บทที่ 18: คณะทูต

พิธีกรรมสิ้นสุดลง และเหล่านักบวช ยกเว้นฮารูตและอีกสองคนที่ยังอยู่ปรนนิบัติเขา ก็หายตัวไป ซึ่งคงจะเป็นการไปแจ้งผลลัพธ์นี้แก่เหล่านักบวชชั้นสูงทั้งชายและหญิง และผ่านทางคนเหล่านี้ไปสู่ชาวเคนดาห์ขาวทั้งหมด ฮารูตเฒ่าจ้องมองเราอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงกล่าวเป็นภาษาอังกฤษ ซึ่งเป็นภาษาที่เขาชอบพูดเสมอเมื่อมีแร็กนัลล์อยู่ด้วย บางทีอาจเป็นเพราะต้องการฝึกฝนภาษา

“ตอนนี้ท่านอยากทำอะไรหรือ? บางทีอาจอยากบินกลับไปยังเมืองแห่งเด็กน้อย เพราะข้าเดาว่าท่านมาทางนั้น หากเป็นเช่นนั้น โปรดพาข้าไปด้วยเถิด เพราะจะช่วยประหยัดเวลาการเดินทางที่ยาวนานได้”

“โอ้ ไม่หรอก” ผมตอบ “พวกเราเดินมาที่นี่ผ่านรูนั้น ที่ซึ่งบิดาแห่งอสรพิษอาศัยอยู่ ผู้ซึ่งตายด้วยความกลัวเมื่อเห็นพวกเรา และเพิ่งจะปะปนกับพวกท่านในลานหน้าวิหารนี้เอง”

“คำโกหกที่ยอดเยี่ยม” ฮารุตกล่าวด้วยความชื่นชม “เป็นคำโกหกชั้นเลิศทีเดียว! ข้าสงสัยนักว่าท่านฆ่างูยักษ์นั่นได้อย่างไร ซึ่งพวกเราทุกคนคิดว่าไม่มีวันตาย เพราะมันอยู่ที่นั่นมาเป็นร้อยๆ ปี คนของพวกเราพบมันที่นั่นเมื่อครั้งแรกที่เข้ามาในดินแดนนี้ และยกย่องให้เป็นดั่งเทพเจ้า เอาเถอะ มันเป็นสัตว์ที่น่ารังเกียจและตายไปได้ก็ดีแล้ว ข้าขอถามว่า ท่านอยากเห็นเด็กน้อยไหม? ถ้าอยากล่ะก็ ตามมาเถิด เพราะตอนนี้ท่านคือพี่น้องของพวกเรา เพียงแต่โปรดถอดหมวกออกและอย่าพูดจา”

ผมส่งสัญญาณว่าพวกเรา “อยากเห็นเด็กน้อย” และโดยการนำของฮารุต พวกเราจึงเข้าไปในห้องศักดิ์สิทธิ์เล็กๆ ซึ่งแทบจะมีพื้นที่ไม่เพียงพอสำหรับพวกเราทุกคน ในซอกกำแพงด้านในมีรูปเคารพศักดิ์สิทธิ์ตั้งอยู่ ซึ่งผมและแร็กนัลล์พิจารณาด้วยความสนใจกึ่งเลื่อมใส ปรากฏว่าเป็นรูปปั้นทารกสูงประมาณสองฟุต ผมสันนิษฐานว่าสลักมาจากฐานของงาช้างขนาดใหญ่เพียงกิ่งเดียว และเก่าแก่เสียจนงาสีเหลืองนั้นเริ่มผุพังและเต็มไปด้วยรอยแตกเล็กๆ นับไม่ถ้วน แท้จริงแล้ว จากรูปลักษณ์ของมัน ผมจึงปักใจเชื่อว่าเวลาต้องผ่านไปหลายพันปีนับตั้งแต่สัตว์ตัวที่งาช้างนี้ถูกนำมาได้ตายลง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่ามันน่าจะถูกเก็บรักษาไว้อย่างระมัดระวังภายใต้หลังคามาโดยตลอด

ฝีมือการสร้างสรรค์วัตถุชิ้นนี้ยอดเยี่ยมยิ่งนัก เป็นผลงานของศิลปินผู้ชำนาญ ซึ่งผมคิดว่าคงใช้ทารกที่มีชีวิตเป็นต้นแบบ บางทีอาจเป็นบุตรของฟาโรห์ในยุคนั้น ตรงนี้ผมขอกล่าวได้ทันทีว่าไม่มีข้อสงสัยเลยว่ามีต้นกำเนิดมาจากอียิปต์ เนื่องจากที่ด้านหนึ่งของศีรษะมีปอยผมเพียงปอยเดียว ในขณะที่นิ้วนางของมือขวาวางอยู่หน้าริมฝีปากราวกับจะสั่งให้เงียบ เอกลักษณ์ทั้งสองประการนี้ หากจำกันได้ คือลักษณะเฉพาะของทารกโฮรัส บุตรของโอซิริสและไอซิส ดังที่ปรากฏในรูปหล่อสำริดและงานแกะสลักในวิหาร อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่แร็กนัลล์ ซึ่งเพิ่งศึกษาเกี่ยวกับรูปเคารพเช่นนี้ในอียิปต์มามากมาย บอกผมในภายหลัง ในสถานที่นั้นไม่มีสิ่งอื่นใดอีก นอกจากเก้าอี้ไม้พะยูงโบราณที่ขึงที่นั่งด้วยเชือก ประดับด้วยลวดลายงาช้างฝังมุก รูปปั้นงูที่ทำจากเครื่องกระเบื้อง ซึ่งแสดงให้เห็นว่าการบูชาอสรพิษได้ผสมผสานเข้ากับศาสนาของพวกเขาในทางใดทางหนึ่ง และม้วนกระดาษปาปิรัสสองม้วน หรืออย่างน้อยก็ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น ซึ่งวางอยู่ในซอกเดียวกับรูปปั้น ทว่าน่าเสียดายที่ฮารุตปฏิเสธไม่ให้พวกเราตรวจสอบหรือแม้แต่จะสัมผัสม้วนกระดาษเหล่านั้น

หลังจากพวกเราออกจากห้องศักดิ์สิทธิ์ ผมถามฮารุตว่ารูปปั้นนี้ถูกนำมายังดินแดนของพวกเขาเมื่อใด เขาตอบว่ามันมาพร้อมกับตอนที่พวกเขามา ซึ่งเขาไม่สามารถบอกวันที่แน่นอนได้เพราะมันนานมาแล้ว และการบูชาพร้อมกับพิธีกรรมทางศาสนาของพวกเขาก็มาพร้อมกับรูปปั้นนี้ด้วย

เมื่อถูกถามต่อ เขาเสริมว่ารูปปั้นที่ดูเหมือนทำจากงาช้างนี้ บรรจุวิญญาณที่ปกครองดวงอาทิตย์และดวงจันทร์ และปกครองโลกผ่านทางวิญญาณเหล่านั้น แร็กนัลล์กล่าวว่า นี่เป็นเพียงเศษเสี้ยวของเทววิทยาอียิปต์ที่ถูกรักษาไว้จนถึงยุคสมัยของเราในมุมห่างไกลของแอฟริกา ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าน่าจะเป็นฝีมือของลูกหลานผู้พำนักริมฝั่งแม่น้ำไนล์ที่ถูกขับไล่ออกมาจากที่นั่นเนื่องจากหายนะของชาติ และได้นำความเชื่อรวมถึงรูปเคารพของเทพเจ้าองค์หนึ่งติดตัวมาด้วย บางทีพวกเขาอาจลี้ภัยมาในช่วงที่ชาวเปอร์เซียรุกรานโดยกัมไบเซส

เด็กน้อยงาช้าง

หลังจากที่เราก้าวออกมาจากวิหารอันน่าสนใจยิ่งแห่งนี้ ซึ่งถูกปิดล็อกไว้เบื้องหลัง ฮารุตก็นำทางเรากลับไปทางลานกว้างทั้งสองและเสาประตูสู่ทางเข้าวิหาร โดยมิได้นำเราผ่านทางเดินที่เชื่อมต่อกับบ้านหินซึ่งเรารู้ดีว่าภรรยาของแร็กนัลล์พำนักอยู่ ในฐานะผู้พิทักษ์เด็กน้อย หรือเปรียบได้กับเทพีไอซิส เทวีแห่งดวงจันทร์ในยุคหลัง ซึ่งฮารุตได้ทอดสายตาโหยหาไปยังบ้านหลังนั้นหลายครา เมื่อมาถึงถนนเส้นเดิมที่เราใช้เดินทางเข้ามาในสถานที่แห่งนี้ ซึ่งเป็นข้อเท็จจริงที่เรามิได้บอกกล่าวแก่เขา เขาก็หยุดฝีเท้าและเอ่ยกับเรา

“ท่านทั้งหลาย” เขากล่าว “บัดนี้ท่านและชาวเคนดาห์ขาวได้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวแล้ว จุดมุ่งหมายของท่านคือจุดมุ่งหมายของพวกเขา ชะตากรรมของท่านคือชะตากรรมของพวกเขา และความลับของพวกเขาคือความลับของท่าน ท่านลอร์ดอิเกซา ท่านทำงานเพื่อรางวัล นั่นคือตัวสตรีผู้ที่เราพรากจากท่านไป ณ ริมฝั่งแม่น้ำไนล์”

“พวกเจ้าทำเช่นนั้นได้อย่างไร” แร็กนัลล์ขัดขึ้นหลังจากที่ข้าได้แปลความ

“ท่านลอร์ด เราเฝ้าดูท่าน เราทราบเมื่อครั้งท่านเดินทางมาถึงอียิปต์ เราติดตามท่านในอียิปต์ ซึ่งเป็นเส้นทางที่เราต้องเดินทางผ่านเพื่อมุ่งหน้าสู่อังกฤษอีกครั้งเพื่อขอคำพยากรณ์ จนกระทั่งวันแห่งโอกาสมาถึง ในคืนนั้นเราจึงเรียกนาง และนางก็ตอบรับคำเรียกนั้น ดังที่ผู้ซึ่งถูกเราช่วงชิงจิตใจไปต้องกระทำ—อย่าถามข้าเลยว่าทำได้อย่างไร—และนำนางมาพำนักอยู่กับเรา นางผู้ซึ่งมีเครื่องหมายศักดิ์สิทธิ์ติดตัวมาแต่กำเนิด และสวมหินอาคมรวมถึงสัญลักษณ์บางอย่างไว้ที่ทรวงอก ซึ่งเป็นสิ่งที่ประดับกายของเด็กน้อยและเหล่าผู้พยากรณ์มานับพันปี ท่านจำกลุ่มชาวอาหรับที่ท่านเห็นควบอูฐอยู่ริมฝั่งแม่น้ำสายใหญ่ ในวันก่อนคืนที่นางหายไปจากท่านได้หรือไม่ เราอยู่ในกลุ่มนั้น และเราก็นำนางเดินทางด้วยอูฐมายังดินแดนของเราอย่างมีความสุขและปลอดภัย และข้าเชื่อว่าเมื่อทุกอย่างสิ้นสุดลง เราจะนำนางกลับไปส่งคืนพร้อมกับท่านด้วยเช่นกัน”

“ข้าก็หวังเช่นนั้น เพราะเจ้าได้ก่อความผิดมหันต์ต่อข้า” แร็กนัลล์กล่าวสั้นๆ “และอาจเป็นความผิดที่ร้ายแรงกว่าที่ข้าทราบในขณะนี้ เพราะเหตุใดลูกชายของข้าจึงต้องถูกช้างฆ่าตาย”

“จงถามคำถามนั้นกับจานาเถิด อย่าถามข้า” ฮารุตตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม จากนั้นเขากล่าวต่อ “ท่านด้วย ลอร์ดมาคูมาซานา ท่านทำงานเพื่อรางวัล นั่นคือคลังงาช้างจำนวนมหาศาลที่สายตาของท่านได้เห็นว่าทอดตัวอยู่ในสุสานช้างที่เลยแม่น้ำทาวาไป เมื่อท่านสังหารจานาผู้เฝ้าคลังนั้น และเอาชนะชาวเคนดาห์ดำผู้รับใช้เขาได้ สิ่งนั้นจะเป็นของท่าน และเราจะจัดหาอูฐให้เพื่อขนย้ายงาช้างเหล่านั้น หรือบางส่วนของมัน เพราะมิอาจขนไปได้ทั้งหมด ไปยังชายทะเลที่ซึ่งสามารถนำขึ้นเรือออกไปได้ ส่วนชายผิวเหลืองผู้นี้ ข้าคิดว่าเขาคงมิได้แสวงหารางวัลใดๆ ในเมื่ออีกไม่นานเขาจะได้สืบทอดทุกสิ่งทุกอย่าง”

“ตาหมอผีแก่คนนี้หมายความว่าข้ากำลังจะตายสินะ” ฮันส์ตั้งข้อสังเกตพลางถ่มน้ำลายอย่างใช้ความคิด “เอาเถอะ บาส ข้าพร้อมแล้ว ขอเพียงแค่จานาและคนอื่นๆ ตายก่อนข้าก็พอ อันที่จริงข้าก็แก่เกินกว่าจะสู้รบและเดินทางเหมือนแต่ก่อนแล้ว ดังนั้นข้าจึงยินดีที่จะผ่านไปยังดินแดนที่ข้าจะได้กลับมาเป็นหนุ่มอีกครั้ง”

“ไร้สาระสิ้นดี!” ข้าอุทาน แล้วหันไปฟังฮารุตซึ่งกำลังพูดอีกครั้งโดยที่ไม่เข้าใจบทสนทนาภาษาดัตช์ของเรา

“ท่านทั้งหลาย” เขากล่าว “เส้นทางที่ทอดยาวไปทางทิศตะวันออกและทิศตะวันตกนี้คือทางเข้าสู่ยอดเขาและวิหารที่แท้จริง มิใช่ทางที่ข้าสันนิษฐานว่านำท่านผ่านถ้ำงูยักษ์มา ถนนทางทิศตะวันตกซึ่งวนรอบฐานเขาไปยังช่องเขาในเทือกเขาอันห่างไกล และจากนั้นตัดผ่านทะเลทรายไปทางเหนือ เป็นเส้นทางที่สกัดกั้นได้ง่าย ดังนั้นเราจึงไม่ต้องเกรงกลัวการโจมตีจากทางนั้น ทว่าถนนทางทิศตะวันออกนี้กลับแตกต่างออกไป ดังที่ข้าจะแสดงให้ท่านเห็น บัดนี้ หากท่านจะร่วมเดินทางไปกับข้า”

จากนั้นเขาจึงสั่งการนักบวชผู้ติดตามสองคน ซึ่งรีบวิ่งออกไปและกลับมาพร้อมกับขบวนอูฐกลุ่มเล็กๆ ที่ถูกซ่อนไว้ในที่ใดที่หนึ่งซึ่งข้าพเจ้าไม่ทราบ เราขึ้นหลังอูฐและเดินทางตามถนนข้ามพื้นที่ราบ จนพบว่าห่างออกไปไม่เกินครึ่งไมล์มีสันหินชันอีกแห่งหนึ่ง ซึ่งสันนิษฐานว่าครั้งหนึ่งเคยเป็นขอบของปล่องภูเขาไฟชั้นนอก อย่างไรก็ตาม สันหินนี้มีรอยขาดหายไปเป็นความกว้างประมาณสองถึงสามร้อยหลา อาจเกิดจากการไหลทะลักของลาวา โดยมีถนนตัดผ่านใจกลางช่องว่างนั้น ซึ่งมีการสร้างป้อมค่ายไว้เป็นระยะเพื่อวัตถุประสงค์ในการป้องกัน เมื่อพิจารณาดู ข้าพเจ้าเห็นว่าป้อมเหล่านั้นเก่าแก่และไร้ประสิทธิภาพยิ่งนัก จึงเอ่ยถามว่าสร้างขึ้นเมื่อใด ฮารุตตอบว่าเมื่อประมาณหนึ่งศตวรรษก่อน ในช่วงสงครามครั้งสุดท้ายกับพวกเคนดาห์ดำ ซึ่งถูกขับไล่ออกไปได้ในที่สุด ณ จุดนี้ เพราะในเวลานั้นพวกเคนดาห์ขาวมีจำนวนมากกว่าปัจจุบัน

“ถ้าอย่างนั้นซิมบาก็รู้จักถนนสายนี้สินะ” ข้าพเจ้ากล่าว

“ขอรับท่าน และจานาก็รู้จักเช่นกัน เพราะเขาเคยร่วมรบในสงครามครั้งนั้น และยังคงแวะเวียนมาหาเราที่นี่เป็นครั้งคราวเพื่อฆ่าทุกคนที่เขาพบเจอ เพียงแต่เขาไม่เคยกล้าย่างกรายมาถึงวิหาร”

คราวนี้ข้าพเจ้าเริ่มสงสัยว่าเราได้เห็นจานาในป่าเมื่อคืนก่อนจริงๆ หรือไม่ แต่เมื่อสรุปได้ว่าการสืบสาวราวเรื่องนั้นไร้ประโยชน์ จึงมิได้ซักไซ้ไล่เลียง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเพราะการถามเช่นนั้นจะทำให้ฮารุตล่วงรู้เส้นทางที่เราใช้เข้าสู่วิหาร ข้าพเจ้าเพียงแต่ชี้ให้เขาเห็นว่าควรสร้างระบบป้องกันที่เหมาะสมที่นี่โดยไม่ชักช้า หากพวกเขาตั้งใจจะทำให้ภูเขาลูกนี้เป็นปราการที่มั่น

“เราตั้งใจเช่นนั้นขอรับท่าน” เขาตอบ “เนื่องจากเราไม่มีกำลังพอที่จะโจมตีพวกเคนดาห์ดำในดินแดนของพวกเขา หรือเผชิญหน้ากับพวกเขาในการรบแบบประจันหน้าบนที่ราบ การต่อสู้ครั้งสุดท้ายระหว่างจานากับเด็กน้อยจะต้องเกิดขึ้นที่นี่และที่นี่เท่านั้น ดังนั้นจึงเป็นหน้าที่ของท่านที่จะต้องสร้างกำแพงอย่างชาญฉลาด เพื่อที่ว่าเมื่อพวกเขามารอบนี้ เราจะได้กำจัดจานาและกองทัพของพวกเคนดาห์ดำให้สิ้นซาก”

“เจ้าหมายความว่าช้างตัวนี้จะติดตามซิมบาและเหล่าทหารมาด้วยอย่างนั้นหรือ ฮารุต”

“แน่นอนขอรับท่าน เพราะเขาทำเช่นนั้นมาโดยตลอดตั้งแต่ต้น จานานั้นเชื่องต่อกษัตริย์และนักบวชบางรูปของพวกเคนดาห์ดำ ซึ่งบรรพบุรุษของพวกเขาเลี้ยงดูเขามาหลายชั่วอายุคน และเขาจะปฏิบัติตามคำสั่งของคนเหล่านั้น อีกทั้งเขายังสามารถคิดได้ด้วยตนเอง เพราะเขาเป็นวิญญาณชั่วร้ายและไม่มีสิ่งใดทำร้ายได้”

“ตาซ้ายกับปลายงวงของเขามิได้ไร้เทียมทานเสียทีเดียว” ข้าพเจ้าตั้งข้อสังเกต “แต่จากที่ข้าพเจ้าเห็นเขา ข้าพเจ้าบอกได้เลยว่าไม่มีข้อสงสัยว่าเขาสามารถคิดเองได้ เอาเถอะ ข้าพเจ้ายินดีที่สัตว์เดรัจฉานตัวนั้นกำลังมา เพราะข้าพเจ้ามีบัญชีที่ต้องสะสางกับมัน”

“และเขาก็เช่นกันขอรับท่าน ผู้ซึ่งไม่เคยลืมเลือน และมีบัญชีที่ต้องสะสางกับท่านและผู้รับใช้ของท่าน แสงในความมืด” ฮารุตให้ความเห็นด้วยน้ำเสียงที่ไม่น่าฟังและแฝงนัยบางอย่าง

เด็กน้อยงาช้าง

หลังจากที่เราได้วัดระยะทางเล็กน้อย และแร็กนอลซึ่งมีความเชี่ยวชาญในเรื่องดังกล่าว ได้วาดแผนผังคร่าวๆ ของสถานที่นั้นลงในสมุดบันทึกพกพาเพื่อใช้เป็นข้อมูลสำหรับแผนการสร้างป้อมปราการที่เราเสนอไว้ เราก็ออกเดินทางกลับไปยังเมือง ซึ่งเป็นที่ที่เราทิ้งเสบียงและอุปกรณ์ทั้งหมดไว้ และยังมีอีกหลายสิ่งหลายอย่างที่ต้องจัดการ การเดินทางครั้งนี้ค่อนข้างยาวไกล โดยเรามุ่งหน้าลงตามลาดเขาทางทิศตะวันออกซึ่งเดินทางได้สะดวก แม้ว่าพื้นที่ส่วนนี้จะเหมือนกับส่วนอื่นๆ ของภูเขาประหลาดลูกนี้ คือปกคลุมไปด้วยป่าสนซีดาร์ทึบ ซึ่งข้าพเจ้าเห็นว่าสามารถใช้เป็นจุดยุทธศาสตร์ในการป้องกันได้เช่นกัน เมื่อถึงตีนเขา

ในที่สุดเราก็จำเป็นต้องอ้อมผ่านเส้นทางคดเคี้ยวบางสายเพื่อหลีกเลี่ยงพื้นที่ที่ขรุขระเกินกว่าที่อูฐจะเดินผ่านได้ ดังนั้น กว่าจะถึงบ้านของเราในเมืองแห่งเด็กน้อยก็เป็นเวลาเกือบเที่ยงวัน

พวกเราต่างยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้กลับถึงบ้าน เนื่องจากเราทั้งสามคนต่างเหนื่อยล้าจากการเดินทางอันน่าสะพรึงกลัวในยามค่ำคืน และความวิตกกังวลที่ต้องเผชิญ อันที่จริง หลังจากรับประทานอาหารเสร็จ เราก็นอนลง และข้าพเจ้าก็รู้สึกยินดีที่ได้เห็นว่า แม้จะตกอยู่ในสภาวะตื่นตระหนกทางจิตใจจากการค้นพบภรรยาของเขา แต่แร็กนอลกลับเป็นคนแรกในกลุ่มเราที่หลับสนิทไป

เวลาประมาณห้าโมงเย็น เราถูกปลุกโดยผู้ส่งสารจากฮารูท ซึ่งเชิญให้เราไปพบเพื่อหารือเรื่องสำคัญ ณ สถานที่ซึ่งคล้ายกับศาลาประชุม ตั้งอยู่ห่างออกไปเล็กน้อยในลานโล่งที่ชาวเคนดาห์ขาวใช้แลกเปลี่ยนผลผลิต ที่นั่นเราพบฮารูทและหัวหน้าเผ่าอีกประมาณยี่สิบคนนั่งอยู่ในร่มของหลังคามุงจาก โดยมีชาวเคนดาห์ขาวอีกเกือบหนึ่งร้อยคนยืนอยู่ด้านหลังในระยะที่เหมาะสม อย่างไรก็ตาม ส่วนใหญ่เป็นผู้หญิงและเด็ก เพราะดังที่ข้าพเจ้าได้กล่าวไว้ว่า ประชากรชายส่วนใหญ่ไม่อยู่ในเมืองเนื่องจากเข้าสู่ฤดูเก็บเกี่ยว

เราถูกนำทางไปยังเก้าอี้ หรือจะเรียกว่าม้านั่งเกียรติยศก็ได้ และเมื่อเราสองคนนั่งลง โดยมีฮันส์ยืนอยู่ด้านหลัง ฮารูทก็ลุกขึ้นและแจ้งให้เราทราบว่า มีคณะทูตจากชาวเคนดาห์ดำเดินทางมาถึงและกำลังจะได้รับอนุญาตให้เข้าพบ

ครู่ต่อมา พวกเขาก็ปรากฏตัวขึ้น จำนวนห้าคน เป็นชายรูปร่างกำยำ ท่าทางดุร้าย และมีผิวสีดำสนิทจนน่าตกใจ พวกเขาไม่มีอาวุธ เพราะไม่ได้รับอนุญาตให้นำอาวุธเข้ามาในเมือง แต่ประดับด้วยโซ่เงินพาดผ่านหน้าอกตามปกติเพื่อแสดงยศถาบรรดาศักดิ์ และเครื่องประดับป่าเถื่อนอื่นๆ ในตัวชายที่เป็นผู้นำ ข้าพเจ้าจำได้ว่าเขาคือหนึ่งในผู้ส่งสารที่เข้ามาทักทายเราเมื่อครั้งแรกที่เข้าสู่ดินแดนของพวกเขาขณะเดินทางมาจากทางใต้ ก่อนการต่อสู้ครั้งที่ข้าพเจ้าถูกจับเป็นเชลย เขาเดินก้าวออกมาข้างหน้าและกล่าวกับฮารูทว่า

“เมื่อไม่นานมานี้ โอ้นบีแห่งเด็กน้อย ข้าผู้เป็นผู้ส่งสารของเทพจานา ซึ่งกล่าวผ่านปากของราชาซิมบา ได้ให้คำเตือนบางอย่างแก่ท่านและมารูทผู้เป็นพี่น้องของท่าน แต่ท่านกลับไม่รับฟัง บัดนี้จานาได้ตัวมารูทไปแล้ว และข้าจึงมาเพื่อเตือนท่านอีกครั้ง ฮารูท”

“หากข้าจำไม่ผิด” ฮารูทขัดจังหวะด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ข้าคิดว่าในตอนนั้นมีพวกท่านสองคนเป็นผู้ส่งสาร และเด็กน้อยได้ประทับตราลงบนหน้าผากของคนหนึ่งในพวกท่าน หากจานาได้ตัวพี่ชายของข้าไปแล้ว จงบอกมาเถิดว่า แล้วคนของท่านเล่าอยู่ที่ไหน?”

“เราได้เตือนท่านแล้ว” ผู้ส่งสารกล่าวต่อ “แต่ท่านกลับสาปแช่งเราในนามของเด็กน้อย”

“ใช่” ฮารูทขัดจังหวะอีกครั้ง “เราสาปแช่งพวกท่านด้วยคำสาปสามประการ ประการแรกคือคำสาปแห่งสวรรค์ด้วยพายุหรือความแห้งแล้ง ซึ่งได้ตกทับพวกท่านแล้ว ประการที่สองคือคำสาปแห่งความอดอยาก ซึ่งกำลังตกทับพวกท่าน และประการที่สามคือคำสาปแห่งสงคราม ซึ่งกำลังจะตกทับพวกท่านในไม่ช้า”

“เรามาเพื่อเจรจาเรื่องสงคราม” ผู้ส่งสารตอบ โดยเลี่ยงที่จะกล่าวถึงอีกสองหัวข้ออย่างมีชั้นเชิง ซึ่งบางทีเขาอาจพบว่ามันเป็นเรื่องลำบากใจที่จะหยิบยกมาสนทนา

“ช่างโง่เขลานัก” ฮารูทผู้มีท่าทีเรียบเฉยตอบกลับ “ในเมื่อวันก่อนพวกท่านลองดีกับเราแต่กลับประสบความสำเร็จเพียงน้อยนิด คนของท่านล้มตายเป็นจำนวนมาก แต่ฝ่ายเราเสียชีวิตเพียงไม่กี่คน และเจ้าเหนือหัวผิวขาวที่พวกท่านจับเป็นเชลยก็ได้หลุดพ้นจากเงื้อมมือพวกท่าน และรอดพ้นจากงาของจานา ซึ่งข้าคิดว่าตอนนี้เขาน่าจะเสียตาไปข้างหนึ่ง หากเขาเป็นเทพเจ้า เหตุใดเขาจึงเสียตาไปข้างหนึ่ง และเหตุใดจึงไม่สามารถฆ่าชายผิวขาวที่ไร้อาวุธได้?”

“ให้จานาเป็นผู้ตอบด้วยตนเองเถิด ซึ่งเขาก็จะทำในไม่ช้า โอ ฮารูท แต่ในระหว่างนี้ นี่คือถ้อยคำของจานาที่กล่าวผ่านปากของราชาซิมบา: เด็กน้อยได้ทำลายพืชผลของข้า ดังนั้นข้าจึงเรียกร้องสิ่งนี้จากผู้คนของเด็กน้อย—ให้พวกเขามอบพืชผลสามในสี่ส่วนให้แก่ข้า โดยให้เป็นผู้เก็บเกี่ยวและนำมาส่งที่ฝั่งใต้ของแม่น้ำทาวา ให้มอบเจ้าเหนือหัวผิวขาวทั้งสองคนแก่ข้าเพื่อใช้ในการสังเวย และให้มอบสตรีผิวขาวผู้เป็นผู้พิทักษ์เด็กน้อยมาเป็นมเหสีของราชาซิมบา พร้อมด้วยหญิงพรหมจรรย์อีกหนึ่งร้อยคนจากเผ่าของพวกท่าน และให้นำรูปเคารพของเด็กน้อยมามอบให้แก่เทพจานา ต่อหน้าเหล่านักบวชและราชาซิมบา นี่คือข้อเรียกร้องของจานาที่กล่าวผ่านปากของราชาซิมบา”

ขณะที่เฝ้าสังเกตอยู่ ข้าเห็นความสยดสยองสั่นสะท้านไปทั่วร่างของฮารูทและทุกคนที่อยู่กับเขา เมื่อความหมายอันเต็มเปี่ยมของคำขอที่พวกเขาถือว่าลบหลู่พระเจ้าอย่างยิ่งนี้ซึมลึกเข้าไปในจิตใจ ทว่าเขากลับถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า

“แล้วหากเราปฏิเสธข้อเรียกร้อง จะเกิดอะไรขึ้น?”

“ถ้าเช่นนั้น” ผู้ส่งสารตะโกนอย่างสามหาว “ถ้าเช่นนั้นจานาจะประกาศสงครามกับพวกท่าน สงครามครั้งสุดท้าย สงครามจนกว่าชายทุกคนของพวกท่านจะตายตก และเด็กน้อยที่พวกท่านกราบไหว้จะถูกเผาจนเป็นเถ้าถ่านสีเทา สงครามจนกว่าผู้หญิงของพวกท่านจะถูกจับเป็นทาส และพืชพรรณที่พวกท่านปฏิเสธจะถูกนำมาเก็บไว้ในหลุมเก็บเมล็ดพืชของเรา และแผ่นดินของพวกท่านจะกลายเป็นที่รกร้างและชื่อของพวกท่านจะถูกลืมเลือน กองทัพของจานารวมตัวกันแล้ว และแตรของจานากำลังเรียกพวกเขาเข้าสู่การต่อสู้ พรุ่งนี้หรือมะรืนนี้พวกเขาจะบุกจู่โจมพวกท่าน และก่อนที่ดวงจันทร์จะเต็มดวง จะไม่มีใครในหมู่พวกท่านเหลือรอดอยู่เพื่อมองดูมันได้อีก”

ฮารูทลุกขึ้นและเดินออกไปจากใต้เพิง เขาหันหลังให้แก่คณะทูตและจ้องมองไปยังแนวภูเขาสูงตระหง่านที่ตั้งตระหง่านอยู่ไกลลิบตัดกับขอบฟ้า ด้วยความอยากรู้อยากเห็นข้าจึงเดินตามเขาไป และสังเกตเห็นว่าภูเขาเหล่านั้นไม่ปรากฏให้เห็นอีกต่อไป ตรงที่ที่ภูเขาเคยตั้งอยู่กลับมีเพียงแนวเมฆสีดำทะมึนหนาทึบ หลังจากจ้องมองอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เดินกลับมาและกล่าวกับคณะทูตอย่างไม่ใส่ใจนักว่า

“หากพวกท่านจะฟังคำแนะนำของข้า เพื่อนเอ๋ย พวกท่านควรควบม้ากลับไปยังแม่น้ำให้เร็วที่สุด มีฝนตกหนักบนภูเขาอย่างที่ข้าไม่เคยเห็นมาก่อน และพวกท่านจะโชคดีหากข้ามแม่น้ำได้ก่อนที่น้ำจะหลากลงมา ซึ่งจะเป็นน้ำท่วมครั้งใหญ่ที่สุดในชั่วชีวิตของเรา”

ข้อมูลนี้ดูจะทำให้ผู้ส่งสารเกิดความกังวล เพราะพวกเขาก็เดินออกไปจากเพิงและจ้องมองไปยังภูเขาเช่นกัน พร้อมกับพึมพำบางอย่างต่อกันซึ่งข้าไม่เข้าใจ จากนั้นพวกเขาก็กลับเข้ามาและแสร้งทำเป็นไม่แยแส พร้อมกับเรียกร้องคำตอบต่อคำท้าทายของตนในทันที

“พวกเจ้าเดาไม่ออกหรือ” ฮารูตตอบ จากนั้นเขาก็เปลี่ยนน้ำเสียง ยืดตัวขึ้นจนเต็มความสูงแล้วตะโกนก้องใส่พวกเขาว่า “จงกลับไปหาเทพเจ้าที่เป็นดั่งวิญญาณชั่วร้ายของพวกเจ้า ผู้ซ่อนตัวอยู่ในรูปลักษณ์ของสัตว์ป่า และกลับไปหาทาสของมันที่เรียกตนเองว่าราชา แล้วจงบอกพวกเขาว่า ‘บุตรกล่าวแก่ข้าบริวารผู้ทรยศ พวกสุนัขเคนดาห์ดำเอ๋ย จงว่ายข้ามแม่น้ำของข้าเมื่อพวกเจ้าทำได้ ซึ่งมันจะยังไม่เกิดขึ้นในเร็วๆ นี้ และจงบุกเข้ามาหาข้าเมื่อพวกเจ้าปรารถนา เพราะไม่ว่าพวกเจ้าจะมาเมื่อใด ข้าจะเตรียมพร้อมรอรับพวกเจ้าเสมอ ยานาเอ๋ย เจ้าตายไปแล้ว ซิมบาผู้เป็นทาสเอ๋ย เจ้าตายไปแล้ว พวกสุนัขเคนดาห์ดำเอ๋ย พวกเจ้ากระจัดกระจายและสูญสิ้น และบ้านของพวกเจ้าที่ยังหลงเหลืออยู่จะอยู่ห่างไกลในดินแดนอันแห้งแล้ง ที่ซึ่งพวกเจ้าต้องขุดดินลึกลงไปเพื่อหาน้ำ และต้องประทังชีวิตด้วยสัตว์ป่า เพราะที่นั่นจะมีพืชพรรณเติบโตได้น้อยนิดนัก’ บัดนี้จงไปเสีย และไปให้ไว มิฉะนั้นพวกเจ้าจะต้องหยุดนิ่งอยู่ที่นี่ชั่วนิรันดร์”

ดังนั้นพวกเขาจึงหันหลังกลับและจากไป ทิ้งให้ข้ายืนเต็มไปด้วยความชื่นชมในความสามารถด้านการแสดงของฮารูต

อย่างไรก็ตาม ข้าต้องขอเสริมว่า ในฐานะที่เขาเป็นผู้สังเกตสภาพอากาศในละแวกนั้นได้อย่างเฉียบคมอย่างไม่ต้องสงสัย เขาคาดการณ์เรื่องฝนตกบนภูเขาได้ถูกต้องแม่นยำ ซึ่งฝนนั้นไม่เคยแผ่ขยายมาถึงดินแดนของชาวบุตรเลย ตามที่พวกเราได้ทราบในภายหลังว่า มวลน้ำป่าไหลหลากลงมาในจังหวะที่เหล่าทูตมาถึงแม่น้ำพอดี อันที่จริง หนึ่งในนั้นจมน้ำตายขณะพยายามข้ามแม่น้ำ และเป็นเวลาสิบสี่วันหลังจากนั้นที่แม่น้ำสายนี้ไม่สามารถเคลื่อนทัพข้ามผ่านได้

ในเย็นวันนั้นเอง พวกเราเริ่มเตรียมการเพื่อรับมือกับการโจมตีซึ่งบัดนี้ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ หากตัดเรื่องอำนาจที่เชื่อกันว่าทัดเทียมกันของเทพเจ้าประจำเผ่าที่บูชากันในนามของบุตรและยานา ซึ่งแม้จะช่วยเพิ่มความน่าสนใจในแบบมหากาพย์โฮเมอร์ให้กับการต่อสู้ครั้งนี้ แต่พวกเรากลับรู้สึกว่าสิ่งเหล่านี้แทบไม่มีผลต่อผลลัพธ์ที่จะต้องตัดสินด้วยเหล็กกล้าอันเย็นเฉียบและอาวุธสังหารอื่นๆ เลย สถานการณ์ของชาวเคนดาห์ขาวนั้นวิกฤตอย่างยิ่ง ดังที่ข้าคิดว่าได้กล่าวไปแล้วว่า โดยรวมแล้วพวกเขามีชายฉกรรจ์อายุระหว่างยี่สิบถึงห้าสิบห้าปีไม่เกินสองพันคน หรือหากนับรวมเด็กหนุ่มอายุระหว่างสิบสี่ถึงยี่สิบปี และผู้สูงอายุที่ยังแข็งแรงระหว่างห้าสิบห้าถึงเจ็ดสิบปี ก็อาจกล่าวได้ว่ามีผู้ที่สามารถรับใช้ในกองทัพได้ประมาณสองพันเจ็ดร้อยคน

นอกจากนี้ยังมีผู้หญิงอีกไม่ถึงสองพันคน เนื่องจากในหมู่ชนกลุ่มน้อยที่ลดจำนวนลงนี้ น่าแปลกที่ด้วยสาเหตุซึ่งข้าไม่เคยทราบแน่ชัด จำนวนผู้ชายกลับมีมากกว่าผู้หญิง ซึ่งส่งผลให้ธรรมเนียมการแต่งงานของพวกเขาเป็นแบบผัวเดียวเมียเดียวเมื่อเทียบกับชนเผ่าแอฟริกันส่วนใหญ่ อย่างไรก็ตาม มีเพียงผู้มั่งคั่งเท่านั้นที่มีภรรยามากกว่าหนึ่งคน ในขณะที่คนจนหรือผู้ที่ไม่เหมาะสมมักไม่มีภรรยาเลย เนื่องจากข้อห้ามในการแต่งงานข้ามเผ่าพันธุ์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับชาวเคนดาห์ดำที่อาศัยอยู่ฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำนั้นเคร่งครัดมากจนมีโทษถึงขั้นประหารชีวิตหรือเนรเทศ

เมื่อเทียบกับกลุ่มคนเล็กๆ นี้ ชาวเคนดาห์ดำสามารถระดมพลชายฉกรรจ์ได้ถึงสองหมื่นคน นอกเหนือจากเด็กชายและผู้สูงอายุซึ่งน่าจะถูกทิ้งไว้ให้ป้องกันประเทศของตนเองพร้อมกับผู้หญิง นั่นคือมีกำลังพลมากกว่าถึงสิบต่อหนึ่ง ยิ่งกว่านั้น ศัตรูทั้งหมดนี้จะต่อสู้ด้วยความกล้าหาญของผู้ที่สิ้นหวัง เนื่องจากพืชผลถึงสามในสี่ พร้อมด้วยวัวและแกะจำนวนมากถูกทำลายด้วยพายุลูกเห็บอันรุนแรงที่ข้าได้บรรยายไว้ ดังนั้น ในเมื่อไม่มีพืชพรรณอื่นใดในดินแดนรอบข้างที่พวกเขาอาศัยอยู่เพียงลำพังท่ามกลางทะเลทราย พวกเขาจึงต้องเลือกไม่ชิงพืชผลของชาวเคนดาห์ขาวมาเป็นของตน ก็ต้องทนทุกข์ทรมานจากความอดอยากอย่างแสนสาหัสจนกว่าจะถึงฤดูเก็บเกี่ยวอีกครั้งในอีกหนึ่งปีให้หลัง

ข้อได้เปรียบเพียงไม่กี่ประการที่ข้าพเจ้าเห็นว่าจะเป็นประโยชน์ต่อชาวเมืองแห่งเด็กน้อย คือการที่พวกเขาจะได้ต่อสู้บนชัยภูมิที่ได้เปรียบในป้อมปราการบนภูเขา ซึ่งจะเป็นตำแหน่งที่น่าเกรงขามหากมีการป้องกันอย่างเหมาะสม อีกทั้งพวกเขายังจะได้รับประโยชน์จากทักษะและความรู้ของแร็กนอลล์และตัวข้าพเจ้า ประการสุดท้าย ศัตรูจะต้องเผชิญหน้ากับปืนไรเฟิลของเรา ข้าพเจ้ากล้าพูดได้ว่าทั้งชาวเคนดาห์ผิวขาวและผิวดำไม่มีใครมีปืนเลย เว้นแต่ปืนคาบศิลาโบราณไม่กี่กระบอกที่ฝ่ายแรกยึดมาจากเผ่าเร่ร่อนบางเผ่าและเก็บไว้เป็นของแปลก ข้าพเจ้าไม่ทราบว่าเหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น เพราะไม่ต้องสงสัยเลยว่าในบางครั้งชาวเคนดาห์ผิวขาวได้ค้าขายอูฐและธัญพืชกับชาวอาหรับที่รอนแรมมาไกลถึงซูดานหรืออียิปต์ ซึ่งเป็นเผ่าเร่ร่อนที่รู้จักอาวุธปืนแม้ในเวลานั้น แม้ว่าพวกเขาอาจจะใช้อย่างไม่บ่อยนักก็ตาม

แต่เรื่องราวมันเป็นเช่นนี้ อาจเป็นเพราะกฎเกณฑ์เก่าแก่หรืออคติบางอย่างที่ห้ามนำสิ่งเหล่านี้เข้ามาในประเทศ หรืออาจเป็นเพราะความยากลำบากในการจัดหาดินปืนและตะกั่ว หรืออาจเป็นเพราะไม่มีใครสอนวิธีใช้ศาสตราวุธสมัยใหม่เช่นนี้

ตอนนี้คงต้องระลึกได้ว่า เพื่อเผื่อไว้ในกรณีที่อาจเป็นประโยชน์ แร็กนอลล์ได้นำปืนไรเฟิลสนายเดอร์จำนวนห้าสิบกระบอกพร้อมกระสุนจำนวนมากมายังแอฟริกา นอกเหนือจากปืนไรเฟิลสำหรับล่าสัตว์ของพวกเราเอง ซึ่งเป็นปืนชุดเดียวกับที่ข้าพเจ้าต้องลำบากในการผ่านพิธีการศุลกากรที่เดอร์บัน และทั้งหมดนั้นได้ถูกส่งมาถึงเมืองแห่งเด็กน้อยอย่างปลอดภัย เห็นได้ชัดว่าหน้าที่แรกของเราคือการใช้คลังอาวุธอันล้ำค่านี้ให้เกิดประโยชน์สูงสุด ด้วยเหตุนี้ ข้าพเจ้าจึงขอให้ฮารุตคัดเลือกชายหนุ่มที่กล้าหาญและเฉลียวฉลาดที่สุดจำนวนเจ็ดสิบห้าคนจากในหมู่ผู้คนของเขา เพื่อส่งมอบให้ข้าพเจ้าและฮันส์ทำการฝึกสอนวิชาการยิงปืน เรามีปืนเพียงห้าสิบกระบอก แต่ข้าพเจ้าฝึกคนถึงเจ็ดสิบห้าคน หรือมากกว่าจำนวนปืนถึงร้อยละห้าสิบ เพื่อให้บางคนพร้อมที่จะเข้าแทนที่ผู้ที่ล้มตาย

ตั้งแต่รุ่งสางจนถึงค่ำมืดในแต่ละวัน ฮันส์และข้าพเจ้าพยายามเปลี่ยนชาวเคนดาห์เหล่านี้ให้กลายเป็นพลแม่นปืน มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยกับกลุ่มคนที่แม้จะเต็มใจ แต่ไม่เคยถือปืนมาก่อนจนกระทั่งเวลานั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อข้าพเจ้าต้องประหยัดกระสุนที่จำเป็นสำหรับการฝึกซ้อม ซึ่งแน่นอนว่าเรามีจำนวนจำกัด ถึงกระนั้นเราก็สอนให้พวกเขารู้จักการหาที่กำบัง วิธีการยิง และการหยุดยิงตามคำสั่ง รวมถึงการถือปืนให้ต่ำและไม่ใช้กระสุนอย่างสิ้นเปลือง การจะทำให้พวกเขากลายเป็นพลแม่นปืนนั้นเป็นสิ่งที่เกินกว่าที่ข้าพเจ้าจะคาดหวังได้ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้

หากยกเว้นชายกลุ่มนี้ ประชากรชายเกือบทั้งหมดต้องทำงานทั้งกลางวันและกลางคืนเพื่อเก็บเกี่ยวผลผลิต ซึ่งกลายเป็นงานที่ยากลำบากยิ่ง ทั้งเพราะพืชผลบางส่วนแทบจะไม่เหมาะสมแก่การเก็บเกี่ยว และเพราะธัญพืชทั้งหมดต้องถูกขนส่งด้วยอูฐเพื่อนำไปเก็บไว้ในและด้านหลังลานที่สองของวิหาร ซึ่งเป็นสถานที่เดียวที่น่าจะปลอดภัย ในท้ายที่สุด ผลผลิตจำนวนมากจึงถูกทิ้งไว้โดยไม่ได้เก็บเกี่ยว จากนั้นฝูงวัวและอูฐพันธุ์ดีที่เล็มหญ้าอยู่ทางด้านไกลของภูเขาศักดิ์สิทธิ์จะต้องถูกต้อนไปยังสถานที่ปลอดภัย ซึ่งเป็นหุบเขาในป่าบนลาดเขา และต้องเตรียมหญ้าแห้งกองไว้สำหรับเลี้ยงพวกมัน นอกจากนี้ยังจำเป็นต้องจัดเตรียมหน่วยสอดแนมเพื่อเฝ้าระวังตามแนวแม่น้ำด้วย

ประการสุดท้าย การสร้างป้อมปราการในช่องเขาจำเป็นต้องใช้แรงงานและความเอาใจใส่ตลอดเวลา ซึ่งเป็นหน้าที่ของแร็กนอล ผู้ซึ่งโชคดีที่ในช่วงวัยเยาว์ก่อนจะได้รับสืบทอดบรรดาศักดิ์อย่างไม่คาดฝัน เขาเคยเป็นนายทหารในหน่วยทหารช่างหลวงอยู่หลายปี จึงมีความเข้าใจในเรื่องนี้อย่างถ่องแท้ อันที่จริงเขาเข้าใจมันดีเกินไปด้วยซ้ำ เพราะผลลัพธ์จากแผนการป้องกันที่ค่อนข้างซับซ้อนและเป็นไปตามหลักวิทยาศาสตร์ของเขานั้น สร้างความสับสนให้กับจิตใจอันเรียบง่ายของชาวพื้นเมืองอยู่บ้าง

อย่างไรก็ตาม ด้วยความช่วยเหลือจากเหล่านักบวช รวมถึงผู้หญิงและเด็กทุกคนที่ไม่ได้มีหน้าที่จัดหาเสบียงขึ้นสู่ภูเขา เขาได้สร้างกำแพงชั้นแล้วชั้นเล่า และป้อมปราการย่อยซ้ำแล้วซ้ำเล่า หากจะใช้คำนั้นได้ถูกต้อง และยังไม่นับรวมถึงสนามเพลาะที่เขาขุดไว้ รวมถึงหลุมพรางจำนวนมากที่ปักขวากแหลมไว้ที่ก้นหลุม ซึ่งเขาขุดไว้ทุกแห่งที่ดินสามารถเคลื่อนย้ายได้ง่าย เพื่อสกัดกั้นศัตรูที่บุกจู่โจม

แท้จริงแล้ว เมื่อข้าพเจ้าได้เห็นปริมาณงานที่เขาทำเสร็จสิ้นภายในสิบวัน ซึ่งเป็นตอนที่ข้าพเจ้าได้ขึ้นไปสมทบกับเขาบนภูเขา ข้าพเจ้าถึงกับตกตะลึงเป็นอย่างยิ่ง

ในช่วงเวลานี้เอง ได้เกิดข้อพิพาทขึ้นว่าเราควรพยายามขัดขวางไม่ให้พวกแบล็กเคนดาห์ข้ามแม่น้ำซึ่งขณะนี้ระดับน้ำกำลังลดลงหรือไม่ ซึ่งเป็นแผนการที่ผู้อาวุโสบางคนสนับสนุน ในที่สุดข้อโต้แย้งนี้จึงถูกส่งมาให้ข้าพเจ้าในฐานะแม่ทัพใหญ่ และข้าพเจ้าตัดสินใจปฏิเสธแนวทางดังกล่าว ข้าพเจ้าเห็นว่ากำลังพลของเรามีน้อยเกินไป และหากข้าพเจ้าส่งหน่วยพลแม่นปืนไป กระสุนจำนวนมากอาจถูกใช้ไปโดยได้ผลลัพธ์เพียงน้อยนิด อีกทั้งในกรณีที่เกิดความพ่ายแพ้หรือเมื่อเราถูกบีบให้ถอยร่น ซึ่งย่อมต้องเกิดขึ้นอย่างแน่นอน อาจเกิดความยากลำบากในการขึ้นหลังอูฐ ซึ่งเป็นหนทางเดียวในการหลบหนีจากเหล่าทหารม้าที่อาจควบม้าไล่ล่าเราได้

ยิ่งไปกว่านั้น แม่น้ำทาวายังมีจุดลุยน้ำอยู่หลายแห่ง ซึ่งศัตรูอาจเลือกใช้จุดใดก็ได้ ดังนั้นจึงมีการตกลงกันว่า เราจะทำการตั้งรับครั้งแรกและครั้งสุดท้ายบนภูเขาศักดิ์สิทธิ์

ในคืนที่สิบสี่นับจากคืนเดือนดับ หน่วยสอดแนมบนหลังอูฐที่รวดเร็วซึ่งประจำการเป็นผลัดๆ ระหว่างแม่น้ำทาวากับภูเขา รายงานว่าพวกแบล็กเคนดาห์รวมตัวกันนับพันบนฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำ โดยกำลังประกอบพิธีกรรมทางไสยศาสตร์ ในคืนที่สิบห้า หน่วยสอดแนมรายงานว่าพวกเขากำลังข้ามแม่น้ำ มีทหารม้าประมาณห้าพันนายและทหารราบหนึ่งหมื่นห้าพันนาย และที่หน้าขบวนมีช้างเทพองค์มหึมานามว่าจานา เดินนำมา โดยมีกษัตริย์ซิมบ้าและนักบวชขาพิการคนหนึ่ง (ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นเพื่อนของข้าพเจ้าที่เท้าได้รับบาดเจ็บจากปืนพก) นั่งอยู่บนหลังช้างและทำหน้าที่เป็นควาญช้าง ข้าพเจ้าสารภาพว่าไม่เชื่อเรื่องนี้ในตอนแรก เพราะข้าพเจ้าเห็นว่ามันเป็นไปไม่ได้ที่ใครจะสามารถขี่เจ้าสัตว์ร้ายที่บ้าคลั่งอย่างจานาได้

ทว่า เหตุการณ์ในเวลาต่อมาแสดงให้เห็นว่าเรื่องนี้เป็นความจริง ข้าพเจ้าสันนิษฐานว่าเมื่ออยู่ในมือของบางคน สัตว์ร้ายตัวนี้ก็อาจเชื่องลง หรือบางทีมันอาจจะถูกวางยา

สองคืนต่อมา เนื่องจากพวกแบล็กเคนดาห์รุกคืบอย่างช้าๆ โดยกระจายกำลังไปตามพื้นที่เพื่อเก็บเกี่ยวพืชผลที่ยังไม่ได้เก็บเกี่ยวเนื่องจากขาดเวลาหรือเพราะยังไม่สุกงอม เราจึงเห็นเปลวไฟและควันพวยพุ่งขึ้นจากเมืองแห่งเด็กที่อยู่เบื้องล่าง ซึ่งพวกเขาได้จุดไฟเผา บัดนี้เรารู้แล้วว่าเวลาแห่งการทดสอบได้มาถึง และจนกระทั่งเกือบเที่ยงคืน ทั้งชาย หญิง และเด็ก ต่างทำงานกันอย่างบ้าคลั่งเพื่อสร้างป้อมปราการให้เสร็จสิ้น หรือพยายามทำให้เสร็จ และเตรียมการทุกอย่างเท่าที่กำลังของเราจะทำได้

บุตรแห่งงาช้าง

ตำแหน่งที่ตั้งของเราถือเป็นจุดยุทธศาสตร์ที่แข็งแกร่งยิ่ง กล่าวคือ แข็งแกร่งต่อศัตรูที่ไร้ซึ่งปืนใหญ่หรือแม้แต่ปืนไฟ ซึ่งเมื่อเส้นทางเข้าถึงอื่นๆ ทั้งหมดถูกปิดกั้นแล้ว จึงเหลือเพียงการบุกโจมตีซึ่งหน้าจากทางทิศตะวันออกเท่านั้น ในช่องเขาเราได้จัดแนวป้องกันหลักไว้สามชั้น วางเรียงต่อกันโดยเว้นระยะห่างกันชั้นละไม่กี่ร้อยหลา ที่พึ่งสุดท้ายของเราคือแนวกำแพงของตัววิหารเอง ซึ่งด้านหลังนั้นเป็นที่ตั้งค่ายของเผ่าเคนดาห์ขาวทั้งหมด ยกเว้นเพียงไม่กี่ร้อยคนที่ได้รับมอบหมายให้เฝ้าฝูงอูฐและปศุสัตว์ในจุดที่เข้าถึงได้ยากยิ่งบนลาดเขาทางทิศเหนือ

ในค่ายแห่งนี้มีผู้คนทั้งชายหญิงและทุกช่วงวัยรวมกันอยู่ราวห้าพันคน ซึ่งมีการเตรียมเสบียงอาหารและน้ำไว้อย่างดีจนสามารถทนต่อการถูกล้อมได้นานหลายเดือน อย่างไรก็ตาม หากแนวป้องกันของเราถูกตีแตก ก็จะไม่มีทางหนีรอดไปได้เลย เพราะเราได้รับรายงานจากหน่วยสอดแนมว่า ชาวเคนดาห์ดำซึ่งรู้จักทุกซอกทุกมุมของพื้นที่นี้เป็นอย่างดีตามประเพณีและผ่านทางสายลับ ได้แยกกำลังพลหลายพันนายไปเฝ้าถนนทางทิศตะวันตกและลาดเขา เพื่อป้องกันกรณีที่เราพยายามจะฝ่าวงล้อมออกไปทางเส้นทางนั้น

ส่วนเส้นทางเดียวที่เหลืออยู่ซึ่งตัดผ่านถ้ำงู เราได้ระมัดระวังด้วยการใช้หินก้อนใหญ่ปิดกั้นไว้ เพื่อมิให้ศัตรูใช้เป็นทางลอบโจมตีทางปีกของเราได้

สรุปสั้นๆ คือ เราเป็นดั่งหนูในกับดัก และในที่แห่งนี้เราต้องเลือกระหว่างชัยชนะหรือความตาย เว้นเสียแต่ว่าเราจะเลือกยอมจำนน ซึ่งสำหรับพวกเราส่วนใหญ่แล้ว นั่นย่อมหมายถึงชะตากรรมที่เลวร้ายยิ่งกว่าความตาย