บทที่ 6: ณ ใจกลางป่าโอ๊ก

เรามาถึงปราสาท และเมื่อเข้าใกล้ เราเห็นจันดาร์มสี่นายกำลังเดินตรวจตราอยู่หน้าประตูบานเล็กที่ชั้นล่างของหอคอย ในไม่ช้าเราจึงทราบว่าที่ชั้นล่างซึ่งเคยใช้เป็นคุกแห่งนี้ เป็นที่กักตัวของมองซิเออร์และมาดามแบร์นิเยร์ ผู้ดูแลปราสาท

มองซิเออร์ โรแบร์ ดาร์ซัก นำเราเข้าไปยังส่วนสมัยใหม่ของปราสาทผ่านประตูบานใหญ่ที่มีกันสาดยื่นออกมา หรือที่เรียกว่า “มาร์คีส” รูเลตาบีย์ซึ่งส่งม้าและรถม้าให้อยู่ในความดูแลของคนรับใช้ ไม่ละสายตาจากมองซิเออร์ ดาร์ซักเลย ผมมองตามสายตาของเขาและพบว่ามันพุ่งตรงไปยังมือที่สวมถุงมือของศาสตราจารย์แห่งซอร์บอนน์เพียงจุดเดียว เมื่อเราเข้าไปในห้องนั่งเล่นเล็กๆ ที่ตกแต่งด้วยเฟอร์นิเจอร์เก่า มองซิเออร์ ดาร์ซัก หันไปหารูเลตาบีย์แล้วถามเสียงแข็งว่า

“คุณต้องการอะไร”

นักข่าวตอบกลับด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าวไม่แพ้กันว่า

“ขอจับมือกับคุณครับ”

ดาร์ซักถอยกรูด

“นั่นหมายความว่าอย่างไร”

เห็นได้ชัดว่าเขาเข้าใจ เช่นเดียวกับที่ผมเข้าใจว่า เพื่อนของผมสงสัยว่าเขาคือผู้ลงมือพยายามฆ่ามาดมัวแซล สแตงเกอร์สัน อย่างน่าชิงชัง รอยประทับของมือเปื้อนเลือดบนผนังของ “ห้องเหลือง” ยังคงติดอยู่ในใจของเขา ผมจ้องมองชายผู้นั้นอย่างพินิจ ใบหน้าเย่อหยิ่งที่ปกติจะดูตรงไปตรงมา บัดนี้กลับดูสับสนวุ่นวายอย่างประหลาด เขายื่นมือขวาออกมา และพูดโดยอ้างถึงผมว่า

“ในเมื่อคุณเป็นเพื่อนของมองซิเออร์ แซงแคลร์ ผู้ซึ่งได้ให้ความช่วยเหลืออันล้ำค่าแก่ผมในคดีที่ถูกต้อง ผมจึงเห็นว่าไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธการจับมือกับคุณ—”

รูเลตาบีย์ไม่รับมือที่ยื่นมานั้น เขาโกหกด้วยความใจกล้าอย่างที่สุดว่า

“มองซิเออร์ครับ ผมเคยอาศัยอยู่ในรัสเซียหลายปี ซึ่งที่นั่นผมติดนิสัยว่าจะไม่จับมือกับใครเลยหากมือข้างนั้นยังสวมถุงมืออยู่”

ผมคิดว่าศาสตราจารย์แห่งซอร์บอนน์คงจะระเบิดความโกรธออกมาอย่างเปิดเผย แต่ในทางตรงกันข้าม เขาพยายามระงับอารมณ์อย่างรุนแรงจนเห็นได้ชัด จากนั้นจึงถอดถุงมือออกและโชว์มือให้เห็น ซึ่งไม่มีรอยแผลเป็นใดๆ ปรากฏอยู่เลย

“พอใจหรือยัง”

“ยังครับ!” รูเลตาบีย์ตอบ แล้วเขาหันมาทางผม “เพื่อนรัก ผมจำเป็นต้องขอให้คุณปล่อยให้เราอยู่กันตามลำพังครู่หนึ่ง”

ข้าพเจ้าโค้งคำนับแล้วปลีกตัวออกมาด้วยความตกตะลึงในสิ่งที่ได้เห็นและได้ยิน ข้าพเจ้าไม่เข้าใจเลยว่าเหตุใดคุณโรแบร์ ดาร์ซัก จึงไม่ไล่เพื่อนผู้สามหาว ดูหมิ่น และโง่เขลาของข้าพเจ้าออกไปเสียให้พ้น ในขณะนั้นข้าพเจ้าเองก็รู้สึกโกรธรูเลตาบีย์ เพราะความระแวงของเขาที่นำไปสู่เหตุการณ์เรื่องถุงมือนั้น

ข้าพเจ้าเดินไปมาที่หน้าปราสาทอยู่ราวยี่สิบนาที พยายามอย่างยิ่งที่จะเชื่อมโยงเหตุการณ์ต่างๆ ของวันนั้นเข้าด้วยกัน รูเลตาบีย์กำลังคิดอะไรอยู่กันแน่? เป็นไปได้หรือที่เขาจะคิดว่าคุณโรแบร์ ดาร์ซัก คือฆาตกร? จะเป็นไปได้อย่างไรที่ชายผู้ซึ่งกำลังจะแต่งงานกับคุณหนูสแตงเกอร์สันในอีกไม่กี่วันข้างหน้า จะลอบเข้าไปใน “ห้องสีเหลือง” เพื่อสังหารคู่หมั้นของตนเอง? ข้าพเจ้าไม่พบคำอธิบายใดเลยว่าฆาตกรสามารถออกจาก “ห้องสีเหลือง” ได้อย่างไร และตราบใดที่ปริศนาซึ่งดูเหมือนจะหาคำตอบไม่ได้นี้ยังคงไม่ถูกคลี่คลาย ข้าพเจ้าคิดว่าหน้าที่ของพวกเราทุกคนคือการระงับความสงสัยในตัวผู้ใดผู้หนึ่ง

แต่ทว่า ประโยคที่ดูไร้ความหมายนั้น—“บ้านพักนักบวชยังคงมีเสน่ห์ไม่เสื่อมคลาย และสวนก็ยังคงความสดใส”—ยังคงดังก้องอยู่ในหูของข้าพเจ้า มันหมายความว่าอย่างไรกัน? ข้าพเจ้าปรารถนาจะกลับไปหารูเลตาบีย์เพื่อซักถามเขาใจจะขาด

ในขณะนั้นเอง ชายหนุ่มก็เดินออกมาจากปราสาทพร้อมกับคุณโรแบร์ ดาร์ซัก และสิ่งที่น่าประหลาดใจยิ่งคือ ข้าพเจ้าเห็นได้ในทันทีว่าทั้งสองดูสนิทสนมกันราวกับเพื่อนรัก

“เรากำลังจะไปที่ ‘ห้องสีเหลือง’ ไปกับเราด้วยสิ” รูเลตาบีย์บอกข้าพเจ้า “รู้ไหมเพื่อนรัก ฉันจะให้เธออยู่กับฉันทั้งวันเลย เราจะไปกินมื้อเช้าด้วยกันแถวนี้—”

“เชิญพวกท่านมารับประทานมื้อเช้ากับผมที่นี่เถิดครับ—”

“ไม่ล่ะ ขอบคุณ” ชายหนุ่มตอบ “เราจะไปกินมื้อเช้าที่โรงเตี๊ยมดอนจอน”

“ที่นั่นอาหารจะแย่มากนะครับ ท่านจะไม่พบอะไรที่ถูกใจเลย—”

“คุณคิดอย่างนั้นหรือ? แต่ฉันหวังว่าจะพบอะไรบางอย่างที่นั่นนะ” รูเลตาบีย์ตอบ “หลังมื้อเช้า เราจะเริ่มทำงานกันต่อ ฉันจะเขียนบทความ และถ้าเธอจะกรุณานำมันไปส่งที่สำนักงานให้ฉันด้วยก็คงดี—”

“คุณจะไม่กลับปารีสพร้อมกับผมหรือ?”

“ไม่ ฉันจะอยู่ที่นี่ต่อ”

ข้าพเจ้าหันไปมองรูเลตาบีย์ เขาพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง และคุณโรแบร์ ดาร์ซัก ก็ดูไม่มีท่าทีประหลาดใจแม้แต่น้อย

ขณะที่เรากำลังเดินผ่านหอคอยดอนจอน เราก็ได้ยินเสียงร้องไห้ระงม รูเลตาบีย์จึงถามว่า

“ทำไมคนเหล่านี้ถึงถูกจับล่ะครับ?”

“เป็นความผิดของผมนิดหน่อย” คุณดาร์ซักกล่าว “พอดีเมื่อวานผมสังเกตเห็นและแจ้งต่อผู้พิพากษาไต่สวนว่า มันเป็นเรื่องที่อธิบายไม่ได้ที่พวกคนดูแลตึกจะมีเวลาพอที่จะได้ยินเสียงปืน พลางแต่งตัว และเดินทางไกลจากที่พักของตนมาถึงศาลาในเวลาเพียงสองนาที เพราะหลังจากเสียงปืนดังขึ้นไม่เกินช่วงเวลานั้น พวกเขาก็ได้พบกับแดดดี้ฌาคส์แล้ว”

“นั่นเป็นเรื่องน่าสงสัยอย่างเห็นได้ชัด” รูเลตาบีย์เห็นพ้อง “แล้วตอนนั้นพวกเขาแต่งตัวเรียบร้อยแล้วหรือยังครับ?”

“นั่นแหละคือสิ่งที่เหลือเชื่อที่สุด พวกเขาแต่งตัวกันเต็มยศ ครบถ้วนทุกชิ้นไม่มีขาดตกบกพร่อง ฝ่ายหญิงสวมรองเท้าซาโบต์ ส่วนฝ่ายชายสวมรองเท้าบูทแบบผูกเชือก ทว่าพวกเขากลับยืนยันว่าเข้านอนตอนเก้าโมงครึ่ง เมื่อมาถึงเมื่อเช้านี้ ผู้พิพากษาไต่สวนได้นำปืนรีโวล์เวอร์ขนาดเดียวกับที่พบในห้องมาจากปารีส (เพราะเขาไม่สามารถใช้กระบอกที่ถูกยึดไว้เป็นหลักฐานได้) และให้เลขานุการยิงปืนสองนัดภายใน ‘ห้องสีเหลือง’ ในขณะที่ประตูและหน้าต่างปิดสนิท พวกเราอยู่กับเขาที่ป้อมของคนดูแลบ้าน

แต่กลับไม่ได้ยินเสียงอะไรเลยแม้แต่นิดเดียว คนดูแลบ้านโกหก เรื่องนี้ไม่มีข้อสงสัย พวกเขาต้องรอคอยอะไรบางอย่างอยู่ไม่ไกลจากอาคารพาวิลเลียนแน่นอน! แน่นอนว่าพวกเขาไม่น่าจะเป็นผู้ลงมือก่ออาชญากรรม แต่การมีส่วนรู้เห็นนั้นไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ นั่นคือเหตุผลที่มองซิเออร์ เดอ มาร์เกต์ สั่งจับกุมพวกเขาในทันที”

“หากพวกเขาเป็นผู้สมรู้ร่วมคิด” รูเลตาบีลกล่าว “พวกเขาคงไม่ปรากฏตัวที่นั่นเลย เมื่อผู้คนยอมมอบตัวต่อกระบวนการยุติธรรมทั้งที่มีหลักฐานการสมรู้ร่วมคิดติดตัว คุณมั่นใจได้เลยว่าพวกเขา ‘ไม่ใช่’ ผู้สมรู้ร่วมคิด ผมไม่เชื่อว่าคดีนี้จะมีผู้สมรู้ร่วมคิด”

“ถ้าอย่างนั้น ทำไมพวกเขาถึงออกไปข้างนอกตอนเที่ยงคืน? ทำไมพวกเขาถึงไม่ยอมบอก?”

“พวกเขาต้องมีเหตุผลบางอย่างที่เงียบไว้ ซึ่งเหตุผลนั้นคืออะไรต้องสืบให้พบ เพราะถึงแม้พวกเขาจะไม่ใช่ผู้สมรู้ร่วมคิด แต่มันก็อาจเป็นเรื่องสำคัญ ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในคืนเช่นนั้นล้วนมีความสำคัญทั้งสิ้น”

พวกเราข้ามสะพานเก่าที่ทอดข้ามแม่น้ำดูฟ์ และกำลังเข้าสู่ส่วนของสวนที่เรียกว่า โอ๊คโกรฟ ต้นโอ๊คที่นี่มีอายุหลายศตวรรษ ฤดูใบไม้ร่วงทำให้ใบสีน้ำตาลเหลืองของมันเหี่ยวแห้ง และกิ่งก้านสูงชะลูดที่ดำทะมึนและบิดเบี้ยว ดูราวกับเส้นผมที่น่าสยดสยอง ปะปนไปด้วยสัตว์เลื้อยคลานรูปร่างประหลาดเหมือนที่ประติมากรโบราณสร้างไว้บนศีรษะของเมดูซ่า สถานที่แห่งนี้ซึ่งมาดมัวแซลเลอเห็นว่ารื่นรมย์และใช้พำนักในฤดูร้อน กลับดูเศร้าหมองและราวกับสุสานในสายตาของพวกเราในเวลานี้ พื้นดินดำและเป็นโคลนจากฝนที่เพิ่งตกและใบไม้ที่ร่วงหล่นเน่าเปื่อย ลำต้นของต้นไม้เป็นสีดำ และท้องฟ้าเบื้องบนในขณะนี้ราวกับกำลังไว้อาลัย ถูกปกคลุมด้วยเมฆก้อนใหญ่ที่หนักอึ้ง

และในสถานที่ปลีกวิเวกที่มืดหม่นและอ้างว้างแห่งนี้เองที่เราเห็นกำแพงสีขาวของอาคารพาวิลเลียนขณะที่เดินเข้าไปใกล้ มันเป็นอาคารรูปร่างแปลกตาที่มองไม่เห็นหน้าต่างเลยในด้านที่พวกเราเข้าหา มีเพียงประตูบานเล็กบานเดียวที่บ่งบอกถึงทางเข้า มันอาจถูกเข้าใจผิดว่าเป็นหลุมศพ หรือสุสานขนาดมหึมาท่ามกลางป่าทึบ เมื่อเราเข้าไปใกล้ขึ้น เราจึงสามารถมองเห็นการจัดวางของอาคารได้ ตัวอาคารรับแสงสว่างทั้งหมดที่จำเป็นจากทางทิศใต้ ซึ่งก็คือทางด้านทุ่งโล่ง ประตูบานเล็กปิดเปิดสู่สวน มองซิเออร์และมาดมัวแซลเลอ สแตงเกอร์สัน คงเห็นว่าที่นี่เป็นสถานที่ปลีกวิเวกในอุดมคติสำหรับการทำงานและความฝันของพวกเขา

นี่คือผังพื้นของอาคารพาวิลเลียน มีชั้นล่างซึ่งขึ้นไปได้ด้วยบันไดไม่กี่ขั้น และด้านบนเป็นห้องใต้หลังคา ซึ่งเราไม่จำเป็นต้องใส่ใจ ผังของชั้นล่างเพียงอย่างเดียวที่ร่างไว้อย่างคร่าวๆ คือสิ่งที่ผมขอนำเสนอต่อผู้อ่าน ณ ที่นี้

1. ห้องสีเหลือง มีหน้าต่างหนึ่งบานและประตูหนึ่งบานที่เปิดเข้าสู่ห้องปฏิบัติการ

2. ห้องปฏิบัติการ มีหน้าต่างบานใหญ่ติดลูกกรงสองบาน และมีประตูสองบาน บานหนึ่งใช้สำหรับโถงทางเข้า อีกบานหนึ่งสำหรับห้องสีเหลือง

3. โถงทางเข้า มีหน้าต่างที่ไม่มีลูกกรงและประตูที่เปิดออกสู่สวน

4. ห้องน้ำ

5. บันไดนำไปสู่ห้องใต้หลังคา

6. ปล่องไฟขนาดใหญ่และเป็นปล่องเดียวในอาคารพาวิลเลียน ใช้สำหรับการทดลองในห้องปฏิบัติการ

แผนผังนี้ถูกเขียนขึ้นโดยรูเลตาบิล และข้าพเจ้ามั่นใจว่าไม่มีเส้นใดในนั้นที่ขาดหายไปในการช่วยคลี่คลายปัญหาที่ตำรวจกำลังเผชิญอยู่ เมื่อมีเส้นสายของแผนผังและคำอธิบายส่วนต่างๆ อยู่ตรงหน้า ผู้อ่านจะได้รับรู้ข้อมูลเท่ากับที่รูเลตาบิลรู้เมื่อยามที่เขาก้าวเข้าสู่เรือนพักเป็นครั้งแรก บัดนี้ ผู้อ่านสามารถตั้งคำถามไปพร้อมกับเขาได้ว่า ฆาตกรหลบหนีออกไปจากห้องเหลืองได้อย่างไร?

ก่อนจะก้าวขึ้นบันไดสามขั้นที่นำไปสู่ประตูเรือนพัก รูเลตาบิลหยุดชะงักและถามมงซิเออร์ดาร์ซักตรงๆ ว่า—

“แรงจูงใจในการก่ออาชญากรรมครั้งนี้คืออะไรครับ?”

“หากพูดในมุมของผม มงซิเออร์ เรื่องนี้ไม่มีข้อสงสัยเลย” คู่หมั้นของมาดมัวแซลสแตงเกอร์สันกล่าวด้วยความโศกเศร้าอย่างยิ่ง “รอยนิ้วมือและรอยขีดข่วนลึกบนหน้าอกและลำคอของมาดมัวแซลสแตงเกอร์สัน แสดงให้เห็นว่าคนชั่วที่โจมตีเธอนั้นพยายามจะก่ออาชญากรรมที่น่าสยดสยอง ผู้เชี่ยวชาญทางการแพทย์ที่ตรวจร่องรอยเหล่านี้เมื่อวานนี้ยืนยันว่า รอยเหล่านั้นเกิดจากมือข้างเดียวกับที่ทิ้งรอยเลือดสีแดงไว้บนผนัง มันเป็นมือที่ใหญ่โตมากครับมงซิเออร์ ใหญ่เกินกว่าจะใส่ถุงมือของผมได้” เขาเสริมพร้อมรอยยิ้มที่ยากจะระบุความหมาย

“เป็นไปได้ไหมว่ามือที่เปื้อนเลือดนั้น” ข้าพเจ้าขัดจังหวะ “จะเป็นมือของมาดมัวแซลสแตงเกอร์สันเอง ซึ่งในขณะที่เธอกำลังล้มลงได้กดมือแนบกับผนัง และในจังหวะที่ลื่นไถลทำให้รอยประทับนั้นขยายกว้างขึ้น?”

“ไม่มีเลือดแม้แต่หยดเดียวบนมือทั้งสองข้างของเธอตอนที่ถูกอุ้มขึ้นมาครับ” มงซิเออร์ดาร์ซักตอบ

“ตอนนี้เรามั่นใจแล้ว” ข้าพเจ้ากล่าว “ว่ามาดมัวแซลสแตงเกอร์สันเป็นผู้ถือปืนรีวอลเวอร์ของแดดดี้ฌาคส์ เพราะเธอได้ยิงใส่มือของฆาตกร แสดงว่าในตอนนั้นเธอต้องหวาดกลัวใครบางคนหรือบางสิ่งบางอย่าง”

“คงจะเป็นเช่นนั้น”

“คุณสงสัยใครเป็นพิเศษไหมครับ?”

“ไม่ครับ” มงซิเออร์ดาร์ซักตอบพลางมองไปที่รูเลตาบิล

จากนั้นรูเลตาบิลจึงพูดกับข้าพเจ้าว่า—

“คุณต้องรู้นะเพื่อนรัก ว่าการสืบสวนคืบหน้าไปมากกว่าที่มงซิเออร์เดอ มาร์เกต์ ยอมบอกเรา เขาไม่เพียงแต่รู้ว่ามาดมัวแซลสแตงเกอร์สันป้องกันตัวด้วยปืนรีวอลเวอร์ แต่เขายังรู้ด้วยว่าอาวุธที่ใช้โจมตีเธอคืออะไร มงซิเออร์ดาร์ซักบอกผมว่ามันคือกระดูกขาแกะ ทำไมมงซิเออร์เดอ มาร์เกต์ ถึงต้องปิดบังเรื่องกระดูกขาแกะชิ้นนี้ให้เป็นปริศนาขนาดนี้กันนะ? คงเพื่อช่วยให้เจ้าหน้าที่ของตำรวจสืบสวนกลางทำงานได้ง่ายขึ้นกระมัง? เขาอาจจินตนาการว่าเจ้าของเครื่องมือสังหารที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดเท่าที่เคยประดิษฐ์ขึ้นชิ้นนี้ จะถูกพบในกลุ่มคนที่คุ้นเคยในย่านสลัมของปารีสซึ่งใช้สิ่งนี้เป็นอาวุธ แต่ใครเล่าจะรู้ว่ามีอะไรแล่นอยู่ในสมองของผู้พิพากษาไต่สวนกันแน่?” รูเลตาบิลเสริมด้วยน้ำเสียงประชดประชันอย่างดูแคลน

“มีการพบกระดูกขาแกะในห้องเหลืองด้วยหรือ?” ข้าพเจ้าถามเขา

“ใช่ครับ มงซิเออร์” โรแบร์ ดาร์ซักกล่าว “พบที่ปลายเตียง แต่ผมขอร้องว่าอย่าพูดเรื่องนี้ออกไป” (ข้าพเจ้าพยักหน้าตอบรับ) “มันเป็นกระดูกขาแกะขนาดใหญ่ ซึ่งส่วนปลายหรือจะเรียกว่าข้อต่อก็ว่าได้ ยังคงมีสีแดงจากเลือดของบาดแผลที่น่าสยดสยอง มันเป็นกระดูกเก่า ซึ่งดูจากสภาพแล้วอาจเคยถูกใช้ในอาชญากรรมครั้งอื่นๆ มาก่อน นั่นคือสิ่งที่มงซิเออร์เดอ มาร์เกต์ คิด เขาจึงส่งมันไปยังห้องปฏิบัติการเทศบาลในปารีสเพื่อวิเคราะห์ อันที่จริง เขาคิดว่าเขาตรวจพบไม่เพียงแต่เลือดของเหยื่อรายล่าสุด แต่ยังมีคราบเลือดแห้งกรังอื่นๆ ซึ่งเป็นหลักฐานของอาชญากรรมในครั้งก่อนๆ ด้วย”

“กระดูกขาแกะในมือของฆาตกรผู้ช่ำชองคืออาวุธที่น่าสยดสยอง” รูเลตาบิลกล่าว “เป็นอาวุธที่เด็ดขาดกว่าค้อนหนักๆ เสียอีก”

“เจ้าคนชั่วได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเป็นเช่นนั้น” มงซิเออร์ โรแบร์ ดาร์ซัก กล่าวด้วยน้ำเสียงเศร้า “รอยต่อของกระดูกที่พบนั้นเข้ากับบาดแผลที่ถูกสร้างขึ้นได้อย่างพอดี ผมเชื่อว่าบาดแผลนั้นคงถึงแก่ชีวิต หากการฟาดของฆาตกรไม่ถูกระงับไว้ในขณะนั้นด้วยปืนรีโวล์เวอร์ของมาดมัวแซล สแตงเกอร์สัน เมื่อถูกยิงที่มือ เขาก็ทำกระดูกแกะหลุดมือและหลบหนีไป แต่น่าเสียดายที่การฟาดนั้นเกิดขึ้นไปแล้ว และมาดมัวแซลก็อยู่ในอาการมึนงงหลังจากเกือบจะถูกรัดคอจนตาย หากเธอสามารถยิงชายผู้นั้นได้ตั้งแต่กระสุนนัดแรก เธอคงจะรอดพ้นจากการถูกฟาดด้วยกระดูกชิ้นนั้นอย่างไม่ต้องสงสัย แต่แน่นอนว่าเธอใช้ปืนรีโวล์เวอร์ช้าเกินไป กระสุนนัดแรกพลาดเป้าและฝังอยู่ในเพดาน มีเพียงนัดที่สองเท่านั้นที่ได้ผล”

เมื่อกล่าวจบ มงซิเออร์ ดาร์ซัก ก็เคาะประตูเรือนรับรอง ผมต้องสารภาพว่ารู้สึกกระวนกระวายใจอย่างยิ่งที่จะไปถึงจุดที่เกิดอาชญากรรม ผ่านไปครู่หนึ่ง ประตูก็ถูกเปิดออกโดยชายผู้ซึ่งผมจำได้ทันทีว่าคือ แดดดี้ ฌาคส์

เขาดูจะมีอายุเกินหกสิบปี มีเคราและผมสีขาวสลวย และสวมหมวกบาสก์ทรงแบน เขาแต่งกายด้วยชุดผ้ากำมะหยี่สีเกาลัดทั้งชุดซึ่งเริ่มเปื่อยบริเวณด้านข้าง และสวมรองเท้าไม้ที่เท้า ใบหน้าของเขาดูบึ้งตึงและหงุดหงิด ทว่าสีหน้ากลับผ่อนคลายลงทันทีที่เขาเห็นมงซิเออร์ ดาร์ซัก

“สวัสดีเพื่อน” ผู้นำทางของเรากล่าว “ไม่มีใครอยู่ในเรือนรับรองใช่ไหม แดดดี้ ฌาคส์?”

“ผมไม่ควรอนุญาตให้ใครเข้าไปเลย มงซิเออร์ โรแบร์ แต่แน่นอนว่าคำสั่งนั้นไม่มีผลกับท่าน ส่วนพวกท่านเจ้าหน้าที่ยุติธรรมเหล่านั้นได้เห็นทุกอย่างที่ควรเห็นแล้ว และวาดภาพประกอบรวมถึงเขียนรายงานไว้เพียงพอแล้ว—”

“ขออภัยครับ มงซิเออร์ ฌาคส์ ขอถามคำถามหนึ่งก่อนสิ่งอื่นใด” รูเลตาบิลล์กล่าว

“อะไรหรือ พ่อหนุ่ม? ถ้าฉันตอบได้ล่ะก็—”

“เย็นวันนั้น นายหญิงของท่านไว้ผมแบบคาดหน้าผากหรือไม่? ท่านรู้ว่าผมหมายถึงอะไร—ที่ปรกหน้าผากน่ะครับ?”

“ไม่ พ่อหนุ่ม นายหญิงของฉันไม่เคยไว้ผมแบบที่เธอว่าเลย ไม่ว่าจะเป็นวันนั้นหรือวันไหนๆ เธอเกล้าผมขึ้นตามปกติ เพื่อให้เห็นหน้าผากอันงดงาม บริสุทธิ์ราวกับหน้าผากของทารกที่ยังไม่ลืมตาดูโลก!”

รูเลตาบิลล์ส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ แล้วเริ่มตรวจสอบประตู และพบว่ามันปิดล็อกโดยอัตโนมัติ เขาพอใจที่เห็นว่าประตูไม่มีทางเปิดค้างไว้ได้และจำเป็นต้องใช้กุญแจในการเปิด จากนั้นเราจึงเข้าไปในห้องโถงหน้า ซึ่งเป็นห้องเล็กๆ ที่มีแสงสว่างเพียงพอและปูด้วยกระเบื้องสี่เหลี่ยมสีแดง

“อา! นี่คือหน้าต่างที่ฆาตกรใช้หลบหนี!” รูเลตาบิลล์กล่าว

“พวกเขาก็พูดแบบนั้นแหละ มงซิเออร์ พูดแบบนั้นกันทุกคน! แต่ถ้าเขาหนีไปทางนั้น เราต้องเห็นเขาแน่ๆ เราไม่ได้ตาบอดกันเสียหน่อย ทั้งมงซิเออร์ สแตงเกอร์สัน ทั้งฉัน หรือแม้แต่พวกพนักงานดูแลบ้านที่ถูกจำคุกอยู่ ทำไมพวกเขาไม่จับฉันเข้าคุกด้วยล่ะ ในเมื่อฉันก็มีปืนรีโวล์เวอร์?”

รูเลตาบิลล์เปิดหน้าต่างออกแล้วและกำลังตรวจสอบบานเกล็ด

“ตอนเกิดเหตุ บานเกล็ดเหล่านี้ปิดอยู่หรือไม่?”

“และล็อกด้วยสลักเหล็กจากด้านในด้วย” แดดดี้ ฌาคส์กล่าว “และฉันมั่นใจมากว่าฆาตกรไม่ได้ออกไปทางนั้น”

“มีรอยเลือดบ้างไหมครับ?”

“มี บนหินด้านนอกนั่น แต่เป็นเลือดของอะไรกันล่ะ?”

“อา!” รูเลตาบิลล์กล่าว “มีรอยเท้าปรากฏบนทางเดิน พื้นดินยังชื้นมาก ผมจะไปตรวจสอบเดี๋ยวนี้แหละ”

“ไร้สาระ!” แดดดี้ ฌาคส์ขัดขึ้น “ฆาตกรไม่ได้ไปทางนั้น”

“ถ้าอย่างนั้น เขาไปทางไหนล่ะครับ?”

“ฉันจะไปรู้ได้อย่างไร!”

กาสตง เลอรู

รูเลตาบีลพินิจพิจารณาทุกสิ่งและดมกลิ่นทุกอย่าง เขาคุกเข่าลงและรีบตรวจสอบแผ่นกระเบื้องปูพื้นทีละแผ่นอย่างรวดเร็ว พ่อบ้านฌาคพูดต่อว่า

“อา! ท่านไม่พบอะไรหรอกครับคุณผู้ชาย ไม่มีใครพบอะไรเลย และตอนนี้มันก็สกปรกไปหมดแล้ว มีคนเดินย่ำผ่านไปมามากเกินไป พวกเขาไม่ยอมให้ผมล้างพื้น แต่ในวันที่เกิดเหตุ ผมล้างพื้นอย่างสะอาดหมดจด และหากฆาตกรเดินผ่านตรงนี้ด้วยรองเท้าบูทตอกตะปู ผมไม่มีทางพลาดที่จะเห็นร่องรอยว่าเขาไปทางไหน เพราะเขาได้ทิ้งรอยไว้มากมายในห้องของมาดมัวแซล”

รูเลตาบีลลุกขึ้นยืน

“คุณล้างกระเบื้องเหล่านี้ครั้งสุดท้ายเมื่อไหร่” เขาถาม พร้อมกับจ้องมองพ่อบ้านฌาคด้วยสายตาที่ค้นคว้าอย่างที่สุด

“ก็… อย่างที่ผมบอกท่านนั่นแหละครับ ในวันที่เกิดเหตุ ช่วงเวลาประมาณห้าโมงครึ่ง ขณะที่มาดมัวแซลและท่านพ่อของเธอออกไปเดินเล่นสั้นๆ ก่อนมื้อค่ำในห้องนี้ ส่วนพวกท่านรับประทานอาหารค่ำในห้องปฏิบัติการ วันต่อมา ผู้พิพากษาไต่สวนมาถึงและเห็นรอยทั้งหมดบนพื้นได้อย่างชัดเจนราวกับเขียนด้วยหมึกบนกระดาษขาว แต่ทว่า ทั้งในห้องปฏิบัติการและในห้องโถงหน้า ซึ่งทั้งสองแห่งสะอาดเอี่ยมอ่อง กลับไม่มีร่องรอยฝีเท้าของผู้ชายเลย ในเมื่อพบรอยเท้าใกล้หน้าต่างบานนี้ด้านนอก เขาต้องเดินทางผ่านเพดานของห้องสีเหลืองขึ้นไปยังห้องใต้หลังคา

จากนั้นจึงเจาะหลังคาและโดดลงสู่พื้นดินด้านนอกหน้าต่างห้องโถงหน้า แต่ว่า—ไม่มีรูเลย ไม่ว่าจะเป็นบนเพดานของห้องสีเหลืองหรือบนหลังคาห้องใต้หลังคาของผม—นั่นเป็นเรื่องที่แน่นอนที่สุด! ดังนั้นท่านเห็นไหมว่าเราไม่รู้อะไรเลย—ไม่มีอะไรเลย! และจะไม่มีวันรู้ด้วย! มันเป็นปริศนาที่ปีศาจสร้างขึ้นโดยแท้”

รูเลตาบีลคุกเข่าลงอีกครั้งเกือบจะหน้าห้องน้ำเล็กๆ ที่อยู่ด้านหลังห้องโถงหน้า เขาอยู่ในท่านั้นประมาณหนึ่งนาที

“เป็นอย่างไรบ้าง” ผมถามเขาเมื่อเขาลุกขึ้น

“โอ้! ไม่มีอะไรสำคัญนักหรอก—แค่หยดเลือดหยดหนึ่ง” เขาตอบ พร้อมกับหันไปทางพ่อบ้านฌาคขณะพูด “ตอนที่คุณล้างห้องปฏิบัติการและห้องโถงหน้านี้ หน้าต่างห้องโถงเปิดอยู่หรือเปล่า” เขาถาม

“ไม่ครับคุณผู้ชาย มันปิดอยู่ แต่หลังจากที่ผมล้างพื้นเสร็จ ผมได้จุดถ่านให้คุณผู้ชายในเตาเผาของห้องปฏิบัติการ และเนื่องจากผมใช้หนังสือพิมพ์เก่าจุดไฟ มันจึงมีควัน ผมจึงเปิดหน้าต่างทั้งในห้องปฏิบัติการและบานนี้เพื่อให้ลมโกรก จากนั้นผมจึงปิดหน้าต่างในห้องปฏิบัติการและเปิดบานนี้ทิ้งไว้ตอนที่ผมออกไป เมื่อผมกลับมาที่อาคารพัก หน้าต่างบานนี้ถูกปิดแล้ว และคุณผู้ชายกับมาดมัวแซลก็เริ่มทำงานในห้องปฏิบัติการกันแล้วครับ”

“คุณสตางเกอร์สันหรือมาดมัวแซลสตางเกอร์สันคงเป็นคนปิดสินะ”

“คงจะเป็นเช่นนั้นครับ”

“คุณไม่ได้ถามพวกเขางั้นหรือ”

“เปล่าครับ”

หลังจากตรวจสอบห้องน้ำเล็กๆ และบันไดที่นำขึ้นสู่ห้องใต้หลังคาอย่างละเอียด รูเลตาบีล—ซึ่งดูเหมือนจะลืมการมีอยู่ของเราไปแล้ว—ก็เดินเข้าไปในห้องปฏิบัติการ ผมเดินตามเขาไป ผมยอมรับว่าตนเองอยู่ในสภาวะตื่นเต้นอย่างยิ่ง โรแบร์ ดาร์ซัก ไม่พลาดทุกการเคลื่อนไหวของเพื่อนผม ส่วนผม สายตาของผมถูกดึงดูดไปยังประตูห้องสีเหลืองในทันที ประตูนั่นปิดอยู่ และตามที่ผมเห็นได้ทันที คือมันพังยับเยินบางส่วนและใช้งานไม่ได้แล้ว

ปริศนาแห่งห้องสีเหลือง

กาสตง เลอรูซ์

เพื่อนของผมผู้ดำเนินงานอย่างเป็นระบบ กำลังสำรวจห้องที่เราอยู่ด้วยความเงียบเชียบ ห้องนั้นกว้างขวางและมีแสงสว่างเพียงพอ หน้าต่างบานใหญ่สองบานซึ่งเกือบจะเป็นหน้าต่างเบย์ถูกปกป้องด้วยลูกกรงเหล็กที่แข็งแรง และมองออกไปเห็นทัศนียภาพของชนบทอันกว้างไกล ผ่านช่องว่างของผืนป่า หน้าต่างเหล่านั้นเปิดรับวิวทิวทัศน์อันน่าอัศจรรย์ตลอดแนวหุบเขาและข้ามที่ราบไปยังเมืองใหญ่ซึ่งสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนในวันที่อากาศแจ่มใส ทว่าในวันนี้ กลับมีหมอกปกคลุมเหนือพื้นดิน—และมีเลือดในห้องนั้น!

พื้นที่ด้านหนึ่งทั้งหมดของห้องปฏิบัติการถูกจับจองด้วยปล่องไฟขนาดใหญ่ เบ้าหลอม เตาอบ และอุปกรณ์ต่างๆ ที่จำเป็นสำหรับการทดลองทางเคมี โต๊ะที่เต็มไปด้วยขวดแก้ว กระดาษ รายงาน เครื่องกำเนิดไฟฟ้า—ซึ่งมองซิเออร์ดาร์ซักแจ้งผมว่า เป็นอุปกรณ์ที่ศาสตราจารย์สแตงเกอร์สันใช้เพื่อสาธิตการแยกสลายของสสารภายใต้การกระทำของแสงอาทิตย์—และเครื่องมือทางวิทยาศาสตร์อื่นๆ

ตามแนวผนังมีตู้เก็บของ ทั้งแบบเรียบและแบบบานกระจก ซึ่งมองเห็นกล้องจุลทรรศน์ อุปกรณ์ถ่ายภาพพิเศษ และผลึกจำนวนมากอยู่ภายใน

รูเลตาบีย์ซึ่งกำลังค้นหาอย่างละเอียดในปล่องไฟ ได้สอดนิ้วเข้าไปในเบ้าหลอมใบหนึ่ง ทันใดนั้นเขาก็ยืดตัวขึ้นและชูเศษกระดาษที่ถูกเผาไปครึ่งหนึ่งขึ้นในมือ เขาเดินตรงมายังจุดที่เรากำลังสนทนากันอยู่ริมหน้าต่างบานหนึ่ง

“เก็บสิ่งนี้ไว้ให้เราด้วยครับ มองซิเออร์ดาร์ซัก” เขาเอ่ย

ผมก้มลงมองเศษกระดาษที่ถูกไฟไหม้ซึ่งมองซิเออร์ดาร์ซักรับไปจากมือของรูเลตาบีย์ และอ่านถ้อยคำเพียงไม่กี่คำที่ยังพออ่านออกได้อย่างชัดเจนว่า:—

“บ้านพักสงฆ์—ไม่สูญเสียสิ่งใด—ทั้งเสน่ห์ หรือการ—ความสว่างไสวของมัน”

ตั้งแต่เช้ามา คำที่ไม่มีความหมายเหล่านี้ได้สะกิดใจผมถึงสองครั้ง และเป็นครั้งที่สองที่ผมเห็นว่าคำเหล่านี้ส่งผลให้ศาสตราจารย์จากซอร์บอนน์ตกอยู่ในอาการตะลึงงันเช่นเดียวกัน ความวิตกกังวลครั้งแรกของมองซิเออร์ดาร์ซักปรากฏขึ้นเมื่อเขาเหลือบมองไปทางแดดดี้ฌาคส์ แต่เนื่องจากแดดดี้ฌาคส์กำลังจดจ่ออยู่ที่หน้าต่างอีกบาน เขาจึงไม่เห็นอะไรเลย จากนั้นดาร์ซักจึงเปิดสมุดพกด้วยมือที่สั่นเทาแล้วใส่เศษกระดาษแผ่นนั้นลงไป พร้อมกับถอนหายใจว่า “พระเจ้าช่วย!”

ในระหว่างนั้น รูเลตาบีย์ได้ปีนขึ้นไปบนช่องของเตาผิง—กล่าวคือ เขาขึ้นไปบนอิฐของเตาหลอม—และกำลังตรวจสอบปล่องไฟอย่างตั้งใจ ซึ่งปล่องนั้นจะแคบลงเรื่อยๆ เมื่อสูงขึ้น และทางออกถูกปิดด้วยแผ่นเหล็กที่ยึดติดกับงานอิฐ โดยมีปล่องไฟขนาดเล็กสามปล่องลอดผ่านออกไป

“เป็นไปไม่ได้ที่จะออกทางนั้น” เขาพูดพลางกระโดดกลับลงมาในห้องปฏิบัติการ “อีกอย่าง ต่อให้เขาพยายามจะทำ เขาก็คงทำให้งานเหล็กทั้งหมดนั้นพังลงมาที่พื้นแล้ว ไม่ ไม่ใช่ทางด้านนี้ที่เราต้องค้นหา”

จากนั้นรูเลตาบีย์จึงตรวจสอบเฟอร์นิเจอร์และเปิดประตูตู้เก็บของ แล้วเขาก็มาถึงหน้าต่าง ซึ่งเขาประกาศว่าไม่มีทางที่ใครจะผ่านออกไปได้ ที่หน้าต่างบานที่สอง เขาพบแดดดี้ฌาคส์กำลังจ้องมองอย่างพินิจ

“เอาละ แดดดี้ฌาคส์” เขาเอ่ย “คุณกำลังมองอะไรอยู่ครับ?”

“เจ้าตำรวจที่เดินวนไปวนมารอบทะเลสาบนั่นไง อีกหนึ่งในพวกที่คิดว่าตัวเองมองเห็นได้ดีกว่าใครเพื่อน!”

“คุณไม่รู้จักเฟรเดริก ลาร์ซันหรอกครับ แดดดี้ฌาคส์ ไม่อย่างนั้นคุณจะไม่พูดถึงเขาแบบนี้” รูเลตาบีย์กล่าวด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย “หากจะมีใครสักคนที่หาตัวฆาตกรพบ คนนั้นต้องเป็นเขา” แล้วรูเลตาบีย์ก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่

“ก่อนจะหาตัวเขาพบ พวกเขาต้องเรียนรู้ก่อนว่าทำไมถึงทำเขาหลุดมือไป” แดดดี้ฌาคส์ตอบอย่างเฉยเมย

ในที่สุด เราก็มาถึงประตูของห้องสีเหลืองนั่นเอง

“มีประตูบานหนึ่งซึ่งเบื้องหลังนั้นเกิดเหตุการณ์อันน่าสยดสยองขึ้น” รูเลตาบีย์กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมซึ่งหากเป็นในสถานการณ์อื่นคงจะดูน่าขันยิ่งนัก