บทที่ 14: อุมเบซีและสายเลือดราชวงศ์

หลังจากนั้น ข้าพเจ้าคิดว่าพวกอุซูตูบางส่วนได้ตามขึ้นมา เพราะข้าพเจ้าดูเหมือนจะได้ยินซาดูโกกล่าวว่า

“อย่าแตะต้องมาคูมาซาห์นหรือคนรับใช้ของเขา พวกเขาเป็นนักโทษของข้า ใครที่ทำร้ายพวกเขาจะต้องตาย พร้อมกับคนในตระกูลทั้งหมด”

ดังนั้นพวกเขาจึงนำตัวข้าพเจ้าที่กำลังหมดสติขึ้นหลังม้า และหามสเกาล์ออกไปบนโล่

เมื่อข้าพเจ้าฟื้นคืนสติ ก็พบว่าตนเองอยู่ในถ้ำเล็กๆ หรือจะพูดให้ถูกคืออยู่ใต้ชะง่อนหินที่ยื่นออกมาข้างเนินเขาโคปเจ และมีสเกาล์อยู่ด้วย เขาหายจากอาการชักแล้ว แต่ดูเหมือนจะอยู่ในสภาพที่สับสนมึนงงอย่างมาก อันที่จริง ทั้งในตอนนั้นและหลังจากนั้น เขาจำเรื่องการตายของอุมเบลาซีไม่ได้เลย และข้าพเจ้าก็ไม่เคยเล่าเรื่องนั้นให้เขาฟัง เช่นเดียวกับคนอื่นๆ เขาคิดว่าเจ้าชายจมน้ำตายขณะพยายามว่ายข้ามแม่น้ำทูเกลา

“พวกเขาจะฆ่าเราไหม” ข้าพเจ้าถามเขา เพราะจากเสียงโห่ร้องอย่างผู้ชนะที่ดังมาจากภายนอก ข้าพเจ้ารู้ว่าเราต้องอยู่ท่ามกลางพวกอุซูตูที่ได้รับชัยชนะ

“ผมไม่ทราบครับ บาส” เขาตอบ “ผมหวังว่าคงไม่นะครับ หลังจากที่เราผ่านอะไรมามากมายขนาดนี้ มันคงน่าเสียดายเกินไป สู้ตายตั้งแต่เริ่มรบเสียยังดีกว่า”

ข้าพเจ้าพยักหน้าเห็นด้วย และในขณะนั้นเอง ชาวซูลูคนหนึ่งซึ่งเห็นได้ชัดว่าเพิ่งผ่านการรบมา ได้เดินเข้ามาในที่แห่งนั้นพร้อมกับจานที่ใส่เนื้อวัวย่างเป็นชิ้นๆ และน้ำเต้าใส่น้ำ

“เซเตวายอส่งสิ่งเหล่านี้มาให้ท่าน มาคูมาซาห์น” เขาพูด “และเขารู้สึกเสียใจที่ไม่มีนมหรือเบียร์ เมื่อท่านทานเสร็จแล้ว จะมีทหารยามรออยู่ด้านนอกเพื่อนำทางท่านไปหาเขา” แล้วเขาก็เดินจากไป

“เอาละ” ข้าพเจ้าพูดกับสเกาล์ “ถ้าพวกเขาจะฆ่าเรา พวกเขาคงไม่ลำบากหาอาหารมาให้เรากินก่อนหรอก ดังนั้นขอให้เราทำใจให้เข้มแข็งและกินเสียเถอะ”

“ใครจะรู้ล่ะครับ” สเกาล์ผู้น่าสงสารตอบ ขณะที่เขายัดเนื้อวัวชิ้นโตเข้าปาก “แต่ถึงอย่างไร ตายทั้งที่อิ่มท้องก็ยังดีกว่าตายทั้งที่ท้องว่าง”

บุตรแห่งพายุ

เอช. ไรเดอร์ แฮ็กการ์ด

ดังนั้นเราจึงกินและดื่ม และเนื่องจากเราทุกข์ทรมานจากความเหนื่อยล้ามากกว่าบาดแผลซึ่งไม่ได้รุนแรงนัก กำลังจึงเริ่มกลับคืนมาสู่เรา เมื่อเรากินเนื้อชิ้นสุดท้ายหมด ซึ่งแม้จะถูกย่างเพียงครึ่งเดียวด้วยปลายหอกอัสเซไก แต่รสชาติกลับดีอย่างยิ่ง ทหารซูลูคนหนึ่งก็ชะโงกศีรษะเข้ามาในปากทางเข้าที่พักแล้วถามว่าเราพร้อมหรือยัง ผมพยักหน้า แล้วผมกับสเกาล์ก็ประคองกันกะเผลกออกจากที่นั่น ด้านนอกมีทหารประมาณห้าสิบนาย ซึ่งทักทายเราด้วยเสียงโห่ร้อง แม้จะปนไปด้วยเสียงหัวเราะเยาะรูปลักษณ์ที่น่าสมเพชของเรา

แต่ผมกลับรู้สึกว่ามันไม่ได้เป็นมิตรน้อยเสียทีเดียว ในหมู่ชายเหล่านั้นมีม้าของผมยืนอยู่ มันก้มหัวลงดูหดหู่ยิ่งนัก ผมได้รับการช่วยเหลือให้ขึ้นไปบนหลังม้า โดยมีสเกาล์เกาะสายหนังโกลนไว้ แล้วเราก็ถูกนำทางเป็นระยะทางประมาณหนึ่งส่วนสี่ไมล์ไปหาเซเทวายอ

เราพบเขานั่งอยู่ท่ามกลางแสงแดดแผดเผาของยามเย็น บนลาดเขาทางทิศตะวันออกของเนินดินลูกหนึ่งในทุ่งเวลด์ โดยมีที่ราบกว้างขวางทอดตัวอยู่เบื้องหน้า มันเป็นภาพที่แปลกประหลาดและป่าเถื่อน เจ้าชายผู้มีชัยประทับอยู่ตรงนั้น แวดล้อมด้วยเหล่ากัปตันและอินดูนา ในขณะที่กองทหารผู้ชนะต่างวิ่งกรูเข้ามาเบื้องหน้า พร้อมกับตะโกนเรียกยศถาบรรดาศักดิ์ของเขาด้วยถ้อยคำที่โอ้อวดเกินจริงที่สุด เหล่าอิซิมบองกี หรือนักสรรเสริญอาชีพ ก็วิ่งขึ้นลงต่อหน้าเขาในชุดเครื่องแต่งกายหรูหราสารพัดแบบ พรรณนาถึงวีรกรรมของเขา เรียกเขาว่า “ผู้กลืนกินปฐพี” และแผดเสียงขานชื่อเหล่าผู้ยิ่งใหญ่ที่ถูกสังหารในศึกครั้งนี้

ในขณะเดียวกัน กลุ่มคนแบกหามต่างทยอยกันเข้ามาไม่ขาดสาย พวกเขาแบกศพของเหล่านักรบผู้มีเกียรติมาบนโล่ แล้ววางเรียงรายไว้เป็นแถว เหมือนกับการวางซากสัตว์หลังจากสิ้นสุดวันล่าสัตว์ในอังกฤษ ดูเหมือนว่าเซเทวายอจะปรารถนาที่จะเห็นศพเหล่านั้น และเนื่องจากเขาเหนื่อยเกินกว่าจะเดินไปทั่วสมรภูมิ จึงสั่งให้ดำเนินการเช่นนี้ ในบรรดาศพเหล่านั้น ผมเห็นร่างของมาปูตา เพื่อนเก่าของผม นายพลแห่งชาวอามาวอมเบ และสังเกตเห็นว่าร่างนั้นถูกแทงด้วยหอกจนพรุนไปหมด โดยทุกแผลล้วนอยู่ทางด้านหน้า และใบหน้าอันเป็นเอกลักษณ์ของเขายังคงประดับด้วยรอยยิ้ม

ที่หัวแถวของศพเหล่านี้ มีผู้เสียชีวิตหกรายวางอยู่ ทั้งหมดเป็นชายร่างใหญ่ ซึ่งผมจำได้ว่าเป็นพี่น้องของอุมเบลาซีผู้ร่วมรบเคียงข้างเขา และพี่น้องต่างมารดาของเซเทวายอ ในจำนวนนั้นมีเจ้าชายสามพระองค์ที่ฝุ่นตลบกลบเกลื่อนในตอนที่ซิกาลีผู้พยากรณ์ได้ดมกลิ่นหามาซาโป สามีของมามีนา

ผมลงจากหลังม้าโดยมีสเกาล์คอยช่วย แล้วกะเผลกผ่านและข้ามศพของเหล่าเชื้อพระวงศ์ผู้ล่วงลับ ซึ่งถูกเฉือนตามธรรมเนียมซูลูเพื่อปลดปล่อยวิญญาณ มิเช่นนั้นตามความเชื่อของพวกเขา วิญญาณจะตามหลอกหลอนผู้สังหาร แล้วผมก็ไปยืนอยู่เบื้องหน้าเซเทวายอ

“สิยากูโบน่า, มาคูมาซาห์น” เขากล่าวพร้อมยื่นมือมาให้ผม ซึ่งผมก็จับมือนั้น แม้ว่าในใจจะไม่อาจฝืนยิ้มเพื่อกล่าวคำว่า “สวัสดี” ให้แก่เขาได้เลยก็ตาม

“ข้าได้ยินมาว่าท่านเป็นผู้นำเหล่าอามาวอมเบ ซึ่งเสด็จพ่อผู้เป็นกษัตริย์ทรงส่งลงมาช่วยอุมเบลาซี และข้าดีใจยิ่งนักที่ท่านรอดชีวิตมาได้ อีกทั้งหัวใจของข้ายังภาคภูมิในการต่อสู้ของพวกเขา เพราะท่านก็รู้ มาคูมาซาห์น ว่าครั้งหนึ่งข้าเคยเป็นแม่ทัพของกรมทหารนั้นรองจากองค์กษัตริย์ แม้ภายหลังเราจะทะเลาะเบาะแว้งกันก็ตาม ถึงกระนั้น ข้าก็ยินดีที่พวกเขาทำผลงานได้ดีเยี่ยม และข้าได้สั่งการไว้แล้วว่าทุกคนที่ยังเหลือรอดชีวิตจะต้องได้รับการละเว้น เพื่อให้พวกเขาได้เป็นนายทหารในกองกำลังอามาวอมเบชุดใหม่ที่ข้าจะจัดตั้งขึ้น ท่านรู้หรือไม่ มาคูมาซาห์น ว่าท่านเกือบจะกวาดล้างทหารอุซูตูไปถึงสามกรม สังหารผู้คนไปมากกว่ากองทัพอิซิกโกซาของพี่ชายข้าเสียอีก โอ ท่านช่างเป็นบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ หากมิใช่เพราะความจงรักภักดี”—คำนี้ถูกเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงประชดประชันเล็กน้อย—“ของซาดูกที่อยู่ตรงนั้น ท่านคงคว้าชัยชนะในศึกนี้ให้อุมเบลาซีไปแล้ว เอาเถิด ในเมื่อความขัดแย้งนี้สิ้นสุดลง หากท่านยอมอยู่กับข้า ข้าจะแต่งตั้งให้ท่านเป็นแม่ทัพคุมกองพลหนึ่งในกองทัพของกษัตริย์ เพราะนับจากนี้ไป ข้าจะมีสิทธิ์มีเสียงในกิจการทั้งปวง”

“ท่านเข้าใจผิดแล้ว โอ บุตรแห่งแพนด้า” ข้าตอบ “ความรุ่งโรจน์ในการยืนหยัดต่อสู้กับศัตรูจำนวนมหาศาลของเหล่าอามาวอมเบนั้น เป็นชื่อเสียงของมาปูตา ที่ปรึกษาของกษัตริย์และอินดูนาของท่านผู้ดำ [ชากา] ผู้ล่วงลับ ท่านนอนทอดร่างอยู่ในเกียรติยศอยู่ตรงนั้น” ข้าชี้ไปยังร่างที่ถูกหอกทิ่มแทงของมาปูตา “ข้าเป็นเพียงทหารผู้หนึ่งที่สู้รบในกองแถวของท่านเท่านั้น”

“โอ ใช่ เราทราบเรื่องนั้น เราทราบทั้งหมดนั่นแหละ มาคูมาซาห์น และมาปูตาก็เป็นลิงที่ฉลาดในแบบของเขา แต่เราก็รู้เช่นกันว่าท่านเป็นคนสอนให้เขากระโดด เอาเถิด ตอนนี้เขาตายแล้ว และอามาวอมเบเกือบทั้งหมดก็ตายสิ้น ส่วนทหารสามกรมของข้าก็เหลือเพียงหยิบมือ ที่เหลือตกเป็นอาหารแร้งไปหมดแล้ว เรื่องทั้งหมดนั้นจบสิ้นและถูกลืมเลือนไปแล้ว มาคูมาซาห์น แม้จะโชคดีที่หอกเหล่านั้นพลาดจากท่าน ผู้ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นพ่อมด มิเช่นนั้นท่านกับคนรับใช้และม้าของท่านคงไม่รอดมาได้ด้วยรอยขีดข่วนเพียงเล็กน้อย ในขณะที่คนอื่นถูกฆ่าตายหมด

แต่ท่านรอดมาได้ เหมือนที่ท่านเคยทำมาแล้วในซูลูแลนด์ และตอนนี้ท่านเห็นแล้วว่ามีบุรุษบางคนที่เกิดจากพ่อของข้านอนอยู่ที่นี่ ทว่ามีคนหนึ่งหายไป—คนที่ข้าได้ต่อสู้ด้วย ใช่ และเป็นคนที่แม้เราจะรบกัน แต่ข้ารักเขาที่สุดในบรรดาทั้งหมด บัดนี้ มีเสียงกระซิบที่ข้างหูข้าว่ามีเพียงท่านเท่านั้นที่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับเขา และมาคูมาซาห์น ข้าอยากรู้ว่าเขายังมีชีวิตอยู่หรือตายไปแล้ว และหากเขาตาย ตายด้วยน้ำมือของใคร ข้าจะได้ตอบแทนน้ำมือนั้น”

ข้ามองไปรอบตัว พลางสงสัยว่าควรจะบอกความจริงหรือจะนิ่งเงียบไว้ และขณะที่มองอยู่นั้น สายตาของข้าก็ประสานกับสายตาของซาดูก ผู้ซึ่งนั่งอยู่ท่ามกลางเหล่ากัปตันด้วยท่าทีเย็นชาและไม่ยินดียินร้าย แต่เขานั่งห่างจากทุกคนเล็กน้อย—เป็นบุรุษผู้โดดเดี่ยว—และข้านึกขึ้นได้ว่ามีเพียงเขากับข้าเท่านั้นที่รู้ความจริงเกี่ยวกับจุดจบของอุมเบลาซี

ข้าไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด แต่มันแวบเข้ามาในความคิดว่าข้าจะเก็บความลับนี้ไว้ เหตุใดข้าต้องบอกเซเทวายอผู้มีชัยว่าอุมเบลาซีถูกบีบคั้นจนต้องตายด้วยน้ำมือของตนเอง เหตุใดข้าต้องเปิดเผยชัยชนะและความอัปยศของซาดูก เรื่องราวทั้งหมดนี้ได้ผ่านเข้าสู่ศาลของตุลาการที่แตกต่างออกไปแล้ว ข้าเป็นใครกันที่จะเปิดเผยเรื่องเหล่านี้ หรือตัดสินผู้แสดงในโศกนาฏกรรมอันน่าสะพรึงกลัวนี้

“โอ เซเทวายอ” ข้ากล่าว “บังเอิญว่าข้าได้เห็นจุดจบของอุมเบลาซี ไม่มีศัตรูคนใดฆ่าเขา เขาตายด้วยหัวใจที่แตกสลายบนโขดหินเหนือแม่น้ำ และสำหรับเรื่องราวที่เหลือ จงไปถามแม่น้ำทูเกลาที่เขาร่วงหล่นลงไปเถิด”

ชั่วขณะหนึ่ง เซเทวายอใช้มือปิดดวงตาของตนไว้

“เช่นนั้นหรือ” เขาเอ่ยขึ้นในเวลาต่อมา “ว้าว! ข้าขอย้ำอีกครั้งว่า หากมิใช่เพราะซาดูโก บุตรแห่งมาติวานะผู้อยู่ตรงโน้น ผู้ซึ่งมีเรื่องบาดหมางกับอินด์โววู-เอเน-ซิลอนติเรื่องผู้หญิง และฉวยโอกาสล้างแค้น ข้าอาจเป็นผู้ที่ต้องตายด้วยหัวใจที่แตกสลายบนโขดหินเหนือแม่น้ำสายนั้น โอ ซาดูโก ข้าเป็นหนี้ท่านอย่างมหาศาลและจะตอบแทนท่านอย่างงาม แต่ท่านจะไม่มีวันได้เป็นมิตรของข้า เพื่อมิให้เราต้องบังเอิญทะเลาะกันเรื่องผู้หญิง และกลายเป็นข้าที่ต้องพบจุดจบด้วยหัวใจที่แตกสลายบนโขดหินเหนือแม่น้ำ โอ พี่ชายของข้า อุมเบลาซี ข้าขอไว้อาลัยให้ท่าน พี่ชายของข้า เพราะอย่างไรเสีย เราก็เคยเล่นด้วยกันเมื่อครั้งยังเยาว์และเคยรักกันครั้งหนึ่ง

แต่สุดท้ายกลับต้องต่อสู้เพื่อของเล่นที่เรียกว่าบัลลังก์ ดังที่บิดาของเราเคยกล่าวไว้ว่า วัวตัวผู้สองตัวไม่อาจอาศัยอยู่ในลานเดียวกันได้ พี่ชายของข้า เอาเถิด ท่านจากไปแล้วและข้ายังคงอยู่ แต่ใครจะรู้ว่าในท้ายที่สุด โชคชะตาของท่านอาจมีความสุขยิ่งกว่าข้า ท่านตายด้วยหัวใจที่แตกสลาย อุมเบลาซี แต่ข้าเล่าจะตายด้วยสิ่งใด ข้าสงสัยนัก”[1]

[1] ประวัติการล่มสลายและความตายอันน่าสลดของเซเทวายอ รวมถึงการล้างแค้นของซิกาลีนั้น ข้าหวังว่าจะได้เขียนถึงในวันหนึ่ง เพราะในเหตุการณ์เหล่านี้ ข้าถูกกำหนดให้มีส่วนร่วมด้วยเช่นกัน—เอ. คิว.

ข้าได้ถ่ายทอดการสัมภาษณ์นี้โดยละเอียด เนื่องจากเป็นเหตุให้คำกล่าวที่ว่าอุมเบลาซีตายด้วยหัวใจที่แตกสลายแพร่สะพัดออกไป

ซึ่งในความเป็นจริงเขาก็เป็นเช่นนั้น เพราะก่อนที่หอกจะทิ่มแทง หัวใจของเขาก็แตกสลายเสียแล้ว

ขณะนั้น เมื่อเห็นว่าเซเทวายอกำลังอยู่ในอารมณ์อ่อนโยน และดูเหมือนจะมองข้าด้วยความเมตตา แม้ว่าข้าจะเคยต่อสู้กับเขาก็ตาม ข้าจึงคิดว่านี่เป็นโอกาสอันดีที่จะขออนุญาตจากไป พูดตามตรงคือ ประสาทของข้าถูกทำลายจนย่อยยับจากทุกสิ่งที่เผชิญมา และข้าปรารถนาจะออกไปให้พ้นจากภาพและเสียงของสมรภูมิอันน่าสยดสยองแห่งนี้ ซึ่งมีผู้คนนับพันต้องจบชีวิตลงในวันแห่งโชคชะตานี้ ข้าแทบไม่เคยปรารถนาสิ่งใดรุนแรงเท่านี้มาก่อน แต่ในขณะที่ข้ากำลังตัดสินใจถึงวิธีที่ดีที่สุดในการเข้าหาเขา บางสิ่งก็เกิดขึ้นซึ่งทำให้ข้าสูญเสียโอกาสนั้นไป

เมื่อได้ยินเสียงดังจากด้านหลัง ข้าหันกลับไปมองและเห็นชายรูปร่างกำยำในชุดสงครามอันวิจิตร มือข้างหนึ่งกวัดแกว่งหอกเปื้อนเลือด และอีกข้างหนึ่งถือพู่ขนกระจอกเทศ เขากำลังตะโกนก้องว่า:

“ขอให้ข้าได้เข้าเฝ้าบุตรแห่งราชา! ข้ามีบทเพลงจะขับขานให้เจ้าชาย และมีเรื่องราวจะเล่าให้ผู้พิชิต เซเทวายอ ได้ฟัง”

ข้าจ้องมอง พลางขยี้ตา มันเป็นไปไม่ได้—แต่ใช่แล้ว—เขาคืออุมเบซี “ผู้กลืนกินช้าง” บิดาของมามีนา ภายในไม่กี่วินาที โดยไม่ต้องรอคำอนุญาตให้เข้าใกล้ เขาโจนทะยานผ่านแถวของเหล่าเจ้าชายที่ล่วงลับ หยุดเตะศีรษะคนหนึ่งในนั้นและกล่าวคำดูหมิ่นอันน่าอัปยศต่อร่างดินเหนียวผู้น่าสงสาร ก่อนจะเต้นระบำอยู่เบื้องหน้าเซเทวายอ พร้อมกับตะโกนสรรเสริญ

“เจ้าอุมโฟคาซานาผู้นี้เป็นใครกัน” [หมายถึง เจ้าคนต่ำต้อย] เจ้าชายคำราม “สั่งให้มันหยุดส่งเสียงและพูดมา มิเช่นนั้นมันจะต้องเงียบงันไปตลอดกาล”

“โอ ลูกวัวแห่งแม่โคดำ ข้าคืออุมเบซี ‘ผู้กลืนกินช้าง’ แม่ทัพเอกของซาดูโกผู้เจ้าเล่ห์ ผู้ที่ทำให้ท่านชนะศึก บิดาของมามีนาผู้เลอโฉม ผู้ซึ่งซาดูโกได้แต่งงานด้วย แต่ถูกสุนัขตายซากอย่างอุมเบลาซีชิงตัวไป”

“อา!” เซเทวายอกล่าว พลางหรี่ตาในลักษณะที่เขามักทำยามที่คิดจะก่อเรื่อง ซึ่งในหมู่ชาวซูลูทำให้เขาได้รับฉายาว่า “วัวผู้หลับตาขวิด” “แล้วเจ้ามีอะไรจะบอกข้า ‘ผู้กลืนกินช้าง’ และบิดาของมามีนา ผู้ซึ่งสุนัขตายซากอย่างอุมเบลาซีชิงตัวไปจากนายของเจ้า ซาดูโกผู้เจ้าเล่ห์?”

“นี่แหละ โอ้ผู้ทรงพลานุภาพ โอ้ผู้สั่นสะเทือนปฐพี ข้าพเจ้าจึงสมกับนาม ‘ผู้กลืนกินช้าง’ ผู้ซึ่งได้กลืนกิน อินโดลวู-เอนะ-สิห์ลอนติ—ตัวช้างผู้ยิ่งใหญ่ผู้นั้น”

ขณะนั้นซาดูโกดูเหมือนจะตื่นจากภวังค์และผุดลุกขึ้นจากที่นั่ง แต่เซเตวายอสั่งให้เขาเงียบเสียงอย่างเฉียบขาด ซึ่งอุมเบซีผู้โง่เขลาไม่ทันสังเกตเห็นสิ่งใดจึงเล่าเรื่องของตนต่อไป

“โอ้เจ้าชาย ข้าพเจ้าเผชิญหน้ากับอุมเบลาซีในสมรภูมิ และเมื่อเขาเห็นข้าพเจ้า เขาก็วิ่งหนีไป ใช่แล้ว หัวใจของเขาอ่อนระทวยราวกับสายน้ำเมื่อได้เห็นข้าพเจ้า นักรบที่เขาเคยทำผิดต่อข้าพเจ้า ผู้ซึ่งเขาได้ขโมยบุตรสาวไป”

“ข้าได้ยินแล้ว” เซเตวายอกล่าว “หัวใจของอุมเบลาซีกลายเป็นน้ำเมื่อเห็นเจ้า เพราะเขาทำผิดต่อเจ้า—เจ้าผู้ซึ่งจนกระทั่งเมื่อเช้านี้ ตอนที่เจ้าทรยศเขาไปกับซาดูโก ยังเป็นหนึ่งในหมาในของเขาอยู่เลย เอาละ แล้วเกิดอะไรขึ้นหลังจากนั้น”

“เขาหนีไป โอ้สิงโตแผงคอดำ เขาหนีไปราวกับสายลม และข้าพเจ้า ข้าพเจ้าก็ทะยานตามเขาไปราวกับ—สายลมที่แรงกว่า เขาหนีเข้าไปในพงหญ้าลึกจนกระทั่งถึงโขดหินเหนือแม่น้ำและจำต้องหยุดยืน ตรงนั้นเองที่เราต่อสู้กัน เขาแทงเข้ามาที่ข้าพเจ้า แต่ข้าพเจ้ากระโดดข้ามหอกของเขาไปเช่นนี้” เขาทำท่ากระโดดตัวลอยขึ้นในอากาศ “เขาแทงข้าพเจ้าอีกครั้ง แต่ข้าพเจ้าก้มหลบเช่นนี้” เขาก้มศีรษะอันใหญ่โตของตนลง “แล้วเขาก็เริ่มเหนื่อยล้า และถึงเวลาของข้าพเจ้า เขาหันหลังวิ่งวนรอบโขดหิน และข้าพเจ้า ข้าพเจ้าวิ่งตามเขาไป แทงเข้าที่หลังของเขา เช่นนี้ เช่นนี้ และเช่นนี้ จนกระทั่งเขาล้มลง ร้องขอชีวิต และกลิ้งตกจากโขดหินลงสู่แม่น้ำ และขณะที่เขากลิ้งลงไป ข้าพเจ้าก็ฉวยเอาพู่ประดับศีรษะของเขามา ดูสิ นี่ไม่ใช่พู่ของอุมเบลาซีสุนัขตายซากตัวนั้นหรอกหรือ”

เซเตวายอรับเครื่องประดับนั้นมาพิจารณา และส่งให้หัวหน้าทหารหนึ่งหรือสองนายที่อยู่ใกล้ๆ ดู ซึ่งพวกเขาก็พยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

“ใช่” เขากล่าว “นี่คือพู่สงครามของอุมเบลาซี ผู้เป็นที่รักของกษัตริย์ เสาหลักอันแข็งแกร่งและรุ่งโรจน์แห่งราชวงศ์ เราจำมันได้ดี พู่สงครามที่เพียงแค่เห็นก็ทำให้หลายคนถึงกับเข่าอ่อน และเจ้าคือผู้ฆ่าเขา ‘ผู้กลืนกินช้าง’ บิดาของมามีนา เจ้าผู้ซึ่งเมื่อเช้านี้ยังเป็นหมาในที่ต่ำต้อยที่สุดตัวหนึ่งของเขา ทีนี้ ข้าควรจะให้รางวัลอะไรแก่เจ้าสำหรับวีรกรรมอันยิ่งใหญ่นี้ดี โอ้ อุมเบซี”

“รางวัลอันยิ่งใหญ่เถิด โอ้ผู้ทรงน่าเกรงขาม” อุมเบซีเริ่มกล่าว แต่เซเตวายอก็สั่งให้เขาเงียบด้วยน้ำเสียงอันน่าสะพรึงกลัว

“ใช่” เขากล่าว “รางวัลอันยิ่งใหญ่ จงฟังไว้ เจ้าหมาในและคนทรยศ คำพูดของเจ้าเองนั่นแหละที่เป็นพยานมัดตัวเจ้า เจ้า เจ้าบังอาจยกมือขึ้นสังหารเชื้อพระวงศ์ และใช้ลิ้นโสโครกพ่นคำลวงและคำดูหมิ่นใส่ชื่อของผู้ล่วงลับผู้ยิ่งใหญ่”

เมื่อนั้น อุมเบซีซึ่งเพิ่งจะเข้าใจความหมายก็เริ่มพร่ำพูดคำแก้ตัว และประกาศว่าเรื่องทั้งหมดที่เล่ามานั้นเป็นเรื่องโกหก แก้มที่อวบอิ่มของเขาทรุดลง เขาคุกเข่าลงกับพื้น

แต่เซเตวายอเพียงแต่ถ่มน้ำลายใส่ชายผู้นั้นตามวิสัยเวลาโกรธจัด แล้วมองไปรอบๆ จนกระทั่งสายตาหยุดอยู่ที่ซาดูโก

“ซาดูโก” เขากล่าว “จงนำตัวผู้สังหารเจ้าชายผู้นี้ไป ผู้ที่โอ้อวดว่ามือของตนแดงฉานด้วยเลือดของข้า และเมื่อเขาตายแล้ว จงโยนเขาลงสู่แม่น้ำจากโขดหินที่เขาบอกว่าเขาแทงบุตรชายของแพนด้า”

ซาดูโกมองไปรอบตัวอย่างลนลานและลังเล

“นำตัวเขาไป!” เซเตวายอคำราม “และจงกลับมารายงานข้าก่อนค่ำ”

จากนั้น เมื่อได้รับสัญญาณจากเจ้าชาย เหล่าทหารก็กรูเข้าหาอุมเบซีผู้เวทนาและลากตัวเขาออกไป โดยมีซาดูโกตามไปด้วย และไม่มีใครได้เห็นคนโกหกผู้น่าสงสารคนนั้นอีกเลย ขณะที่เขาผ่านตัวข้าไป เขาได้ร้องเรียกให้ข้าช่วยเห็นแก่มามีนา แต่ข้าทำได้เพียงส่ายหน้า และนึกถึงคำเตือนที่ข้าเคยให้ไว้แก่เขาเกี่ยวกับชะตากรรมของคนทรยศ

บุตรแห่งพายุ

เอช. ไรเดอร์ แฮ็กการ์ด

อาจกล่าวได้ว่าเรื่องราวนี้ถอดแบบมาจากประวัติศาสตร์ของซาอูลและดาวิด แต่ข้าพเจ้าตอบได้เพียงว่ามันเกิดขึ้นจริง สถานการณ์ที่คล้ายคลึงกันนำไปสู่โศกนาฏกรรมที่คล้ายกัน เพียงเท่านั้น แรงจูงใจที่แน่ชัดของดาวิดเป็นอย่างไรนั้น แน่นอนว่าข้าพเจ้าไม่อาจบอกได้ แต่แรงจูงใจของเซเทวายอนั้นเดาได้ไม่ยาก แม้เขาจะสามารถทำสงครามกับพี่น้องเพื่อชิงบัลลังก์ได้ แต่เขาก็ไม่คิดว่าการปล่อยให้ข่าวแพร่ออกไปว่าเลือดขัตติยาถูกหลั่งได้อย่างง่ายดายจะเป็นเรื่องฉลาด อีกทั้งเมื่อรู้ว่าข้าพเจ้าเป็นพยานในการตายของเจ้าชาย เขาย่อมตระหนักดีว่าอุมเบซีเป็นเพียงคนโกหกจอมโอ้อวดที่หวังจะประจบเอาใจผู้พิชิตผู้ทรงอำนาจเท่านั้น

ทว่าเหตุการณ์อันน่าสลดนี้ยังมีภาคต่อ ดูเหมือนว่า—เพื่อเป็นเกียรติแก่เขา—ซาดูโกปฏิเสธที่จะเป็นผู้ประหารอุมเบซีผู้เป็นพ่อตา ดังนั้นผู้ที่อยู่กับเขาจึงทำหน้าที่นี้แทน และนำตัวเขากลับมาเป็นเชลยต่อเซเทวายอ

เมื่อเจ้าชายทรงทราบว่าคำสั่งโดยตรงของพระองค์ ซึ่งตรัสด้วยถ้อยคำอันน่าสะพรึงกลัวตามธรรมเนียมว่า “จงนำตัวเขาไป” ถูกขัดคำสั่ง ความกริ้วของพระองค์ก็ปะทุขึ้น หรือดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น ความเชื่อส่วนตัวของข้าพเจ้าคือ พระองค์เพียงแต่กำลังหาเหตุทะเลาะกับซาดูโก ผู้ซึ่งพระองค์ทรงคิดว่าเป็นชายผู้ทรงอำนาจยิ่ง และหากมีโอกาสก็คงจะปฏิบัติกับพระองค์เหมือนที่เขาปฏิบัติกับอุมเบลาซี และบางทีในตอนนี้ที่บรรดาโอรสของแพนด้าส่วนใหญ่ได้ตายสิ้นแล้ว ยกเว้นพระองค์และเหล่าเด็กหนุ่มอย่างเอ็มตองกา ซิโกตา และเอ็มคุงโก ซึ่งหลบหนีไปยังนาทาล ซาดูโกอาจจะทะเยอทะยานชิงบัลลังก์ในวันหน้าในฐานะสวามีของพระธิดาของกษัตริย์

ถึงกระนั้น พระองค์ก็ทรงเกรงกลัว หรือไม่ทรงเห็นว่าเป็นการฉลาดที่จะกำจัดผู้บัญชาการกองพลจำนวนมากซึ่งมีบทบาทสำคัญยิ่งในศึกครั้งนี้ออกไปจากเส้นทางในทันที ดังนั้นพระองค์จึงสั่งให้ควบคุมตัวเขาไว้และนำตัวกลับไปยังนอดเวงกู เพื่อให้กษัตริย์แพนด้าผู้ซึ่งยังคงปกครองแผ่นดินนี้ แม้ว่านับจากนี้จะเป็นเพียงในนามเท่านั้น เป็นผู้สืบสวนเรื่องราวทั้งหมด นอกจากนี้พระองค์ยังทรงปฏิเสธไม่ให้ข้าพเจ้าเดินทางไปยังนาทาล โดยตรัสว่าข้าพเจ้าต้องไปยังนอดเวงกูด้วยเช่นกัน เพราะคำให้การของข้าพเจ้าอาจเป็นที่ต้องการที่นั่น

ดังนั้น เมื่อไม่มีทางเลือก ข้าพเจ้าจึงเดินทางไป เป็นโชคชะตาที่กำหนดให้ข้าพเจ้าต้องเห็นจุดจบของละครเรื่องนี้