บทที่ 16: การเฝ้าสังเกต

จอมปลอม—ตั้งแต่กระหม่อมจดปลายเท้า—จอมปลอม!

คิดไม่ถึงว่าข้าไม่เคยล่วงรู้จนกระทั่งบัดนี้

มิอาจมองทะลุตัวเขาได้แม้ในยามที่เขายิ้มให้

ไม่เห็นเลยว่าเขาหมายใจเช่นนี้เมื่อยามแต่งงานกับข้า

เมื่อยามเขาปลอบประโลมข้า! ใช่ แม้ในยามที่เขาจุมพิตริมฝีปากข้า!–บราวนิง

โหดร้ายดั่งสุสาน

ในขณะที่ฉากอันวุ่นวายกำลังดำเนินไปที่ชั้นล่าง ละครที่สำคัญไม่แพ้กันทว่าเงียบสงบกว่ากลับกำลังดำเนินอยู่ในห้องแต่งตัวชั้นบน ที่ซึ่งเหล่าผู้ร่วมงานเลี้ยงหน้ากากกำลังแต่งแต้มรายละเอียดสุดท้ายให้กับการแต่งกายของตน

ในห้องแต่งตัวของนางเบอร์เนอร์ส ซิบิล ผู้เป็นราชินีของเทศกาลนี้อยู่เพียงลำพัง นายเบอร์เนอร์ส ผู้ซึ่งรับบทเป็น “ฮาโรลด์ กษัตริย์องค์สุดท้ายแห่งชาวแซกซอน” ได้แต่งกายเสร็จสิ้นและลงไปชั้นล่างแล้ว ตามที่เขาแจ้งไว้ว่า เพื่อไปประจำจุดใกล้ประตูสำหรับต้อนรับแขกเหรื่อที่จะก้าวเข้าสู่ห้องรับแขก

ดังนั้นซิบิลจึงอยู่เพียงลำพังในห้องของเธอ เธอเพิ่งแต่งกายเสร็จสิ้นเช่นกัน และบัดนี้เธอกำลังยืนอยู่หน้ากระจกเงาบานใหญ่ สำรวจเงาสะท้อนของรูปร่างตนจากพื้นผิวกระจกอันใสกระจ่าง ซึ่งดูราวกับภาพวาดที่ถูกใส่กรอบไว้

อา! รูปลักษณ์ที่งดงามที่สุด และน่าสะพรึงกลัวที่สุดในขบวนแห่ของค่ำคืนนี้ คงหนีไม่พ้นซิบิล เบอร์เนอร์ส! เธอเลือกบทบาทที่ไม่เคยมีใครทำมาก่อน นั่นคือการจำแลงกายเป็นจิตวิญญาณแห่งไฟ ซึ่งช่างเหมาะสมกับธรรมชาติทั้งหมดของเธอยิ่งนัก เธอคือบุตรแห่งดวงอาทิตย์โดยแท้ เป็นผู้บูชาไฟอย่างแรงกล้า หากเคยมีผู้ใดเช่นนั้นอาศัยอยู่ในสังคมคริสเตียน และบัดนี้ เครื่องแต่งกายของเธอก็เป็นเพียงเครื่องหมายภายนอกที่บ่งบอกถึงความเร่าร้อนภายใน ขอให้ข้าพเจ้าได้ลองพรรณนาถึงชุดนั้น

เธอสวมชุดคลุมผ้าซาตินสีสันแปรเปลี่ยนดั่งกิ้งก่า ซึ่งทออย่างประณีตด้วยด้ายดิ้นทองเป็นเส้นยืนและไหมสีแดงฉานเป็นเส้นพุ่ง จนกระทั่งทุกครั้งที่แสงและเงาเปลี่ยนทิศทาง ชุดนั้นจะเปล่งประกายราวกับถ่านทับทิม หรือลุกโชนดั่งเปลวไฟสีอำพัน และทุกครั้งที่ร่างอันสง่างามของเธอเคลื่อนไหว ชุดนั้นจะวาววับรอบกาย จนดูราวกับว่าเธอถูกห่อหุ้มด้วยไฟที่มีชีวิต

เธอประดับโกเมนสีแดงเพลิงไว้ที่ทรวงอก ดูราวกับถ่านที่ยังคุกรุ่น และบนหน้าผากมีรัดเกล้าทองคำประดับโกเมน พร้อมด้วยยอดแหลมสีทองประดับอำพันและโทแพซ ปลายยอดประดับด้วยเพชร เปล่งประกายราวกับลิ้นไฟเล็กๆ ที่พวยพุ่งออกมาจากวงล้อแห่งไฟ

หน้ากากของเธอทำจากผ้ากอซสีทอง ซึ่งถูกขึ้นรูปให้เข้ากับเครื่องหน้าอันงดงามของเธอได้อย่างไร้ที่ติ

ซิบิล เบอร์เนอร์ส ไม่เคยสวมชุดใดที่แสดงออกถึงตัวตนของเธอได้สมบูรณ์เท่าชุดนี้มาก่อน เพราะตัวเธอเองก็คือไฟ!

เธอเก็บความลับเรื่องเครื่องแต่งกายนี้ไว้ไม่ให้ใครรู้ยกเว้นสามี แม้แต่แขกของเธอก็ตาม เพราะมารยาทมิได้บังคับให้เธอต้องทำเช่นนั้น และเพื่อรักษาความลับให้บริสุทธิ์ผุดผ่อง ในครั้งนี้เธอจึงแต่งตัวด้วยตนเองโดยปราศจากความช่วยเหลือจากสาวใช้

เมื่อพร้อมที่จะเข้าร่วมกับเหล่าผู้สวมหน้ากาก เธอจึงสวมเสื้อคลุมสีเข้มตัวใหญ่ทับชุดของเธอ เปิดประตูห้องอย่างระมัดระวังเพื่อดูว่าทางเดินว่างหรือไม่ เมื่อพบว่าในขณะนั้นไม่มีใคร เธอจึงแอบเล็ดลอดออกไป เลื่อนกายลงบันไดหน้า ฝ่าฝูงชนที่กำลังเบียดเสียดขึ้นมา จนกระทั่งลงมาถึงโถงชั้นล่าง และแทรกตัวผ่านมวลชนที่เบียดเสียดกันอยู่ กลับไปยังประตูหลัง เธอเดินอ้อมด้านนอกของบ้านไปยังประตูหน้า และก้าวเข้าไปพร้อมกับกลุ่มผู้มาเยือนระลอกใหม่ เหล่าพนักงานต้อนรับอย่างโจ จอย และมิสแทบบี้ จะจำนายหญิงของตนได้หรือไม่?

นั่นคือคำถาม และนั่นคือบททดสอบ เธอเดินนำเข้าไปพร้อมกับคนอื่นๆ แล้วปล่อยให้เสื้อคลุมสีดำเลื่อนหลุดออก เพื่อเผยให้เห็นชุดคลุมและมงกุฎแห่งไฟ

“สวรรค์ช่วยด้วย! ใครกันที่มาที่นี่? ต้องเป็นนางเงือกจาก ‘ทะเลสาบที่ลุกโชนด้วยไฟและกำมะถันชั่วนิรันดร์’ เป็นแน่ อย่างไรเสียก็น่าจะเป็นผู้หญิง และอยู่ในความดูแลของเจ้า ขอบคุณพระเจ้า!” โจเซฟ จอย กระซิบกับเพื่อนร่วมงาน

“เชิญทางนี้ค่ะคุณผู้หญิง โปรดตามมาทางนี้ เดเลีย พานางผู้หญิงท่านนี้ไปยังห้องแต่งตัวสำหรับสุภาพสตรี” มิสแทบบี้ผู้ไม่รู้เรื่องราวกล่าว พร้อมกับย่อตัวคำนับและชี้ทาง

และซิบิลก็เดินผ่านไป พลางยิ้มกับตัวเองเมื่อพบว่าแม้แต่คนรับใช้เก่าแก่ของครอบครัวก็จำใบหน้าหรือรูปร่างของเธอไม่ได้ ดังนั้น เธอจึงดำเนินตามกลอุบายที่แสร้งเป็นหนึ่งในแขกสวมหน้ากากในงานเต้นรำ และก้าวเข้าไปในห้องโถงใหญ่ที่ถูกเลือกให้เป็นห้องแต่งตัวสำหรับสุภาพสตรี ซึ่งจัดเตรียมโต๊ะเครื่องแป้งและกระจกบานเล็กไว้สิบกว่าชุด การปรากฏตัวของเธอสร้างความตื่นตะลึงแม้ในหมู่ฝูงชนที่แต่งกายแปลกตา ซึ่งแต่ละคนต่างก็มีความโดดเด่นในตัวเองอยู่แล้ว

“โอ้ ดูนั่นสิ!” หน้ากากยี่สิบคนกระซิบกับอีกสี่สิบคนพร้อมๆ กัน เมื่อพวกเขาเหลือบเห็นเธอ

“ชุดช่างมหัศจรรย์อะไรเช่นนี้! ช่างเป็นสตรีที่สง่างามเหลือเกิน!”

“เครื่องแต่งกายช่างเจิดจรัสอะไรอย่างนี้!”

“เธอทำให้พวกเราทุกคนดูหมองไปเลย”

นั่นคือส่วนหนึ่งของคำอุทานด้วยความชื่นชมที่ส่งต่อกันไปจากคนหนึ่งสู่คนหนึ่ง ในขณะที่ซิบิลก้าวผ่านฝูงชนอย่างโดดเด่นและหยุดลงหน้าโต๊ะเครื่องแป้งตัวหนึ่ง โดยแสร้งทำเป็นจัดแจงรายละเอียดสุดท้ายของชุดให้เรียบร้อย

จากนั้น เมื่อมั่นใจว่าไม่มีใครจำเธอได้ และปรารถนาจะหลีกเลี่ยงการถูกจ้องมองอย่างใกล้ชิดในที่แคบเช่นนี้ เธอจึงเข้าร่วมกลุ่มสุภาพสตรีที่แต่งตัวเสร็จเรียบร้อยแล้ว และกำลังเดินออกจากประตูห้องไปยังโถงชั้นบน ซึ่งมีสุภาพบุรุษผู้ติดตามมารอรับอยู่

ไม่มีใครมารอรับซิบิล ซึ่งเป็นเรื่องที่ไม่สำคัญนัก เพราะยังมีสุภาพสตรีอีกหนึ่งหรือสองคนในกลุ่มเดียวกันที่ไม่มีผู้ติดตามของตนเอง และต้องเดินตามหลังผู้อื่นไป ซิบิลคงจะไม่ใส่ใจเรื่องนี้เลย หากเธอไม่ได้มองข้ามราวลูกกรงแล้วเห็นร่างสองร่าง คือสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี เดินออกมาจากทางเดินเล็กๆ ที่นำมาจากห้องของมาดามบลอนเดลล์ สุภาพบุรุษผู้นั้นเธอจำได้ทันทีว่าเป็นสามีของเธอ จากการแต่งกายเป็น “ฮาโรลด์ กษัตริย์องค์สุดท้ายแห่งชาวแซกซอน” ส่วนสุภาพสตรีผู้นั้นเธอมั่นใจว่าต้องเป็นโรซา บลอนเดลล์ เนื่องจากเธอสวมชุดเป็น “อีดิธผู้เลอโฉม” สตรีคนโปรดของกษัตริย์

ชั่วขณะหนึ่งซิบิลถึงกับเซด้วยความตกใจ แต่แล้วเธอก็ตั้งสติได้ รวบรวมพละกำลังทั้งหมด และสะกดกลั้นความอ่อนแอเหล่านี้ไว้ด้วยความเด็ดเดี่ยว ก่อนจะเดินผ่านท่ามกลางเหล่าแขกในฐานะแขกคนหนึ่ง มุ่งหน้าไปยังประตูห้องรับแขก

ที่นั่น พวกเขาได้รับการต้อนรับจากหน้ากากผู้สูงวัยท่านหนึ่งซึ่งมีเครายาวสีขาวสลวย สวมเสื้อทูนิคผ้ากำมะหยี่สีดำปักดิ้นทอง ถุงน่องสีขาว ถุงมือสีขาว และรองเท้าบูทสีแดง ในมือถือไม้คทาทองเหลืองยาว ท่านนี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก “พ่อเอบี” ชายที่แก่ที่สุดในคฤหาสน์ ซึ่งสวมบทบาทเป็น “ลอร์ด โพโลเนียส” เจ้าแห่งเหล่าพนักงานต้อนรับและผู้ถือไม้เท้าทองคำ

ขณะที่ซิบิลยืนอยู่ท้ายกลุ่ม เธอเห็นสามีและคู่แข่งของเธอก้าวล่วงหน้าทุกคนไปยังประตู

“ขอทราบชื่อด้วยครับ ท่าน?” พนักงานต้อนรับถามพร้อมกับค้อมตัว

“ฮาโรลด์แห่งแซกซอน และอีดิธผู้เลอโฉม” มิสเตอร์เบอร์เนอร์สตอบด้วยเสียงต่ำ

“มิสเตอร์แฮร์รี่ แคลกซ์ตัน และมิสเอสเธอร์ แคลร์!” ตาเอบีผู้โชคร้ายตะโกนสุดเสียง พร้อมกับเปิดประตูให้กว้างขึ้นเพื่อรับเจ้านายผู้ไม่เปิดเผยตัวตนและสุภาพสตรีท่านนั้นเข้าไป

“ขอทราบชื่อด้วยครับ ท่าน?” เขาถามต่อ โดยหันไปทางกลุ่มถัดไป

“ร็อบ รอย แมคเกรเกอร์”

“มิสเตอร์โรเบิร์ต แมคแครกเกอร์!” พนักงานต้อนรับตะโกน พร้อมกับปล่อยให้หน้ากากผู้นี้ผ่านเข้าไป และหันไปหาคนถัดไปทันทีว่า “ขอทราบชื่อด้วยค่ะ คุณผู้หญิง?”

“เฟเนลลา สาวใบ้” หญิงสาวขี้อายยิ่งยวดคนหนึ่งพึมพำ ซึ่งพนักงานนำทางประกาศชื่อเธอในทันทีว่า “แอน เอลล์ สาวใบ้!” และเขาก็ทำเช่นนั้นต่อไป โดยก่อความผิดพลาดที่ทั้งน่าขันและน่าสยดสยองที่สุดกับชื่อของเหล่าสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ เช่นการประกาศว่า “แกรนด์เติร์ก” คือมิสแอน เบิร์ก ซึ่งความผิดพลาดครั้งหลังนี้ชายชราผู้น่าสงสารไม่ควรถูกตำหนินัก เพราะผู้สวมหน้ากากเป็นเพียงชายตัวเล็กในชุดโพกศีรษะและเสื้อคลุมยาว ซึ่งโพลอนิอุสย่อมเข้าใจผิดว่าเป็นสตรีในชุดสตรีที่ดูแปลกตา

แต่เมื่อเขาตะโกนก้องว่า “ทหารมัสเกตเทียร์” เป็น “ยุง” และ “นักรบครูเสด” เป็น “ของแปลก” รวมถึง “โจน ออฟ อาร์ค” เป็น “มาสเตอร์จอห์นนี่ ดาร์ก” เขาก็ไม่อาจได้รับการให้อภัยได้เลย

ในขณะนั้น ซิบิลได้ก้าวเข้ามาในห้องซึ่งสว่างไสวด้วยแสงไฟและก้องกังวานด้วยเสียงดนตรี เมื่อแขกเหรื่อเกือบทั้งหมดมารวมตัวกันแล้ว เหล่าสุภาพบุรุษจึงเลือกคู่เต้นรำและเริ่มเปิดงานบอลด้วยการเดินพาเหรดอย่างยิ่งใหญ่ตามจังหวะเพลงมาร์ชในเรื่อง “ฟาวสต์”

แน่นอนว่าการแนะนำตัวเป็นสิ่งไม่จำเป็นในงานเต้นรำสวมหน้ากากส่วนตัว และเป็นเรื่องที่ทำไม่ได้ในเทศกาลเช่นนี้ ดังนั้นเมื่อหน้ากากอันน่าสยดสยองในรูปลักษณ์ของ “ความตาย” ก้าวเข้ามาและยื่นแขนโครงกระดูกให้ซิบิลเพื่อร่วมเดินพาเหรด เธอจึงตอบรับโดยไม่ลังเล โดยตลอดเวลานั้นเธอเข้าใจว่าเขาเป็นหนึ่งในแขกที่เธอเชิญมา

ทว่าเมื่อเข้าร่วมขบวนเดินพาเหรด เขาได้แทรกตัวเข้าสู่วงกลมในจุดที่อยู่ด้านหลังของแฮโรลด์ชาวแซกซอนและอีดิธผู้เลอโฉมพอดี ความตายจับจ้องไปยังทั้งสองคน และเอ่ยถามคู่หูของเขาด้วยน้ำเสียงต่ำ

“หน้ากากช่างงดงาม! แม้ว่าเราจะยังไม่เปิดเผยตัวตนต่อกัน แต่เราก็มีอิสระที่จะคาดเดาตัวตนของมิตรสหายในที่นี้ได้ใช่ไหม?”

“ค่ะ” ซิบิลตอบด้วยเสียงเบา เธอแทบไม่เข้าใจว่าถูกถามว่าอะไร หรือเธอตอบอะไรออกไป เพราะความสนใจทั้งหมดของเธอถูกดูดกลืนไปกับการเฝ้ามองสามีและคู่แข่งของเธอ ซึ่งกำลังเดินอยู่ข้างหน้าเธอพอดี—ช่างใกล้กันเพียงนิด แต่กลับไม่รู้สึกถึงการมีอยู่ของเธอเลย ใกล้กันเพียงกาย แต่กลับห่างไกลกันยิ่งนักในทางจิตวิญญาณ!

“—ยกตัวอย่างเช่น หน้ากากผู้งดงาม” ความตายกล่าวต่อ “ข้าพเจ้าคิดว่าข้าพเจ้ารู้จัก ‘อีดิธผู้เลอโฉม’ คนนี้ ว่าเป็นสาวผมบลอนด์ผู้งดงามที่พักอยู่กับเจ้าภาพของเรา ข้าพเจ้าพูดถูกหรือไม่?”

“ค่ะ” ซิบิลตอบด้วยท่าทางเหม่อลอยและไม่รับรู้เช่นเดิม เพราะเธอไม่มีความคิดเลยว่าเขากำลังพูดเรื่องอะไร มีเพียงสัญชาตญาณกึ่งรู้ตัวว่าวิธีที่ง่ายที่สุด สั้นที่สุด และสุภาพที่สุดในการกำจัดเขาไปให้พ้นคือการเห็นพ้องกับทุกสิ่งที่เขาพูด ความสนใจทั้งหมดของเธอยังคงถูกดึงดูดไปยังคู่รักเบื้องหน้าอย่างเจ็บปวด

“แต่สำหรับสุภาพบุรุษ แซกซอนแฮโรลด์ ข้าพเจ้าจำเขาไม่ได้เลย! อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนเขาจะทุ่มเทความรักให้อีดิธผู้เลอโฉมของเขาอย่างยิ่ง ซึ่งเป็นเรื่องธรรมชาติที่สุด! อีดิธผู้เลอโฉมคือผู้เป็นที่รักที่สุดของเขา! ที่รักที่สุดงั้นหรือ? ใช่ รักยิ่งกว่าราชินีของเขาเสียอีก!”

ตอนนี้ซิบิลรู้แล้วว่าเขากำลังพูดอะไร! เธอใช้หูฟังเขา ในขณะที่ใช้ตาสังเกตคู่รักเบื้องหน้า

“เมื่อพบศพของแฮโรลด์ในสนามรบ ไม่ใช่ราชินีหรอก แต่เป็นอีดิธผู้เลอโฉมต่างหากที่ถูกเรียกตัวมาเพื่อยืนยันตัวตน และศพนั้นก็ถูกมอบให้แก่เธอ” คนแปลกหน้ากล่าวต่อ

เสียงอุทานที่พยายามสะกดไว้หลุดออกมาจากริมฝีปากของซิบิล

“เกิดอะไรขึ้น? มีใครเหยียบเท้าคุณหรือ?” หน้ากากถาม

“มีบางคนกำลังเหยียบฉันอยู่ค่ะ” ซิบิลพึมพำด้วยความหมายแฝงที่เศร้าสร้อย

“กรุณาอย่าเบียดพวกเราเช่นนี้เลยครับ ท่าน!” ความตายกล่าว พร้อมกับหันไปจ้องมองด้วยความโกรธไปยังแกรนด์เติร์กตัวน้อยผู้ไม่รู้อิโหน่อิเหน่ และเฟเนลลาสาวใบ้ ซึ่งบังเอิญเดินอยู่ด้านหลังพอดี หลังจากข่มขวัญศัตรูในจินตนาการแล้ว ความตายก็หันกลับมาหาคู่หูของเขาและกล่าวว่า

ใจร้ายดั่งสุสาน

“กษัตริย์ฮาโรลด์กับอีดิธผู้เลอโฉมเป็นคู่รักกัน และผู้ที่สวมบทบาทเป็นทั้งสองก็เป็นคู่รักกันเช่นกัน พวกเขาเลือกรับบทที่เกี่ยวข้องกันด้วยแรงขับทางอารมณ์! คุณเหนื่อยแล้วสินะ ให้ผมนำทางคุณไปที่ที่นั่งเถิด!” ชายแปลกหน้าอุทานขึ้นทันควัน เมื่อรู้สึกได้ว่าร่างของคู่เต้นรำของตนกำลังโอนเอนซบลงข้างกายอย่างหมดแรง

เธอเกือบจะหมดสติและจวนเจียนจะสลบไสล เธอปล่อยให้ผู้นำทางพาเธอไปยังเก้าอี้และไปนำน้ำหนึ่งแก้วมาให้ จากนั้นเธอจึงกล่าวขอบคุณและขอให้เขาเลือกคู่เต้นรำคนใหม่ เนื่องจากเธอเหนื่อยล้าเกินกว่าจะกลับลงไปบนฟลอร์เต้นรำได้อีกในชั่วโมงนี้ และเธอปรารถนาจะนั่งอยู่ตรงนั้นเพื่อเฝ้าดูขบวนพาเหรดหน้ากากที่ดำเนินไปต่อหน้าเธอ

ทว่าความตายกล่าวอย่างสุภาพว่า เขาปรารถนาจะยืนอยู่ตรงนั้นเคียงข้างเธอและร่วมแบ่งปันการพักผ่อนนี้ หากเธอจะอนุญาตให้เขาทำเช่นนั้น

เธอค้อมศีรษะยินยอม และความตายจึงเข้าประจำตำแหน่งอยู่ข้างกายเธอ