ตอนที่รูเลตาบีย์ออกสำรวจใต้เตียง

หลังจากรูเลตาบีย์ผลักประตูห้องสีเหลืองเปิดออก เขาก็หยุดชะงักตรงธรณีประตูแล้วกล่าวด้วยอารมณ์ที่ข้าพเจ้าเพิ่งจะเข้าใจในภายหลังว่า “อา กลิ่นน้ำหอมของสตรีชุดดำ!”

ภายในห้องนั้นมืดมิด แดดดี้ฌาคส์กำลังจะเปิดม่านบังตาแต่รูเลตาบีย์ห้ามเขาไว้

“โศกนาฏกรรมนี้ไม่ได้เกิดขึ้นท่ามกลางความมืดสนิทหรอกหรือ?” เขาถาม

“ไม่หรอกพ่อหนุ่ม ฉันไม่คิดอย่างนั้น คุณหนูมีตะเกียงไฟกลางคืนวางไว้บนโต๊ะเสมอ และฉันเป็นคนจุดให้ทุกเย็นก่อนที่คุณหนูจะเข้านอน คุณต้องเข้าใจนะว่าพอถึงเวลาเย็น ฉันจะทำหน้าที่เหมือนเป็นสาวใช้ประจำห้อง ส่วนสาวใช้ตัวจริงจะไม่ค่อยเข้ามาที่นี่จนกว่าจะถึงตอนเช้า คุณหนูทำงานดึก—ดึกมากจนถึงกลางดึกเลยล่ะ”

“โต๊ะที่วางตะเกียงไฟกลางคืนตั้งอยู่ตรงไหน—ห่างจากเตียงมากไหม?”

“ห่างจากเตียงพอสมควร”

“ตอนนี้คุณช่วยจุดตะเกียงได้ไหม?”

“ตะเกียงแตกแล้ว และน้ำมันที่อยู่ในนั้นก็หกหมดตอนที่โต๊ะล้ม สิ่งของอื่นๆ ในห้องยังคงอยู่ในสภาพเดิมทุกประการ ฉันแค่เปิดม่านบังตาคุณก็เห็นแล้ว”

“รอเดี๋ยว”

รูเลตาบีย์เดินกลับเข้าไปในห้องปฏิบัติการ ปิดบานหน้าต่างทั้งสองบานและปิดประตูห้องโถงทางเดิน เมื่อพวกเราอยู่ในความมืดสนิท เขาก็จุดไม้ขีดไฟ และขอให้แดดดี้ฌาคส์ถือไม้ขีดไฟนั้นเดินไปกลางห้อง ตรงจุดที่ตะเกียงไฟกลางคืนส่องสว่างอยู่ในคืนเกิดเหตุ

แดดดี้ฌาคส์ซึ่งสวมเพียงถุงเท้า—เขามักจะถอดรองเท้าไม้ทิ้งไว้ที่โถงทางเดิน—เดินเข้าสู่ห้องสีเหลืองพร้อมกับเศษไม้ขีดไฟในมือ พวกเรามองเห็นสิ่งของที่ล้มระเนระนาดบนพื้นได้อย่างเลือนลาง เห็นเตียงนอนอยู่ที่มุมหนึ่ง และเบื้องหน้าทางซ้ายมือคือแสงสะท้อนจากกระจกเงาที่แขวนอยู่บนผนังใกล้กับเตียง

“พอแล้ว!—ตอนนี้คุณเปิดม่านได้เลย” รูเลตาบีย์กล่าว

“อย่าเดินเข้ามาไกลกว่านี้เลย” แดดดี้ฌาคส์วิงวอน “คุณอาจจะทิ้งรอยรองเท้าไว้ และห้ามมีอะไรเคลื่อนย้ายเด็ดขาด มันเป็นความต้องการของท่านผู้พิพากษา—ถึงแม้ว่าตอนนี้ท่านจะไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับที่นี่แล้วก็ตาม”

แล้วเขาก็ผลักม่านบังตาเปิดออก แสงสว่างรำไรจากภายนอกส่องเข้ามา ทาบทับผนังสีเหลืองดอกฝรั่งให้ดูหม่นหมองน่าขนลุก พื้นห้อง—ซึ่งต่างจากห้องปฏิบัติการและโถงทางเดินที่เป็นกระเบื้อง เพราะห้องสีเหลืองเป็นพื้นไม้—ถูกปูด้วยพรมสีเหลืองผืนเดียวซึ่งมีขนาดใหญ่พอจะครอบคลุมเกือบทั้งห้อง รวมถึงใต้เตียงและใต้โต๊ะเครื่องแป้งซึ่งเป็นเฟอร์นิเจอร์ชิ้นเดียวที่ยังตั้งตรงอยู่ ส่วนโต๊ะกลมกลางห้อง โต๊ะข้างเตียง และเก้าอี้สองตัวนั้นล้มระเนระนาด สิ่งเหล่านี้ไม่ได้บดบังรอยเลือดขนาดใหญ่ที่ปรากฏบนพรม ซึ่งแดดดี้ฌาคส์แจ้งว่าเกิดจากเลือดที่ไหลออกจากบาดแผลบนหน้าผากของคุณหนูสแตงเกอร์สัน นอกจากรอยเลือดเหล่านี้แล้ว ยังมีหยดเลือดกระเซ็นไปทั่วทุกทิศทาง ตามแนวรอยเท้าขนาดใหญ่สีดำของฆาตกร ทุกอย่างนำไปสู่ข้อสันนิษฐานที่ว่าหยดเลือดเหล่านี้ร่วงหล่นมาจากบาดแผลของชายผู้ซึ่งได้ทาบมือสีแดงของเขาลงบนผนังชั่วขณะหนึ่ง และยังมีรอยมือเดียวกันนี้ปรากฏบนผนังอีกหลายจุด ทว่าไม่ชัดเจนเท่ารอยแรก

“ดูนี่สิ! ดูรอยเลือดบนผนังนี่!” ผมอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา “ชายคนที่กดมือลงบนนี้อย่างแรงในความมืดต้องคิดแน่ๆ ว่าเขากำลังผลักประตูอยู่! นั่นคือเหตุผลที่เขากดมันแรงขนาดนั้น จนทิ้งหลักฐานอันน่าสยดสยองไว้บนกระดาษสีเหลือง ผมไม่คิดว่าในโลกนี้จะมีมือแบบนี้อยู่มากนัก มันทั้งใหญ่และแข็งแรง และนิ้วมือเกือบทุกนิ้วก็ยาวพอๆ กัน! นิ้วหัวแม่มือหายไปและเราเห็นเพียงรอยฝ่ามือ แต่ถ้าเราตามรอยมือนั้นไป” ผมกล่าวต่อ “เราจะเห็นว่าหลังจากทิ้งรอยประทับไว้บนผนัง สัมผัสนั้นได้ควานหาประตูจนพบ แล้วจึงคลำหาลูกบิด—”

“ไม่ต้องสงสัยเลย” รูเลตาบิลขัดจังหวะพร้อมหัวเราะเบาๆ “เพียงแต่ไม่มีรอยเลือด ทั้งบนลูกบิดหรือบนกลอนประตูเลย!”

“แล้วนั่นพิสูจน์อะไรได้ล่ะ?” ผมโต้กลับด้วยความมั่นใจในไหวพริบของตนเอง “เขาอาจจะเปิดลูกบิดด้วยมือซ้าย ซึ่งเป็นเรื่องปกติมากในเมื่อมือขวาของเขาบาดเจ็บ”

“เขาไม่ได้เปิดมันเลยต่างหาก!” แดดดี้ฌาคส์อุทานขึ้นอีกครั้ง “พวกเราไม่ใช่คนโง่นะ และตอนที่เราพังประตูเข้าไปก็มีพวกเราอยู่ถึงสี่คน!”

“ช่างเป็นมือที่แปลกประหลาดอะไรอย่างนี้! ดูสิว่ามันแปลกแค่ไหน!” ผมกล่าว

“มันเป็นมือที่ปกติมาก” รูเลตาบิลกล่าว “เพียงแต่รูปทรงมันบิดเบี้ยวเพราะมันไถลไปตามผนัง ชายคนนั้นเช็ดมือกับผนัง เขาต้องเป็นผู้ชายที่สูงประมาณห้าฟุตแปดนิ้ว”

“คุณรู้ได้อย่างไร?”

“จากระดับความสูงของรอยบนผนัง”

จากนั้นเพื่อนของผมก็หันไปสนใจรอยกระสุนบนผนัง มันเป็นรูกลมๆ

“กระสุนนัดนี้ถูกยิงมาในแนวตรง ไม่ได้ยิงจากที่สูง และในทางกลับกัน ก็ไม่ได้ยิงจากที่ต่ำด้วย”

รูเลตาบิลเดินกลับไปที่ประตูและตรวจสอบลูกบิดกับกลอนอย่างละเอียด เพื่อให้แน่ใจว่าประตูถูกพังเข้ามาจากด้านนอกจริงๆ และยิ่งกว่านั้น กุญแจถูกพบว่าเสียบค้างอยู่ในลูกบิดจากด้านในห้อง ในที่สุดเขาก็แน่ใจว่าเมื่อมีกุญแจเสียบคาอยู่ ประตูย่อมไม่สามารถเปิดจากภายนอกด้วยกุญแจอีกดอกได้ เมื่อตรวจสอบรายละเอียดทั้งหมดนี้จนครบถ้วน เขาก็เปรยออกมาว่า “แบบนี้ค่อยดีหน่อย!” จากนั้นเขาก็นั่งลงบนพื้น รีบถอดรองเท้าบูทออก แล้วเดินเข้าไปในห้องด้วยถุงเท้า

สิ่งแรกที่เขาทำคือการตรวจสอบเฟอร์นิเจอร์ที่ล้มระเนระนาดอย่างละเอียดถี่ถ้วน พวกเราเฝ้ามองเขาด้วยความเงียบ

“พ่อหนุ่ม คุณกำลังทำให้ตัวเองลำบากเกินไปแล้วนะ” แดดดี้ฌาคส์กล่าวอย่างประชดประชัน

รูเลตาบิลเงยหน้าขึ้นแล้วกล่าวว่า—

“คุณพูดความจริงที่เรียบง่ายที่สุดเลยครับ แดดดี้ฌาคส์ นายหญิงของคุณไม่ได้รัดผมเป็นแถบในเย็นวันนั้น ผมมันโง่เองที่หลงเชื่อว่าเธอทำ”

จากนั้น ด้วยความยืดหยุ่นราวกับงู เขาก็สอดตัวลงไปใต้เตียง ไม่นานนักเราก็ได้ยินเขาถามว่า—

“คุณฌาคส์ครับ คุณและคุณหนูสแตงเกอร์สันมาถึงห้องปฏิบัติการเวลาเท่าไหร่ครับ?”

“หกโมงตรง”

เสียงของรูเลตาบิลดังต่อมาว่า

“ใช่แล้ว—เขาเคยอยู่ใต้นี้—แน่นอนที่สุด เพราะความจริงแล้วไม่มีที่อื่นที่เขาจะซ่อนตัวได้อีก และที่นี่ก็มีรอยตะปูรองเท้าของเขาด้วย ตอนที่คุณเข้ามา—ทั้งสี่คน—ได้ก้มดูใต้เตียงไหมครับ?”

“ดูทันทีเลยล่ะ—พวกเราลากมันออกมาจากที่เดิมเลย—”

“แล้วระหว่างฟูกที่นอนล่ะครับ?”

“บนเตียงมีฟูกเพียงหลังเดียว และคุณหนูถูกวางอยู่บนนั้น ซึ่งคุณสแตงเกอร์สันกับพนักงานดูแลตึกได้ช่วยกันยกมันเข้าไปในห้องปฏิบัติการทันที ภายใต้ฟูกไม่มีอะไรเลยนอกจากตาข่ายโลหะ ซึ่งไม่สามารถซ่อนสิ่งของหรือผู้ใดไว้ได้ โปรดจำไว้เถิดครับคุณผู้ชาย ว่าพวกเรามีกันสี่คนและไม่มีทางที่จะพลาดการสังเกตเห็นทุกสิ่งทุกอย่าง ห้องนี้เล็กมากและมีเครื่องเรือนเพียงน้อยชิ้น อีกทั้งทุกอย่างในเรือนพักก็ถูกล็อคไว้จากด้านหลังทั้งหมด”

ข้าพเจ้าจึงลองตั้งสมมติฐานว่า

“บางทีเขาอาจจะหนีไปพร้อมกับฟูก—หรืออยู่ในฟูกนั่นแหละ! อะไรก็เป็นไปได้เมื่อเผชิญกับปริศนาเช่นนี้! ด้วยความตื่นตระหนก คุณสแตงเกอร์สันและพนักงานดูแลตึกอาจไม่ทันสังเกตว่าพวกเขากำลังแบกน้ำหนักที่เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากพนักงานดูแลตึกเป็นผู้สมรู้ร่วมคิด! ข้าพเจ้าขอเสนอสมมติฐานนี้ไว้ตามที่มันเป็น แต่มันสามารถอธิบายหลายสิ่งได้ โดยเฉพาะข้อเท็จจริงที่ว่าทั้งในห้องปฏิบัติการและโถงทางเดินไม่มีร่องรอยเท้าเหมือนที่พบในห้องเลย หากในขณะที่พวกเขายกคุณหนูบนฟูกจากห้องปฏิบัติการของคฤหาสน์ แล้วมีการหยุดพักชั่วครู่ นั่นอาจเป็นโอกาสให้ชายที่ซ่อนอยู่ภายในหลบหนีไปได้”

“แล้วยังไงต่อครับ” รูเลตาบิลถาม พร้อมกับหัวเราะหึๆ อยู่ใต้เตียง

ข้าพเจ้ารู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อยจึงตอบไปว่า

“ข้าพเจ้าไม่ทราบ แต่ดูเหมือนว่าอะไรก็เป็นไปได้”

“ท่านผู้พิพากษาไต่สวนก็คิดแบบเดียวกันครับคุณผู้ชาย” แดดดี้ฌาคส์กล่าว “และท่านได้ตรวจสอบฟูกอย่างละเอียดแล้ว ท่านจำต้องหัวเราะให้กับความคิดนี้ครับคุณผู้ชาย เหมือนที่เพื่อนของคุณกำลังทำอยู่ในตอนนี้ เพราะใครเล่าจะเคยได้ยินว่าฟูกมีชั้นลับสองชั้น”

ข้าพเจ้าเองก็จำต้องหัวเราะเมื่อเห็นว่าสิ่งที่ตนพูดนั้นช่างไร้สาระ ทว่าในคดีเช่นนี้ คนเราแทบไม่รู้เลยว่าความไร้สาระเริ่มต้นที่ใดและสิ้นสุดที่ตรงไหน

มีเพียงเพื่อนของข้าพเจ้าเท่านั้นที่ดูจะพูดจาได้อย่างมีเหตุมีผล เขาตะโกนออกมาจากใต้เตียง

“พรมตรงนี้ถูกเลื่อนออกจากตำแหน่งเดิม ใครเป็นคนทำครับ”

“พวกเราเองครับคุณผู้ชาย” แดดดี้ฌาคส์อธิบาย “เมื่อเราหาตัวฆาตกรไม่พบ เราจึงสงสัยว่ามีรูอยู่ที่พื้นหรือไม่”

“ไม่มีหรอกครับ” รูเลตาบิลตอบ “มีห้องใต้ดินไหมครับ”

“ไม่มีครับ ไม่มีห้องใต้ดิน แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้เราหยุดค้นหา และไม่ได้ขัดขวางท่านผู้พิพากษาไต่สวนกับเลขานุการในการตรวจสอบแผ่นไม้ที่พื้นทีละแผ่น ราวกับว่ามีห้องใต้ดินอยู่ข้างใต้จริงๆ”

จากนั้นนักข่าวหนุ่มก็ปรากฏตัวขึ้น ดวงตาของเขาเป็นประกายและจมูกขยับฟุดฟิด เขายังคงอยู่ในท่าคุกเข่าและใช้มือยันพื้น ไม่มีอะไรจะเปรียบเขาได้ดีไปกว่าสุนัขล่าเนื้อชั้นเลิศที่กำลังตามกลิ่นเหยื่อที่แปลกประหลาด และในความเป็นจริง เขากำลังตามรอยเท้าของชายคนหนึ่ง ชายที่เขาสาบานว่าจะรายงานให้เจ้านายซึ่งเป็นผู้จัดการของหนังสือพิมพ์ “เอป็อก” ทราบ จะลืมไม่ได้เลยว่ารูเลตาบิลเป็นนักข่าวทั้งแต่ต้นจนจบ

ดังนั้น ในท่าคุกเข่าเช่นนั้น เขาจึงเคลื่อนตัวไปยังมุมทั้งสี่ของห้อง จะว่าไปก็คือการดมกลิ่นและสำรวจรอบทุกสิ่ง ทุกสิ่งที่พวกเรามองเห็นซึ่งมีไม่มากนัก และทุกสิ่งที่พวกเรามองไม่เห็นซึ่งคงมีอยู่อย่างมหาศาล

โต๊ะเครื่องแป้งเป็นเพียงโต๊ะธรรมดาที่มีสี่ขา ไม่มีส่วนใดที่สามารถเปลี่ยนให้เป็นที่ซ่อนตัวชั่วคราวได้เลย ไม่มีทั้งตู้เสื้อผ้าหรือตู้เก็บของ เพราะคุณหนูสแตงเกอร์สันเก็บเสื้อผ้าของเธอไว้ที่คฤหาสน์

กาสตง เลอรูซ์

รูเลตาบิลใช้จมูกและมือลูบไล้ไปตามผนังซึ่งก่อขึ้นจากอิฐตัน เมื่อสำรวจผนังเสร็จสิ้นและใช้นิ้วอันคล่องแคล่วสัมผัสทุกส่วนของกระดาษสีเหลืองที่ปิดทับอยู่ เขาก็เอื้อมขึ้นไปที่เพดาน โดยการปีนขึ้นไปบนเก้าอี้ที่วางอยู่บนโต๊ะเครื่องแป้ง และเคลื่อนย้ายแท่นที่สร้างขึ้นอย่างชาญฉลาดนี้ไปตามจุดต่างๆ เพื่อตรวจสอบทุกตารางนิ้ว เมื่อการตรวจสอบเพดานสิ้นสุดลง ซึ่งเขาได้พินิจรูที่เกิดจากกระสุนนัดที่สองอย่างละเอียด เขาก็เดินตรงไปยังหน้าต่าง และตรวจสอบลูกกรงเหล็กกับบานเกล็ดอีกครั้ง ซึ่งทั้งหมดนั้นยังคงแข็งแรงและสมบูรณ์ ในที่สุดเขาก็ส่งเสียงครางในลำคอด้วยความพึงพอใจและประกาศว่า “ตอนนี้ผมเบาใจได้แล้ว!”

“เอาละ—คุณเชื่อไหมว่าหญิงสาวผู้น่าสงสารคนนั้นถูกขังอยู่ในห้องตอนที่เธอกำลังถูกฆาตกรรม—ตอนที่เธอร้องขอความช่วยเหลือ?” แดดดีฌักคร่ำครวญ

“เชื่อครับ” นักข่าวหนุ่มตอบพลางซับเหงื่อที่หน้าผาก “ห้องสีเหลืองนี้ปิดสนิทราวกับตู้เซฟเหล็กกล้า”

“นั่นแหละ” ผมกล่าว “คือเหตุผลที่ว่าทำไมปริศนานี้จึงน่าประหลาดใจที่สุดเท่าที่ผมเคยรู้จัก แม้แต่เอ็ดการ์ แอลลัน โพ ในเรื่อง ‘การฆาตกรรมซ้อนที่ถนนรูมอร์ก’ ก็ยังไม่เคยสร้างเรื่องราวแบบนี้ สถานที่เกิดเหตุในเรื่องนั้นปิดมิดชิดพอที่จะป้องกันไม่ให้มนุษย์หนีออกไปได้ แต่ก็ยังมีหน้าต่างบานนั้นที่เจ้าลิงซึ่งเป็นผู้ลงมือฆาตกรรมสามารถมุดหนีออกไปได้! แต่ที่นี่ ไม่มีทางที่จะมีช่องเปิดใดๆ ได้เลย ประตูถูกล็อก และผ่านบานเกล็ดหน้าต่างที่แน่นหนาเช่นนั้น แม้แต่แมลงวันตัวเดียวก็ไม่อาจเข้าหรือออกได้”

“จริง จริงที่สุด” รูเลตาบิลเห็นพ้องขณะที่ยังคงซับเหงื่อที่หน้าผาก ซึ่งดูเหมือนจะซึมออกมาจากความตื่นเต้นทางจิตใจมากกว่าความเหนื่อยล้าทางกายจากการออกแรงเมื่อครู่ “แท้จริงแล้ว มันเป็นปริศนาที่ยิ่งใหญ่ งดงาม และน่าฉงนยิ่งนัก”

“เจ้าสัตว์ร้ายของพระเจ้า” แดดดีฌักพึมพำ “แม้แต่เจ้าสัตว์ร้ายของพระเจ้าเอง หากมันเป็นผู้ก่อเหตุ ก็คงไม่อาจหนีรอดไปได้ ฟังนะ! ได้ยินไหม? เงียบก่อน!”

แดดดีฌักส่งสัญญาณให้พวกเราเงียบ และยืดแขนออกไปทางผนังด้านที่ใกล้กับป่า พร้อมกับเงี่ยหูฟังบางสิ่งที่พวกเราไม่ได้ยิน

“มันกำลังตอบรับ” ในที่สุดเขาก็พูดขึ้น “ฉันต้องฆ่ามัน มันชั่วร้ายเกินไป แต่มันคือสัตว์ร้ายของพระเจ้า และทุกๆ คืน มันจะไปสวดมนต์ที่หลุมศพของนักบุญเฌอเนอวีเอฟ และไม่มีใครกล้าแตะต้องมัน เพราะเกรงว่าแม่อองเฌอโนจะร่ายคำสาปแช่งใส่”

“เจ้าสัตว์ร้ายของพระเจ้านั่นตัวใหญ่แค่ไหนหรือครับ?”

“เกือบจะตัวเท่าสุนัขรีทรีฟเวอร์ตัวเล็กๆ ตัวหนึ่งเลยล่ะ—ฉันบอกคุณเลยว่ามันคือสัตว์ประหลาด อ่า!—ฉันเคยถามตัวเองหลายครั้งว่าไม่ใช่เจ้านั่นหรอกหรือที่ใช้กรงเล็บตะปบที่คอของมาดมัวแซลผู้น่าสงสารของเรา แต่เจ้าสัตว์ร้ายของพระเจ้าไม่ได้สวมรองเท้าตะปู ไม่ได้ยิงปืนรีโวล์เวอร์ และไม่มีมือแบบนั้น!” แดดดีฌักอุทาน พร้อมกับชี้ให้พวกเราดูรอยสีแดงบนผนังอีกครั้ง “อีกอย่าง เราย่อมต้องเห็นมัน เหมือนกับที่เราจะเห็นมนุษย์คนหนึ่งนั่นแหละ—”

“เห็นได้ชัดครับ” ผมกล่าว “ก่อนที่ผมจะได้เห็นห้องสีเหลืองนี้ ผมเองก็เคยถามตัวเองเช่นกันว่าแมวของแม่อองเฌอโน—”

“คุณก็ด้วยหรือ!” รูเลตาบิลร้องขึ้น

“คุณไม่ได้คิดหรือ?” ผมถาม

“ไม่เลยแม้แต่นิดเดียว หลังจากอ่านบทความในหนังสือพิมพ์ ‘มาแต็ง’ ผมก็รู้ว่าแมวไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ แต่ตอนนี้ผมขอสาบานเลยว่าโศกนาฏกรรมอันน่าสยดสยองได้เกิดขึ้นที่นี่ คุณไม่ได้พูดถึงหมวกบาสก์ หรือผ้าเช็ดหน้าที่พบที่นี่เลยนะ แดดดีฌัก?”

“แน่นอน ผู้พิพากษาเอาของพวกนั้นไปแล้ว” ชายชราตอบอย่างลังเล

“ผมยังไม่เห็นทั้งผ้าเช็ดหน้าและหมวกใบนั้น แต่ผมบอกคุณได้ว่าของพวกนั้นทำขึ้นมาอย่างไร” นักข่าวกล่าวกับเขาด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

“โอ้ คุณนี่ฉลาดเหลือเกิน” แดดดี้ฌาคส์กล่าวพลางไอและมีท่าทีขัดเขิน

“ผ้าเช็ดหน้าผืนใหญ่ สีน้ำเงินลายทางสีแดง และหมวกเป็นหมวกบาสก์ใบเก่า เหมือนกับที่คุณกำลังสวมอยู่ตอนนี้เลย”

“คุณมันพ่อมดชัดๆ!” แดดดี้ฌาคส์กล่าว พยายามจะหัวเราะแต่ก็ทำได้ไม่เต็มที่นัก “คุณรู้ได้อย่างไรว่าผ้าเช็ดหน้าเป็นสีน้ำเงินลายทางสีแดง?”

“เพราะถ้ามันไม่ได้เป็นสีน้ำเงินลายทางสีแดง มันก็คงไม่ถูกค้นพบตั้งแต่แรก”

โดยไม่สนใจแดดดี้ฌาคส์อีก เพื่อนของผมหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากกระเป๋า แล้วนำกรรไกรออกมา ก้มลงพิจารณารอยเท้า เขาแปะกระดาษลงบนรอยเท้าหนึ่งแล้วเริ่มตัด ในเวลาไม่นานเขาก็ได้แบบจำลองที่สมบูรณ์แบบซึ่งเขาส่งให้ผม พร้อมกำชับว่าอย่าทำหายเด็ดขาด

จากนั้นเขากลับไปที่หน้าต่าง และชี้ไปยังร่างของเฟรเดริก ลาร์ซาน ซึ่งยังคงไม่ละจากริมทะเลสาบ แล้วถามแดดดี้ฌาคส์ว่า นักสืบคนนั้นได้เข้าไปทำงานในห้องสีเหลืองเหมือนกับเขาหรือไม่

“ไม่” โรแบร์ ดาร์ซัก ตอบ ซึ่งตั้งแต่รูเลตาบิลส่งเศษกระดาษที่ถูกเผาให้เขา เขาก็ยังไม่ได้พูดอะไรเลย “เขาอ้างว่าไม่จำเป็นต้องตรวจค้นห้องสีเหลือง เขาบอกว่าฆาตกรหลบหนีออกไปจากห้องนั้นด้วยวิธีที่ธรรมดาที่สุด และเขาจะอธิบายว่าทำได้อย่างไรในเย็นวันนี้”

ขณะที่ฟังสิ่งที่มองซิเออร์ ดาร์ซัก พูด รูเลตาบิลก็หน้าซีดลง

“เฟรเดริก ลาร์ซาน ค้นพบความจริงที่ผมทำได้เพียงแค่คาดเดาแล้วหรือนี่” เขาพึมพำ “เขาฉลาดมาก ฉลาดเหลือเกิน และผมก็ชื่นชมเขา แต่สิ่งที่เราต้องทำในวันนี้เป็นสิ่งที่มากกว่างานของตำรวจ เป็นสิ่งที่แตกต่างจากคำสอนของประสบการณ์โดยสิ้นเชิง เราต้องจับเหตุผลให้ถูกจุด”

ผู้สื่อข่าวหนุ่มรีบวิ่งออกไปกลางแจ้งด้วยความกระวนกระวายใจ เมื่อคิดว่าเฟรดผู้ยิ่งใหญ่และโด่งดังอาจจะไขปริศนาของห้องสีเหลืองได้ก่อนเขา

ผมตามเขาไปทันที่ธรณีประตูของอาคารศาลา

“ใจเย็นๆ สิเพื่อนรัก” ผมกล่าว “คุณยังไม่พอใจอีกหรือ?”

“ใช่” เขาตอบผมพร้อมกับถอนหายใจลึก “ผมพอใจมาก ผมค้นพบหลายสิ่งหลายอย่างแล้ว”

“ทางจิตใจหรือทางวัตถุล่ะ?”

“ทางจิตใจหลายอย่าง และทางวัตถุอย่างหนึ่ง อย่างนี้ไงล่ะ”

แล้วเขาก็รีบหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากกระเป๋าเสื้อกั๊ก ซึ่งในนั้นมีเส้นผมสีอ่อนของสตรีเส้นหนึ่งวางอยู่