บทที่ 15: มามีนาทวงจุมพิต

เมื่อข้าพเจ้าถึงนอดเวงกู ข้าพเจ้าก็ล้มป่วยและต้องนอนพักอยู่ในรถม้าเป็นเวลาประมาณสองสัปดาห์ ข้าพเจ้าไม่ทราบว่าอาการป่วยที่แน่ชัดคืออะไร เพราะไม่มีแพทย์อยู่ใกล้ตัวที่จะบอกได้ เนื่องจากแม้แต่เหล่ามิชชันนารีก็ยังหลบหนีออกไปจากประเทศนี้ อาการไข้ที่เกิดจากความเหนื่อยล้า การตรากตรำ และความตื่นเต้น ประกอบกับอาการปวดศีรษะอย่างรุนแรง—ซึ่งข้าพเจ้าสันนิษฐานว่าเกิดจากแรงกระแทกที่ได้รับในระหว่างการรบ—คืออาการหลักของโรค

เมื่อข้าพเจ้าเริ่มอาการดีขึ้น สเกาล์และเพื่อนชาวซูลูบางคนที่มาเยี่ยมบอกข้าพเจ้าว่า ทั่วทั้งแผ่นดินอยู่ในสภาวะโกลาหลอย่างน่าสะพรึงกลัว และเหล่าผู้ติดตามของอุมเบลาซี ซึ่งก็คือพวกอิซิกโกซา ยังคงถูกตามล่าและถูกสังหาร ดูเหมือนว่าบางคนในกลุ่มอุซูตูถึงกับเสนอว่าข้าพเจ้าควรมีชะตากรรมเดียวกับคนเหล่านั้น แต่ในประเด็นนี้แพนด้าทรงยืนกรานอย่างหนักแน่น อันที่จริง พระองค์ดูเหมือนจะตรัสต่อสาธารณะว่า ใครก็ตามที่ชูหอกต่อสู้กับข้าพเจ้า ผู้เป็นทั้งมิตรและแขกของพระองค์ ผู้นั้นย่อมชูหอกต่อสู้กับพระองค์ และจะเป็นต้นเหตุให้เกิดสงครามครั้งใหม่

ดังนั้นพวกอุซูตูจึงปล่อยข้าพเจ้าไว้เพียงลำพัง บางทีอาจเป็นเพราะพวกเขาพอใจกับการสู้รบมาพักหนึ่งแล้ว และคิดว่าสิ่งที่ฉลาดที่สุดคือการพอใจในสิ่งที่ตนได้รับชัยชนะมา

บุตรแห่งพายุ

อันที่จริง พวกเขาได้ครอบครองทุกสิ่งสิ้นแล้ว เพราะบัดนี้เซเตวายโอกลายเป็นผู้มีอำนาจสูงสุด—ด้วยสิทธิ์แห่งหอกอัสเซไก—ส่วนบิดาของเขาก็เป็นเพียงหุ่นเชิด แม้จะยังคงดำรงตำแหน่ง “ศีรษะ” ของประชาชาติ แต่เซเตวายโอก็ได้รับการประกาศต่อสาธารณชนว่าเป็น “เท้า” และพละกำลังนั้นสถิตอยู่ที่ “เท้า” อันคล่องแคล่วนี้ มิใช่ที่ “ศีรษะ” ผู้ก้มหน้าและหลับใหล ในความเป็นจริง แพนดามีอำนาจหลงเหลืออยู่น้อยนิดเสียจนไม่สามารถปกป้องแม้แต่คนในครัวเรือนของตนเองได้ ดังนั้น วันหนึ่งข้าพเจ้าจึงได้ยินเสียงอึกทึกครึกโครมและการตะโกนก้องซึ่งดูเหมือนจะดังมาจาก อิสิกอห์โล หรือเขตพระราชฐาน และเมื่อสอบถามในภายหลังว่าเกิดอะไรขึ้น จึงได้รับคำตอบว่าเซเตวายโอเดินทางมาจากคอกสัตว์อามางเวและกล่าวหาโนมันชาลี มเหสีของกษัตริย์ว่าเป็น อุมตากาติ หรือแม่มด

ยิ่งไปกว่านั้น แม้บิดาจะวิงวอนและหลั่งน้ำตา เขาก็ยังสั่งให้ประหารนางต่อหน้าต่อตา—ช่างเป็นการกระทำที่น่าสะพรึงกลัวและป่าเถื่อนยิ่งนัก เมื่อเวลาล่วงเลยมาจนถึงบัดนี้ ข้าพเจ้าจำไม่ได้แล้วว่าโนมันชาลีเป็นมารดาของอุมเบลาซี หรือเป็นมารดาของเจ้าชายผู้ล่วงลับองค์อื่น [1]

[1] เมื่อกลับมาอ่านประวัติศาสตร์นี้อีกครั้ง ข้าพเจ้าจำได้ว่านางเป็นมารดาของเอ็มตองกา ซึ่งอายุน้อยกว่าอุมเบลาซีมาก — เอ. คิว.

ไม่กี่วันต่อมา เมื่อข้าพเจ้าลุกขึ้นมาขยับเขยื้อนได้อีกครั้ง แม้จะยังไม่กล้าเข้าไปในคอกสัตว์ แพนดาก็ส่งผู้ส่งสารมาหาข้าพเจ้าพร้อมกับมอบวัวหนึ่งตัวเป็นของขวัญ ชายผู้นี้กล่าวแสดงความยินดีที่ข้าพเจ้าหายป่วยในนามของกษัตริย์ และบอกข้าพเจ้าว่า ไม่ว่าสิ่งใดจะเกิดขึ้นกับผู้อื่น ข้าพเจ้าไม่ต้องเกรงกลัวเรื่องความปลอดภัยของตนเอง เขากล่าวเสริมว่าเซเตวายโอได้สาบานต่อกษัตริย์ว่า เส้นผมเพียงเส้นเดียวบนศีรษะของข้าพเจ้าจะไม่ได้รับอันตราย ด้วยถ้อยคำดังนี้:

“หากข้าพเจ้าปรารถนาจะฆ่าผู้เฝ้ายามราตรีเพราะเขาต่อสู้กับข้าพเจ้า ข้าพเจ้าคงทำได้ตั้งแต่อยู่ที่เอนดอนดากุซูกาแล้ว แต่ถ้าเช่นนั้น ข้าพเจ้าก็ควรจะฆ่าท่านด้วย ท่านพ่อ ในเมื่อท่านส่งเขาไปที่นั่นทั้งที่เขาไม่เต็มใจพร้อมกับกองทหารของท่านเอง แต่ข้าพเจ้าชอบเขา ผู้ซึ่งกล้าหาญและนำข่าวดีมาบอกข้าพเจ้าว่าเจ้าชาย ศัตรูของข้าพเจ้า ได้สิ้นใจด้วยความตรอมใจ อีกทั้งข้าพเจ้าไม่ปรารถนาจะมีเรื่องบาดหมางกับบ้านสีขาว [ชาวอังกฤษ] เพราะเรื่องของมาคูมาซาห์น ดังนั้นจงบอกเขาว่าเขาสามารถหลับได้อย่างเป็นสุข”

ผู้ส่งสารกล่าวต่อไปว่า ซาดูกิ สามีของเจ้าหญิงนันดีและเป็นอินดูนาเอกของอุมเบลาซี จะต้องถูกนำตัวมาขึ้นศาลในวันพรุ่งนี้ต่อหน้ากษัตริย์และสภา พร้อมกับมามีนา บุตรสาวของอุมเบซี และทางนั้นปรารถนาให้ข้าพเจ้าเข้าร่วมในการพิจารณาคดีครั้งนี้ด้วย

ข้าพเจ้าถามว่าข้อหาที่ฟ้องร้องพวกเขาคืออะไร เขาตอบว่า ในส่วนของซาดูกินั้นมีสองข้อหา หนึ่งคือเขายุยงให้เกิดสงครามกลางเมืองในดินแดน และสองคือการที่เขาผลักดันอุมเบลาซีให้เข้าสู่การต่อสู้ซึ่งทำให้ผู้คนนับพันต้องล้มตาย แต่เขากลับทรยศด้วยการละทิ้งอุมเบลาซีกลางสมรภูมิพร้อมกับผู้ติดตามทั้งหมด—ซึ่งถือเป็นความผิดร้ายแรงยิ่งในสายตาของชาวซูลู ไม่ว่าพวกเขาจะสังกัดฝ่ายใดก็ตาม

สำหรับมามีนานั้นมีข้อกล่าวหาถึงสามกระทง หนึ่งคือเธอเป็นผู้ที่วางยาพิษบุตรของซาดูกิและผู้อื่น มิใช่มาซาโป สามีคนแรกของเธอผู้ซึ่งต้องรับโทษในอาชญากรรมนั้น สองคือเธอทอดทิ้งซาดูกิ สามีคนที่สอง และไปใช้ชีวิตอยู่กับชายอื่น ซึ่งก็คือเจ้าชายอุมเบลาซีผู้ล่วงลับ และสามคือเธอเป็นแม่มด ผู้ซึ่งใช้มนตร์ดำล่อลวงอุมเบลาซีให้ติดกับดัก จนทำให้เขาปรารถนาจะสืบทอดราชบัลลังก์ซึ่งเขาไม่มีสิทธิ์ และทำให้เสียง อิสิลิโล หรือเสียงคร่ำครวญถึงผู้ตายดังระงมไปทั่วทุกคอกสัตว์ในซูลูแลนด์

“ด้วยหลุมพรางทั้งสามที่ขวางทางเดินอันแคบของเธอ มามีนาคงต้องก้าวเดินอย่างระมัดระวังยิ่งหากปรารถนาจะรอดพ้นจากพวกมันทั้งหมด” ข้าพเจ้ากล่าว

“ใช่แล้ว อินคูซี โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อหลุมพรางถูกขุดไว้ขวางทางเดินจากด้านหนึ่งไปสู่อีกด้านหนึ่ง และมีไม้แหลมปักไว้ที่ก้นหลุมทุกหลุม โอ มามีนาแทบจะไม่ต่างจากคนตายแล้ว ซึ่งสมควรแล้วสำหรับนาง ผู้ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นแม่มดผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดทางตอนเหนือของแม่น้ำทูเกลา”

ข้าพเจ้าถอนหายใจ เพราะเหตุใดไม่ทราบได้ข้าพเจ้ารู้สึกสงสารมามีนา แม้จะไม่เข้าใจว่าเหตุใดนางจึงควรจะรอดพ้นไปได้ ในเมื่อมีผู้คนที่ดียิ่งกว่านางมากมายต้องพินาศเพราะนาง และผู้ส่งสารก็กล่าวต่อไปว่า

“ผู้ดำ [หมายถึง แพนด้า] ส่งข้าพเจ้ามาบอกซาดูโกะว่า เขาจะได้รับอนุญาตให้เข้าพบท่าน มาคูมาซาห์น ก่อนการพิจารณาคดีหากเขาปรารถนา เพราะเขารู้ว่าท่านเคยเป็นมิตรของเขา และคิดว่าท่านอาจจะสามารถให้การเป็นประโยชน์แก่เขาได้”

“แล้วซาดูโกะว่าอย่างไรกับเรื่องนั้น” ข้าพเจ้าถาม

“เขาบอกว่าเขาขอบคุณองค์กษัตริย์ แต่ไม่จำเป็นที่เขาจะต้องสนทนากับมาคูมาซาห์น ผู้ซึ่งมีหัวใจขาวสะอาดดุจผิวพรรณ และริมฝีปากของท่าน หากจะเอ่ยคำใดออกมา ก็คงไม่กล่าวเกินหรือขาดไปกว่าความจริง เจ้าหญิงแนนดีซึ่งอยู่กับเขา—เพราะนางจะไม่ทิ้งเขาในยามทุกข์ยากเหมือนที่คนอื่นทำ—เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ของซาดูโกะ ก็กล่าวว่าสิ่งนั้นเป็นความจริง และด้วยเหตุนี้ แม้ว่าท่านจะเป็นมิตรของนาง แต่นางก็เห็นว่าไม่จำเป็นต้องเข้าพบท่านเช่นกัน”

เมื่อได้รับแจ้งเช่นนี้ ข้าพเจ้าไม่ได้แสดงความเห็นใดๆ แต่ “หัวข้าพเจ้าคิด” ดังที่คนพื้นเมืองชอบกล่าวว่า เหตุผลที่แท้จริงที่ซาดูโกะไม่ปรารถนาจะพบข้าพเจ้าคือเขารู้สึกละอายใจ และเหตุผลของแนนดีคือนางเกรงว่าจะได้รับรู้เรื่องการทรยศหักหลังของสามีมากกว่าที่นางรู้อยู่แล้ว

“สำหรับมามีนานั้นต่างออกไป” ผู้ส่งสารกล่าวต่อ “เพราะทันทีที่นางถูกนำตัวมาที่นี่พร้อมกับซิกาลีผู้เล็กและปราชญ์ ซึ่งดูเหมือนว่านางจะไปอาศัยหลบซ่อนตัวอยู่ด้วย และเมื่อทราบว่าท่าน มาคูมาซาห์น อยู่ที่หมู่บ้าน นางจึงขออนุญาตเข้าพบท่าน—”

“แล้วได้รับอนุญาตหรือไม่” ข้าพเจ้าขัดจังหวะอย่างรีบร้อน เพราะข้าพเจ้าไม่ปรารถนาจะสนทนาเป็นการส่วนตัวกับมามีนาเลยแม้แต่น้อย

“หามิได้ อย่าได้กังวลเลย อินคูซี” ผู้ส่งสารตอบพร้อมรอยยิ้ม “คำขอนั้นถูกปฏิเสธ เพราะองค์กษัตริย์ตรัสว่าหากนางได้พบท่านเพียงครั้งเดียว นางจะร่ายมนตร์ใส่ท่านและนำความเดือดร้อนมาสู่ท่าน ดังที่นางทำกับบุรุษทุกคน ด้วยเหตุนี้ นางจึงถูกเฝ้าโดยสตรีเท่านั้น ไม่อนุญาตให้บุรุษคนใดเข้าใกล้ เพราะมนตร์ดำของนางไม่อาจทำอันตรายสตรีได้ ถึงกระนั้น พวกเขาว่ากันว่านางร่าเริงยิ่งนัก ทั้งหัวเราะและร้องเพลงเป็นอย่างมาก โดยประกาศว่าชีวิตของนางช่างน่าเบื่อหน่ายเมื่ออยู่กับซิกาลีเฒ่า และบัดนี้ นางกำลังจะได้ไปยังสถานที่ที่สดใสราวกับทุ่งหญ้าเวลด์ในฤดูใบไม้ผลิหลังฝนอุ่นระลอกแรก ที่ซึ่งจะมีบุรุษมากมายแย่งชิงตัวนาง และทำให้นางยิ่งใหญ่และมีความสุข นั่นคือสิ่งที่นางกล่าว แม่มดผู้ซึ่งอาจจะรู้ว่าดินแดนแห่งวิญญาณนั้นเป็นอย่างไร”

จากนั้น เมื่อข้าพเจ้าไม่ได้ให้ข้อสังเกตหรือข้อเสนอแนะใดๆ ผู้ส่งสารก็จากไป โดยบอกว่าเขาจะกลับมาในวันพรุ่งนี้เพื่อนำทางข้าพเจ้าไปยังสถานที่พิจารณาคดี

บุตรแห่งพายุ

เอช. ไรเดอร์ แฮ็กการ์ด

เช้าวันรุ่งขึ้น หลังจากรีดนมวัวและปล่อยปศุสัตว์ออกจากคอกแล้ว เขาก็เดินทางมาตามนัดพร้อมกับกองทหารคุ้มกันประมาณสามสิบนาย ซึ่งล้วนแต่เป็นทหารที่รอดชีวิตจากการสู้รบครั้งใหญ่ของชาวอามาวอมเบ นักรบเหล่านี้ บางคนยังมีบาดแผลที่แทบจะไม่หายดี พวกเขาตะโกนคำว่า “อินคูซี!” และ “บาบา” เพื่อทำความเคารพขณะที่ฉันก้าวลงจากเกวียน ซึ่งเป็นที่ที่ฉันใช้เวลาตลอดคืนอันแสนระทมด้วยความกังวลใจในสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่าอย่างน้อยก็ยังมีชาวซูลูบางกลุ่มที่ยังคงชื่นชอบในตัวฉัน อันที่จริง ความปิติยินดีของพวกเขาเมื่อได้พบฉัน ผู้ซึ่งพวกเขามองว่าเป็นสหายและเป็นหนึ่งในผู้รอดชีวิตเพียงไม่กี่คนจากการผจญภัยครั้งใหญ่ครั้งนั้น เป็นสิ่งที่น่าซาบซึ้งใจยิ่งนัก ขณะที่เราเคลื่อนขบวนไปอย่างช้าๆ หัวหน้าของพวกเขาเล่าให้ฉันฟังถึงความกลัวว่าฉันอาจถูกฆ่าตายไปพร้อมกับคนอื่นๆ และพวกเขาดีใจเพียงใดเมื่อทราบว่าฉันปลอดภัย เขายังบอกอีกว่า หลังจากที่กรมทหารที่สามเข้าโจมตีและตีวงล้อมของพวกเขาจนแตก ทหารกลุ่มเล็กๆ เพียงแปดสิบถึงหนึ่งร้อยนายเท่านั้นที่สามารถฝ่าวงล้อมหนีรอดออกมาได้ โดยไม่ได้วิ่งมุ่งหน้าไปยังแม่น้ำทูเกลาที่ซึ่งผู้คนนับพันต้องสังเวยชีวิต แต่กลับมุ่งหน้าขึ้นไปยังนอดเวงกู เพื่อรายงานตัวต่อแพนด้าในฐานะผู้รอดชีวิตเพียงกลุ่มเดียวของชาวอามาวอมเบ

“แล้วตอนนี้พวกคุณปลอดภัยแล้วหรือยัง” ฉันถามหัวหน้าทหาร

“โอ้ ใช่ครับ” เขาตอบ “ท่านเห็นไหมว่าพวกเราเป็นคนของกษัตริย์ ไม่ใช่คนของอุมเบลาซี ดังนั้นเซเทวายอจึงไม่มีความโกรธเคืองต่อเรา อันที่จริง พระองค์ทรงเป็นหนี้บุญคุณเราด้วยซ้ำ เพราะเราทำให้พวกอุซูตูได้สู้รบกันอย่างเต็มอิ่ม ซึ่งนั่นมีค่ามากกว่าสิ่งที่พวกวัวขี้ขลาดของอุมเบลาซีทำเสียอีก แต่พระองค์ทรงผูกใจเจ็บต่อซาดูโก เพราะท่านรู้ไหมครับท่านพ่อ คนเราไม่ควรฉุดคนที่กำลังจมน้ำขึ้นมาจากลำธาร ซึ่งนั่นคือสิ่งที่ซาดูโกทำ เพราะหากไม่ใช่เพราะความทรยศของเขา เซเทวายอก็คงจมดิ่งลงสู่ห้วงน้ำแห่งความตายไปแล้ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากทำไปเพียงเพื่อประชดผู้หญิงที่เกลียดชังพระองค์

ถึงกระนั้น ซาดูโกอาจจะรอดชีวิตไปได้ เพราะเขาเป็นสามีของนันดี และเซเทวายอก็ทรงเกรงใจนันดีผู้เป็นน้องสาว หากพระองค์ไม่ได้รักนางก็ตาม แต่เอาเถิด เรามาถึงกันแล้ว และผู้ที่ต้องเฝ้ามองท้องฟ้าตลอดทั้งวันย่อมบอกได้ว่าอากาศในยามเย็นจะเป็นอย่างไร” (กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่ย่อมได้เรียนรู้)

ขณะที่เขาพูด เราก็ผ่านเข้าสู่เขตหวงห้ามส่วนพระองค์ของ อิสิ-โกห์โล ซึ่งด้านนอกนั้นมีผู้คนมารวมตัวกันเป็นจำนวนมาก ทั้งตะโกน พูดคุย และทะเลาะเบาะแว้งกัน เพราะในวันเวลาเหล่านั้น ระเบียบวินัยตามปกติของพระราชวังหลวงถูกผ่อนปรนลง อย่างไรก็ตาม ภายในรั้วซึ่งมีการคุ้มกันอย่างแน่นหนาทางด้านนอก มีเพียงที่ปรึกษาประมาณยี่สิบคน กษัตริย์ เจ้าชายเซเทวายอผู้ประทับอยู่ทางเบื้องขวา เจ้าหญิงนันดีผู้เป็นภรรยาของซาดูโก ผู้ติดตามอีกไม่กี่คน ชายร่างใหญ่ผู้เงียบขรึมสองคนที่ถือกระบองซึ่งฉันเดาว่าเป็นเพชฌฆาต และที่นั่งอยู่ในร่มตรงมุมหนึ่งคือ ซิกาลี คนแคระเฒ่าผู้นั้น แม้ฉันจะไม่รู้ว่าเขามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไรก็ตาม

เห็นได้ชัดว่าการพิจารณาคดีครั้งนี้จะเป็นเรื่องภายในอย่างยิ่ง ซึ่งอธิบายได้ถึงการปรากฏตัวที่ผิดปกติของ “ผู้ประหาร” ทั้งสองคน แม้แต่กองทหารอามาวอมเบของฉันก็ถูกสั่งให้รออยู่ด้านนอกประตู แม้ฉันจะได้รับแจ้งเป็นนัยว่าหากฉันต้องการเรียกหาพวกเขา พวกเขาก็จะได้ยิน ซึ่งเป็นอีกวิธีหนึ่งที่จะบอกว่า ในการรวมตัวกันกลุ่มเล็กๆ เช่นนี้ ฉันปลอดภัยอย่างสมบูรณ์แบบ

บุตรแห่งพายุ

เอช. ไรเดอร์ แฮ็กการ์ด

ข้าพเจ้าก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างกล้าหาญมุ่งตรงไปยังแพนด้า ซึ่งแม้จะยังคงอ้วนท้วนเช่นเดิม แต่กลับดูทรุดโทรมและแก่ชรากว่าครั้งสุดท้ายที่ข้าพเจ้าได้พบเขามาก ข้าพเจ้าโน้มตัวคำนับ ซึ่งเขาก็รับมือข้าพเจ้าและถามไถ่ถึงสารทุกข์สุกดิบ จากนั้นข้าพเจ้าจึงจับมือกับเซเตวายู เนื่องจากเห็นว่าเขายื่นมือออกมาให้ เขาฉวยโอกาสนี้กล่าวว่าได้รับแจ้งมาว่าข้าพเจ้าถูกกระแทกที่ศีรษะในการตะลุมบอนบางแห่งแถบแม่น้ำทูเกลา และหวังว่าข้าพเจ้าจะไม่ได้รับผลกระทบใดๆ ข้าพเจ้าตอบไปว่า

ไม่เลย แม้ข้าพเจ้าจะเกรงว่าคงมีอีกหลายคนที่ไม่โชคดีเช่นนั้น โดยเฉพาะผู้ที่บังเอิญไปปะทะกับกองทหารอามาวอมเบ ซึ่งข้าพเจ้าได้ร่วมเดินทางไปด้วยในภารกิจสืบข่าวอย่างสันติ

มันเป็นการกล่าวที่อาจดูอวดดี แต่ข้าพเจ้าตั้งใจจะตอบโต้เขาให้สาสม และในความเป็นจริง เขาก็รับคำนั้นด้วยท่าทีที่ดีมาก ทั้งยังหัวเราะร่าให้กับมุกตลกนั้น

หลังจากนั้น ข้าพเจ้าได้ทำความเคารพเหล่าสมาชิกสภาที่อยู่ในที่นั้นเท่าที่ข้าพเจ้ารู้จัก ซึ่งมีไม่มากนัก เพราะเพื่อนเก่าส่วนใหญ่ได้ล่วงลับไปหมดแล้ว จากนั้นข้าพเจ้าจึงนั่งลงบนม้านั่งที่จัดไว้ให้ ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากซิกาลีคนแคระ ผู้ซึ่งจ้องมองข้าพเจ้าด้วยสายตาแข็งทื่อราวกับก้อนหิน ราวกับว่าเขาไม่เคยเห็นข้าพเจ้ามาก่อน

เกิดความเงียบสงัดขึ้นชั่วครู่ แล้วเมื่อได้รับสัญญาณบางอย่างจากแพนด้า ประตูข้างของรั้วก็ถูกเปิดออก และซาดูโกก็ปรากฏตัวขึ้น เขาเดินอย่างทะนงตนไปยังพื้นที่เบื้องหน้ากษัตริย์ พร้อมกล่าวคำคำนับว่า “บายีเต” และนั่งลงบนพื้นตามสัญญาณ ต่อมา มามีนาซึ่งถูกนำทางมาโดยกลุ่มสตรีก็ได้เดินผ่านประตูบานเดียวกันนั้นเข้ามา เธอไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงเลย และข้าพเจ้าคิดว่าเธอดูงดงามยิ่งกว่าที่เคยเป็นเสียอีก เธอช่างดูเลอโฉมยิ่งนักในเสื้อคลุมขนสัตว์สีเทา สร้อยคอลูกปัดสีน้ำเงิน และห่วงทองแดงแวววาวที่สวมอยู่บนข้อมือและข้อเท้า จนทุกสายตาต่างจับจ้องมาที่เธอขณะที่เธอเยื้องกรายอย่างสง่างามเข้าไปถวายบังคมแพนด้า

เมื่อเสร็จสิ้น เธอหันไปเห็นนันดีและโน้มตัวคำนับ พร้อมกับถามไถ่ถึงสุขภาพของบุตรสาวของเธอ โดยไม่รอคำตอบซึ่งเธอรู้ดีว่าจะไม่มีการอนุญาตให้ตอบ เธอจึงก้าวเข้ามาหาข้าพเจ้าและกุมมือข้าพเจ้าไว้ พร้อมกับบีบมืออย่างอบอุ่น พลางกล่าวว่าเธอดีใจเพียงใดที่เห็นข้าพเจ้าปลอดภัยหลังจากผ่านพ้นอันตรายมามากมาย แม้เธอจะคิดว่าข้าพเจ้าดูผอมลงกว่าแต่ก่อนก็ตาม

มีเพียงซาดูโกเท่านั้นที่เธอไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย แม้เขาจะจ้องมองเธอด้วยดวงตาที่มุ่งมั่นและโศกเศร้าก็ตาม ในความเป็นจริง ชั่วขณะหนึ่งข้าพเจ้าคิดว่าเธออาจมองไม่เห็นเขา และเธอก็ดูเหมือนจะไม่รู้จักเซเตวายู แม้ว่าเขาจะจ้องมองเธออย่างเขม็งก็ตาม แต่เมื่อสายตาของเธอเหลือบไปเห็นเพชฌฆาตทั้งสอง ข้าพเจ้าคิดว่าข้าพเจ้าเห็นเธอสั่นสะท้านราวกับต้นอ้อที่ถูกลมพัด จากนั้นเธอก็นั่งลงในที่ที่กำหนดไว้ และการพิจารณาคดีก็เริ่มต้นขึ้น

คดีของซาดูโกถูกนำขึ้นพิจารณาเป็นลำดับแรก เจ้าหน้าที่ผู้เชี่ยวชาญด้านกฎหมายซูลู ซึ่งข้าพเจ้าขอรับรองแก่ผู้อ่านได้เลยว่าเป็นกฎหมายที่ซับซ้อนและมั่นคงยิ่งนัก ข้าพเจ้าสันนิษฐานว่าเขาอาจเรียกได้ว่าเป็นอัยการสูงสุด ได้ลุกขึ้นและแถลงข้อกล่าวหาต่อจำเลย เขาเล่าว่าซาดูโกซึ่งเดิมเป็นเพียงคนไม่มีหัวนอนปลายเท้า ได้รับการยกย่องให้มีตำแหน่งสูงโดยกษัตริย์ และได้รับเจ้าหญิงนันดีผู้เป็นพระธิดาให้แต่งงานด้วย จากนั้นเขากล่าวอ้างว่า ตามที่จะพิสูจน์ได้จากหลักฐาน ซาดูโกผู้นี้ได้ยุยงเจ้าชายอุมเบลาซี ซึ่งเขาได้เข้าร่วมกลุ่มด้วย ให้ทำสงครามกับเซเตวายู และเมื่อสงครามเริ่มต้นขึ้น ในศึกใหญ่ที่เอนดอนดากูซูกา เขาได้ทรยศหักหลังอุมเบลาซี พร้อมกับนำกองทหารสามกองร้อยภายใต้การบังคับบัญชาของตนแปรพักตร์ไปเข้ากับเซเตวายู ซึ่งส่งผลให้อุมเบลาซีพ่ายแพ้และสิ้นชีพในที่สุด

บุตรแห่งพายุ

เอช. ไรเดอร์ แฮ็กการ์ด

เมื่อคำแถลงสั้นๆ ของฝ่ายโจทก์สิ้นสุดลง แพนดาก็ถามซาดูโกะว่าเขาจะยอมรับสารภาพหรือปฏิเสธข้อกล่าวหา

“ยอมรับพ่ะย่ะค่ะ องค์ราชา” เขาตอบแล้วก็นิ่งเงียบไป

จากนั้นแพนดาก็ถามเขาว่ามีสิ่งใดจะกล่าวเพื่อขอให้ยกเว้นโทษในความประพฤติของตนหรือไม่

“ไม่มีพ่ะย่ะค่ะ องค์ราชา เว้นเสียแต่ว่าข้าพระองค์เป็นคนของอุมเบลาซี และเมื่อพระองค์ทรงมีพระบัญชาให้เขากับเจ้าชายผู้นั้นต่อสู้กัน ข้าพระองค์ก็เหมือนกับคนอื่นๆ อีกหลายคน ซึ่งบางคนตายไปแล้วและบางคนยังคงมีชีวิตอยู่ ที่ได้ทำงานให้เขาด้วยนิ้วทั้งสิบอย่างเต็มกำลังเพื่อให้เขาได้รับชัยชนะ”

“แล้วเหตุใดเจ้าจึงทอดทิ้งเจ้าชายผู้เป็นลูกชายของข้าในระหว่างการรบ” แพนดาถาม

“เพราะข้าพระองค์เห็นว่าเจ้าชายเซเทวายอนั้นเป็นกระทิงที่แข็งแกร่งกว่า และปรารถนาจะอยู่ฝ่ายที่ชนะ ดังที่มนุษย์ทุกคนเป็น—ไม่มีเหตุผลอื่นใดเลยพ่ะย่ะค่ะ” ซาดูโกะตอบอย่างสงบ

ทันใดนั้น ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นต่างจ้องมอง รวมถึงเซเทวายอด้วย แพนดาซึ่งได้ยินเรื่องราวที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิงเช่นเดียวกับพวกเรา ดูมีสีหน้าฉงนสนเท่ห์อย่างยิ่ง ในขณะที่ซิกาลีซึ่งอยู่ตรงมุมห้องระเบิดเสียงหัวเราะกึกก้องออกมา

หลังจากนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ ในที่สุดองค์ราชาในฐานะผู้พิพากษาสูงสุดก็เริ่มที่จะพิพากษาโทษ อย่างน้อยข้าพเจ้าสันนิษฐานว่านั่นคือความตั้งใจของพระองค์ แต่ก่อนที่คำพูดสามคำจะหลุดจากพระโอษฐ์ นันดีก็ลุกขึ้นและกล่าวว่า

“เสด็จพ่อ ก่อนที่พระองค์จะตรัสในสิ่งที่ไม่อาจถอนคำพูดได้ โปรดฟังลูกด้วย เป็นที่ทราบกันดีว่าซาดูโกะ สามีของลูก เป็นแม่ทัพและที่ปรึกษาของอุมเบลาซี พี่ชายของลูก และหากเขาต้องถูกประหารเพราะภักดีต่อเจ้าชาย ลูกก็ควรถูกประหารด้วยเช่นกัน รวมถึงผู้คนอีกนับไม่ถ้วนในซูลูแลนด์ที่ยังมีชีวิตอยู่เพียงเพราะไม่ได้เข้าร่วมรบหรือหนีรอดจากการรบมาได้ และเป็นที่ทราบกันดีเช่นกัน เสด็จพ่อว่า ในระหว่างการรบครั้งนั้น ซาดูโกะได้แปรพักตร์ไปเข้ากับเซเทวายอ พี่ชายของลูก แม้ลูกจะบอกไม่ได้ว่าสิ่งนี้ทำให้อุมเบลาซีพ่ายแพ้หรือไม่

แต่เหตุใดเขาจึงแปรพักตร์? เขาบอกพระองค์ว่าเพราะปรารถนาจะอยู่ฝ่ายที่ชนะ แต่นั่นไม่เป็นความจริง เขาแปรพักตร์เพื่อล้างแค้นอุมเบลาซี ผู้ซึ่งพรากแม่มดผู้นั้นไปจากเขา”—เธอนิ้วชี้ไปยังมามีนา—“แม่มดผู้นั้นที่เขารักและยังคงรัก และแม้ในยามนี้เขาก็ยังอยากจะปกป้องเธอ แม้ว่าการทำเช่นนั้นจะทำให้ชื่อเสียงของตนต้องมัวหมองก็ตาม ซาดูโกะทำผิด ลูกไม่ปฏิเสธพ่ะย่ะค่ะ เสด็จพ่อ แต่ผู้ทรยศที่แท้จริงนั่งอยู่ตรงนั้น ร่างกายอาบชุ่มด้วยเลือดของอุมเบลาซีและเลือดของคนอีกนับพันที่ ‘ทโชนิเล’

[ลงไปเป็นเพื่อนเขาในหมู่ดวงวิญญาณ] ดังนั้น องค์ราชา ลูกขอวิงวอนให้พระองค์ทรงไว้ชีวิตซาดูโกะสามีของลูก หรือหากเขาต้องตาย โปรดทราบว่าลูกผู้เป็นธิดาของพระองค์จะตายไปพร้อมกับเขา ลูกกล่าวจบแล้วพ่ะย่ะค่ะ องค์ราชา”

แล้วเธอก็นั่งลงอีกครั้งด้วยความภาคภูมิและสงบนิ่ง เพื่อรอคอยคำตัดสินชี้ชะตา

ทว่าคำเหล่านั้นไม่ได้ถูกกล่าวออกมา เพราะแพนดากล่าวเพียงว่า “ให้เราพิจารณาคดีของหญิงผู้นี้ มามีนา กันเถิด”

เมื่อนั้น เจ้าหน้าที่กฎหมายจึงลุกขึ้นอีกครั้งและแจ้งข้อกล่าวหาต่อมามีนา กล่าวคือ เธอเป็นผู้ที่วางยาพิษลูกของซาดูโกะ ไม่ใช่มาซาโป และหลังจากแต่งงานกับซาดูโกะ เธอก็ทอดทิ้งเขาและไปอยู่กับเจ้าชายอุมเบลาซี และท้ายที่สุดเธอก็ใช้มนตร์ดำสะกดอุมเบลาซีผู้นั้น จนทำให้เกิดสงครามกลางเมืองขึ้นในดินแดน

“ข้อกล่าวหาที่สอง หากพิสูจน์ได้ว่าจริง คือการที่หญิงผู้นี้ทอดทิ้งสามีเพื่อไปหาชายอื่น ถือเป็นความผิดที่มีโทษถึงตาย” แพนดาสอดขึ้นทันควันเมื่อเจ้าหน้าที่พูดจบ “ดังนั้น จึงไม่มีความจำเป็นต้องฟังข้อกล่าวหาแรกและข้อที่สาม จนกว่าเรื่องนี้จะได้รับการพิจารณา เจ้าจะให้การอย่างไรต่อข้อกล่าวหานี้ หญิงผู้นั้น”

ในขณะนั้น เมื่อเข้าใจว่าองค์ราชาไม่ปรารถนาจะรื้อฟื้นเรื่องการฆาตกรรมและมนตร์ดำด้วยเหตุผลบางประการของพระองค์เอง พวกเราทุกคนจึงหันไปฟังคำตอบของมามีนา

“ข้าแต่พระราชา” นางกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มกังวานราวกับเสียงเงิน “หม่อมฉันมิอาจปฏิเสธได้ว่าหม่อมฉันทิ้งซาดูโกไปหาอุมเบลาซีผู้รูปงาม เช่นเดียวกับที่ซาดูโกมิอาจปฏิเสธได้ว่าเขาได้ทิ้งอุมเบลาซีผู้ปราชัยไปหาเซเตวายอผู้พิชิต”

“เหตุใดเจ้าจึงทิ้งซาดูโก” แพนด้าตรัสถาม

“ข้าแต่พระราชา อาจเป็นเพราะหม่อมฉันรักอุมเบลาซี ด้วยเขาไม่ได้ถูกขนานนามว่าผู้รูปงามหรอกหรือ อีกทั้งพระองค์เองก็ทรงทราบดีว่าเจ้าชายผู้เป็นพระโอรสของพระองค์นั้นเป็นผู้ที่น่ารักใคร่” นางหยุดชะงัก พลางมองไปยังแพนด้าผู้โชคร้ายซึ่งแสดงอาการสะดุ้ง “หรือบางที อาจเป็นเพราะหม่อมฉันปรารถนาความยิ่งใหญ่ ด้วยเขาไม่ได้มีสายเลือดขัตติยา และหากมิใช่เพราะซาดูโก วันหนึ่งเขาคงได้เป็นกษัตริย์มิใช่หรือ หรือบางที อาจเป็นเพราะหม่อมฉันมิอาจทนต่อการปฏิบัติที่เจ้าหญิงแนนดี้มีต่อหม่อมฉันได้อีกต่อไป นางผู้ซึ่งใจร้ายและขู่ว่าจะทุบตีหม่อมฉัน เพียงเพราะซาดูโกพึงใจในกระท่อมของหม่อมฉันมากกว่ากระท่อมของนาง โปรดถามซาดูโกเถิดเพคะ เขารู้เรื่องเหล่านี้ดีกว่าหม่อมฉัน”

นางจ้องมองเขาอย่างแน่วแน่ แล้วกล่าวต่อไปว่า “สตรีจะบอกเหตุผลของตนได้อย่างไร ข้าแต่พระราชา ในเมื่อแม้แต่ตัวนางเองก็ยังไม่รู้เลย” คำถามนี้ทำให้ผู้ฟังบางคนหลุดยิ้มออกมา

ขณะนั้นซาดูโกลุกขึ้นและกล่าวอย่างช้าๆ ว่า

“ขอพระองค์ทรงฟังข้าพเจ้า ข้าพเจ้าจะบอกเหตุผลที่มามีนาปกปิดไว้ นางทิ้งข้าพเจ้าไปหาอุมเบลาซีเพราะข้าพเจ้าสั่งให้นางทำเช่นนั้น ด้วยข้าพเจ้ารู้ว่าอุมเบลาซีปรารถนาในตัวนาง และข้าพเจ้าต้องการผูกสายสัมพันธ์ให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้นกับผู้ที่ข้าพเจ้าคิดในเวลานั้นว่าจะได้สืบทอดราชบัลลังก์ อีกทั้งข้าพเจ้ายังเบื่อหน่ายมามีนา ผู้ซึ่งทะเลาะเบาะแว้งกับเจ้าหญิงแนนดี้ อินโกสิกาซี ของข้าพเจ้าทั้งวันทั้งคืน”

แนนดี้อุทานด้วยความตกตะลึง (และข้าพเจ้าก็เช่นกัน) แต่มามีนากลับหัวเราะและกล่าวว่า

“ใช่แล้วเพคะ ข้าแต่พระราชา นั่นคือเหตุผลที่แท้จริงสองประการที่หม่อมฉันลืมไป หม่อมฉันทิ้งซาดูโกเพราะเขาสั่งให้ทำ เนื่องจากเขาปรารถนาจะมอบหม่อมฉันเป็นของขวัญแก่เจ้าชาย อีกทั้งเขาก็เบื่อหม่อมฉันจริงๆ ด้วย เพราะหลายวันติดต่อกันเขาแทบจะไม่พูดกับหม่อมฉันเลย เนื่องจากไม่ว่านางจะใจดีเพียงใด หม่อมฉันก็อดไม่ได้ที่จะทะเลาะกับเจ้าหญิงแนนดี้ ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีอีกเหตุผลหนึ่งที่หม่อมฉันลืมไป คือหม่อมฉันไม่มีบุตร และเมื่อไม่มีบุตร หม่อมฉันจึงคิดว่ามันไม่สำคัญหรอกว่าตนจะอยู่หรือจะไป หากซาดูโกลองนึกดู เขาจะจำได้ว่าหม่อมฉันเคยบอกเขาเช่นนั้น และเขาก็เห็นพ้องกับหม่อมฉัน”

นางมองไปที่ซาดูโกอีกครั้ง ซึ่งเขารีบกล่าวว่า

“ใช่ ใช่ ข้าพเจ้าบอกนางเช่นนั้น ข้าพเจ้าบอกนางว่าข้าพเจ้าไม่ต้องการวัวที่เป็นหมันในคอกของข้าพเจ้า”

ผู้ฟังบางส่วนหัวเราะออกมาดังๆ แต่แพนด้าทรงขมวดพระขนง

“ดูเหมือนว่า” พระองค์ตรัส “หูของข้ากำลังถูกยัดเยียดด้วยคำลวง แม้ข้าจะบอกไม่ได้ว่าใครในสองคนนี้ที่เป็นคนพูด แต่เอาเถิด หากหญิงผู้นี้ทิ้งชายตามความประสงค์ของเขา และเพื่อให้บรรลุเป้าหมายของตนดังที่เขากล่าว เขาก็เป็นคนกำจัดนางออกไป ดังนั้นหากมีความผิด ความผิดนั้นย่อมเป็นของเขา มิใช่ของนาง ข้อหานี้จึงเป็นอันสิ้นสุด ทีนี้ เจ้าหญิง บอกข้ามาเรื่องเวทมนตร์คาถาที่ว่ากันว่าเจ้าใช้กับเจ้าชายผู้ล่วงลับ จนเป็นเหตุให้เขาก่อสงครามในดินแดนแห่งนี้”

“มีเพียงเล็กน้อยที่พระองค์จะทรงปรารถนาจะสดับ หรือเป็นเรื่องที่ไม่สมควรที่หม่อมฉันจะกล่าวเพคะ” นางตอบพลางก้มศีรษะลงอย่างนอบน้อม “เวทมนตร์เพียงอย่างเดียวที่หม่อมฉันเคยใช้กับอุมเบลาซีนั้น อยู่ที่นี่” นางแตะดวงตาอันงดงามของตน “และที่นี่” นางแตะริมฝีปากที่โค้งมน “และในรูปกายอันต่ำต้อยของหม่อมฉันที่บางคนมองว่าช่างงดงาม ส่วนเรื่องสงคราม หม่อมฉันจะไปเกี่ยวข้องกับสงครามได้อย่างไร ในเมื่อหม่อมฉันไม่เคยพูดกับอุมเบลาซี ผู้ซึ่งเป็นที่รักยิ่งของหม่อมฉัน” นางเงยหน้าขึ้นพร้อมน้ำตาที่ไหลอาบแก้ม “นอกจากเรื่องความรัก ข้าแต่พระราชา มีบุรุษคนใดในหมู่พวกท่านที่จะเกรงกลัวมนตราของสตรีเช่นหม่อมฉัน และเพียงเพราะสรวงสวรรค์สร้างให้หม่อมฉันงดงามด้วยความงามที่บุรุษต้องลุ่มหลง หม่อมฉันจึงต้องถูกประหารในฐานะแม่มดด้วยหรือเพคะ”

บุตรแห่งพายุ

เอช. ไรเดอร์ แฮกการ์ด

ต่อข้อโต้แย้งนี้ ทั้งแพนด้าและคนอื่นๆ ดูเหมือนจะไม่มีคำตอบใดๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเป็นที่ทราบกันดีว่า อุมเบลาซีมีความทะเยอทะยานในเรื่องการสืบทอดอำนาจมานานก่อนที่จะได้พบกับมามีนา ดังนั้นข้อกล่าวหานั้นจึงถูกปัดตกไป และข้อกล่าวหาแรกซึ่งสำคัญที่สุดในบรรดาสามข้อก็ดำเนินต่อไป นั่นคือ มามีนาต่างหาก ไม่ใช่มาซาโปผู้เป็นสามี ที่เป็นคนสังหารบุตรของแนนดี

เมื่อข้อกล่าวหานี้ถูกยกขึ้นมากล่าวโทษเธอ เป็นครั้งแรกที่ข้าพเจ้าเห็นร่องรอยแห่งความกังวลพาดผ่านดวงตาอันอ่อนหวานของมามีนาเพียงชั่วครู่

“โอ้ องค์ราชา” นางกล่าว “เรื่องนั้นควรจะจบสิ้นลงไปนานแล้ว เมื่อซิกาลี ผู้เป็นนยันกาผู้ยิ่งใหญ่แห่งชาวนดวันเด ได้สืบพบว่ามาซาโปผู้เป็นพ่อมด ซึ่งเป็นสามีของหม่อมฉัน คือผู้กระทำผิด และนำเขาไปสู่ความตายด้วยอาชญากรรมนี้ หม่อมฉันยังต้องถูกไต่สวนในเรื่องนี้อีกหรือ?”

“ไม่ใช่อย่างนั้น หญิงเอ๋ย” แพนด้าตอบ “สิ่งที่ซิกาลีสืบพบมีเพียงยาพิษที่ใช้ก่ออาชญากรรม และเนื่องจากพบยาพิษบางส่วนอยู่กับตัวมาซาโป เขาจึงถูกประหารในฐานะพ่อมด ทว่ามันอาจเป็นไปได้ว่าเขาไม่ใช่ผู้ใช้ยาพิษนั้น”

“ถ้าเช่นนั้น องค์ราชาควรจะทรงตรึกตรองเรื่องนี้ก่อนที่จะสิ้นพระชนม์” มามีนากระซิบ “แต่หม่อมฉันลืมไป เป็นที่รู้กันว่ามาซาโปเป็นศัตรูกับราชวงศ์เซนซางาโคนาเสมอมา”

แพนด้าไม่ได้ตอบคำพูดนี้ บางทีอาจเป็นเพราะมันเป็นสิ่งที่ไม่อาจโต้แย้งได้ แม้ในดินแดนที่ถือเป็นธรรมเนียมว่าจะต้องฆ่าผู้ที่ถูกสงสัยว่าเป็นพ่อมดก่อน แล้วจึงค่อยสอบสวนความผิดที่แท้จริงในภายหลัง หรืออาจจะไม่สอบสวนเลยก็ได้ หรือบางทีเขาอาจเห็นว่าเป็นการฉลาดกว่าที่จะเพิกเฉยต่อคำชี้แนะที่ว่าเขาถูกกระตุ้นด้วยความพยาบาทส่วนตัว เขาเพียงแต่มองไปยังแนนดีผู้เป็นบุตรสาว ซึ่งลุกขึ้นแล้วกล่าวว่า

“ลูกขออนุญาตเรียกพยานในเรื่องยาพิษนี้ได้หรือไม่ ท่านพ่อ?”

แพนด้าพยักหน้า แนนดีจึงกล่าวกับหนึ่งในสมาชิกสภาว่า

“ช่วยไปเรียกนาฮานา หญิงรับใช้ของข้าที่รออยู่ด้านนอกมาที”

ชายผู้นั้นจากไป และครู่หนึ่งก็กลับมาพร้อมกับหญิงสูงวัยคนหนึ่ง ซึ่งดูเหมือนจะเป็นแม่นมของแนนดี และเนื่องจากมีความบกพร่องทางร่างกายบางประการจึงไม่เคยแต่งงาน และรับใช้แนนดีมาโดยตลอด นางเป็นบุคคลที่เป็นที่รู้จักและได้รับความเคารพอย่างมากในวิถีชีวิตอันสมถะของนาง

“นาฮานา” แนนดีกล่าว “เจ้าถูกเรียกมาที่นี่เพื่อให้เล่าเรื่องที่เจ้าเคยบอกข้าแก่พระราชาและสภา เกี่ยวกับการมาเยือนของหญิงผู้หนึ่งในกระท่อมของข้าก่อนที่บุตรชายคนโตของข้าจะเสียชีวิต และสิ่งที่นางทำที่นั่น จงบอกก่อนว่า หญิงผู้นั้นอยู่ที่นี่หรือไม่?”

“เจ้าค่ะ อินโคซาซานา” นาฮานาตอบ “นางนั่งอยู่ตรงนั้น ใครเล่าจะจำนางผิด” แล้วนางก็ชี้ไปทางมามีนา ผู้ซึ่งกำลังตั้งใจฟังทุกถ้อยคำอย่างจดจ่อ ประดุจสุนัขที่คอยฟังเสียงที่ปากรูตัวกินมดเมื่อสัตว์ร้ายตัวนั้นเริ่มเคลื่อนไหวอยู่เบื้องล่าง

“แล้วเรื่องของหญิงผู้นั้นและการกระทำของนางเล่า เป็นอย่างไร?” แพนด้าถาม

“มีเพียงเรื่องนี้เท่านั้นพะย่ะค่ะ ฝ่าบาท สองคืนก่อนที่เด็กคนนั้นจะล้มป่วยจนเสียชีวิต ข้าพเจ้าเห็นมามีนาแอบคลานเข้าไปในกระท่อมของท่านหญิงแนนดี ในขณะที่ข้าพเจ้ากำลังนอนหลับอยู่เพียงลำพังในมุมหนึ่งของกระท่อมหลังใหญ่ ซึ่งแสงไฟส่องไปไม่ถึง ในเวลานั้นท่านหญิงแนนดีพาลูกชายออกไปนอกกระท่อม ข้าพเจ้าจำได้ว่าหญิงผู้นั้นคือมามีนา ภรรยาของมาซาโป ผู้ซึ่งมีความสัมพันธ์อันดีกับองค์อินโคซาซานา ข้าพเจ้าจึงสันนิษฐานว่านางคงมาเยี่ยมเยียน จึงมิได้แสดงตัว และมิได้ใส่ใจนักเมื่อเห็นนางโปรยยาบางอย่างลงบนเสื่อผืนเล็กที่บุตรชายของซาดูโกมักจะนอนอยู่ เพราะข้าพเจ้าเคยได้ยินนางสัญญาไว้กับองค์อินโคซาซานาว่าจะนำผงยาที่ช่วยขับไล่แมลงมาให้

ทว่า เมื่อข้าพเจ้าเห็นนางเทผงยานั้นบางส่วนลงในภาชนะใส่น้ำอุ่นที่ตั้งอยู่ข้างกองไฟสำหรับใช้ล้างตัวเด็ก และวางบางสิ่งบางอย่างลงในฟางตรงประตูพร้อมพึมพำถ้อยคำที่ข้าพเจ้าจับใจความไม่ได้ ข้าพเจ้าจึงรู้สึกแปลกใจและตั้งใจจะถามนาง แต่ในขณะนั้นนางก็เดินออกจากกระท่อมไปเสียก่อน และแล้วพะย่ะค่ะ ฝ่าบาท หลังจากนั้นไม่นานนัก ไม่ทันจะนับถึงสิบสิบครั้งด้วยซ้ำ ผู้ส่งสารก็มาถึงกระท่อมเพื่อแจ้งว่ามารดาผู้ชราของข้าพเจ้ากำลังจะสิ้นใจอยู่ที่คราลของนาง ซึ่งเดินทางจากโนดเวงกูไปสี่วัน และท่านปรารถนาจะเห็นหน้าข้าพเจ้าก่อนตาย ข้าพเจ้าจึงลืมเรื่องของมามีนาและผงยานั้นไปสิ้น และเมื่อรีบออกไปหาเจ้าหญิงแนนดี ข้าพเจ้าก็ได้ทูลขออนุญาตติดตามผู้ส่งสารไปยังคราลของมารดา ซึ่งพระองค์ทรงอนุญาตและตรัสว่าข้าพเจ้าไม่จำเป็นต้องกลับมาจนกว่าจะฝังศพมารดาเรียบร้อยแล้ว”

“ข้าพเจ้าจึงจากมา ทว่า โอ้! มารดาของข้าพเจ้าใช้เวลานานนักกว่าจะสิ้นใจ ดวงจันทร์ผ่านไปหลายครากว่าข้าพเจ้าจะได้ปิดตาให้ท่าน และตลอดเวลานั้นท่านไม่ยอมให้ข้าพเจ้าจากไป อีกทั้งข้าพเจ้าเองก็มิปรารถนาจะทิ้งผู้ที่ข้าพเจ้ารัก ในที่สุดทุกอย่างก็สิ้นสุดลง ตามมาด้วยวันแห่งการไว้อาลัย และวันพักผ่อนอีกหลายวัน จากนั้นจึงเป็นวันแบ่งปันฝูงโค สรุปแล้วเวลาผ่านไปหกเดือนหรือมากกว่านั้นกว่าข้าพเจ้าจะกลับมาปรนนิบัติเจ้าหญิงแนนดี และพบว่าบัดนี้มามีนาได้กลายเป็นภรรยาคนที่สองของท่านลอร์ดซาดูโกแล้ว

อีกทั้งยังพบว่าบุตรของท่านหญิงแนนดีได้เสียชีวิตลง และมาซาโป สามีคนแรกของมามีนา ถูกสืบจนพบและถูกฆ่าในฐานะผู้สังหารเด็ก แต่เนื่องจากเรื่องราวทั้งหมดได้ผ่านพ้นไปแล้ว และมามีนาเองก็เมตตาข้าพเจ้ามาก ทั้งมอบของขวัญและลดหย่อนงานให้ อีกทั้งข้าพเจ้าเห็นว่าท่านลอร์ดซาดูโกทรงรักนางมาก ข้าพเจ้าจึงไม่เคยคิดที่จะพูดเรื่องผงยาที่เห็นนางโปรยลงบนเสื่อเลย”

“อย่างไรก็ตาม หลังจากที่นางหนีไปกับเจ้าชายผู้ล่วงลับ ข้าพเจ้าจึงได้บอกเรื่องนี้แก่ท่านหญิงแนนดี ยิ่งไปกว่านั้น ท่านหญิงแนนดีได้ค้นในฟางตรงประตูกระท่อมต่อหน้าข้าพเจ้า และพบยาสมุนไพรบางอย่างที่พวกนยังกาขาย ซึ่งห่อด้วยหนังสัตว์เนื้อนุ่ม ยาเหล่านั้นเป็นสิ่งที่ผู้ที่ไปปรึกษาพวกนยังกาสามารถใช้ร่ายมนตร์ใส่ศัตรู หรือทำให้คนที่ปรารถนาหันมารัก หรือทำให้เกลียดชังสามีภรรยาของตน เรื่องทั้งหมดที่ข้าพเจ้าทราบมีเพียงเท่านี้พะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”

“หูของข้าได้ยินเรื่องจริงหรือ แนนดี?” แพนด้าถาม “หรือผู้หญิงคนนี้เป็นคนโกหกเหมือนคนอื่นๆ?”

“หม่อมฉันคิดว่าไม่เพคะ ท่านพ่อ ดูสิเพคะ นี่คือมูติ [ยา] ที่นาฮานากับหม่อมฉันพบซ่อนอยู่ที่ประตูกระท่อม ซึ่งหม่อมฉันเก็บรักษาไว้โดยมิได้เปิดออกจนถึงวันนี้”

แล้วนางก็วางถุงหนังใบเล็กที่เย็บด้วยเอ็นอย่างประณีตและผูกปากถุงด้วยเชือกใยพืชลงบนพื้น

บุตรแห่งพายุ

แพนดาสั่งให้หนึ่งในสมาชิกสภาเปิดถุงใบนั้น ซึ่งชายผู้นั้นทำอย่างไม่เต็มใจนัก ด้วยเห็นได้ชัดว่าเขากลัวอิทธิพลอันชั่วร้ายของมัน เขาเทสิ่งที่อยู่ภายในลงบนหลังโล่หนังวัว แล้วจึงยกโล่นั้นวนรอบเพื่อให้พวกเราทุกคนได้เห็น เท่าที่ข้าพเจ้าสังเกตเห็น สิ่งเหล่านั้นประกอบด้วยรากไม้เหี่ยวแห้งบางส่วน กระดูกต้นขาของมนุษย์ชิ้นเล็กๆ ซึ่งน่าจะมาจากโครงกระดูกของทารก โดยมีไม้จุกเล็กๆ อุดอยู่ที่รู และสิ่งที่ข้าพเจ้าคิดว่าเป็นเขี้ยวของงู

แพนดามองสิ่งเหล่านั้นแล้วถดตัวหนี พร้อมกับตรัสว่า

“มานี่ ซิกาลีผู้เฒ่า เจ้าผู้เชี่ยวชาญในมนตรา จงบอกเราว่ายาขนานนี้คืออะไร”

จากนั้นซิกาลีก็ลุกขึ้นจากมุมที่เขานั่งเงียบเชียบมาตลอด แล้วเดินต้วมเตี้ยมอย่างหนักหน่วงข้ามลานกว้างไปยังจุดที่โล่วางอยู่เบื้องหน้ากษัตริย์ ขณะที่เขาเดินผ่านมามีนา นางก้มตัวลงเหนือคนแคระแล้วเริ่มกระซิบกับเขาอย่างรวดเร็ว ทว่าเขากลับยกมือขึ้นกุมศีรษะอันใหญ่โต ปิดหูของตนไว้ ซึ่งข้าพเจ้าสันนิษฐานว่าเพื่อให้ตนไม่ต้องได้ยินคำพูดของนาง

“ข้ามีส่วนเกี่ยวข้องอย่างไรกับเรื่องนี้ พะยะค่ะ องค์กษัตริย์” เขาถาม

“มีส่วนมากทีเดียว ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น โอ้ ผู้เปิดเส้นทาง” แพนดาสั่งด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด “ในเมื่อเจ้าคือหมอผู้ดมกลิ่นจนพบมาซาโป และในคอกสัตว์ของเจ้าที่หญิงผู้นั้นซ่อนตัวอยู่ ขณะที่คนรักของนางซึ่งเป็นเจ้าชาย บุตรชายของเราผู้ล่วงลับ ได้ลงสู่สมรภูมิ และนางก็ถูกนำตัวมาจากที่นั่นพร้อมกับเจ้า บัดนี้จงบอกเราถึงธรรมชาติของมูตินี้ และด้วยความฉลาดที่เจ้ามี จงระวังที่จะบอกเราตามความจริง มิเช่นนั้นจะถูกกล่าวขานได้ว่า โอ้ ซิกาลี เจ้ามิได้เป็นเพียงนยังกา แต่ยังเป็นอุมทากาติด้วย”

จากนั้นพระองค์ทรงเสริมด้วยความนัยและเลือกใช้คำอย่างระมัดระวัง “เพราะถ้าเป็นเช่นนั้น โอ้ ซิกาลี เราอาจจะถูกยั่วยวนให้ลองทดสอบดูว่า เป็นความจริงหรือไม่ที่เจ้าไม่สามารถถูกฆ่าได้เหมือนมนุษย์ทั่วไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อช่วงนี้เราได้ยินมาว่า ใจของเจ้านั้นชั่วร้ายต่อเราและราชวงศ์ของเรา”

ซิกาลีลังเลอยู่ชั่วครู่ ข้าพเจ้าคิดว่าเขาให้เวลาสมองอันว่องไวได้ทำงาน เพราะเขารู้ดีถึงอันตรายอันใหญ่หลวงที่เผชิญอยู่ จากนั้นเขาก็หัวเราะด้วยท่าทางน่าสยดสยองตามแบบฉบับของตนแล้วกล่าวว่า

“โอ้โฮ! องค์กษัตริย์ทรงคิดว่านากติดกับเสียแล้ว” เขาชำเลืองมองไปยังรั้วของอิซิกอห์โลและเหล่าเพชฌฆาตผู้ดุร้ายที่ยืนจ้องมองเขาอย่างเคร่งเครียด “เอาเถิด หลายครั้งคราก่อนหน้านี้นากตัวนี้ก็ดูเหมือนจะติดกับ ใช่แล้ว ก่อนที่พระบิดาของพระองค์จะลืมตาดูโลกเสียอีก โอ้ โอรสแห่งเซนซางาโกนา และหลังจากนั้นด้วย ถึงกระนั้นเขาก็ยังคงยืนอยู่ตรงนี้อย่างมีชีวิต อย่าได้ทดสอบเลย พะยะค่ะ องค์กษัตริย์ ว่าข้าเป็นอมตะหรือไม่ เพราะหากความตายมาเยือนผู้เช่นข้า เขาอาจจะพรากเอาผู้อื่นจำนวนมากไปด้วย พระองค์ไม่เคยได้ยินคำกล่าวหรือว่า เมื่อผู้เปิดเส้นทางเดินทางมาถึงจุดสิ้นสุดของถนน จะไม่มีกษัตริย์แห่งซูลูอีกต่อไป เช่นเดียวกับเมื่อเขาเริ่มออกเดินทางที่ยังไม่มีกษัตริย์แห่งซูลู เพราะวันเวลาแห่งความเป็นชายของเขานั้น คือวันเวลาของกษัตริย์ซูลูทุกพระองค์”

เขาพูดเช่นนั้นพร้อมกับจ้องเขม็งไปที่แพนดาและเซเตวายอ ซึ่งต่างถดตัวหนีสายตาของเขา

“จงจำไว้” เขากล่าวต่อไป “ว่าผู้ดำผู้ซึ่ง ‘ลงไป’ นานมาแล้ว สัตว์ป่าผู้เป็นบิดาของฝูงซูลู ได้ข่มขู่ผู้ที่เขาเรียกว่า ‘สิ่งที่มิควรเกิดมา’ ใช่แล้ว และได้สังหารผู้ที่เขารัก และภายหลังก็ถูกสังหารโดยผู้อื่นซึ่ง ‘ลงไป’ แล้วเช่นกัน และมีเพียงพระองค์เท่านั้น โอ้ แพนดา ที่มิได้ข่มขู่เขา และมีเพียงพระองค์เท่านั้น โอ้ แพนดา ที่มิได้ถูกสังหาร บัดนี้ หากพระองค์ประสงค์จะทดสอบว่าข้าจะตายเหมือนที่มนุษย์ทั่วไปตายหรือไม่ ก็จงสั่งให้สุนัขของพระองค์รุมทึ้งเข้ามาเถิด เพราะซิกาลีพร้อมแล้ว” แล้วเขาก็กอดอกและรอคอย

บุตรแห่งพายุ

แท้จริงแล้ว พวกเราทุกคนต่างรอคอยอย่างระทึกใจ เพราะเรารู้ดีว่าคนแคระผู้น่าสะพรึงกลัวกำลังประชันหน้ากับแพนด้าและเซเทวายู ทั้งยังท้าทายทั้งสองคน ในไม่ช้าก็ปรากฏชัดว่าเขาเป็นฝ่ายชนะในเกมนี้ เนื่องจากแพนด้ากล่าวเพียงว่า

“เหตุใดข้าต้องสังหารผู้ที่ข้าเคยเป็นมิตรด้วยในกาลก่อน และเหตุใดท่านจึงกล่าวถ้อยคำแห่งความตายอันหนักอึ้งเช่นนี้ให้ข้าได้ยินเล่า โอ ซิกาลีผู้ปราชญ์ ซึ่งช่วงหลังมานี้หูของข้าได้ยินเรื่องความตายมามากพอแล้ว” เขาถอนหายใจแล้วเสริมว่า “บัดนี้ โปรดบอกเราเรื่องยาพิษนี้เสีย หรือหากท่านไม่ยอม ก็จงไปเสียเถิด แล้วข้าจะเรียกตัวนยางาคนอื่นมาแทน”

“เหตุใดข้าจะไม่บอกท่าน ในเมื่อท่านขอข้าด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนและปราศจากการข่มขู่ โอ องค์ราชา ดูนี่สิ” ซิกาลีหยิบรากไม้ที่บิดเบี้ยวขึ้นมาจำนวนหนึ่ง “เหล่านี้คือรากของสมุนไพรพิษชนิดหนึ่งที่บานในยามค่ำคืนบนยอดเขา และโชคร้ายนักสำหรับวัวตัวใดที่กินมันเข้าไป พวกมันถูกต้มในน้ำดีและเลือด และความวิบัติจะบังเกิดแก่กระท่อมที่สิ่งนี้ถูกซ่อนไว้โดยผู้ที่สามารถร่ายมนตร์ทรงพลังได้ นี่คือกระดูกของทารกที่ยังไม่ทันได้ขึ้นฟัน ข้าคิดถึงทารกที่ถูกทิ้งให้ตายเพียงลำพังในพงหญ้าเพราะถูกเกลียดชัง หรือเพราะไม่มีใครยอมรับเป็นพ่อ กระดูกเช่นนี้มีพลังที่จะสร้างความเลวร้ายต่อทารกคนอื่น

ยิ่งไปกว่านั้น มันยังเต็มไปด้วยยาอาคม ดูสิ!” เขาดึงจุกไม้ที่อุดไว้ออก แล้วโปรยผงสีเทาบางส่วนจากกระดูกนั้น ก่อนจะอุดมันกลับคืน “สิ่งนี้” เขาเสริมพลางหยิบเขี้ยวขึ้นมา “คือฟันของงูร้าย ซึ่งหลังจากผ่านการปรุงยาแล้ว ผู้หญิงจะใช้มันเพื่อเปลี่ยนใจผู้ชายจากหญิงอื่นให้มาหลงรักตน ข้ากล่าวจบแล้ว”

แล้วเขาก็หันหลังจะจากไป

“หยุดก่อน!” องค์ราชาตรัส “ใครเป็นคนวางมนตร์ชั่วร้ายเหล่านี้ไว้ที่ประตูกระท่อมของซาดุโก?”

“ข้าจะรู้ได้อย่างไร โอ องค์ราชา หากข้าไม่ได้เตรียมการ ทิ้งกระดูก และดมกลิ่นหาตัวผู้กระทำผิด? ท่านได้ยินเรื่องของหญิงที่ชื่อนาฮานาแล้ว จงยอมรับหรือปฏิเสธตามที่ใจท่านบอกเถิด”

“หากเรื่องนั้นเป็นจริง โอ ซิกาลี เหตุใดท่านจึงดมกลิ่นพบไม่ใช่มามีนา ภรรยาของมาซาโป แต่กลับเป็นมาซาโปผู้เป็นสามี และทำให้เขาต้องถูกสังหารเพราะเรื่องการวางยาพิษบุตรของนันดีเล่า?”

“ท่านเข้าใจผิดแล้ว โอ องค์ราชา ข้า ซิกาลี ดมกลิ่นพบเรือนของมาซาโป จากนั้นข้าจึงดมกลิ่นหายาพิษ โดยค้นหาในเส้นผมของมามีนาก่อน และพบมันในผ้าห่มขนสัตว์ของมาซาโป ข้าไม่เคยดมกลิ่นจนรู้ว่ามาซาโปเป็นคนวางยาพิษ นั่นคือคำตัดสินของท่านและสภาของท่าน โอ องค์ราชา มิหนำซ้ำ ข้ารู้ดีว่าเรื่องนี้มีอะไรมากกว่านั้น และหากท่านจ่ายค่าตอบแทนให้ข้าอีก และสั่งให้ข้าใช้ปัญญาค้นหาต่อไป ข้าคงจะพบสิ่งของอาคมที่ซ่อนอยู่ในกระท่อมนี้ และอาจจะได้รู้ชื่อของผู้ที่ซ่อนมันไว้ด้วย แต่ข้านั้นเหนื่อยล้าและแก่ชรามากแล้ว และมันสำคัญอะไรกับข้าเล่า หากท่านเลือกที่จะฆ่ามาซาโปหรือเลือกที่จะปล่อยเขาไป? มาซาโปผู้เป็นศัตรูลับของท่าน คือบุรุษที่สมควรตาย หากไม่ใช่เพราะเรื่องนี้ ก็คงเป็นเรื่องอื่น”

บุตรแห่งพายุ

เอช. ไรเดอร์ แฮ็กการ์ด

ตลอดเวลานี้ ข้าพเจ้าเฝ้าสังเกตมามีนา นางนั่งในท่าทางแบบชาวซูลู พลางรับฟังคำให้การอันน่าสะพรึงกลัวนี้ด้วยรอยยิ้มบางๆ บนใบหน้า โดยมิได้พยายามขัดจังหวะหรือแสดงความเห็นใดๆ เพียงแต่ข้าพเจ้าเห็นว่าในขณะที่ซิกาลีกำลังตรวจสอบตัวยา ดวงตาของนางกำลังเสาะแสวงหาดวงตาของซาดูโก ซึ่งยังคงยืนอยู่ที่เดิมด้วยความเงียบงัน และดูเหมือนจะเป็นผู้ที่สนใจเหตุการณ์ตรงหน้าน้อยที่สุดในบรรดาผู้ที่อยู่ที่นั่น เขาพยายามหลบสายตาของนางด้วยการหันศีรษะอย่างกระสับกระส่าย ทว่าในที่สุดดวงตาของนางก็สบเข้ากับดวงตาของเขาและตรึงไว้

เมื่อนั้นหัวใจของเขาก็เริ่มเต้นรัว ทรวงอกกระเพื่อมไหว และบนใบหน้าก็ปรากฏแววแห่งความอิ่มเอมราวกับอยู่ในความฝัน หรือแม้กระทั่งความสุข นับจากขณะนั้นเป็นต้นไปจนจบเหตุการณ์ ซาดูโกไม่เคยละสายตาจากหญิงสาวประหลาดผู้นี้เลย แม้ข้าพเจ้าจะคิดว่า นอกจากคนแคระอย่างซิกาลีผู้เห็นทุกสิ่ง และตัวข้าพเจ้าเองผู้ถูกฝึกมาให้ช่างสังเกตแล้ว คงไม่มีใครสังเกตเห็นบทละครย่อยอันน่าฉงนนี้

องค์กษัตริย์เริ่มตรัส “มามีนา” พระองค์กล่าว “เจ้าได้ยินแล้ว เจ้ามีสิ่งใดจะกล่าวหรือไม่? เพราะหากไม่มี ก็ดูเหมือนว่าเจ้าจะเป็นแม่มดและฆาตกร และเป็นผู้ที่ต้องตาย”

“เพคะ มีคำกล่าวเพียงเล็กน้อย โอ้องค์กษัตริย์” นางตอบอย่างสงบ “นาฮานาพูดความจริง เป็นความจริงที่ข้าเข้าไปในกระท่อมของนันดีและวางตัวยาไว้ที่นั่น ข้ากล่าวเช่นนี้เพราะโดยธรรมชาติข้าไม่ใช่ผู้ที่จะปกปิดความจริง หรือพยายามป้ายความผิดให้แก่สาวใช้ผู้ต่ำต้อย” นางชำเลืองมองนาฮานา

“ถ้าเช่นนั้น คำสารภาพจากปากของเจ้าเองก็ถือเป็นอันสิ้นสุด” แพนดากล่าว

“ยังไม่ทั้งหมดเพคะ องค์กษัตริย์ ข้ากล่าวว่าข้าได้วางตัวยาไว้ในกระท่อม แต่ข้ามิได้กล่าว และจะไม่กล่าวว่าข้าทำเช่นนั้นอย่างไรและเพราะเหตุใด เรื่องราวนั้นข้าขอให้ซาดูโกผู้นั้นเป็นผู้กราบทูลพระองค์ ผู้ซึ่งเคยเป็นสามีของข้า ผู้ที่ข้าทิ้งไว้ที่อุมเบลาซี และผู้ซึ่งในฐานะบุรุษ ย่อมต้องเกลียดชังข้า ข้าจะยอมรับตามคำที่เขากล่าว หากเขาประกาศว่าข้ามีความผิด ข้าก็มีความผิด และพร้อมจะชดใช้ราคาของความผิดนั้น แต่หากเขาประกาศว่าข้าบริสุทธิ์ เมื่อนั้น โอ้องค์กษัตริย์และเจ้าชายเซเทวายอ ข้าขอฝากตัวไว้กับความยุติธรรมของท่านทั้งสองโดยปราศจากความกลัว บัดนี้จงกล่าวเถิด โอซาดูโก จงกล่าวความจริงทั้งหมด ไม่ว่ามันจะเป็นอย่างไร หากนั่นคือพระประสงค์ขององค์กษัตริย์”

“นั่นคือประสงค์ของข้า” แพนดากล่าว

“และเป็นประสงค์ของข้าด้วย” เซเทวายอกล่าวเสริม ซึ่งข้าพเจ้าเห็นได้ว่าพระองค์ทรงสนพระทัยในเรื่องนี้มากเช่นเดียวกับทุกคน

ซาดูโกลุกขึ้นยืน ซาดูโกคนเดิมที่ข้าพเจ้าเคยรู้จัก ทว่ากลับเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ชีวิตและไฟในตัวเขาได้มอดดับลง ความทะนงในตนเองไม่มีอีกต่อไป ไม่มีใครสามารถจำเขาได้ว่าเป็นชายผู้ทะเยอทะยานและมั่นใจ ผู้ซึ่งในวันที่เขามีอำนาจ ชาวซูลูขนานนามว่า “ผู้กลืนกินตนเอง” เขาเป็นเพียงหน้ากากของซาดูโกคนเก่า ที่ถูกเติมเต็มด้วยจิตวิญญาณบางอย่างที่แปลกใหม่และแปลกแยก ด้วยดวงตาที่หม่นแสงและไร้ประกายซึ่งจับจ้องไปยังดวงตาอันงดงามของมามีนาอยู่เสมอ เขาเริ่มเล่าเรื่องราวของเขาด้วยน้ำเสียงที่เชื่องช้าและลังเล

“เป็นความจริงพะย่ะค่ะ องค์สิงห์” เขากล่าว “ว่ามามีนาเป็นผู้โปรยยาพิษลงบนเสื่อของลูกข้า เป็นความจริงที่นางวางมนตร์ดำมรณะไว้ที่ประตูกระท่อมของนันดี นางทำสิ่งเหล่านี้โดยมิรู้ตัวว่ากำลังทำอะไร และเป็นข้าเองที่สั่งให้นางทำ เช่นนี้คือความจริง ตั้งแต่เริ่มแรกข้ารักมามีนาเหนือกว่าสตรีใด และไม่มีสตรีใดเคยได้รับความรักเช่นนั้น แต่ในขณะที่ข้าเดินทางไปกับมาคูมาซาห์ ผู้ซึ่งนั่งอยู่ตรงนั้น เพื่อกำจัดบังคู หัวหน้าเผ่าอามาโคบา ผู้ซึ่งสังหารอุมเบซี บิดาของข้า และเป็นบิดาของมามีนา ผู้ซึ่งเจ้าชายเซเทวายอมมอบให้แร้งรุมทึ้งเมื่อวันก่อนเพราะเขาโกหกเรื่องการตายของอุมเบลาซี ข้าขอกล่าวว่า เขาผู้นั้นได้บังคับมามีนาให้แต่งงานกับมาซาโปผู้ดุจหมูป่าโดยที่นางไม่เต็มใจ ซึ่งต่อมามาซาโปก็ถูกประหารชีวิตในข้อหาวิชชาไสยดำ

บัดนี้ ในงานเลี้ยงของพระองค์ เมื่อพระองค์ทรงตรวจพลชาวซูลู โอ้องกษัตริย์ หลังจากที่พระองค์ทรงประทานเลดี้-นันดีให้เป็นภรรยาของข้า ข้าและมามีนาได้พบกันอีกครั้งและรักกันยิ่งกว่าที่เคยเป็นมา แต่ด้วยความเป็นสตรีผู้เที่ยงธรรม มามีนาจึงผลักไสข้าออกไปโดยกล่าวว่า

‘ข้ามีสามีแล้ว แม้เขาจะไม่เป็นที่รัก แต่เขาก็ยังเป็นสามีของข้า และตราบเท่าที่เขายังมีชีวิตอยู่ ข้าจะซื่อสัตย์ต่อเขา’ เมื่อนั้น โอ้องกษัตริย์ ข้าจึงปรึกษากับความชั่วร้ายในใจ และวางแผนการเพื่อกำจัดเจ้าหมูป่ามาซาโป เพื่อที่ว่าเมื่อเขาตายไป ข้าจะได้แต่งงานกับมามีนา นี่คือแผนการที่ข้าวางไว้ คือให้ลูกของข้าและของเจ้าหญิงนันดีถูกยาพิษ และทำให้ดูเหมือนว่ามาซาโปเป็นผู้ป้อนยาพิษนั้น เพื่อที่เขาจะได้ถูกประหารในฐานะพ่อมด และข้าจะได้แต่งงานกับมามีนา”

เมื่อสิ้นคำสารภาพอันน่าตระหนก ซึ่งเป็นสิ่งที่เกินกว่าประสบการณ์ของคนป่าที่เจ้าเล่ห์และโหดเหี้ยมที่สุดในที่นั้นจะจินตนาการได้ เสียงอุทานด้วยความตกตะลึงก็ดังขึ้นจากเหล่าผู้ฟัง แม้แต่ซิกาลีผู้เฒ่าก็ยังเงยหน้าขึ้นและจ้องมอง นันดีเองก็หลุดจากความสงบนิ่งตามปกติ นางลุกขึ้นราวกับจะตรัสบางสิ่ง แต่แล้วเมื่อมองไปยังซาดูโกและมองมาที่มามีนา นางก็ทรุดตัวลงนั่งตามเดิมและเฝ้ารอ แต่ซาดูโกยังคงกล่าวต่อไปด้วยน้ำเสียงเย็นชาและราบเรียบเช่นเดิมว่า

“ข้ามอบผงชนิดหนึ่งให้มามีนา ซึ่งข้าซื้อมาจากหมอผู้ยิ่งใหญ่ที่อาศัยอยู่เลยแม่น้ำทูเกลาด้วยวัวสองตัว แต่บัดนี้เขาตายไปแล้ว ข้าบอกนางว่าผงนี้เป็นสิ่งที่นันดี อินโคสิกาซี ของข้าต้องการ เพื่อใช้กำจัดแมลงตัวเล็กๆ ที่วิ่งพล่านอยู่ในกระท่อม และข้าได้สั่งให้นางโปรยมันไว้ในจุดที่กำหนด นอกจากนี้ ข้ายังมอบถุงยาให้นาง โดยบอกให้นางยัดมันไว้ที่ประตูกระท่อม เพื่อให้สิ่งนั้นนำพาสิริมงคลมาสู่บ้านของข้า นางทำสิ่งเหล่านี้ด้วยความไม่รู้เพื่อเอาใจข้า โดยไม่รู้เลยว่าผงนั้นคือยาพิษ และไม่รู้ว่ายานั้นถูกลงอาคมไว้ ลูกของข้าจึงตายลงตามที่ข้าปรารถนา และอันที่จริง ตัวข้าเองก็ล้มป่วยเพราะบังเอิญไปสัมผัสผงนั้นเข้า

“ต่อมา มาซาโปถูกซิกาลีผู้เฒ่าจับได้ว่าเป็นพ่อมด เพราะข้าได้แอบเย็บถุงยาพิษไว้ในผ้าคลุมหนังของเขาเพื่อหลอกซิกาลี และเขาถูกประหารตามพระบัญชาของพระองค์ โอ้องกษัตริย์ และมามีนาก็ถูกประทานให้เป็นภรรยาของข้า ตามพระบัญชาของพระองค์เช่นกัน โอ้องกษัตริย์ ซึ่งเป็นสิ่งที่ข้าปรารถนา ต่อมาดังที่ข้าได้กราบทูล พระองค์ ข้าเริ่มเบื่อหน่ายในตัวนาง และด้วยความปรารถนาจะเอาใจเจ้าชายผู้พเนจรไป ข้าจึงสั่งให้นางยอมมอบกายให้แก่เขา ซึ่งมามีนาก็ยอมทำตามด้วยความรักที่มีต่อข้าและเพื่อส่งเสริมวาสนาของข้า นางคือผู้บริสุทธิ์ในทุกสิ่ง”

ซาดูโกกล่าวจบและนั่งลงอีกครั้ง ราวกับหุ่นยนต์ที่ถูกดึงสายป่าน ดวงตาที่ไร้ประกายของเขายังคงจับจ้องอยู่ที่ใบหน้าของมามีนา

“พระองค์ทรงได้ยินแล้ว โอ้องกษัตริย์” มามีนากล่าว “บัดนี้โปรดตัดสินเถิด โดยทรงทราบว่า หากเป็นพระประสงค์ ข้าก็พร้อมจะตายเพื่อซาดูโก”

ทว่าแพนด้ากลับลุกพรวดขึ้นด้วยความโกรธเกรี้ยว

“เอาตัวมันออกไป!” เขากล่าวพลางชี้ไปยังซาดูโก “เอาไอ้สุนัขที่ไม่สมควรมีชีวิตอยู่ตัวนี้ออกไป สุนัขที่กินลูกตัวเองเพื่อให้ผู้อื่นถูกฆ่าอย่างไม่เป็นธรรมและเพื่อชิงภรรยาของเขามา”

เหล่าเพชฌฆาตกระโจนเข้าหา และในขณะที่ข้าพเจ้ามีบางสิ่งจะกล่าว เพราะไม่อาจทนดูเหตุการณ์นี้ได้อีกต่อไป ข้าพเจ้าจึงเริ่มลุกขึ้นยืน ทว่าก่อนที่จะเข้าถึงตัวพวกเขา ซิกาลีก็ได้พูดขึ้น

“ข้าแต่พระราชา” เขากล่าว “ดูเหมือนว่าพระองค์ได้ทรงประหารชายผู้หนึ่งอย่างไม่เป็นธรรมในเรื่องนี้ไปแล้ว นั่นคือมาซาโป พระองค์จะทรงทำเช่นเดียวกันกับอีกคนหนึ่งหรือ?” แล้วเขาก็ชี้ไปที่ซาดูโก

“เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” แพนด้าถามด้วยความโกรธ “เจ้าไม่ได้ยินเจ้าคนต่ำต้อยผู้นี้หรือ ผู้ซึ่งข้าทำให้ยิ่งใหญ่ มอบอำนาจปกครองเผ่าต่างๆ และมอบลูกสาวของข้าให้แต่งงานด้วย สารภาพด้วยปากของตนเองว่าเขาฆ่าลูกของตน ลูกที่มีสายเลือดของข้า เพื่อที่เขาจะได้ลิ้มรสผลไม้ที่ขึ้นอยู่ริมทางซึ่งใครๆ ก็เด็ดกินได้?” แล้วเขาก็ถลึงตาใส่มามีนา

“ใช่แล้ว บุตรแห่งเซนซันกาโคน่า” ซิกาลีตอบ “ข้าได้ยินซาดูโกพูดเช่นนั้นด้วยปากของเขาเอง แต่เสียงที่เปล่งออกมาจากปากนั้นไม่ใช่เสียงของซาดูโก ซึ่งหากพระองค์เป็นนยังกาผู้เชี่ยวชาญเช่นข้า พระองค์ย่อมจะทรงทราบดีเท่ากับที่ข้ารู้ และเท่ากับที่ชายผิวขาว ผู้เฝ้ายามราตรี ผู้ซึ่งอ่านใจคนได้ ทราบดีเช่นกัน”

“บัดนี้ ขอพระราชาและเหล่าผู้ยิ่งใหญ่รอบพระองค์จงสดับฟัง แล้วข้าจะเล่าเรื่องราวให้ฟัง มะติวานะ บิดาของซาดูโกเคยเป็นมิตรของข้า เช่นเดียวกับที่เป็นมิตรของพระองค์ ข้าแต่พระราชา และเมื่อบังงูสังหารเขาและผู้คนของเขาโดยได้รับอนุญาตจากสัตว์ป่า [ชากา] ข้าได้ช่วยเด็กคนนั้นซึ่งเป็นบุตรชายของเขาไว้ ใช่แล้ว ข้าเลี้ยงดูเขาในบ้านของข้าเองจนเกิดความรักความผูกพัน ต่อมาเมื่อเขาเติบโตเป็นชาย ข้าผู้เปิดทาง ได้แสดงทางสองสายให้เขาเห็น ซึ่งเขาจะเลือกเดินสายใดก็ได้—ทางแห่งปัญญา และทางแห่งสงครามและสตรี ทางสีขาวที่นำพาความสงบไปสู่ความรู้ และทางสีแดงที่นำพาเลือดไปสู่ความตาย”

“ทว่ามีผู้หนึ่งยืนอยู่บนทางสีแดงสายนี้และกวักมือเรียกเขา นางผู้ซึ่งนั่งอยู่ตรงนั้น และเขาก็เดินตามนางไป ดังที่ข้าคาดไว้ ตั้งแต่เริ่มแรกนางไม่เคยซื่อสัตย์ต่อเขา โดยการรับชายที่ร่ำรวยกว่ามาเป็นสามี ต่อมาเมื่อซาดูโกยิ่งใหญ่ขึ้น นางก็เริ่มเสียดาย และมาขอคำปรึกษาจากข้าว่านางจะกำจัดมาซาโป ผู้ที่นางสาบานว่าเกลียดชังได้อย่างไร ข้าบอกนางว่านางสามารถทิ้งเขาไปหาชายอื่น หรือรอจนกว่าวิญญาณจะพัดพาเขาออกไปจากเส้นทางของนาง แต่ข้าไม่เคยปลูกฝังความชั่วร้ายลงในใจนาง เพราะเห็นว่ามันมีอยู่แล้วในนั้น”

“จากนั้นนางและไม่มีใครอื่น หลังจากทำให้ซาดูโครักนางยิ่งกว่าครั้งใดๆ ได้สังหารบุตรของนันดี ผู้เป็นอินโคซิกาซีของเขา และด้วยเหตุนี้จึงนำไปสู่ความตายของมาซาโป และแทรกตัวเข้าไปในอ้อมกอดของซาดูโก นางหลับใหลอยู่ที่นั่นชั่วระยะหนึ่ง จนกระทั่งมีเงาใหม่ทาบทับลงมา นั่นคือเงาของ ‘ช้างผู้มีจุกขน’ ผู้ซึ่งจะไม่เดินในป่านี้อีกต่อไป นางล่อลวงเขาเพื่อให้ตนเองยิ่งใหญ่ขึ้นโดยเร็ว และจากบ้านของซาดูโกไป พร้อมกับพรากหัวใจของเขาไปด้วย นางผู้ถูกลิขิตมาให้เป็นหายนะของมวลบุรุษ”

บุตรแห่งพายุ

“บัดนี้ ในทรวงอกของซาดูโก ตรงที่ซึ่งหัวใจของเขาเคยสถิตอยู่ ได้มีวิญญาณร้ายแห่งความริษยาและการล้างแค้นเข้าสิงสู่ และในศึกแห่งเอนดอนดากุซูกา วิญญาณดวงนั้นได้ขี่คุมเขา ราวกับที่คนขาวขี่ม้า เช่นเดียวกับที่เขาได้ตกลงใจจะทำกับเจ้าชายเซเตวาโยผู้นั้น—อย่าได้ปฏิเสธเลยเถิด องค์ชาย เพราะข้ารู้แจ้งทุกสิ่ง ท่านมิได้ทำข้อตกลงร่วมกันในคืนที่สามก่อนการรบ ท่ามกลางพุ่มไม้ และต่างฝ่ายต่างผงะถอยเมื่อมีกวางตัวหนึ่งกระโดดขึ้นมาคั่นกลางหรอกหรือ?” (ขณะนั้น เซเตวาโยซึ่งกำลังจะเอ่ยปาก ได้ดึงมุมผ้าห่มคารอสมาปิดใบหน้าของตน) “ข้าขอย้ำว่า ตามที่เขาได้ตกลงใจไว้ เขาได้นำกองกำลังของตนจากอิซิกโกซาไปสมทบกับอุซูตู

และนั่นเป็นเหตุให้อุมเบลาซีต้องพ่ายแพ้และผู้คนนับพันต้องล้มตาย ใช่แล้ว เขาทำเช่นนี้ด้วยเหตุผลเพียงประการเดียว คือเพราะหญิงผู้นั้นทิ้งเขาไปหาเจ้าชาย และเขาห่วงใยนางยิ่งกว่าสิ่งใดในโลกจะมอบให้ได้ นางผู้ที่เติมเต็มเขาด้วยความคลุ้มคลั่ง ราวกับนมที่รินจนเต็มชาม และบัดนี้ องค์เหนือหัว ท่านได้ยินชายผู้นี้เล่าเรื่องให้ฟังแล้ว ท่านได้ยินเขาตะโกนก้องว่าตนเลวทรามยิ่งกว่าผู้ใดในแผ่นดิน ว่าเขาได้ฆ่าลูกของตนเอง ลูกที่เขารักยิ่งนัก เพื่อที่จะชนะใจแม่มดผู้นี้ และหลังจากนั้นเขาก็มอบนางให้แก่สหายและนายของตนเพื่อซื้อความโปรดปราน และท้ายที่สุดเขาก็ทรยศนายผู้นั้น เพราะเขาคิดว่ามีนายอีกคนหนึ่งที่เขาสามารถซื้อความโปรดปรานได้มากกว่า เป็นเช่นนั้นมิใช่หรือ องค์เหนือหัว?”

“เป็นเช่นนั้น” แพนด้าตอบ “ดังนั้น ซาดูโกจึงต้องถูกโยนให้เป็นอาหารของหมาจิ้งจอก”

“โปรดรอสักครู่ องค์เหนือหัว ข้าขอกล่าวว่าซาดูโกมิได้พูดด้วยเสียงของตนเอง แต่พูดด้วยเสียงของมามีนา ข้าขอกล่าวว่านางคือแม่มดที่ร้ายกาจที่สุดในแผ่นดิน และนางได้มอมเขาด้วยมนตราแห่งดวงตา จนเขาไม่รู้ตัวว่ากำลังพูดสิ่งใด เช่นเดียวกับที่นางมอมเจ้าชายผู้ล่วงลับ”

“ถ้าเช่นนั้นก็จงพิสูจน์เสีย มิเช่นนั้นเขาต้องตาย!” กษัตริย์ทรงอุทาน

ทันใดนั้น คนแคระก็เดินเข้าไปหาแพนด้าและกระซิบที่ข้างหู ซึ่งแพนด้าก็ได้กระซิบต่อไปยังหูของที่ปรึกษาของพระองค์สองคน ชายทั้งสองซึ่งไม่มีอาวุธลุกขึ้นและทำท่าราวกับจะเดินออกจากอีซีกอห์โล แต่ขณะที่เดินผ่านมามีนา หนึ่งในนั้นก็โผเข้ากอดรัดนางไว้เพื่อตรึงแขนทั้งสองข้าง ส่วนอีกคนหนึ่งกระชากผ้าห่มคารอสที่ตนสวมอยู่—เนื่องจากอากาศหนาวเย็น—แล้วเหวี่ยงคลุมศีรษะของนางและผูกปมไว้ด้านหลัง จนร่างของนางถูกซ่อนมิดชิดเหลือเพียงข้อเท้าและเท้าเท่านั้น แม้นางจะมิได้ขยับเขยื้อนหรือขัดขืน แต่พวกเขาก็รวบตัวนางไว้และยืนนิ่ง

จากนั้น ซิกาลีเดินกะเผลกเข้าไปหาซาดูโกและสั่งให้เขาลุกขึ้น ซึ่งเขาก็ทำตาม ซิกาลีจ้องมองเขาอยู่นานและทำท่าทางบางอย่างด้วยมือตรงหน้าใบหน้า หลังจากนั้นซาดูโกก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่และมองไปรอบๆ ด้วยความงุนงง

“ซาดูโก” ซิกาลีกล่าว “ข้าขอให้เจ้าบอกข้า ในฐานะพ่อบุญธรรมของเจ้าว่า เป็นความจริงหรือไม่ ตามที่ผู้คนกล่าวขานกันว่า เจ้าขายมามีนาผู้เป็นภรรยาให้แก่เจ้าชายอุมเบลาซี เพื่อให้ความโปรดปรานของพระองค์หลั่งไหลมาสู่เจ้าดั่งสายฝนที่โหมกระหน่ำ?”

“โว้ว!” ซาดูโกกล่าวด้วยความโกรธเกรี้ยว “หากเจ้าเป็นเหมือนคนอื่น ข้าคงฆ่าเจ้าไปแล้ว เจ้าคางคกผู้บังอาจพ่นคำใส่ร้ายป้ายสีนามของข้า นางหนีตามเจ้าชายไปเอง โดยใช้มนตราแห่งความงามล่อลวงพระองค์”

“อย่าเพิ่งตีข้าเลย ซาดูโก” ซิกาลีกล่าวต่อ “หรืออย่างน้อยก็จงรอจนกว่าเจ้าจะตอบคำถามอีกข้อหนึ่ง เป็นความจริงหรือไม่ ตามที่ผู้คนกล่าวกันว่า ในศึกแห่งเอนดอนดากุซูกา เจ้าได้นำกองกำลังของตนไปเข้ากับอุซูตู เพราะเจ้าคิดว่าอินโดลวู-เอนะ-สิห์ลอนตีจะพ่ายแพ้ และเจ้าปรารถนาจะอยู่ข้างผู้ชนะ?”

“อะไรกัน โทด! ยังจะใส่ร้ายกันอีกหรือ” ซาดูโกตะโกน “ข้าข้ามฝั่งไปเพียงเหตุผลเดียวเท่านั้น คือเพื่อแก้แค้นเจ้าชาย เพราะเขาพรากผู้ที่เป็นยิ่งกว่าชีวิตหรือเกียรติยศไปจากข้า ใช่แล้ว และเมื่อข้าข้ามไป อุมเบลาซีเป็นฝ่ายชนะ แต่เป็นเพราะข้าไป เขาจึงพ่ายแพ้และตายลง ตามที่ข้าตั้งใจให้เขาตาย แม้ว่าตอนนี้” เขาเสริมด้วยน้ำเสียงเศร้า “ข้าปรารถนาว่าตนไม่ได้นำพาเขาไปสู่ความพินาศและธุลีดิน ผู้ซึ่งข้าคิดว่า เช่นเดียวกับตัวข้า เขาเป็นเพียงดินเหนียวเปียกในนิ้วมือของสตรี”

“โอ้ องค์ราชา” เขาเสริมพลางหันไปทางแพนด้า “ข้าขอวิงวอนให้ท่านประหารข้า ผู้ซึ่งไม่คู่ควรจะมีชีวิตอยู่ เพราะสำหรับผู้ที่มือแดงฉานด้วยเลือดของสหาย ความตายเท่านั้นคือสิ่งเดียวที่หลงเหลืออยู่ ผู้ซึ่งตราบเท่าที่ยังหายใจ จะต้องแบ่งปันการหลับใหลกับเหล่าวิญญาณที่เฝ้ามองเขาด้วยดวงตาอันโกรธแค้น”

ทันใดนั้น นันดีก็ลุกพรวดขึ้นและกล่าวว่า

“หามิได้ ท่านพ่อ โปรดอย่าฟังผู้ที่วิกลจริต ซึ่งด้วยเหตุนั้นเขาจึงเป็นผู้ศักดิ์สิทธิ์ สิ่งที่เขาทำลงไป เขาได้ทำลงไปแล้ว ในฐานะที่เขาเป็นเพียงเครื่องมือในมือของผู้อื่นดังที่เขาได้กล่าวไว้ ส่วนทารกของเรา ข้ารู้ดีว่าเขาคงยอมตายเสียดีกว่าที่จะทำร้ายเด็ก เพราะเขารักเด็กคนนี้มาก และเมื่อเด็กถูกพรากไป เขาได้ร่ำไห้ตลอดสามวันสามคืนและไม่ยอมแตะต้องอาหารเลย โปรดมอบชายผู้น่าสงสารนี้ให้แก่ข้าเถิด ท่านพ่อ มอบให้แก่ข้า ผู้เป็นภรรยาที่รักเขา และขอให้เราจากที่นี่ไปยังดินแดนอื่น ที่ซึ่งบางทีเราอาจจะลืมเลือนทุกสิ่งได้”

“เงียบเสีย ลูกสาว” ราชาตรัส “และเจ้า โอ ซิกาลี ผู้เป็นนยังก้า จงเงียบเสียเช่นกัน”

พวกเขาเชื่อฟัง และหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แพนด้าก็โบกมือเป็นสัญญาณ จากนั้นที่ปรึกษาทั้งสองจึงยกผ้าห่มขนสัตว์ออกจากตัวมามีนา นางมองไปรอบๆ อย่างสงบและถามว่านางกำลังมีส่วนร่วมในเกมของเด็กเล่นอยู่หรือ

“ใช่แล้ว หญิงสาว” แพนด้าตอบ “เจ้ากำลังมีส่วนร่วมในเกมที่ยิ่งใหญ่ แต่ข้าคิดว่าไม่ใช่เกมที่เด็กเล่นกัน มันคือเกมแห่งความเป็นและความตาย บัดนี้ เจ้าได้ยินเรื่องเล่าของซิกาลีผู้เล็กและฉลาด และคำพูดของซาดูโก ผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นสามีของเจ้าแล้ว หรือต้องให้เล่าซ้ำอีกครั้ง”

“ไม่จำเป็นหรอก องค์ราชา หูของข้าไวเกินกว่าจะถูกปิดกั้นด้วยถุงขนสัตว์ และข้าไม่อยากทำให้ท่านเสียเวลา”

“ถ้าเช่นนั้น เจ้ามีอะไรจะพูด หญิงสาว”

“ไม่มากนัก” นางตอบพร้อมยักไหล่ “นอกจากว่าข้าเป็นฝ่ายแพ้ในเกมนี้ ท่านคงไม่เชื่อข้า แต่หากท่านปล่อยข้าไว้ตามลำพัง ข้าคงบอกท่านไปแล้ว ข้าผู้ซึ่งไม่ปรารถนาจะเห็นคนโง่ผู้น่าสงสารอย่างซาดูโกถูกฆ่าเพราะสิ่งที่เขาไม่ได้ทำ ถึงกระนั้น เรื่องที่เขาเล่าให้ท่านฟังมิได้เล่าเพราะข้าใช้มนตร์สะกดเขา แต่เล่าเพราะความรักที่มีต่อข้า ผู้ซึ่งเขาปรารถนาจะช่วยให้รอดพ้น เป็นซิกาลีผู้นั้นต่างหาก ซิกาลี ศัตรูแห่งราชวงศ์ของท่าน ผู้ซึ่งในท้ายที่สุดจะทำลายราชวงศ์ของท่าน โอ บุตรแห่งเซนซางาโกนา เขาต่างหากที่สะกดซาดูโก เช่นเดียวกับที่เขาสะกดพวกท่านทุกคน และบีบคั้นความจริงออกมาจากหัวใจที่ไม่อยากจะพูดของเขา”

“ทีนี้ มีอะไรต้องพูดอีกหรือ ข้าคิดว่าน้อยมาก ข้าได้ทำสิ่งที่ถูกกล่าวหา และทำสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่าซึ่งไม่ได้ถูกระบุไว้ โอ้ ข้าเดิมพันด้วยสิ่งที่มีค่ามหาศาล ข้าผู้ซึ่งตั้งใจจะเป็นอินโคซาซาน่าแห่งชาวซูลู และบังเอิญว่า ข้าพ่ายแพ้ไปเพียงน้ำหนักของเส้นผมเส้นเดียว ข้าคิดว่าข้าคำนวณทุกอย่างไว้หมดแล้ว แต่น้ำหนักของเส้นผมที่ทำให้ตาชั่งเอียงไปทางตรงข้ามคือความหึงหวงอย่างบ้าคลั่งของคนโง่ผู้นี้ ซาดูโก ซึ่งข้าไม่ได้คำนวณไว้ ตอนนี้ข้าเห็นแล้วว่าเมื่อครั้งที่ข้าทิ้งซาดูโก ข้าควรจะทิ้งให้เขาตายเสีย ข้าเคยคิดเรื่องนี้ถึงสามครั้ง ครั้งหนึ่งข้าผสมยาพิษลงในเครื่องดื่มของเขา แล้วเขาก็เดินเข้ามาด้วยความเหนื่อยล้าจากการวางแผน และจุมพิตข้าก่อนจะดื่ม และหัวใจหญิงสาวของข้าก็อ่อนระทวย ข้าจึงปัดชามที่จ่ออยู่ที่ริมฝีปากของเขาจนหก เจ้าจำไม่ได้หรือ ซาดูโก”

บุตรแห่งพายุ

“นั่นแหละ นั่นแหละ! เพียงเพราะความโง่เขลานั้น ข้าจึงสมควรตาย เพราะผู้ที่จะครองราชย์”—ดวงตาอันงดงามของนางทอประกายอย่างผู้สูงศักดิ์—“จักต้องมีหัวใจดั่งเสือ มิใช่หัวใจของสตรี เอาเถิด เพราะข้าใจดีเกินไปจึงต้องตาย และเมื่อกล่าวทุกอย่างจบสิ้นแล้ว การตายก็เป็นเรื่องดี ผู้ซึ่งจากไปโดยมีผู้คนนับพันนับหมื่นที่ข้าส่งไปก่อนหน้าเฝ้ารออยู่ และในไม่ช้านี้จะได้รับการต้อนรับโดยโอรสของท่าน อินโธโลวู-เอเน-สิห์ลอนติ และเหล่านักรบของเขา ต้อนรับในฐานะ อินโคซาซานา แห่งความตาย ด้วยหอกสีแดงที่ชูขึ้นสูงและด้วยการทำความเคารพแบบราชวงศ์!

“บัดนี้ ข้ากล่าวจบแล้ว จงเดินไปตามเส้นทางสายเล็กๆ ของพวกท่านเถิด โอ องค์กษัตริย์ เจ้าชาย และเหล่าที่ปรึกษา จนกว่าจะถึงหุบเหวที่ข้ากำลังจมดิ่งลงไป ซึ่งอ้าปากรอพวกท่านทุกคนอยู่ โอ องค์กษัตริย์ เมื่อท่านพบข้าอีกครั้งที่ก้นบึ้งของหุบเหวนั้น ท่านจะมีเรื่องราวมากมายเพียงใดที่จะเล่าให้ข้าฟัง ท่านผู้เป็นเพียงเงาของกษัตริย์ ท่านผู้ซึ่งหัวใจนับจากนี้จะต้องถูกหนอนที่เรียกว่า ความรักในสิ่งที่สูญสิ้น กัดกินจนหมดสิ้น โอ เจ้าชายและผู้พิชิต เซเตวายู ท่านจะมีเรื่องราวมากมายเพียงใดที่จะเล่าให้ข้าฟังเมื่อข้าต้อนรับท่านที่ก้นบึ้งของหุบเหวนั้น ท่านผู้ซึ่งจะนำพานานาประเทศของตนไปสู่ความพินาศ และในที่สุดต้องตายอย่างที่ข้าต้องตาย—เป็นเพียงข้ารับใช้ของผู้อื่นและตายตามเจตจำนงของผู้อื่น อย่าได้ถามข้าเลยว่าอย่างไร จงถามซิกาลิเฒ่า นายของข้า ผู้ซึ่งเห็นจุดเริ่มต้นของราชวงศ์ท่านและจะได้เห็นจุดจบของมัน โอ ใช่แล้ว อย่างที่ท่านว่า ข้าคือแม่มด และข้ารู้ ข้ารู้ดี!

พอเถิด ข้าหมดแรงแล้ว พวกท่านทำให้ข้าเหนื่อยหน่าย เหมือนที่บุรุษทำเสมอมา เป็นเพียงคนโง่ที่ทำให้มึนเมาได้ง่ายดาย และเมื่อเมามายก็ช่างน่ารังเกียจยิ่งนัก พึ่บ! ข้าเบื่อพวกท่านยามมีสติและเจ้าเล่ห์ และข้าก็เบื่อพวกท่านยามมึนเมาและป่าเถื่อน พวกท่านที่ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นเพียงสัตว์ในทุ่งนา ซึ่ง มเวลิงกังจิ ผู้สร้าง ได้มอบศีรษะที่คิดได้ให้ แต่กลับคิดผิดเสมอ

“บัดนี้ องค์กษัตริย์ ก่อนที่ท่านจะปล่อยสุนัขล่าเนื้อเข้าใส่ข้า ข้าขอเวลาเพียงชั่วครู่ ข้าบอกว่าข้าเกลียดบุรุษทุกคน ทว่าดังที่ท่านทราบ ไม่มีสตรีคนใดจะพูดความจริงได้—ทั้งหมดหรอก มีบุรุษผู้หนึ่งที่ข้ามิได้เกลียด ผู้ที่ข้าไม่เคยเกลียด ผู้ที่ข้าคิดว่าข้ารักเพราะเขาไม่รักข้า เขานั่งอยู่ตรงนั้น” และท่ามกลางความตระหนกอย่างที่สุดของข้า และความสนใจอย่างยิ่งยวดของคนกลุ่มนั้น นางชี้มาที่ข้า อัลลัน ควอเทอร์เมน!

“เอาละ ครั้งหนึ่งด้วย ‘มนตรา’ ของข้า ซึ่งพวกท่านได้ยินมามาก ข้าได้เอาชนะบุรุษผู้นี้เหนือเจตจำนงและวิจารณญาณของเขา และเพราะหัวใจที่อ่อนโยนของข้านี่เอง ข้าจึงปล่อยเขาไป ใช่ ข้าปล่อยปลาหายากหลุดมือไปในขณะที่มันติดเบ็ดของข้า มันดีแล้วที่ข้าปล่อยเขาไป เพราะหากข้ากักตัวเขาไว้ เรื่องราวอันวิเศษคงถูกทำลาย และข้าคงกลายเป็นเพียงคนรับใช้ของนายพรานผิวขาว ถูกผลักไปไว้หลังประตูยามที่ อินโคซิกาซิ ผิวขาวมาทานเนื้อของเขา—ข้า มามีนา ผู้ไม่เคยปรารถนาจะยืนพ้นสายตาอยู่หลังประตู เอาละ เมื่อเขาหมอบแทบเท้าข้าและข้าไว้ชีวิตเขา เขาได้ให้คำมั่นสัญญาแก่ข้า คำสัญญาเล็กน้อยยิ่งนัก ซึ่งข้าคิดว่าเขาจะรักษามันในตอนนี้เมื่อเราต้องจากกันชั่วคราว มาคูมาซาห์น ท่านไม่ได้สัญญาหรือว่าจะจุมพิตข้าที่ริมฝีปากอีกครั้ง ไม่ว่าเมื่อใดและที่ใดก็ตามที่ข้าขอ?”

“ข้าสัญญา” ข้าตอบด้วยน้ำเสียงแหบพร่า เพราะในความเป็นจริง ดวงตาของนางสะกดข้าไว้ เช่นเดียวกับที่นางเคยสะกดซาดุโก

“ถ้าเช่นนั้น จงมาเถิด มาคูมาซาห์น และมอบจุมพิตลาครั้งนั้นแก่ข้า องค์กษัตริย์จะทรงอนุญาต และในเมื่อบัดนี้ข้าไม่มีสามี ผู้ซึ่งรับเอาความตายมาเป็นสามี จึงไม่มีใครที่จะกล่าวปฏิเสธท่านได้”

บุตรแห่งพายุ

ข้าพเจ้ายืนขึ้น ดูเหมือนว่าข้าพเจ้าไม่อาจห้ามใจตนเองได้ ข้าพเจ้าเดินเข้าไปหาเธอ หญิงสาวผู้ถูกห้อมล้อมด้วยศัตรูที่ไร้ความปรานี หญิงผู้ที่ได้วางเดิมพันด้วยสิ่งล้ำค่าและพ่ายแพ้ และเป็นผู้ที่รู้ซึ้งถึงวิธีการยอมรับความพ่ายแพ้นั้น ข้าพเจ้ายืนอยู่เบื้องหน้าเธอ ด้วยความรู้สึกละอายทว่าก็มิได้ละอาย เพราะความยิ่งใหญ่บางประการในตัวเธอ แม้มันจะเป็นความชั่วร้าย แต่ก็ได้ขับไล่ความละอายของข้าพเจ้าออกไป และข้าพเจ้ารู้ว่าความโง่เขลาของตนนั้นช่างเล็กน้อยนักเมื่อเทียบกับโศกนาฏกรรมอันยิ่งใหญ่

เธอค่อยๆ ยกแขนที่อ่อนแรงขึ้นโอบรอบคอข้าพเจ้า ค่อยๆ โน้มริมฝีปากสีแดงระเรื่อมาประทับจุมพิตข้าพเจ้า ครั้งหนึ่งที่ริมฝีปาก และอีกครั้งที่หน้าผาก ทว่าระหว่างจุมพิตทั้งสองนั้น เธอได้กระทำบางสิ่งอย่างรวดเร็วเสียจนสายตาข้าพเจ้าแทบจะมองตามไม่ทัน ข้าพเจ้ารู้สึกราวกับว่าเธอใช้มือซ้ายปาดผ่านริมฝีปาก และเห็นลำคอของเธอขยับขึ้นคล้ายกับว่าเธอกลืนอะไรบางอย่างลงไป จากนั้นเธอก็ผลักข้าพเจ้าออกห่าง พร้อมกับกล่าวว่า

“ลาก่อน โอ มาคูมาซานา ท่านจะไม่มีวันลืมจุมพิตนี้ของข้า และเมื่อเราพบกันอีกครั้ง เราคงมีเรื่องให้สนทนากันอีกมาก เพราะนับจากนี้จนถึงวันนั้น เรื่องราวของท่านคงจะยาวเหยียด ลาก่อน ซิกาลี ข้าขอภาวนาให้แผนการทั้งปวงของท่านประสบความสำเร็จ เพราะผู้ที่ท่านเกลียดชังก็คือผู้ที่ข้าเกลียดชัง และข้ามิได้ถือโทษโกรธเคืองท่านที่ในที่สุดท่านก็ยอมพูดความจริง ลาก่อน เจ้าชายเซเตวายอ ท่านจะไม่มีวันเป็นบุรุษอย่างที่พี่ชายของท่านควรจะเป็น และโชคชะตาของท่านนั้นช่างเลวร้ายยิ่งนัก ท่านผู้ถูกกำหนดให้ต้องทำลายบ้านที่สร้างขึ้นโดยผู้ยิ่งใหญ่ ลากพ้น ซาดูโกผู้โง่เขลา ผู้ทิ้งโชคลาภของตนเพื่อดวงตาของสตรีเพียงนางเดียว

ราวกับว่าโลกนี้ไม่มีสตรีอื่นใดอีก นันดีผู้แสนหวานและรู้จักให้อภัยจะคอยดูแลท่านเป็นอย่างดีจนกว่าจะถึงจุดจบที่ตามหลอกหลอน โอ! เหตุใดอุมเบลาซีจึงโน้มตัวลงเหนือไหล่ของท่าน ซาดูโก และมองข้าด้วยสายตาประหลาดเช่นนั้น? ลาก่อน แพนด้าผู้เป็นเงา บัดนี้จงปล่อยเหล่านักฆ่าของท่านออกมาเถิด โอ! จงปล่อยพวกเขาออกมาโดยเร็ว ก่อนที่พวกเขาจะพลาดโอกาสในการได้ดื่มเลือดของข้า!”

แพนด้ายกมือขึ้นและเหล่านักฆ่าก็กระโจนไปข้างหน้า แต่ก่อนที่พวกเขาจะถึงตัวเธอ มามีนาก็สั่นสะท้าน กางแขนออกกว้างและล้มหงายหลังลง—สิ้นใจ ยาพิษที่เธอกลืนลงไปออกฤทธิ์ได้อย่างยอดเยี่ยมและรวดเร็ว

นั่นคือจุดจบของมามีนา บุตรแห่งพายุ

ความเงียบงันอันลึกล้ำเข้าปกคลุม เป็นความเงียบแห่งความยำเกรงและความฉงนฉงาย จนกระทั่งทันใดนั้นมันก็ถูกทำลายลงด้วยเสียงหัวเราะอันน่าสยดสยอง ซึ่งดังมาจากริมฝีปากของซิกาลีผู้ชรา ซิกาลี ผู้เป็น

“สิ่งที่ไม่ควรได้เกิดมาบนโลกนี้”