บทที่ 8: พระธิดาของกษัตริย์

เมื่อฉันกลับมาที่รถเกวียนหลังจากเสร็จสิ้นการสนทนาที่กึ่งโศกนาฏกรรมกับอุมเบซี เจ้าคนแก่ขี้โม้และเห็นแก่ตัวผู้พูดจาเพ้อเจ้อคนนั้น ก็พบว่าซาดุโกและเหล่านักรบได้เคลื่อนทัพไปยังนอดเวงกู ซึ่งเป็นค่ายของกษัตริย์แล้ว อย่างไรก็ตาม มีข้อความรอฉันอยู่ ใจความว่าหวังให้ฉันตามไปเพื่อรายงานเรื่องการกวาดล้างพวกอามะโคบา หลังจากไตร่ตรองดูแล้ว ฉันจึงตัดสินใจที่จะทำตามนั้น ซึ่งจริงๆ แล้วฉันคิดว่าเป็นเพราะความสนใจในแง่มุมความเป็นมนุษย์อย่างแรงกล้าต่อเรื่องราวทั้งหมดนี้ ฉันอยากเห็นว่ามันจะลงเอยอย่างไร

บุตรแห่งพายุ

เอช. ไรเดอร์ แฮกการ์ด

อีกทั้งในบางแง่ ข้าพเจ้าอ่านใจของซาดุโกออกและเข้าใจว่าในขณะนั้นเขาไม่ปรารถนาจะสนทนาถึงเรื่องความผิดหวังอันน่าสยดสยองของตน ไม่ว่าสิ่งอื่นใดในสันดานของชายผู้นี้จะจอมปลอมเพียงใด แต่สิ่งหนึ่งที่จริงแท้แน่นอนคือความรักหรือความหลงใหลที่เขามีต่อหญิงสาวนามว่ามามีนา ตลอดชีวิตของเขา เธอคือดาวนำทาง—ซึ่งเป็นดาวที่ชั่วร้ายพอๆ กับดาวดวงใดที่จะปรากฏขึ้นบนเส้นขอบฟ้าของมนุษย์ เป็นดาวแห่งโชคชะตาที่จะนำทางเขาลงสู่ความพินาศ ขอให้ข้าพเจ้าขอบพระคุณพระผู้เป็นเจ้าที่ข้าพเจ้าโชคดีพอที่จะรอดพ้นจากอิทธิพลอันเป็นภัยนั้น แม้ข้าพเจ้าจะยอมรับว่าสิ่งเหล่านั้นดึงดูดข้าพเจ้าอยู่ไม่น้อยก็ตาม

ดังนั้น ด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่มักนำพาข้าพเจ้าไปสู่ปัญหาอยู่บ่อยครั้ง ข้าพเจ้าจึงเดินทางไปยังนอดเวงกูด้วยใจที่เต็มไปด้วยความสงสัยซึ่งปนเปไปกับความขบขัน เพราะข้าพเจ้าไม่สามารถสลัดภาพความหวาดกลัวอย่างที่สุดของ “ผู้กลืนกินช้าง” เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความโกรธแค้นอันรุนแรงและเด็ดขาดของซาดุโกผู้ถูกปล้น รวมถึงคำสัญญาแห่งการล้างแค้นของเขาออกไปจากใจได้ ในที่สุดข้าพเจ้าก็มาถึงสถานที่อันยิ่งใหญ่โดยไม่ได้ประสบเหตุการณ์ใดที่ควรค่าแก่การบันทึก และได้ตั้งค่ายในจุดที่อินดูนาบางคนที่ข้าพเจ้าลืมชื่อเป็นผู้กำหนดให้ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเขารู้เรื่องการมาถึงของข้าพเจ้า เพราะข้าพเจ้าพบเขารออยู่ห่างจากตัวเมืองออกมาพอสมควร ข้าพเจ้านั่งอยู่ที่นี่เป็นเวลานานทีเดียว สองหรือสามวันหากข้าพเจ้าจำไม่ผิด ฆ่าเวลาไปด้วยการยิงนกเขาด้วยปืนลูกซองหรือกิจกรรมนันทนาการที่คล้ายคลึงกัน จนกว่าจะมีบางสิ่งเกิดขึ้น หรือจนกว่าข้าพเจ้าจะเบื่อและเริ่มออกเดินทางกลับไปยังนาทาล

ในที่สุด ขณะที่ข้าพเจ้ากำลังจะออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ทะเล มาปูตา เพื่อนเก่าคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นที่เกวียนของข้าพเจ้า—ชายคนเดิมที่นำข้อความจากแพนดามารายงานข้าพเจ้าก่อนที่เราจะเริ่มโจมตีบังคู

“คำนับ มาคูมาซาห์น” เขากล่าว “พวกอมาโกบาเป็นอย่างไรบ้าง ข้าเห็นว่าพวกเขายังฆ่าท่านไม่ได้”

“ไม่” ข้าพเจ้าตอบ พร้อมกับยื่นยาเคี้ยวให้เขา “พวกเขาฆ่าข้าพเจ้าไม่สำเร็จ เพราะข้าพเจ้ายังอยู่ที่นี่ ท่านมีธุระอะไรกับข้าพเจ้าหรือ”

“โอ้ มาคูมาซานา เพียงแต่กษัตริย์ทรงปรารถนาจะทราบว่า ท่านยังมีลูกกลมๆ เล็กๆ เหล่านั้นเหลืออยู่ในกล่องที่ข้าพเจ้านำมาคืนท่านหรือไม่ เพราะหากมี พระองค์ทรงคิดว่าอยากจะเสวยลูกหนึ่งในสภาพอากาศที่ร้อนเช่นนี้”

ข้าพเจ้ายื่นกล่องทั้งใบให้เขา แต่เขาไม่ยอมรับ โดยบอกว่ากษัตริย์ทรงปรารถนาให้ข้าพเจ้านำไปถวายด้วยตนเอง ตอนนี้ข้าพเจ้าเข้าใจแล้วว่านี่คือการเรียกตัวเข้าเฝ้า จึงถามว่าแพนดาทรงประสงค์จะรับข้าพเจ้าและ “หินสีดำก้อนเล็กๆ ที่สร้างปาฏิหาริย์” เมื่อใด เขาตอบในทันที

ดังนั้นเราจึงออกเดินทาง และภายในหนึ่งชั่วโมง ข้าพเจ้าก็ได้ไปยืน หรือจะพูดให้ถูกคือไปนั่ง ต่อหน้าแพนด้า

กษัตริย์ทรงเป็นบุรุษร่างกำยำเช่นเดียวกับคนในครอบครัวของพระองค์ แต่ต่างจากชากาและพี่น้องคนอื่นๆ ที่ข้าพเจ้าเคยรู้จัก ตรงที่พระองค์ทรงมีพระพักตร์ที่เปี่ยมด้วยความเมตตา ข้าพเจ้าคำนับพระองค์ด้วยการยกหมวกขึ้น และนั่งลงบนม้านั่งไม้ที่จัดเตรียมไว้ให้ด้านนอกกระท่อมหลังใหญ่ ภายใต้ร่มเงาซึ่งพระองค์ประทับอยู่ภายใน อิสิกอห์โล หรือเขตพระราชฐานส่วนพระองค์

“คำนับ โอ้ มาคูมาซานา” พระองค์ตรัส “ข้าดีใจที่เห็นท่านปลอดภัยและสุขสบาย เพราะข้าเข้าใจว่าท่านได้เผชิญกับการผจญภัยที่อันตรายนับตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่เราพบกัน”

“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” ข้าพเจ้าตอบ “แต่พระองค์ทรงหมายถึงการผจญภัยครั้งใด—ครั้งที่เผชิญหน้ากับควายซึ่งซาดุโกช่วยเหลือข้าพเจ้า หรือครั้งที่เผชิญหน้ากับพวกอมาโกบาซึ่งข้าพเจ้าช่วยเหลือซาดุโกพ่ะย่ะค่ะ”

“ครั้งหลัง มาคูมาซาห์น ซึ่งข้าปรารถนาจะฟังเรื่องราวทั้งหมด”

ข้าพเจ้าจึงเล่าเรื่องนั้นให้พระองค์ฟัง โดยมีเพียงเราสองคน เนื่องจากพระองค์ทรงสั่งให้เหล่าที่ปรึกษาและข้ารับใช้ถอยออกไปให้พ้นระยะที่จะได้ยิน

“โอ้!” เขาอุทานเมื่อฉันพูดจบ “เจ้าช่างฉลาดล้ำเลิศนัก มาคูมาซาห์น นั่นเป็นกลอุบายที่ยอดเยี่ยมในการวางกับดักดักทางบังงูและพวกสุนัขอามาโคบา โดยใช้ฝูงวัวของมันเองเป็นเหยื่อล่อ แต่พวกเขาก็บอกข้าว่าเจ้าปฏิเสธที่จะรับส่วนแบ่งวัวเหล่านั้น เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้นเล่า มาคูมาซาห์น?”

เพื่อเป็นการตอบคำถาม ฉันจึงทวนเหตุผลให้แพนด้าฟัง ซึ่งเป็นเหตุผลที่ฉันได้กล่าวไปแล้วก่อนหน้านี้

“อา!” เขาอุทานออกมาเมื่อฉันพูดจบ “ทุกคนต่างแสวงหาความยิ่งใหญ่ในแบบของตน และบางทีวิถีของเจ้าอาจจะดีกว่าของพวกเรา คนขาวเดินบนถนนสายหนึ่ง—หรือบางคนก็เป็นเช่นนั้น—และคนดำเดินบนอีกสายหนึ่ง ทั้งสองสายต่างมุ่งสู่จุดหมายเดียวกัน และไม่มีใครล่วงรู้ได้ว่าถนนสายใดคือสายที่ถูกต้องจนกว่าการเดินทางจะสิ้นสุดลง ในระหว่างนี้ สิ่งที่เจ้าสูญเสียไป ซาดูโกและผู้คนของเขาก็ได้รับไป ซาดูโกเป็นคนฉลาด เขารู้จักเลือกคบมิตร และความฉลาดของเขาก็นำมาซึ่งชัยชนะและของกำนัล แต่สำหรับเจ้า มาคูมาซาห์น มันกลับนำมาซึ่งเพียงเกียรติยศ ซึ่งหากมนุษย์เลี้ยงชีพด้วยสิ่งนี้เพียงอย่างเดียว เขาก็คงจะซูบผอมลง”

“ข้าชอบที่จะซูบผอม ท่านแพนด้า” ฉันตอบอย่างช้าๆ

“ใช่ ใช่ ข้าเข้าใจ” กษัตริย์ตรัสตอบ ซึ่งพระองค์ทรงเป็นเช่นเดียวกับชาวพื้นเมืองส่วนใหญ่ที่สามารถจับประเด็นได้อย่างรวดเร็ว “และข้าเองก็ชอบคนที่ยอมซูบผอมด้วยอาหารเช่นเดียวกับเจ้า คนที่มือสะอาดอยู่เสมอ พวกเราชาวซูลูไว้วางใจเจ้า มาคูมาซาห์น มากกว่าคนขาวเพียงไม่กี่คนที่พวกเราเชื่อใจ เพราะพวกเรารู้มานานปีแล้วว่าริมฝีปากของเจ้ากล่าวในสิ่งที่หัวใจเจ้าคิด และหัวใจของเจ้าคิดแต่ในสิ่งที่ดีงามเสมอ เจ้าอาจมีนามว่าผู้เฝ้ายามราตรี แต่เจ้ากลับรักแสงสว่าง มิใช่ความมืดมิด”

เมื่อได้รับคำชมที่ไม่ปกติเหล่านี้นี้ ฉันจึงก้มศีรษะลง และรู้สึกว่าใบหน้าของตนเริ่มขึ้นสีระเรื่อแม้จะผ่านผิวที่กร้านแดด แต่ฉันมิได้ตอบคำถามนั้น เนื่องจากหากทำเช่นนั้นคงต้องนำไปสู่การถกเถียงเรื่องราวในอดีตและเหตุการณ์อันน่าสลด ซึ่งฉันไม่ปรารถนาจะรื้อฟื้นขึ้นมา แพนด้าเองก็เงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นพระองค์จึงเรียกผู้ส่งสารให้ไปตามตัวเจ้าชายเซเทวายอและอุมเบลาซี และให้บอกซาดูโก บุตรแห่งมาติวานะ ให้รออยู่ด้านนอก ในกรณีที่พระองค์ทรงประสงค์จะตรัสกับเขา

ไม่กี่นาทีต่อมา เจ้าชายทั้งสองก็เสด็จมาถึง ฉันเฝ้ามองการมาถึงของพวกเขาด้วยความสนใจ เพราะพวกเขาคือบุคคลที่สำคัญที่สุดในดินแดนซูลู และในขณะนั้นคนในชาติกำลังถกเถียงกันอย่างดุเดือดว่าใครในสองคนนี้จะได้สืบทอดราชบัลลังก์ ฉันจะลองบรรยายลักษณะของพวกเขาคร่าวๆ

ทั้งคู่มีอายุไล่เลี่ยกัน—ซึ่งการจะระบุอายุที่แน่นอนของชาวซูลูนั้นเป็นเรื่องยากเสมอ—และทั้งคู่ต่างเป็นชายหนุ่มที่สง่างาม อย่างไรก็ตาม เซเทวายอมีสีหน้าที่ดูเข้มแข็งกว่า กล่าวกันว่าเขามีลักษณะคล้ายกับอสูรกายผู้ดุร้ายและมีความสามารถอย่าง ชากา สัตว์ป่า ผู้เป็นอาของเขา และฉันก็สังเกตเห็นความคล้ายคลึงกับดิงกาน อาอีกคนหนึ่งซึ่งเป็นผู้สืบทอดก่อนหน้าอุมปันดา ผู้ซึ่งฉันรู้จักดีเกินไปเมื่อครั้งยังเป็นเด็ก เขามีดวงตาที่บึ้งตึงและท่าทางที่หยิ่งยโสเช่นเดียวกัน อีกทั้งเมื่อยามโกรธ ริมฝีปากของเขาก็จะเม้มสนิทแน่นราวกับเหล็กกล้าในแบบเดียวกันนั้นด้วย

บุตรแห่งพายุ

เอช. ไรเดอร์ แฮกการ์ด

เป็นเรื่องยากสำหรับข้าที่จะกล่าวถึงอุมเบลาซีโดยปราศจากความชื่นชม ในเมื่อมามีนาคือสตรีที่งดงามที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบเห็นในดินแดนซูลู—แม้จะเป็นความจริงที่ว่า อุมสโลโปกาส สุนัขสงครามเฒ่าผู้เป็นสหายของข้าซึ่งไม่ได้มีบทบาทในเรื่องนี้ มักจะบอกข้าว่านาดาผู้เปรียบดังดอกลิลลี่ที่ข้าเคยกล่าวถึงนั้นงดงามยิ่งกว่า—ดังนั้นอุมเบลาซีจึงเป็นบุรุษที่สง่างามที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย อันที่จริง ชาวซูลูขนานนามเขาว่า “อุมเบลาซีผู้รูปงาม” ซึ่งก็ไม่น่าแปลกใจเลย ประการแรก เขาสูงกว่าคนที่สูงที่สุดในหมู่พวกเขาอย่างน้อยสามนิ้ว ข้าสามารถจำเขาได้จากความสูงสง่าแม้จะอยู่ห่างออกไปถึงหนึ่งในสี่ไมล์ท่ามกลางฝุ่นคลุ้งของการรบอันดุเดือด และความกว้างของช่วงไหล่ก็สมส่วนกับส่วนสูงของเขา

อีกทั้งเขายังมีรูปร่างที่สมบูรณ์แบบ แขนขาที่กำยำและได้รูปนั้นสิ้นสุดลงด้วยมือและเท้าขนาดเล็กเช่นเดียวกับซาดูโก ใบหน้าของเขาคมคายและเปิดเผย ผิวสีอ่อนกว่าเซเทวายะ และดวงตากลมโตสีเข้มซึ่งดูเหมือนจะยิ้มอยู่เสมอ

แม้แต่ก่อนที่พวกเขาจะผ่านประตูเล็กของรั้วชั้นใน ข้าก็เห็นได้ง่ายว่าคู่ราชนิกุลคู่นี้ไม่ได้มีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันนัก เพราะต่างฝ่ายต่างพยายามจะผ่านประตูไปก่อนเพื่อแสดงสิทธิ์ในการเป็นผู้นำ ผลที่ได้จึงดูน่าขันอยู่บ้าง เพราะทั้งคู่เบียดเสียดกันอยู่ที่ทางเข้า ทว่าในจุดนี้ น้ำหนักตัวที่มากกว่าของอุมเบลาซีกลับส่งผล เพราะเมื่อเขาออกแรงเบียด เขาก็ผลักน้องชายให้เข้าไปติดอยู่ในกอพงของรั้ว และสามารถผ่านออกไปได้ข้างหน้าอีกประมาณหนึ่งฟุต

“ท่านอ้วนเกินไปแล้ว พี่ข้า” ข้าได้ยินเซเทวายะกล่าว และเห็นเขาทำหน้าบึ้งตึงขณะพูด “หากข้ามีหอกอัสเซไกอยู่ในมือ ท่านคงถูกฟันไปแล้ว”

“ข้ารู้ดี น้องข้า” อุมเบลาซีตอบพร้อมเสียงหัวเราะอย่างอารมณ์ดี “แต่ข้าก็รู้เช่นกันว่าไม่มีใครได้รับอนุญาตให้ปรากฏตัวต่อหน้ากษัตริย์พร้อมอาวุธ หากเป็นอย่างอื่น ข้าคงยอมเดินตามหลังเจ้ามากกว่า”

เมื่ออุมเบลาซีส่งสัญญาณเช่นนี้ว่าเขาไม่ไว้วางใจให้น้องชายถือหอกอยู่ข้างหลัง แม้จะดูเหมือนเป็นการพูดล้อเล่น ข้าเห็นแพนด้าขยับตัวอย่างกระสับกระส่ายบนที่ประทับ ในขณะที่เซเทวายะทำหน้าบึ้งตึงดูน่ากลัวยิ่งกว่าเดิม อย่างไรก็ตาม ไม่มีคำพูดใดหลุดออกมาจากปากของทั้งคู่หลังจากนั้น พวกเขาเดินขึ้นไปหากษัตริย์เคียงบ่าเคียงไหล่ และทำความเคารพด้วยการชูมือขึ้นพร้อมตะโกนว่า “บาบา!” ซึ่งหมายถึง บิดา

“สวัสดี ลูกข้า” แพนด้าตรัส และรีบเสริมทันทีเพราะทรงเล็งเห็นว่าอาจเกิดการทะเลาะเบาะแว้งว่าใครควรจะได้นั่งในตำแหน่งอันทรงเกียรติทางด้านขวาของพระองค์ “พวกเจ้าทั้งสองคนจงนั่งลงตรงหน้าข้านี่ และมาคูมาซาห์น เจ้าจงมาทางนี้” พระองค์ทรงชี้ไปยังตำแหน่งที่ใครต่างก็ปรารถนา “เช้านี้หูซ้ายของข้าค่อนข้างตึง”

ดังนั้นพี่น้องคู่นี้จึงนั่งลงตรงหน้ากษัตริย์ และข้าคิดว่าพวกเขาคงไม่ได้เสียใจนักที่พบทางออกจากการชิงดีชิงเด่นนี้ แต่ก่อนอื่นพวกเขาได้จับมือกับข้า เพราะข้ารู้จักทั้งคู่แม้จะไม่สนิทสนม และแม้แต่ในเรื่องเล็กน้อยนี้ ความขัดแย้งเก่าๆ ก็อุบัติขึ้นอีกครั้ง เนื่องจากมีความลำบากใจว่าใครควรจะเป็นฝ่ายยื่นมือให้ข้าก่อน ซึ่งข้าจำได้ว่าในที่สุดเซเทวายะเป็นฝ่ายชนะในเล่ห์กลนี้

เมื่อขั้นตอนเบื้องต้นสิ้นสุดลง แพนด้าจึงตรัสกับเหล่าเจ้าชายว่า

“ลูกข้า ข้าเรียกพวกเจ้ามาเพื่อขอคำปรึกษาในเรื่องหนึ่ง—ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร แต่เป็นเรื่องที่อาจลุกลามได้” แล้วพระองค์ทรงหยุดเพื่อสูดผงยาสูบ ซึ่งทั้งสองคนก็โพล่งขึ้นพร้อมกันว่า

“พวกข้าพร้อมฟังท่าน บิดา”

บุตรแห่งข้า เรื่องนี้เป็นเรื่องของซาดูโก บุตรแห่งมาติวาเน หัวหน้าเผ่าอามังวาน ซึ่งบังงู หัวหน้าเผ่าอามะโคบา ได้เขมือบกลืนกินไปเมื่อหลายปีก่อนโดยได้รับอนุญาตจากผู้ที่ล่วงลับไปก่อนหน้าข้า บัดนี้ บังงูผู้นี้ ดังที่พวกเจ้าทราบดี ได้เป็นเสี้ยนหนามตำเท้าข้ามาเป็นเวลานาน เป็นหนามที่ทำให้แผลนั้นเน่าเฟะ ทว่าข้าก็มิได้ปรารถนาจะทำสงครามกับเขา ข้าจึงได้กระซิบที่ข้างหูของซาดูโกว่า ‘เขาเป็นของเจ้า หากเจ้าสามารถฆ่าเขาได้ และฝูงวัวของเขาก็จะเป็นของเจ้าด้วย’ ซึ่งซาดูโกนั้นมิใช่คนโง่ ด้วยความช่วยเหลือจากชายผิวขาวผู้นี้ มาคูมาซาห์น มิตรเก่าแก่ของเรา เขาได้สังหารบังงูและยึดฝูงวัวไป และบัดนี้เท้าของข้าก็เริ่มจะสมานตัวแล้ว”

“พวกเราได้ยินเรื่องนี้แล้ว” เซเตวาโยกล่าว

“มันเป็นวีรกรรมที่ยิ่งใหญ่” อุมเบลาซีเสริมด้วยท่าทีของผู้วิจารณ์ที่ใจกว้างกว่า

“ใช่” แพนดากล่าวต่อ “ข้าเองก็คิดว่ามันเป็นวีรกรรมที่ยิ่งใหญ่ เมื่อพิจารณาว่าซาดูโกมีเพียงกองกำลังคนพเนจรกลุ่มเล็กๆ หนุนหลังอยู่—”

“หามิได้” เซเตวาโยขัดขึ้น “มิใช่พวกกินหนูเหล่านั้นหรอกที่ทำให้เขาชนะในวันนั้น แต่เป็นเพราะสติปัญญาของมาคูมาซาห์นผู้นี้ต่างหาก”

“สติปัญญาของมาคูมาซาห์นคงจะมีประโยชน์เพียงน้อยนิด หากปราศจากความกล้าหาญของซาดูโกและพวกหนูของเขา” อุมเบลาซีให้ความเห็น และตั้งแต่ขณะนั้นข้าก็เห็นว่าพี่น้องทั้งสองกำลังเลือกข้างเพื่อสนับสนุนและต่อต้านซาดูโก ดังที่พวกเขาทำในทุกๆ เรื่อง มิใช่เพราะพวกเขาใส่ใจในความถูกต้องของสิ่งที่กำลังถกเถียงกัน แต่เป็นเพราะพวกเขาปรารถนาจะคัดค้านกันและกัน

“ถูกต้องแล้ว” องค์กษัตริย์ตรัสต่อไป “ข้าเห็นด้วยกับพวกเจ้าทั้งคู่ บุตรข้า แต่ประเด็นคือสิ่งนี้ ข้าคิดว่าซาดูโกเป็นชายที่มีอนาคต และเป็นผู้ที่ควรได้รับการส่งเสริมเพื่อให้เขาเรียนรู้ที่จะรักพวกเราทุกคน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อตระกูลของเขาได้รับความอยุติธรรมจากตระกูลของเรา ตั้งแต่เมื่อครั้งผู้ที่จากไปแล้วทรงรับฟังคำแนะนำที่ชั่วร้ายของบังงู และยอมให้เขาสังหารล้างเผ่าพันธุ์ของมาติวาเนโดยไม่มีเหตุอันควร ดังนั้น เพื่อลบล้างมลทินนี้และผูกมัดซาดูโกไว้กับเรา ข้าเห็นสมควรที่จะคืนตำแหน่งหัวหน้าเผ่าอามังวานให้แก่ซาดูโก พร้อมด้วยที่ดินที่บิดาของเขาเคยครอบครอง และมอบตำแหน่งหัวหน้าเผ่าอามะโคบาให้แก่เขาด้วย ซึ่งดูเหมือนว่ายังมีพวกผู้หญิง เด็ก และผู้ชายบางส่วนหลงเหลืออยู่ แม้ว่าเขาจะครอบครองฝูงวัวที่ยึดได้จากสงครามอยู่แล้วก็ตาม”

“ตามแต่พระทัยองค์กษัตริย์” อุมเบลาซีกล่าวพร้อมกับหาว เพราะเขาเริ่มเบื่อหน่ายกับการฟังเรื่องของซาดูโก

แต่เซเตวาโยมิได้กล่าวสิ่งใด เพราะเขาดูเหมือนกำลังครุ่นคิดถึงเรื่องอื่นอยู่

“ข้าคิดว่า” แพนดากล่าวต่อด้วยน้ำเสียงที่ไม่มั่นใจนัก “เพื่อให้ผูกมัดเขาไว้ได้อย่างแน่นหนาจนสายสัมพันธ์มิอาจขาดสะบั้นลงได้ การมอบสตรีในครอบครัวของเราให้แต่งงานกับเขาน่าจะเป็นทางเลือกที่ชาญฉลาด”

“เหตุใดจึงยอมให้เจ้าอามังวานตัวน้อยผู้นี้แต่งงานเข้าสู่ราชวงศ์ได้เล่า” เซเตวาโยถามพลางเงยหน้าขึ้น “หากเขาเป็นอันตราย เหตุใดไม่ฆ่าเขาให้สิ้นเรื่องไปเสีย”

“ด้วยเหตุนี้อย่างไรเล่า บุตรข้า ความวุ่นวายกำลังจะเกิดขึ้นในซูลูแลนด์ และข้ามิปรารถนาจะฆ่าผู้ที่อาจช่วยเหลือเราได้ในยามนั้น และมิปรารถนาให้พวกเขาต้องกลายเป็นศัตรูของเรา ข้าปรารถนาให้พวกเขาเป็นมิตร และดังนั้นจึงดูเป็นเรื่องชาญฉลาด เมื่อเราพบเมล็ดพันธุ์แห่งความยิ่งใหญ่ เราควรจะรดน้ำให้มัน มิใช่ขุดมันขึ้นมาหรือนำไปปลูกในสวนของเพื่อนบ้าน จากการกระทำของเขา ข้าเชื่อว่าซาดูโกผู้นี้คือเมล็ดพันธุ์เช่นนั้น”

“พระบิดาตรัสแล้ว” อุมเบลาซีกล่าว “และข้าก็ชอบซาดูโก เขาเป็นชายที่มีความมุ่งมั่นและมีสายเลือดที่ดี พระบิดาทรงประสงค์จะมอบพี่สาวคนใดให้แก่เขาหรือ”

“ผู้ที่มีนามตามมารดาแห่งเผ่าพันธุ์ของเรา โอ อุมเบลาซี ผู้ที่มารดาของเจ้าให้กำเนิด—นันดี น้องสาวของเจ้า” (ในภาษาอังกฤษหมายถึง “ผู้แสนหวาน”)

“เป็นของขวัญที่ยิ่งใหญ่ยิ่ง โอ พระบิดา เพราะนันดีนั้นทั้งงดงามและเฉลียวฉลาด แล้วนางมีความคิดเห็นอย่างไรกับเรื่องนี้หรือ”

“นางเห็นดีด้วย อุมเบลาซี เพราะนางได้พบซาดูโกและพึงใจในตัวเขา นางบอกข้าด้วยตัวเองว่าไม่ปรารถนาสามีคนอื่นใดอีก”

“เป็นเช่นนั้นหรือ” อุมเบลาซีตอบอย่างไม่ใส่ใจ “ถ้าเช่นนั้น หากองค์กษัตริย์ทรงบัญชา และพระธิดาของพระองค์ทรงปรารถนา จะมีสิ่งใดต้องกล่าวถึงอีกเล่า”

“มีอีกมาก ข้าว่า” เซเทวายอแทรกขึ้น “ข้าเห็นว่ามันไม่เหมาะสมที่ชายตัวเล็กๆ ผู้นี้ ผู้ซึ่งพิชิตเผ่าเล็กๆ ได้เพียงเพราะหยิบยืมสติปัญญาของมาคูมาซาห์นจากที่นี่ ควรจะได้รับรางวัลไม่เพียงแค่ตำแหน่งหัวหน้าเผ่า แต่ยังได้ครอบครองหัตถ์ของพระธิดาผู้ชาญฉลาดและงดงามที่สุดขององค์กษัตริย์ แม้ว่าอุมเบลาซี” เขาเสริมด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน “จะเต็มใจโยนพี่น้องสาวของตนให้เขา ราวกับโยนกระดูกให้สุนัขที่เดินผ่านไปมาก็ตาม”

“ใครเป็นคนโยนกระดูกกัน เซเทวายอ” อุมเบลาซีถาม พลางตื่นจากความเฉยเมย “เป็นองค์กษัตริย์ หรือเป็นข้า ผู้ซึ่งไม่เคยได้ยินเรื่องนี้เลยจนกระทั่งวินาทีนี้? และเราเป็นใครกันถึงกล้าตั้งคำถามต่อโองการขององค์กษัตริย์? หน้าที่ของเราคือการตัดสินหรือการเชื่อฟังกันแน่”

“หรือว่าซาดูโกได้มอบวัวบางตัวที่เขาขโมยมาจากพวกอามาโคบาให้เจ้าเป็นของขวัญหรือ อุมเบลาซี” เซเทวายอถาม “ในเมื่อเสด็จพ่อไม่ทรงเรียกค่าสินสอด บางทีเจ้าอาจจะรับของขวัญนั้นไว้แทน”

“ของขวัญชิ้นเดียวที่ข้ารับจากซาดูโก” อุมเบลาซีกล่าว ซึ่งข้าสังเกตเห็นได้ว่าเขากำลังพยายามอย่างยิ่งที่จะระงับอารมณ์ “คือการรับใช้ของเขา เขาเป็นมิตรของข้า ซึ่งนั่นคือเหตุผลที่เจ้าเกลียดเขา เหมือนที่เจ้าเกลียดมิตรสหายทุกคนของข้า”

“ข้าต้องรักสุนัขจรจัดทุกตัวที่เลียมือเจ้าด้วยหรือ อุมเบลาซี? โอ ไม่ต้องบอกข้าหรอกว่าเขาเป็นมิตรของเจ้า เพราะข้ารู้ดีว่าเป็นเจ้าที่ปลูกฝังลงในใจเสด็จพ่อให้ยอมให้เขาฆ่าบังงูและขโมยวัวของเขา ซึ่งข้าถือว่าเป็นกรรมชั่ว เพราะบัดนี้เรือนหลังใหญ่ถูกมุงด้วยต้นกกของเขา และเลือดของบังงูก็เปรอะเปื้อนอยู่ที่เสาประตู ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ที่ก่อความผิดกลับจะได้เข้ามาพำนักในนั้น และเท่าที่ข้ารู้ คือจะได้ถูกเรียกว่าเจ้าชาย เช่นเดียวกับเจ้าและข้า ทำไมเขาจะไม่ได้เล่า ในเมื่อเจ้าหญิงนันดีกำลังจะถูกยกให้แต่งงานกับเขา แน่นอน อุมเบลาซี เจ้าควรจะรับวัวที่พ่อค้าผิวขาวผู้นั้นปฏิเสธเสีย เพราะใครๆ ก็รู้ว่าเจ้าคู่ควรกับมัน”

ทันใดนั้น อุมเบลาซีก็ลุกพรวดขึ้น ยืดตัวเต็มความสูงอันสง่าของเขา และพูดด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือด้วยแรงโทสะ

“ข้าขออนุญาตถอนตัวพ่ะย่ะค่ะ องค์กษัตริย์” เขากล่าว “เพราะหากข้ายังอยู่ที่นี่นานกว่านี้ ข้าคงต้องเสียใจที่ไม่มีหอกอยู่ในมือ แต่ก่อนที่ข้าจะไป ข้าจะบอกความจริง เซเทวายอเกลียดซาดูโก เพราะเขารู้ว่าซาดูโกเป็นหัวหน้าที่มีความฉลาดและกล้าหาญ ผู้ซึ่งจะยิ่งใหญ่ขึ้นในวันหน้า เขาจึงพยายามดึงซาดูโกมาเป็นคนของตน โดยกล่าวว่า ‘จงมาพำนักใต้ร่มเงาของข้า’ หลังจากที่ซาดูโกได้สัญญาว่าจะพำนักใต้ร่มเงาของข้าแล้ว ด้วยเหตุนี้เขาจึงสาดคำถากถางเหล่านี้ใส่ข้า ให้เขาปฏิเสธเสียสิถ้าทำได้”

“ข้าจะไม่เสียเวลาทำเช่นนั้นหรอก อุมเบลาซี” เซเทวายอตอบพร้อมกับหน้าบึ้งตึง “เจ้าเป็นใครถึงมาคอยสอดแนมการกระทำของข้า แล้วใช้ปากที่เต็มไปด้วยคำลวงมาเรียกข้าให้ชี้แจงต่อหน้าองค์กษัตริย์? ข้าจะไม่ฟังเรื่องนี้อีกต่อไป เจ้าจงอยู่ที่นี่และจ่ายค่าตอบแทนให้ซาดูโกด้วยตัวของน้องสาวเราเถิด เพราะในเมื่อองค์กษัตริย์ทรงสัญญาไว้แล้ว คำตรัสของพระองค์ย่อมเปลี่ยนแปลงไม่ได้ เพียงแต่บอกสุนัขของเจ้าให้รู้ไว้ว่า ข้ามีไม้เตรียมไว้ให้มัน หากมันกล้าขู่คำรามใส่ข้า ลาก่อน พ่ะย่ะค่ะเสด็จพ่อ ข้าจะเดินทางไปยังเขตปกครองของข้าเอง ณ ดินแดนกิคาซี และท่านจะพบข้าที่นั่นเมื่อท่านต้องการ ซึ่งข้าขอภาวนาว่าอย่าให้เป็นช่วงเวลาก่อนที่งานแต่งงานนี้จะสิ้นสุดลง เพราะข้าไม่อาจทนใช้สายตามองดูสิ่งนั้นได้”

จากนั้น เขาก็ทำความเคารพ หันหลังและจากไป โดยไม่ได้กล่าวคำลาพี่ชายของตนเลย

บุรุษผู้นั้นยังคงจับมือฉันเพื่อกล่าวลา เพราะเซเทวายอมักมีไมตรีต่อฉันเสมอ อาจเป็นเพราะเขาคิดว่าฉันอาจจะเป็นประโยชน์แก่เขาได้ และต่อมาฉันจึงได้รู้ว่าเขารู้สึกพอใจในตัวฉันมาก เนื่องจากฉันได้ปฏิเสธส่วนแบ่งฝูงวัวของชาวอมาโคบา และเขารู้ว่าฉันไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการเสนอให้ซาดูโกะแต่งงานกับนันดี ซึ่งเป็นเรื่องที่ฉันเพิ่งจะได้ยินเป็นครั้งแรกในตอนนี้เอง

“ท่านพ่อ” อุมเบลาซีกล่าวขึ้นหลังจากเซเทวายจากไป “เรื่องนี้จะต้องทนต่อไปหรือ? ข้ามีส่วนผิดในเรื่องนี้ด้วยหรือ? ท่านได้ยินและได้เห็นแล้ว—โปรดตอบข้าด้วยเถิด ท่านพ่อ”

“ไม่ ครั้งนี้เจ้าไม่มีส่วนผิดหรอก อุมเบลาซี” องค์กษัตริย์ตอบพร้อมกับถอนหายใจยาว “แต่โอ้ ลูกเอ๋ย ลูกของข้า การทะเลาะเบาะแว้งของพวกเจ้าจะสิ้นสุดลงที่ใด? ข้าคิดว่าคงมีเพียงสายน้ำแห่งเลือดเท่านั้นที่จะดับไฟอันโชติช่วงนี้ได้ และเมื่อถึงเวลานั้น จะมีใครในหมู่พวกเจ้าที่รอดชีวิตไปจนถึงริมฝั่งน้ำนั้นบ้าง?”

พระองค์ทอดพระเนตรอุมเบลาซีอยู่ครู่หนึ่ง และฉันเห็นทั้งความรักและความกลัวในดวงตาคู่นั้น เพราะแพนดามักมีความผูกพันกับเขามากกว่าลูกคนอื่นๆ

“เซเทวายประพฤติตนไม่เหมาะสม” พระองค์ตรัสในที่สุด “และยิ่งเลวร้ายลงไปอีกเมื่อทำต่อหน้าคนขาว ผู้ซึ่งจะนำเรื่องนี้ไปรายงาน เขาไม่มีสิทธิ์มาบงการข้าว่าข้าควรหรือไมควรยกลูกสาวให้ใครแต่งงาน ยิ่งไปกว่านั้น ข้าได้ลั่นวาจาไปแล้ว และข้าจะไม่คืนคำเพียงเพราะเขาข่มขู่ข้า เป็นที่รู้กันทั่วแผ่นดินว่าข้าไม่เคยคืนคำ และพวกคนขาวก็รู้เรื่องนี้เช่นกัน ใช่หรือไม่ โอ มาคูมาซานา?”

ฉันตอบว่าใช่ พวกเขารู้ และเรื่องนี้เป็นความจริง เพราะแพนดาก็เหมือนกับบุรุษผู้อ่อนแอส่วนใหญ่ คือมีความดื้อรั้นอย่างยิ่ง และมีความซื่อสัตย์ในแบบฉบับของตนเองด้วย

พระองค์โบกพระหัตถ์เพื่อแสดงว่าหัวข้อสนทนานี้สิ้นสุดลง จากนั้นจึงสั่งให้อุมเบลาซีไปที่ประตูและส่งคนไปเรียก “บุตรแห่งมาติวานะ” ให้เข้ามา

ไม่นานนักซาดูโกะก็มาถึง เขามีท่าทางสง่างามและสำรวมขณะยกมือขวาขึ้นและกล่าวคำว่า บาเยเต ซึ่งเป็นการทำความเคารพต่อเชื้อพระวงศ์แก่แพนดา

“นั่งลงเถิด” องค์กษัตริย์ตรัส “ข้ามีเรื่องจะบอกเจ้า”

เมื่อนั้น ซาดูโกะจึงย่อตัวลงคุกเข่าด้วยท่วงท่าที่สง่างามที่สุด โดยไม่รีบร้อนและไม่ชักช้าจนเกินควร เขาใช้ศอกข้างหนึ่งยันพื้นไว้ในลักษณะที่มีเพียงชาวพื้นเมืองเท่านั้นที่ทำได้โดยไม่ดูน่าขัน แล้วจึงรอคอย

“บุตรแห่งมาติวานะ” องค์กษัตริย์ตรัส “ข้าได้ยินเรื่องราวทั้งหมดแล้วว่า เจ้าใช้คนเพียงกลุ่มเล็กๆ ทำลายล้างบังงูและชายชาวอมาโคบาส่วนใหญ่ และยึดวัวของพวกเขามารวมกันจนหมดสิ้น”

“โปรดประทานอภัยเถิด ท่านผู้ดำ” ซาดูโกะขัดขึ้น “ข้าเป็นเพียงเด็กชาย ข้ามิได้ทำสิ่งใดเลย เป็นมาคูมาซาน ผู้เฝ้ายามราตรีที่นั่งอยู่ตรงนั้นต่างหาก ความปรีชาของเขาได้สอนข้าถึงวิธีล่อลวงชาวอมาโคบาให้ติดกับหลังจากที่พวกเขาถูกล่อออกจากภูเขา และเป็นโชซา ผู้เป็นลุงของข้า ที่เป็นคนต้อนวัวออกจากคอก ข้าขอยืนยันว่าข้ามิได้ทำสิ่งใดเลย นอกจากแทงหอกไปหนึ่งหรือสองครั้งเมื่อจำเป็น เหมือนกับลิงบาบูนที่ขว้างก้อนหินใส่ผู้ที่คิดจะขโมยลูกของมันเท่านั้น”

“ข้าดีใจที่เห็นว่าเจ้าไม่ใช่คนโอ้อวด ซาดูโก” แพนดากล่าว “หากชาวซูลูคนอื่นเป็นเช่นเจ้าในเรื่องนี้ได้ ข้าคงไม่ต้องทนฟังเพลงกึกก้องที่ร้องถึงเรื่องขี้ผงมากมายเพียงนี้ อย่างน้อย บังกูก็ถูกสังหารและเผ่าที่จองหองของเขาก็ถูกทำให้ต่ำต้อยลง และด้วยเหตุผลทางการเมือง ข้าดีใจที่เรื่องนี้เกิดขึ้นโดยที่ข้าไม่ต้องเคลื่อนพลกองทัพหรือเข้าไปพัวพันกับเรื่องนี้ เพราะข้าจะบอกเจ้าว่า มีคนในครอบครัวของข้าบางคนที่รักบังกู แต่ตัวข้า—ข้ารักบิดาของเจ้า มะติวานะ ผู้ซึ่งถูกบังกูฆ่าล้างบาง เพราะเราเติบโตมาด้วยกันในวัยเยาว์—ใช่แล้ว และเคยรับใช้ในกองทัพเดียวกัน คือกองทัพอามาวอมเบ เมื่อครั้งที่ผู้บ้าคลั่ง พี่ชายของข้าปกครอง” (เขาหมายถึง ชากา เพราะในหมู่ชาวซูลู ชื่อของกษัตริย์ที่ล่วงลับเป็นเรื่อง ‘ฮโลนิปา’ กล่าวคือ ต้องไม่เอ่ยถึงหากหลีกเลี่ยงได้)

“ดังนั้น” แพนดากล่าวต่อ “ด้วยเหตุผลนี้และเหตุผลอื่นๆ ข้าจึงดีใจที่บังกูได้รับโทษ และแม้ว่าความแค้นจะคลานตามหลังเขามาดั่งวัวที่เท้าเจ็บ แต่ในที่สุดเขาก็ถูกเขาขวิดและถูกเข่าบดขยี้จนสิ้น”

“เยโบ งอนยามะ!” (พ่ะย่ะค่ะ องค์ราชสีห์!) ซาดูโกตอบ

“เอาละ ซาดูโก” แพนดากล่าวต่อ “เพราะเจ้าเป็นบุตรของบิดาเจ้า และเพราะเจ้าได้พิสูจน์ตนเองว่าเป็นลูกผู้ชาย แม้เจ้าจะยังเยาว์วัยในแผ่นดินนี้ ข้าจึงตั้งใจจะเลื่อนตำแหน่งให้เจ้า ดังนั้น ข้าขอมอบอำนาจการเป็นหัวหน้าเหนือผู้ที่ยังหลงเหลืออยู่ของเผ่าอามะโกบา และเหนือผู้มีสายเลือดอามังวานะทุกคนที่เจ้าสามารถรวบรวมมาได้”

“บายีเต! ตามแต่พระประสงค์พ่ะย่ะค่ะ” ซาดูโกกล่าว

“และข้าอนุญาตให้เจ้าเป็น ‘เคห์ลา’—ผู้สวมห่วงศีรษะ—แม้ว่าเจ้าจะบอกว่าตนเองยังเป็นเพียงเด็กชาย และพร้อมกันนี้ ข้ามอบที่นั่งในสภาของข้าให้แก่เจ้าด้วย”

“บายีเต! ตามแต่พระประสงค์พ่ะย่ะค่ะ” ซาดูโกกล่าว โดยที่ท่าทางยังคงไม่หวั่นไหวต่อเกียรติยศที่กำลังประดังเข้ามาหาเขา

“และ บุตรแห่งมะติวานะ” แพนดากล่าวต่อ “เจ้ายังไม่ได้แต่งงาน ใช่หรือไม่?”

คราวนี้เป็นครั้งแรกที่สีหน้าของซาดูโกเปลี่ยนไป “พ่ะย่ะค่ะ องค์ดำ” เขาตอบอย่างรีบร้อน “แต่—”

ทันใดนั้นเขาสบตาข้า และเมื่ออ่านคำเตือนในดวงตาของข้าได้ เขาก็เงียบเสียงลง

“แต่” แพนดากล่าวซ้ำตามเขา “เจ้าคงอยากจะแต่งงานใช่ไหม? ก็นั่นเป็นเรื่องธรรมชาติของชายหนุ่มที่ปรารถนาจะสร้างวงศ์ตระกูล ดังนั้น ข้าอนุญาตให้เจ้าแต่งงานได้”

“เยโบ สิโล!” (พ่ะย่ะค่ะ องค์สัตว์ร้าย!) “ข้าพระพุทธเจ้าขอบพระทัยองค์กษัตริย์ แต่—”

จังหวะนั้นข้าจามออกมาเสียงดัง เขาจึงหยุดพูด

“แต่” แพนดากล่าวซ้ำ “แน่นอนว่า เจ้าคงไม่รู้ว่าจะไปหาภรรยาได้จากที่ไหน ในช่วงเวลาสั้นๆ ระหว่างที่เหยี่ยวโฉบลงมาจนถึงตอนที่หนูร้องจี๊ดในกรงเล็บ เจ้าผู้ซึ่งไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้เลยจะรู้ได้อย่างไร? อีกอย่าง” เขาพูดต่อพร้อมรอยยิ้ม “มันก็ดีแล้วที่เจ้าไม่ได้คิดถึงเรื่องนี้ เพราะผู้ที่ข้าจะมอบให้เจ้านั้น ไม่อาจอาศัยอยู่ในกระท่อมหลังที่สองในคอกสัตว์ของเจ้า และเรียกผู้อื่นว่า ‘อินโคสิกาซี’ [นั่นคือ นายหญิงหรือหัวหน้าหญิง] ได้ อุมเบลาซี ลูกข้า ไปพาตัวนางที่เราคิดไว้ให้เป็นเจ้าสาวของเด็กคนนี้มาเถิด”

อุมเบลาซีลุกขึ้นและเดินออกไปด้วยรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า ในขณะที่แพนดารู้สึกเหนื่อยล้าจากการกล่าวสุนทรพจน์—เพราะเขาอ้วนมากและวันนั้นอากาศร้อนจัด—เขาจึงเอนศีรษะพิงกระท่อมและหลับตาลง

“โอ้ องค์ดำ! โอ้ ผู้เผาผลาญด้วยความโกรธา! [ดลังกามันดลา]” ซาดูโกโพล่งออกมา ซึ่งข้าเห็นได้ว่าเขากำลังว้าวุ่นใจอย่างยิ่ง “ข้ามีบางอย่างจะกราบทูลท่าน”

“แน่นอน แน่นอน” แพนดาตอบอย่างง่วงงุน “แต่เก็บคำขอบคุณของเจ้าไว้จนกว่าจะได้เห็นเถิด มิเช่นนั้นเจ้าจะไม่มีคำขอบคุณเหลือไว้ใช้ในภายหลัง” แล้วเขาก็กรนเบาๆ

บุตรแห่งพายุ

ขณะนั้น เมื่อข้าพเจ้าเห็นว่าซาดูโกกำลังจะนำพาตนเองไปสู่ความพินาศ จึงคิดว่าควรจะเข้าแทรกแซง แม้ข้าพเจ้าจะบอกไม่ได้ว่าตนมีสิทธิ์อันใดที่จะทำเช่นนั้นก็ตาม อย่างไรก็ดี หากเพียงแต่ข้าพเจ้าหุบปากเงียบในชั่วขณะนั้น และปล่อยให้ซาดูโกทำตัวโง่เขลาตามที่เขาปรารถนา—เพราะเมื่อเป็นเรื่องของมามีนา เขาไม่เคยมีความฉลาดเลย—ข้าพเจ้าเชื่ออย่างยิ่งว่าประวัติศาสตร์ทั้งหมดของซูลูแลนด์คงดำเนินไปในทิศทางที่ต่างออกไป และผู้คนนับหลายพัน ทั้งคนขาวและคนดำที่ล่วงลับไปแล้วในตอนนี้ คงยังมีชีวิตอยู่จนถึงวันนี้

แต่โชคชะตากำหนดไว้เป็นอื่น ใช่แล้ว ไม่ใช่ข้าพเจ้าที่เป็นผู้พูด แต่เป็นโชคชะตา ทูตแห่งความพินาศใช้ลำคอของข้าพเจ้าเป็นแตรประกาศ

เมื่อเห็นว่าแพนดากำลังสัปหงก ข้าพเจ้าจึงลอบเข้าไปด้านหลังซาดูโกแล้วบีบแขนเขาไว้

“เจ้าบ้าไปแล้วหรือ” ข้าพเจ้ากระซิบที่ข้างหูเขา “เจ้าจะทิ้งทั้งทรัพย์สมบัติและชีวิตของเจ้าไปอย่างนั้นหรือ”

“แต่มามีนา…” เขากระซิบตอบ “ข้าจะไม่แต่งงานกับใครนอกจากมามีนา”

“คนโง่!” ข้าพเจ้าตอบ “มามีนาทรยศและถ่มน้ำลายรดเจ้า จงรับสิ่งที่สวรรค์ประทานมาให้และจงขอบคุณเถิด เจ้าอยากจะห่มผ้าห่มโสโครกของมาซาโปหรืออย่างไร”

“มาคูมาซาห์น” เขาพูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “ข้าจะเชื่อฟังคำสั่งของท่าน แทนที่จะเชื่อหัวใจของตนเอง ทว่าท่านกำลังหว่านเมล็ดพันธุ์ที่แปลกประหลาดนะ มาคูมาซาห์น หรือท่านอาจจะคิดเช่นนั้นเมื่อได้เห็นผลของมัน” แล้วเขาก็ส่งสายตาคลุ้มคลั่งมาให้ข้าพเจ้า—สายตาที่ทำให้ข้าพเจ้ารู้สึกหวาดหวั่น

มีบางอย่างในสายตานั้นที่ทำให้ข้าพเจ้าฉุกคิดว่า มันคงจะดีกว่าหากข้าพเจ้าจากไปเสีย และปล่อยให้ซาดูโก มามีนา นันดี และคนอื่นๆ ได้ “เผชิญชะตากรรม” ตามคำที่ชาวสกอตแลนด์ว่ากัน เพราะท้ายที่สุดแล้ว นิ้วของข้าพเจ้าจะไปจุ่มอยู่ในแกงที่ร้อนจัดเช่นนั้นทำไมกัน ข้าพเจ้าคิดว่ามันมีแต่จะถูกลวก โดยที่ไม่ได้ลิ้มรสแกงเลยแม้แต่น้อย

ทว่า เมื่อมองย้อนกลับไปในเหตุการณ์เหล่านี้ ข้าพเจ้าจะล่วงรู้ได้อย่างไรว่าจุดจบของความคลุ้มคลั่งของซาดูโก แผนการอันน่าสะพรึงกลัวของมามีนา และความอ่อนแอของอุมเบลาซีเมื่อนางล่อลวงเขาด้วยบ่วงแห่งความงาม จนนำไปสู่ความพินาศของเขา ผ่านความเกลียดชังของซาดูโกและความทะเยอทะยานของเซเตวาโยจะเป็นเช่นไร ข้าพเจ้าจะรู้ได้อย่างไรว่า เบื้องหลังเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ มีคนแคระเฒ่า ซิกาลีผู้ชาญฉลาด ยืนบงการอยู่ เขาทำงานทั้งกลางวันและกลางคืนเพื่อดับไฟแห่งความพยาบาทและเติมเต็มการล้างแค้นที่เขาได้คิดและวางแผนไว้เนิ่นนานต่อราชวงศ์เซนซางาโคนาและชาวซูลูที่อยู่ภายใต้การปกครอง

ใช่แล้ว เขายืนอยู่ตรงนั้น ราวกับชายผู้ยืนอยู่เบื้องหลังหินก้อนมหึมาบนยอดเขา ค่อยๆ ผลักหินก้อนนั้นไปยังริมหน้าผาอย่างช้าๆ อย่างไร้ความปรานี ด้วยทักษะ ความพยายาม และความอดทนอันมหาศาล จนกระทั่งเมื่อถึงเวลาที่กำหนด หินก้อนนั้นจะถล่มลงมาดั่งเสียงกัมปนาททับถมผู้ที่อาศัยอยู่เบื้องล่าง ให้แหลกลาญและสิ้นสูญความเป็นชนชาติ ข้าพเจ้าจะเดาได้อย่างไรว่าพวกเรา ผู้เป็นตัวละครในบทละครเรื่องนี้ ต่างช่วยเขาผลักหินก้อนนั้นอยู่ตลอดเวลา และเขาไม่สนใจเลยว่าจะมีพวกเรากี่คนที่ถูกหินก้อนนั้นพัดพาลงสู่เหวลึก ขอเพียงแต่ให้ความโกรธแค้นและความเกลียดชังอันเป็นความลับที่มิอาจเอ่ยออกมาของเขาได้รับชัยชนะก็พอ

บัดนี้ข้าพเจ้าเห็นและเข้าใจสิ่งเหล่านี้ทั้งหมด ซึ่งเป็นเรื่องง่ายที่จะเข้าใจในตอนนี้ แต่ในตอนนั้นข้าพเจ้ามืดบอด และเสียงเตือนก็ไม่อาจส่งมาถึงหูที่ทึบตันของข้าพเจ้าได้ ในขณะที่ข้าพเจ้าเชื่อว่าเสียงเหล่านั้นส่งไปถึงซิกาลี แม้ข้าพเจ้าจะไม่สามารถบอกได้ว่าส่งไปได้อย่างไรหรือเพราะเหตุใดก็ตาม

บุตรแห่งพายุ

เอช. ไรเดอร์ แฮ็กการ์ด

โอ้ แล้วบทสรุปของเรื่องทั้งหมดนี้คืออะไรกันแน่? ข้าพเจ้าคิดว่ามีเพียงเท่านี้และไม่มีสิ่งใดมากไปกว่านี้—นั่นคือ ในเมื่อซาดูโกและคนอื่นๆ เป็นเพียงเครื่องมือของมามีนา และในเมื่อพวกเขาทั้งหมดรวมถึงตัณหาของพวกเขาเป็นเพียงเครื่องมือของซิกาลี เช่นนั้นแล้ว ตัวซิกาลีเองก็คงเป็นเครื่องมือของอำนาจลึกลับบางประการที่ใช้เขาและพวกเราเพื่อให้บรรลุตามแผนการของมัน ซึ่งข้าพเจ้าสันนิษฐานว่านี่คือลัทธิโชคชะตานิยม หรือกล่าวอีกนัยหนึ่งคือ สิ่งเหล่านี้เกิดขึ้นเพราะมันต้องเกิดขึ้น เป็นข้อสรุปที่น่าสลดใจยิ่งนักหลังจากผ่านการขบคิดและดิ้นรนมามากมาย และไม่เป็นการยกย่องมนุษย์รวมถึงอำนาจแห่งเจตจำนงเสรีที่โอ้อวดกันนัก

ทว่ามันเป็นข้อสรุปที่พวกเราหลายคนมักถูกผลักดันให้ยอมรับ โดยเฉพาะหากเราได้ใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางคนป่า ที่ซึ่งโศกนาฏกรรมเช่นนี้ดำเนินไปอย่างเปิดเผยและรวดเร็ว โดยไม่มีม่านบังหรือกลอุบายของอารยธรรมมาบดบังสายตา อย่างน้อยที่สุด เรื่องนี้ก็ยังมีสิ่งปลอบประโลมใจอยู่ว่า หากเราเป็นเพียงขนนกที่ถูกลมพัดปลิวไป แล้วขนนกเพียงเส้นเดียวจะถูกตำหนิได้อย่างไรที่ไม่อาจเดินทางทวนลม เปลี่ยนทิศ หรือต้านกระแสลมไว้ได้?

เอาละ ให้ข้าพเจ้าละจากข้อสันนิษฐานเหล่านี้กลับไปยังประวัติของข้อเท็จจริงที่เป็นต้นเหตุของความคิดเหล่านั้น

ในขณะที่ข้าพเจ้าเพิ่งตัดสินใจ—ซึ่งช้าไปเสียหน่อย—ว่าจะไปจัดการธุระของตนเอง และปล่อยให้ซาดูโกจัดการธุระของเขา ทันใดนั้น อุมเบลาซีผู้ร่างสูงใหญ่ก็ปรากฏตัวขึ้นที่ประตูรั้ว โดยจูงมือหญิงสาวคนหนึ่งมา เมื่อข้าพเจ้าพิจารณาในชั่วขณะนั้น ก็พบว่าไม่จำเป็นต้องอาศัยกำไลทองแดง เครื่องประดับงาช้าง หรือลูกปัดสีชมพูหายากที่เรียกว่า อิมฟิบิงกา ซึ่งอนุญาตให้เฉพาะผู้ในราชวงศ์เท่านั้นที่สวมใส่ เพื่อประกาศว่านางเป็นผู้มีบรรดาศักดิ์ เพราะความสง่างามและสายเลือดสูงส่งนั้นปรากฏชัดแจ้งอยู่บนใบหน้า ท่าทาง ท่วงท่า และทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับตัวนาง

แนนดีผู้แสนหวานไม่ใช่สาวงามล่มเมืองเช่นมามีนา แม้ว่ารูปร่างของนางจะดี และมีความสูงตามแบบฉบับของเชื้อสายเซนซางาโกนา ซึ่งสูงกว่าค่าเฉลี่ยทั่วไปอย่างมาก ประการแรก นางมีผิวสีเข้มกว่า ริมฝีปากค่อนข้างหนาเช่นเดียวกับจมูก และดวงตาก็ไม่ได้กลมโตและฉ่ำวาวเหมือนดวงตาของละมั่ง ยิ่งไปกว่านั้น นางขาดความลึกลับที่แฝงอยู่ในใบหน้าของมามีนา ซึ่งในบางครั้งจะถูกทำลายและจุดประกายด้วยแสงแห่งเสน่ห์และการรับรู้ที่ฉับไวและเห็นอกเห็นใจ เปรียบดังท้องฟ้ายามเย็นที่มืดครึ้มซึ่งดูเหมือนจะเชื่อมผืนดินที่สลัวเข้ากับสรวงสวรรค์ที่สลัวยิ่งกว่า

แต่กลับถูกทำให้สว่างไสวด้วยแสงไฟที่เต้นระริก อ่อนละมุนและมีหลากหลายสีสัน ซึ่งบ่งบอกแต่ไม่ได้เปิดเผยถึงพละกำลังและความรุ่งโรจน์ที่ซ่อนอยู่ภายใต้ผืนฟ้านั้น แนนดีไม่มีเสน่ห์เหล่านี้ ซึ่งท้ายที่สุดแล้ว ไม่ว่าที่ใดบนโลก สิ่งเหล่านี้ย่อมเป็นสมบัติของสตรีเพียงไม่กี่คนในแต่ละรุ่นเท่านั้น นางเป็นเพียงหญิงสาวผู้สูงศักดิ์ที่มีนิสัยเรียบง่าย ซื่อตรง ใจดี และเปี่ยมด้วยความรัก เพียงเท่านั้น หรือกล่าวคือ ตามที่คนในเผ่าของนางเข้าใจและแสดงออกถึงคุณสมบัติเหล่านี้

อุมเบลาซีนำนางก้าวไปข้างหน้าต่อหน้าพระพักตร์ของกษัตริย์ ซึ่งนางก้มคำนับได้อย่างสง่างาม จากนั้น หลังจากชำเลืองมองซาดูโกอย่างรวดเร็ว ซึ่งข้าพเจ้ายากจะตีความหมายได้ และมองมาที่ข้าพเจ้าด้วยสายตาเชิงถาม นางก็ประสานมือไว้บนอกและยืนนิ่ง ก้มศีรษะ รอคอยที่จะได้รับการตรัสทักทาย

คำทักทายนั้นสั้นกระชับยิ่งนัก เพราะแพนดายังคงอยู่ในอาการง่วงงุน

“ลูกสาวของข้า” เขาเอ่ยพร้อมกับหาวหวอด “นั่นไงสามีของเจ้า” เขาใช้นิ้วหัวแม่มือชี้ไปยังซาดุโกะ “เขาเป็นชายหนุ่มผู้กล้าหาญและยังไม่ได้แต่งงาน อีกทั้งเป็นผู้ที่จะเติบโตอย่างยิ่งใหญ่ภายใต้ร่มเงาแห่งตระกูลของเรา โดยเฉพาะอย่างยิ่งในฐานะที่เขาเป็นสหายของอุมเบลาซี พี่ชายของเจ้า ข้าเข้าใจว่าเจ้าเคยพบเขาและพึงใจในตัวเขาแล้ว หากเจ้าไม่มีสิ่งใดจะคัดค้าน เพราะข้าไม่ใช่บิดาผู้สามัญ และกษัตริย์ย่อมไม่รับวัว—อย่างน้อยก็ในกรณีนี้—ข้าจึงไม่มีอคติ และจะรับฟังคำพูดของเจ้า”

เขาหัวเราะเบาๆ อย่างง่วงงุน “ข้าเสนอให้การแต่งงานเกิดขึ้นในวันพรุ่งนี้ เอาละ ลูกสาวของข้า เจ้ามีอะไรจะพูดไหม? หากมี โปรดพูดออกมาเดี๋ยวนี้ เพราะข้าเหนื่อยเหลือเกิน การทะเลาะเบาะแว้งไม่รู้จบระหว่างเซเตวายอและอุมเบลาซี พี่ชายของเจ้า ทำให้ข้าหมดแรง”

นันดีมองไปรอบกายด้วยท่าทางเปิดเผยและซื่อตรง สายตาของนางหยุดอยู่ที่ซาดุโกะก่อน จากนั้นจึงมองไปยังอุมเบลาซี และสุดท้ายคือข้า

“ท่านพ่อ” ในที่สุดนางก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลและมั่นคง “โปรดบอกข้าด้วยเถิดว่า ใครเป็นผู้เสนอการแต่งงานนี้? เป็นหัวหน้าซาดุโกะ เป็นเจ้าชายอุมเบลาซี หรือเป็นท่านลอร์ดผิวขาวผู้ซึ่งข้าไม่ทราบนามที่แท้จริง แต่ถูกเรียกว่ามาคูมาซาห์น ผู้เฝ้ายามยามราตรี?”

“ข้าจำไม่ได้แล้วว่าใครเป็นคนเสนอ” แพนด้าหาว “ใครเล่าจะพูดเรื่องเดิมๆ ซ้ำไปซ้ำมาได้ตั้งแต่กลางคืนจนถึงเช้า? อย่างไรก็ตาม ข้าขอเสนอเอง และข้าจะทำให้สามีของเจ้าเป็นผู้ยิ่งใหญ่ในหมู่ประชากรของเรา เจ้ามีสิ่งใดจะคัดค้านหรือไม่?”

“ข้าไม่มีสิ่งใดจะคัดค้านค่ะท่านพ่อ ข้าเคยพบซาดุโกะและพึงใจในตัวเขามาก ส่วนเรื่องอื่นนั้น ท่านคือผู้ตัดสิน” นางเสริมอย่างช้าๆ “แต่ ซาดุโกะพึงใจในตัวข้าหรือไม่? เมื่อเขาเอ่ยชื่อข้า เขาจะรู้สึกถึงมันที่นี่หรือไม่?” นางชี้ไปที่ลำคอของตน

“ข้าไม่รู้หรอกว่าเขารู้สึกอย่างไรในลำคอ” แพนด้าตอบอย่างหงุดหงิด “แต่ข้ารู้สึกว่าคอของข้าแห้งผาก เอาละ ในเมื่อไม่มีใครพูดอะไร เรื่องนี้ถือว่าตกลงกันแล้ว พรุ่งนี้ซาดุโกะจะต้องมอบ อุมโกลิโซ [วัวของหญิงสาว] เพื่อให้การแต่งงานสมบูรณ์—หากเขาไม่มีวัวที่นี่ ข้าจะให้เขายืม และเจ้าสามารถไปอยู่ในกระท่อมหลังใหม่หลังใหญ่ที่ข้าสร้างไว้ในคอกนอกเพื่อพำนักชั่วคราว จะมีการร่ายรำหากเจ้าปรารถนา แต่ถ้าไม่ ข้าก็ไม่ใส่ใจ เพราะตอนนี้ข้าไม่ต้องการพิธีรีตองใดๆ เนื่องจากมีเรื่องใหญ่โตให้ต้องกังวลมากพอแล้ว ตอนนี้ข้าจะไปนอน”

จากนั้น แพนด้าก็ทรุดตัวลงจากม้านั่งลงไปคุกเข่า แล้วคลานผ่านประตูเข้าสู่กระท่อมหลังใหญ่ที่อยู่ใกล้ตัวเขาและหายลับไป

อุมเบลาซีและข้าก็ปลีกตัวออกไปทางประตูรั้ว ทิ้งให้ซาดุโกะและเจ้าหญิงนันดีอยู่กันตามลำพัง เนื่องจากไม่มีผู้ติดตามอยู่ด้วย สิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างทั้งสองนั้นข้าไม่ทราบแน่ชัด แต่ข้าสันนิษฐานว่า ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ซาดุโกะได้ทำตัวให้เป็นที่พึงใจของเจ้าหญิงจนสามารถโน้มน้าวให้นางยอมรับเขาเป็นสามีได้ บางทีการที่นางมีใจให้เขาอยู่ก่อนแล้ว อาจทำให้การโน้มน้าวไม่ใช่เรื่องยาก อย่างไรก็ตาม ในวันรุ่งขึ้น โดยไม่มีการเลี้ยงฉลองหรือความวุ่นวายใดๆ นอกจากการร่ายรำตามธรรมเนียม อุมโกลิโซ หรือ “วัวของหญิงสาว” ก็ถูกเชือด และซาดุโกะก็ได้กลายเป็นสามีของหญิงสาวเชื้อพระวงศ์แห่งตระกูลเซนซางาโกนา

ข้าจำได้ว่าได้ใคร่ครวญว่า นี่เป็นการยกระดับฐานะชีวิตที่น่าทึ่งยิ่ง สำหรับผู้ที่เมื่อไม่กี่เดือนก่อนหน้า ยังไม่มีทั้งทรัพย์สินและที่ซุกหัวนอน

บุตรแห่งพายุ

เอช. ไรเดอร์ แฮกการ์ด

ข้าพเจ้าขอเสริมว่า หลังจากที่เราได้สนทนากันเพียงสั้นๆ ในคราลของกษัตริย์ ในขณะที่แพนดากำลังงีบหลับ ข้าพเจ้าไม่ได้พูดคุยกับซาดูโกเรื่องการแต่งงานของเขาอีกเลย เพราะนับตั้งแต่มีการเสนอเรื่องนี้จนถึงวันงาน เขาพยายามหลบหน้าข้าพเจ้า และข้าพเจ้าก็ไม่ได้ออกตามหาเขาเช่นกัน อีกทั้งในวันแต่งงาน ข้าพเจ้าได้ออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังนาทาล และตลอดทั้งปีนั้นข้าพเจ้าไม่ได้ข่าวคราวของซาดูโก นันดี และมามีนาอีกเลย แม้ว่าหากจะพูดกันตามตรง ข้าพเจ้าต้องยอมรับว่าข้าพเจ้าคิดถึงสตรีคนหลังบ่อยครั้งกว่าที่ควรจะเป็น

ความจริงก็คือ มามีนาเป็นหนึ่งในผู้หญิงประเภทที่ตราตรึงอยู่ในใจชายได้แน่นหนายิ่งกว่าหนาม “เวท-อะ-บิท” ที่เกี่ยวติดเสื้อโค้ทเสียอีก