาเพื่อข่มขวัญ แต่คนเฝ้าป่าผู้ไม่เชื่อถือคนนี้กลับจ้องมองตอบข้าพเจ้าด้วยสายตาจองหองในดวงตากลมโตราวกับนก ข้าพเจ้าไม่เคยรู้สึกโกรธคนรับใช้คนไหนเท่านี้มาก่อน แล้วความกังวลอันน่าสะพรึงกลัวก็จู่โจมข้าพเจ้า หากข้าพเจ้ายิงพลาดล่ะ! ข้าพเจ้ามีความรู้เพียงน้อยนิดเกี่ยวกับลักษณะการบินของนกพิราบป่าอังกฤษ ซึ่งไม่ใช่เรื่องยากเลยที่จะยิงพลาด และไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับปืนไรเฟิลรุ่นนี้ แม้การกวาดสายตามองจะบอกข้าพเจ้าว่ามันเป็นอาวุธชั้นเลิศในประเภทของมันและผลิตโดยช่างฝีมือผู้ยิ่งใหญ่ หากข้าพเจ้าทำพลาดในตอนนี้ ข้าพเจ้าจะทนต่อการดูแคลนของชาร์ลส์และความขบขันอย่างสุภาพของเจ้านายผู้สูงศักดิ์ของเขาได้อย่างไร ข้าพเจ้าเกือบจะภาวนาไม่ให้นกพิราบตัวอื่นปรากฏตัวออกมาอีก เพื่อให้ผลลัพธ์ของทักษะที่ถูกสมมติขึ้นของข้าพเจ้ายังคงเป็นปริศนาต่อไป

ทว่ามันไม่เป็นเช่นนั้น นกเหล่านี้บินมาจากที่ไกลๆ ทีละตัวหรือสองตัวเพื่อหาอาหารโปรด และการที่ตัวอื่นๆ ถูกทำให้ตกใจกลัวไปก็ไม่ได้ทำให้พวกมันเลิกบินมา ในไม่ช้าข้าพเจ้าก็ได้ยินชาร์ลส์พึมพำว่า

“เอาละครับ ดูให้ดีท่าน ท่านมีโอกาสจะได้สอนท่านลอร์ดว่าต้องทำอย่างไร แม้ว่าท่านลอร์ดจะเป็นมือปืนที่เก่งที่สุดในแถบนี้ก็ตาม”

ขณะที่เขาพูด นกพิราบสองตัวก็ปรากฏขึ้น ตัวหนึ่งตามหลังอีกตัวหนึ่ง บินลงมาเป็นเส้นตรง เมื่อพวกมันถึงช่องว่างในป่าต้นไอเล็กซ์ พวกมันก็บินร่อนเตรียมจะลงเกาะ เพราะพวกมันมองไม่เห็นพวกเรา โดยตัวหนึ่งอยู่ห่างออกไปประมาณห้าสิบหลา และอีกตัวหนึ่งห่างออกไปประมาณเจ็ดสิบหลา ข้าพเจ้าเล็งตัวที่ใกล้ที่สุด เล็งเป้าโดยคำนวณการตกของกระสุนและมุมยิง แล้วจึงเหนี่ยวไกปืนไรเฟิลซึ่งกระชับเข้ากับไหล่ของข้าพเจ้าได้อย่างพอดี กระสุนพุ่งเข้าที่กระเพาะของนกตัวนั้น ทำให้เมล็ดโอ๊กที่มันกินอยู่ร่วงกราวลงมา ขณะที่มันร่วงลงสู่พื้นดินในสภาพตายสนิท นกตัวที่สองเมื่อรู้ตัวว่ามีอันตรายก็เริ่มบินทะยานขึ้นด้านบนเกือบจะเป็นเส้นตรง ข้าพเจ้าจึงยิงลำกล้องที่สอง และด้วยโชคช่วย กระสุนจึงเจาะเข้าที่หัวของมันจนขาดกระเด็น

จากนั้นข้าพเจ้าก็คว้าปืนไรเฟิลอีกกระบอกที่ชาร์ลส์บรรจุกระสุนให้อย่างรวดเร็วจากมือที่ยื่นมาของเขา เพราะในขณะนั้นข้าพเจ้าเห็นนกพิราบอีกสองตัวบินมา ข้าพเจ้าเสี่ยงยิงนกตัวแรกในระยะที่ยากและยิงถูกส่วนท้ายจนหางขาด แต่มันก็ร่วงลงสู่พื้นทั้งที่ยังดิ้นรนอยู่ ส่วนตัวที่สองข้าพเจ้าก็เล็งเป้าไว้เช่นกัน แต่เมื่อเหนี่ยวไก กลับมีเพียงเสียงคลิกเท่านั้น

นี่คือโอกาสที่ข้าพเจ้าจะได้เอาคืนชาร์ลส์ และข้าพเจ้าก็ไม่ปล่อยให้มันหลุดมือ

“พ่อหนุ่ม” ข้าพเจ้ากล่าว ขณะที่เขาอ้าปากค้างมองข้าพเจ้า “เธอควรเรียนรู้ที่จะระมัดระวังเรื่องปืนไรเฟิล เพราะมันเป็นอาวุธที่อันตราย การที่เธอมอบปืนที่ไม่ได้บรรจุกระสุนให้แก่ผู้ยิง แสดงให้เห็นว่าเธอสามารถทำอะไรบ้าๆ ได้ทุกอย่าง”

จากนั้นข้าพเจ้าจึงหันไปหาลอร์ดแร็กนัลล์ แล้วกล่าวเสริมว่า

“ข้าพเจ้าต้องขออภัยสำหรับการยิงนัดที่สามที่น่าอับอายนั้น เพราะข้าพเจ้าทำพลาดในลักษณะเดียวกับที่ข้าพเจ้าเตือนท่านไว้ คือยิงไม่เผื่อระยะข้างหน้าให้มากพอ อย่างไรก็ตาม มันอาจช่วยให้คนรับใช้ของท่านเห็นความแตกต่างระหว่างหางนกพิราบกับใบโอ๊ก” แล้วข้าพเจ้าก็ชี้ไปยังขนเส้นหนึ่งของนกผู้น่าสงสารซึ่งยังคงล่องลอยลงสู่พื้น

“พับผ่าสิ ไอ้หนุ่มจอมกะล่อนคนนี้มันร้ายกาจจริงๆ!” ชาร์ลส์อุทานกับตัวเอง

แต่เจ้านายของเขาขัดจังหวะด้วยสายตา จากนั้นจึงยกหมวกให้ข้าพเจ้าแล้วกล่าวว่า

“ท่านครับ การลงมือทำของท่านนั้นเหนือชั้นกว่าทฤษฎีไปมาก ซึ่งเป็นเรื่องที่พบได้ยากยิ่ง ผมขอแสดงความยินดีกับทักษะที่เกือบจะเรียกได้ว่ามหัศจรรย์ เว้นเสียแต่ว่าจะเป็นเรื่องของโชค——” แล้วเขาก็หยุดพูด

“เป็นธรรมดาที่คุณจะคิดเช่นนั้น” ผมตอบ “แต่หากมีนกพิราบมาเพิ่มอีก และถ้าคุณชาร์ลส์ช่วยดูแลให้แน่ใจว่าบรรจุกระสุนปืนไรเฟิลไว้พร้อม ผมหวังว่าจะทำให้คุณเปลี่ยนความคิดได้”

ทว่าในขณะนั้นเอง เสียงตะโกนดังลั่นจากสครูปซึ่งกำลังมองหาผม เสริมด้วยเสียงกรีดร้องแหลมของมิสแมนเนอร์ ก็ขับไล่นกพิราบทุกตัวในรัศมีครึ่งไมล์ให้หนีหายไป ซึ่งเป็นเรื่องที่ผมไม่ได้เสียดายเลย เพราะใครเล่าจะรู้ว่าผมจะยิงนกสามตัวถัดไปโดนทั้งหมด หรือไม่โดนเลยสักตัวเดียว

“ผมคิดว่าเพื่อนๆ กำลังเรียกผม ดังนั้นผมคงต้องขอตัวลาคุณสำหรับเช้านี้” ผมกล่าวอย่างเก้อเขิน

“สักครู่ครับท่าน” เขาอุทาน “ผมขออนุญาตถามชื่อท่านได้หรือไม่? ผมชื่อแร็กนอล—ลอร์ดแร็กนอล”

“และผมคือ อัลลัน ควอเทอร์เมน” ผมตอบ

“โอ้!” เขาตอบ “นั่นช่วยอธิบายทุกอย่างเลย ชาร์ลส์ นี่คือเพื่อนของคุณสครูป สุภาพบุรุษที่คุณบอกว่า——พูดเกินจริง ผมว่าคุณควรจะขอโทษเขาเสียนะ”

แต่ชาร์ลส์ไม่อยู่ตรงนั้นแล้ว ผมสันนิษฐานว่าเขาคงไปเก็บนกพิราบ

ในขณะนั้นเอง สครูปและหญิงสาวก็ปรากฏตัวขึ้นหลังจากได้ยินเสียงพวกเรา และการแนะนำตัวกันโดยทั่วไปก็เริ่มขึ้น

“คุณควอเทอร์เมนกำลังสอนบทเรียนการยิงนกพิราบขณะบินด้วยปืนไรเฟิลลำกล้องเล็กให้ผมอยู่ครับ” ลอร์ดแร็กนอลกล่าว พร้อมชี้ไปยังนกที่ตายแล้วซึ่งยังคงนอนอยู่บนพื้น

“เขามีความสามารถพอที่จะทำเช่นนั้นได้” สครูปกล่าว

“เก่งกาจจนน่าตกใจทีเดียว” ท่านลอร์ดตอบ “หากคุณไม่เชื่อผม ลองถามผู้ช่วยคนดูแลป่าดูสิ”

“มันเป็นสิ่งเดียวที่ผมทำได้ครับ” ผมอธิบายอย่างถ่อมตัว “การยิงปืนไรเฟิลคืองานของผม และผมมักจะฝึกยิงนกขณะบินด้วยกระสุนหัวมนจนเป็นนิสัย ผมไม่สงสัยเลยว่าหากใช้ปืนลูกซอง ท่านลอร์ดคงจะทิ้งห่างผมไม่เห็นฝุ่น เพราะนั่นเป็นเกมที่ผมแทบไม่ได้ฝึกฝน ยกเว้นตอนยิงนกเพื่อนำมาทำอาหารในแอฟริกา”

“ใช่” สครูปขัดขึ้น “นายไม่มีทางสู้ได้เลย อัลลัน หากต้องเผชิญหน้ากับหนึ่งในมือปืนที่เก่งที่สุดในอังกฤษ”

“ผมไม่แน่ใจนัก” ลอร์ดแร็กนอลกล่าวพลางหัวเราะอย่างรื่นรมย์ “ผมมีความรู้สึกว่าคุณควอเทอร์เมนนั้นเต็มไปด้วยเรื่องประหลาดใจ อย่างไรก็ตาม หากเขาอนุญาต เราจะได้เห็นกัน หากคุณมีเวลาว่างสักวัน คุณควอเทอร์เมน พรุ่งนี้เราจะไปยิงนกตามพุ่มไม้ในเขตบ้าน ซึ่งยังไม่มีใครเข้าไปแตะต้องจนถึงตอนนี้ และผมหวังว่าคุณจะมาร่วมกับเรา”

“ท่านกรุณามากครับ แต่คงเป็นไปไม่ได้” ผมตอบอย่างเด็ดขาด “ผมไม่มีปืนติดตัวมาที่นี่”

“โอ้ อย่ากังวลเรื่องนั้นเลย คุณควอเทอร์เมน ผมมีปืนบรรจุท้ายคู่หนึ่ง”—ซึ่งเป็นของใหม่ในสมัยนั้น—“ที่ถูกส่งมาให้ผมทดลองใช้ ผมกำลังจะส่งคืนเพราะพานท้ายมันสั้นเกินไปสำหรับผม ผมคิดว่ามันน่าจะพอดีกับคุณ และคุณสามารถนำไปใช้ได้อย่างเต็มที่เลย”

ผมขอตัวปฏิเสธอีกครั้ง โดยเดาว่าชาร์ลส์ผู้เสียหน้าคงจะกุเรื่องต่างๆ นานาเกี่ยวกับตัวผม และผมไม่ปรารถนาจะดูโง่เขลาต่อหน้ากลุ่มคนแปลกหน้าผู้สูงศักดิ์ ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าถูกเลือกมาเพราะความเชี่ยวชาญในกีฬาลักษณะนี้โดยเฉพาะ

“เอาเถอะ อัลลัน” สครูปอุทาน ซึ่งเขามักจะมีพรสวรรค์ในการพูดสิ่งที่ผิดกาลเทศะเสมอ “นายคิดถูกแล้วที่ไม่ลงแข่งกับลอร์ดแร็กนอลเรื่องการยิงนกฟีซันท์ตัวสูง”

ผมหน้าแดงก่ำ เพราะคำพูดที่ผิดพลาดของเขามีความจริงปนอยู่บ้าง ซึ่งเมื่อนั้น ลอร์ดแร็กนอลก็กล่าวด้วยไหวพริบอันรวดเร็วว่า

“ผมชวนคุณควอเทอร์เมนมาเพื่อยิงนก ไม่ใช่มาแข่งขันยิงปืน สครูป และผมหวังว่าเขาจะมา”

สิ่งนี้ทำให้ผมไม่มีทางเลือก และด้วยหัวใจที่ห่อเหี่ยว ผมจึงจำต้องตอบตกลง

เด็กชายงาช้าง

“เสียใจด้วยนะสครูปที่ฉันชวนเธอไปด้วยไม่ได้” ท่านลอร์ดกล่าวหลังจากจัดการรายละเอียดเสร็จสิ้น “แต่การออกล่าครั้งนี้เราจัดสรรปืนได้เพียงเจ็ดกระบอกเท่านั้น ทว่าพรุ่งนี้เย็น เธอและคุณแมนเนอร์สจะมาทานมื้อค่ำและค้างคืนที่นี่ได้ไหม ฉันอยากแนะนำว่าที่ภรรยาในอนาคตของเธอให้รู้จักกับว่าที่ภรรยาในอนาคตของฉัน” เขาเสริมพลางมีสีหน้าแดงระเรื่อเล็กน้อย

ด้วยความที่มิสแมนเนอร์สถูกครอบงำด้วยความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับมิสโฮล์มส์ผู้มหัศจรรย์ ซึ่งเธอได้ยินกิตติศัพท์มามากแต่ไม่เคยเห็นตัวจริง เธอจึงตอบตกลงในทันทีก่อนที่คนรักของเธอจะได้เอ่ยปากแม้แต่คำเดียว ซึ่งนั่นทำให้สครูปอาสาจะมารับฉันในตอนเช้าและช่วยบรรจุกระสุนให้ฉันด้วย และด้วยความหวาดกลัวว่าตนเองจะต้องถูกส่งไปอยู่ในความดูแลของชาร์ลส์ผู้ไร้น้ำใจ ฉันจึงตอบตกลงด้วยความซาบซึ้งใจ และเรื่องนี้ก็เป็นอันตกลงกัน

ระหว่างทางกลับบ้าน เราผ่านเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งซึ่งฉันลืมชื่อไปแล้ว และการได้เห็นร้านขายปืนที่นั่นทำให้ฉันนึกขึ้นได้ว่าตนเองไม่มีกระสุนเลย ฉันจึงหยุดเพื่อสั่งซื้อ เพราะโชคดีที่ลอร์ดแร็กนัลล์ได้แจ้งไว้ว่าปืนที่จะให้ฉันยืมนั้นเป็นขนาดสิบสองเกจ พ่อค้าถามฉันว่าต้องการกระสุนจำนวนเท่าใด และเมื่อฉันตอบว่า “หนึ่งร้อยนัด” เขาก็จ้องหน้าฉันแล้วกล่าวว่า

“หากเป็นอย่างที่ผมเข้าใจนะครับท่าน ว่าท่านกำลังจะไปร่วมการล่าครั้งใหญ่ในฤดูหนาวที่แร็กนัลล์ในวันพรุ่งนี้ ท่านควรจะสั่งอย่างน้อยสามร้อยห้าสิบนัดดีกว่า ผมเองก็จะไปเฝ้าดูที่นั่นเหมือนกับคนอื่นๆ และผมคาดว่าปืนแต่ละกระบอกน่าจะยิงไปเกือบสองร้อยนัดในการล่าที่จุดเลคสแตนด์ครั้งล่าสุด”

“ตกลง” ฉันตอบ เพราะเกรงว่าการสนทนาต่อไปจะยิ่งเผยให้เห็นความโง่เขลาของตนมากขึ้น “พรุ่งนี้เช้าตอนเดินทางมา ฉันจะแวะมารับกระสุน รบกวนบรรจุดินปืนสามดรัมด้วย”

“ครับท่าน แล้วจะใช้ลูกปรายเบอร์ 5 น้ำหนักหนึ่งออนซ์กับอีกหนึ่งส่วนแปดด้วยไหมครับท่าน? พวกสุภาพบุรุษทุกคนใช้แบบนั้นกันหมด”

“ไม่” ฉันตอบ “เอาเบอร์ 3 โปรดตรวจสอบให้แน่ใจด้วย ขอบคุณและสวัสดี”

ช่างปืนจ้องหน้าฉัน และขณะที่ฉันเดินออกจากร้าน ฉันได้ยินเขาเปรยกับผู้ช่วยว่า

“สุภาพบุรุesชาวแอฟริกันคนนั้นคงคิดว่าตัวเองจะออกไปยิงนกกระจอกเทศด้วยลูกปรายขนาดใหญ่ละมั้ง ผมว่าเขาคงไม่มีฝีมืออะไรหรอก ไม่ว่าใครจะว่ายังไงเกี่ยวกับเขาก็ตาม”