บทที่เริ่มจะไม่เข้าใจ

ข้าเริ่มถ่ายทอดการผจญภัยอันไม่ธรรมดาของโจเซฟ รูเลตาบีล ณ ที่นี้ ด้วยความรู้สึกตื้นตันใจอยู่บ้าง จนถึงปัจจุบันนี้เขาคัดค้านการที่ข้าจะเขียนเรื่องนี้อย่างเด็ดขาด จนข้าเริ่มสิ้นหวังว่าจะได้ตีพิมพ์เรื่องราวทางตำรวจที่น่าฉงนที่สุดในรอบสิบห้าปีที่ผ่านมา ข้าถึงกับจินตนาการว่าสาธารณชนจะไม่มีวันได้รับรู้ความจริงทั้งหมดของคดีที่น่าอัศจรรย์ซึ่งรู้จักกันในชื่อ “คดีห้องสีเหลือง” คดีที่ก่อให้เกิดโศกนาฏกรรมอันลึกลับ โหดร้าย และตื่นเต้นมากมาย ซึ่งเพื่อนของข้าเข้าไปพัวพันอย่างใกล้ชิด หากว่ามิใช่เพราะหนังสือพิมพ์รายวันฉบับหนึ่ง—ในบทความที่น่าเวทนาด้วยความเขลา หรืออาจจะกล้าหาญด้วยความทรยศ—ได้ขุดคุ้ยการผจญภัยอันน่าสยดสยองขึ้นมาอีกครั้ง เนื่องในโอกาสที่สแตงเกอร์สันผู้ทรงเกียรติได้รับแต่งตั้งให้เป็นชั้นสายสะพายของเลฌียงดอเนอร์ ซึ่งเป็นเรื่องที่โจเซฟ รูเลตาบีล เคยบอกข้าว่าเขาปรารถนาจะให้มันถูกลืมเลือนไปตลอดกาล

“ห้องสีเหลือง!” ใครเล่าจะยังจดจำคดีที่ทำให้หมึกไหลนองเป็นจำนวนมากเมื่อสิบห้าปีก่อนได้? เหตุการณ์ต่างๆ ในปารีสถูกลืมเลือนไปอย่างรวดเร็วนัก แม้แต่ชื่อของการพิจารณาคดีที่นายฟ์และประวัติศาสตร์อันน่าสลดใจเรื่องการตายของหนูน้อยเมนาลโดก็เลือนหายไปจากความทรงจำแล้วมิใช่หรือ? ทั้งที่ในตอนนั้น สาธารณชนต่างให้ความสนใจในรายละเอียดของการพิจารณาคดีอย่างลึกซึ้งเสียจนวิกฤตการณ์ทางการเมืองระดับรัฐมนตรีที่เกิดขึ้นในเวลาเดียวกันกลับถูกละเลยไปโดยสิ้นเชิง ทว่าการพิจารณาคดี “ห้องสีเหลือง”

ซึ่งเกิดขึ้นก่อนคดีนายฟ์อยู่หลายปีนั้น สร้างความฮือฮาได้มากกว่ามาก โลกทั้งใบต่างเฝ้าจดจ่ออยู่กับปริศนาอันคลุมเครือนี้เป็นเวลาหลายเดือน—ซึ่งในทัศนะของข้าพเจ้า มันคือปริศนาที่คลุมเครือที่สุดเท่าที่เคยท้าทายความเฉลียวฉลาดของตำรวจหรือทดสอบมโนธรรมของผู้พิพากษาของเรา คำตอบของปัญหานี้ทำให้ทุกคนที่พยายามค้นหาต้องจนปัญญา มันเป็นดั่งปริศนารูปภาพอันน่าตื่นเต้นที่ทำให้ทั้งยุโรปเก่าและอเมริกาใหม่ต่างหลงใหลในเวลาเดียวกัน นั่นคือความจริง—ข้าพเจ้าขออนุญาตกล่าวเช่นนี้ เพราะในเรื่องนี้ย่อมไม่มีความทะนงตนของผู้เขียนเข้ามาเกี่ยวข้อง เนื่องจากข้าพเจ้าไม่ได้ทำอะไรมากไปกว่าการถ่ายทอดข้อเท็จจริง ซึ่งเอกสารหลักฐานที่พิเศษยิ่งช่วยให้ข้าพเจ้าสามารถส่องแสงสว่างครั้งใหม่ลงไปได้—นั่นคือความจริงที่ว่า ข้าพเจ้าไม่ทราบเลยว่าในโลกแห่งความเป็นจริงหรือจินตนาการ จะมีสิ่งใดที่สามารถค้นพบหรือระลึกได้ว่ามีความลึกลับเทียบเคียงได้กับความลึกลับตามธรรมชาติของ “ห้องสีเหลือง”

สิ่งที่ไม่มีใครสามารถสืบทราบได้ โจเซฟ รูเลตาบิล ในวัยสิบแปดปี ซึ่งขณะนั้นเป็นนักข่าวของหนังสือพิมพ์ชั้นนำ กลับประสบความสำเร็จในการค้นพบ ทว่าเมื่อเขาได้นำกุญแจสำคัญของคดีทั้งหมดมาสู่ศาลอาญา เขากลับไม่ได้บอกความจริงทั้งหมด เขาเปิดเผยเพียงส่วนที่เพียงพอจะทำให้ผู้บริสุทธิ์คนหนึ่งพ้นผิด เหตุผลที่ทำให้เขาต้องสงวนท่าทีในตอนนั้นไม่มีอยู่อีกต่อไปแล้ว และที่ดียิ่งกว่านั้นคือ ถึงเวลาแล้วที่เพื่อนของข้าพเจ้าจะพูดออกมาอย่างเต็มปาก ท่านกำลังจะได้รู้ทุกสิ่ง และโดยไม่ต้องเกริ่นนำให้มากความ ข้าพเจ้าจะนำเสนอปริศนาของ “ห้องสีเหลือง”

ให้ปรากฏแก่สายตาของท่าน ดังเช่นที่มันเคยปรากฏแก่สายตาของคนทั้งโลกในวันถัดมาหลังจากโศกนาฏกรรมที่ชาโต ดู กลังดิเย ได้อุบัติขึ้น

เมื่อวันที่ 25 ตุลาคม ค.ศ. 1892 ข้อความต่อไปนี้ได้ปรากฏในฉบับล่าสุดของหนังสือพิมพ์ “เลอ ต็องส์”:—

“เกิดอาชญากรรมอันน่าสะพรึงกลัวขึ้นที่กลังดิเย บริเวณชายป่าแซงต์-เฌอเนอวียีฟ เหนือเมืองเอปีเน-ซูร์-ออร์ฌ ที่บ้านของศาสตราจารย์สแตงเกอร์สัน ในคืนนั้น ขณะที่เจ้าของบ้านกำลังทำงานอยู่ในห้องปฏิบัติการ ได้มีความพยายามลอบสังหารมาดมัวแซลสแตงเกอร์สัน ซึ่งกำลังนอนหลับอยู่ในห้องที่ติดกับห้องปฏิบัติการดังกล่าว แพทย์ยังไม่สามารถรับรองชีวิตของมาดมัวแซลสแตงเกอร์สันได้”

ความตื่นตระหนกที่ข่าวนี้สร้างขึ้นในปารีสนั้นสามารถจินตนาการได้โดยง่าย ในเวลานั้น โลกแห่งวิชาการต่างให้ความสนใจอย่างลึกซึ้งในผลงานของศาสตราจารย์สแตงเกอร์สันและบุตรสาว งานวิจัยเหล่านี้—ซึ่งเป็นความพยายามครั้งแรกๆ ในด้านรังสีวิทยา—ได้ช่วยเปิดทางให้มองซิเออร์และมาดามคูรีค้นพบธาตุเรเดียม มีการคาดการณ์ว่าในไม่ช้าศาสตราจารย์จะอ่านบทความที่น่าตื่นเต้นเกี่ยวกับทฤษฎีใหม่ของเขาต่อสมาคมวิทยาศาสตร์ ซึ่งก็คือ ทฤษฎีการแยกสลายของสสาร—ทฤษฎีที่ถูกกำหนดมาเพื่อล้มล้างรากฐานของวิทยาศาสตร์กระแสหลักทั้งหมด ซึ่งยึดถือหลักการการอนุรักษ์พลังงาน

ในวันถัดมา หนังสือพิมพ์ทุกฉบับเต็มไปด้วยเรื่องราวของโศกนาฏกรรมนี้ หนังสือพิมพ์ “เลอ มาแต็ง” และฉบับอื่นๆ ได้ตีพิมพ์บทความดังต่อไปนี้ ภายใต้หัวข้อว่า “อาชญากรรมเหนือธรรมชาติ”:—

“นี่คือรายละเอียดเพียงชุดเดียว” ผู้เขียนนิรนามในหนังสือพิมพ์ “มาแต็ง” ระบุ “ที่เราสามารถรวบรวมได้เกี่ยวกับคดีอาชญากรรมที่ชาโต ดู กลองดิเยร์ สภาวะความสิ้นหวังที่ศาสตราจารย์สแตนเกอร์สันจมดิ่งอยู่ และความไม่สามารถที่จะได้รับข้อมูลใดๆ จากปากของผู้เคราะห์ร้าย ได้ทำให้การสืบสวนของเราและของกระบวนการยุติธรรมเป็นไปอย่างยากลำบาก จนถึงขณะนี้ เราจึงไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นใน ‘ห้องสีเหลือง’ ซึ่งพบคุณหนูสแตนเกอร์สันในชุดนอน นอนทอดร่างอยู่บนพื้นในวาระสุดท้ายอันทุกข์ทรมาน อย่างน้อยที่สุด เราสามารถสัมภาษณ์แดดดี้ฌาคส์—ตามที่ชาวบ้านเรียกกัน—คนรับใช้เก่าแก่ของตระกูลสแตนเกอร์สัน แดดดี้ฌาคส์ได้เข้าไปใน ‘ห้องสีเหลือง’

พร้อมกับท่านศาสตราจารย์ ห้องนี้ตั้งอยู่ติดกับห้องปฏิบัติการ โดยห้องปฏิบัติการและห้องสีเหลืองตั้งอยู่ในอาคารแยกส่วนที่ปลายสวนสาธารณะ ห่างจากตัวชาโตประมาณสามร้อยเมตร (หนึ่งพันฟุต)

“‘ตอนนั้นเป็นเวลาเที่ยงคืนครึ่ง’ ชายชราผู้ซื่อสัตย์เล่าให้เราฟัง ‘และข้าพเจ้าอยู่ในห้องปฏิบัติการ ซึ่งคุณสแตนเกอร์สันยังคงทำงานอยู่ตอนที่เหตุการณ์เกิดขึ้น ข้าพเจ้าทำความสะอาดและจัดระเบียบเครื่องมือมาตลอดทั้งเย็น และกำลังรอให้คุณสแตนเกอร์สันเข้านอน คุณหนูสแตนเกอร์สันทำงานกับพ่อของเธอจนถึงเที่ยงคืน เมื่อนาฬิกานกคุ๊กกูในห้องปฏิบัติการตีบอกเวลาเที่ยงคืนครบสิบสองครั้ง เธอก็ลุกขึ้น จุมพิตคุณสแตนเกอร์สันและบอกราตรีสวัสดิ์ ส่วนกับข้าพเจ้า เธอพูดว่า “บงซัวร์ แดดดี้ฌาคส์”

ขณะที่เธอเดินเข้าสู่ “ห้องสีเหลือง” เราได้ยินเสียงเธอล็อกประตูและลงกลอน จนข้าพเจ้าอดไม่ได้ที่จะหัวเราะแล้วพูดกับคุณสแตนเกอร์สันว่า “คุณหนูล็อกประตูสองชั้นเสียด้วย สงสัยจะกลัว ‘สัตว์ร้ายของพระเจ้า’ เข้าให้แล้ว!’ คุณสแตนเกอร์สันไม่ได้ยินข้าพเจ้าเลย เพราะเขากำลังจดจ่ออยู่กับสิ่งที่ทำอย่างหนัก ทันใดนั้นเราก็ได้ยินเสียงแมวร้องเมี๊ยวๆ ดังมาจากที่ไกลๆ “นั่นจะทำให้เราต้องตื่นทั้งคืนไหมนะ” ข้าพเจ้าคิดในใจ เพราะข้าพเจ้าต้องบอกท่านว่า จนถึงสิ้นเดือนตุลาคม ข้าพเจ้าพักอยู่ที่ห้องใต้หลังคาของอาคารแยกส่วนเหนือห้องสีเหลือง เพื่อที่คุณหนูจะได้ไม่ต้องอยู่ลำพังในสวนที่เงียบเหงาตลอดคืน เป็นความปรารถนาของคุณหนูที่อยากใช้เวลาในช่วงอากาศดีในอาคารแยกส่วนนี้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเธอคงพบว่าที่นี่รื่นรมย์กว่าในตัวชาโต และตลอดสี่ปีที่สร้างเสร็จ เธอไม่เคยพลาดที่จะย้ายมาพำนักที่นี่ในช่วงฤดูใบไม้ผลิ และเมื่อฤดูหนาวกลับมา คุณหนูก็จะย้ายกลับไปที่ชาโต เพราะในห้องสีเหลืองไม่มีเตาผิง

“‘ตอนนั้นเราพักอยู่ในอาคารแยกส่วน—คุณสแตนเกอร์สันและข้าพเจ้า เราไม่ได้ส่งเสียงดังเลย เขานั่งอยู่ที่โต๊ะทำงาน ส่วนข้าพเจ้านั่งอยู่บนเก้าอี้หลังจากทำงานเสร็จ และขณะที่มองเขา ข้าพเจ้าก็คิดกับตัวเองว่า “ช่างเป็นบุรุษที่ยอดเยี่ยม!—สติปัญญาล้ำเลิศ!—ความรู้อันกว้างขวาง!” ข้าพเจ้าให้ความสำคัญกับข้อเท็จจริงที่ว่าเราไม่ได้ส่งเสียงดัง เพราะด้วยเหตุนั้น ฆาตกรจึงปักใจเชื่อว่าเราออกจากที่นั่นไปแล้ว และทันใดนั้น ขณะที่นกคุ๊กกูกำลังตีบอกเวลาเที่ยงคืนครึ่ง เสียงเอะอะโวยวายอย่างสิ้นหวังก็ดังระเบิดขึ้นในห้องสีเหลือง เป็นเสียงของคุณหนูที่ร้องตะโกนว่า “ฆาตกรรม!—ฆาตกรรม!—ช่วยด้วย!”

หลังจากนั้นไม่นาน เสียงปืนรีโวล์เวอร์ก็ดังขึ้น ตามด้วยเสียงดังสนั่นของโต๊ะและเฟอร์นิเจอร์ที่ถูกเหวี่ยงลงพื้น ราวกับมีการต่อสู้กัน และเสียงของคุณหนูก็ดังขึ้นอีกครั้งว่า “ฆาตกรรม!—ช่วยด้วย!—คุณพ่อ!—คุณพ่อ!—””

“‘ท่านมั่นใจได้เลยว่าพวกเราลุกพรวดขึ้นมาทันที และผมกับคุณสแตงเกอร์สันต่างโถมตัวเข้าใส่ประตู ทว่าอนิจจา! ประตูนั่นถูกล็อกไว้แน่นหนาจากด้านใน โดยการดูแลของคุณหนู ดังที่ผมได้บอกท่านไป ทั้งลูกกุญแจและกลอน เราพยายามพังมันเข้าไป แต่ประตูก็ยังคงปิดสนิท คุณสแตงเกอร์สันมีอาการราวกับคนบ้า และความจริงมันก็เพียงพอที่จะทำให้เขาเป็นเช่นนั้น เพราะเรายังคงได้ยินคุณหนูร้องตะโกนว่า “ช่วยด้วย!—ช่วยด้วย!” คุณสแตงเกอร์สันระดมทุบประตูอย่างบ้าคลั่ง ร้องไห้ด้วยความโกรธแค้น และสะอื้นด้วยความสิ้นหวังและไร้หนทาง

‘ตอนนั้นเองที่ผมเกิดนึกขึ้นได้ “ฆาตกรต้องเข้ามาทางหน้าต่าง!” ผมตะโกนออกไป “ผมจะไปที่หน้าต่าง!” แล้วผมก็รีบวิ่งออกจากศาลา วิ่งราวกับคนเสียสติ

‘สิ่งที่ผมเพิ่งนึกได้ก็คือ หน้าต่างของห้องสีเหลืองนั้นหันไปในทิศทางที่กำแพงสวนซึ่งติดกับตัวศาลา บดบังไม่ให้ผมเข้าถึงหน้าต่างได้ในทันที การจะขึ้นไปถึงที่นั่นได้ต้องออกไปนอกสวนก่อน ผมจึงวิ่งตรงไปยังประตูรั้ว และระหว่างทางได้พบกับแบร์นิเยร์และภรรยาซึ่งเป็นคนเฝ้าประตู พวกเขาถูกดึงดูดมาด้วยเสียงปืนและเสียงร้องของพวกเรา ผมเล่าสิ่งที่เกิดขึ้นให้ฟังคร่าวๆ และสั่งให้คนดูแลอาคารรีบไปสมทบกับคุณสแตงเกอร์สันโดยเร็วที่สุด ในขณะที่ภรรยาของเขามากับผมเพื่อเปิดประตูสวน ห้านาทีต่อมา เธอกับผมก็มาหยุดอยู่หน้าหน้าต่างของห้องสีเหลือง

‘ดวงจันทร์ส่องแสงสว่างจ้า และผมเห็นได้อย่างชัดเจนว่าไม่มีใครแตะต้องหน้าต่างเลย ไม่เพียงแต่ลูกกรงที่ป้องกันหน้าต่างจะยังคงสมบูรณ์ แต่ผ้าม่านบังตาด้านในก็ถูกปิดไว้ ดังที่ผมเป็นคนปิดเองเมื่อช่วงหัวค่ำ ซึ่งผมทำเช่นนี้ทุกวัน แม้ว่าคุณหนูจะรู้ว่าผมเหนื่อยจากงานหนักที่ทำอยู่และขอร้องไม่ให้ผมต้องลำบาก โดยบอกให้เธอเป็นคนทำเองก็ตาม และม่านเหล่านั้นก็อยู่ในสภาพเดียวกับที่ผมทิ้งไว้ คือถูกยึดไว้ด้วยตัวล็อกเหล็กจากด้านใน ดังนั้น ฆาตกรจึงไม่สามารถผ่านเข้าหรือออกทางนั้นได้ และผมเองก็เข้าไปไม่ได้เช่นกัน

‘มันเป็นเรื่องที่โชคร้าย—ร้ายจนแทบเสียสติ! ประตูห้องถูกล็อกไว้จากด้านใน และม่านบังตาของหน้าต่างบานเดียวก็ถูกยึดไว้จากด้านในเช่นกัน และคุณหนูก็ยังคงร้องขอความช่วยเหลือ!—ไม่สิ เธอหยุดร้องแล้ว บางทีเธออาจจะเสียชีวิตแล้ว แต่ผมยังคงได้ยินเสียงพ่อของเธอในศาลา พยายามพังประตูเข้าไป

‘ผมรีบกลับไปยังศาลาพร้อมกับคนดูแลอาคาร ประตูนั้นยังคงปิดสนิทแม้จะถูกคุณสแตงเกอร์สันและแบร์นิเยร์พยายามพังเข้าไปอย่างบ้าคลั่ง แต่ในที่สุดมันก็ยอมจำนนต่อแรงผลักดันร่วมกันของพวกเรา—และแล้ว ภาพที่ปรากฏแก่สายตาพวกเราคืออะไรกัน! ผมควรบอกท่านว่า ด้านหลังของพวกเรา คนดูแลอาคารได้ถือตะเกียงห้องแล็บมาด้วย—มันเป็นตะเกียงที่ให้แสงสว่างแรงกล้า ซึ่งส่องสว่างไปทั่วทั้งห้อง”

“‘ผมต้องเรียนให้ท่านทราบด้วยครับท่านว่า ห้องสีเหลืองนั้นเป็นห้องที่เล็กมาก คุณหนูจัดเฟอร์นิเจอร์ไว้มีเตียงเหล็กขนาดค่อนข้างใหญ่ โต๊ะตัวเล็ก ตู้ข้างเตียง โต๊ะเครื่องแป้ง และเก้าอี้สองตัว ภายใต้แสงจากตะเกียงดวงใหญ่ เรามองเห็นทุกอย่างได้ในปราดเดียว คุณหนูในชุดนอนนอนอยู่บนพื้นท่ามกลางความโกลาหลวุ่นวายอย่างที่สุด โต๊ะและเก้าอี้ถูกล้มระเนระนาด แสดงให้เห็นว่ามีการต่อสู้กันอย่างรุนแรง คุณหนูถูกลากลงมาจากเตียงอย่างแน่นอน ร่างของเธอชุ่มไปด้วยเลือดและมีรอยเล็บที่น่าสยดสยองบนลำคอ เนื้อบริเวณคอแทบจะถูกเล็บจิกจนฉีกขาด จากบาดแผลที่ขมับขวา มีสายเลือดไหลรินลงมาจนกลายเป็นแอ่งเล็กๆ บนพื้น เมื่อคุณสแตงเกอร์สันเห็นลูกสาวในสภาพนั้น ท่านก็ทรุดเข่าลงข้างกายเธอพร้อมกับส่งเสียงร้องด้วยความสิ้นหวัง ท่านตรวจดูจนแน่ใจว่าเธอยังคงหายใจอยู่

ส่วนพวกเรานั้นได้ช่วยกันตามหาไอ้เดรัจฉานที่พยายามฆ่านายจ้างของเรา และผมสาบานกับท่านเลยครับว่า หากเราพบมัน มันคงไม่มีวันได้ตายดีแน่!

‘แต่จะอธิบายอย่างไรได้ว่าทำไมมันถึงไม่อยู่ที่นั่น ทำไมมันถึงหนีไปได้แล้ว? มันเกินกว่าจะจินตนาการได้จริงๆ!—ไม่มีใครอยู่ใต้เตียง ไม่มีใครอยู่หลังเฟอร์นิเจอร์!—สิ่งเดียวที่เราพบคือร่องรอย รอยฝ่ามือขนาดใหญ่ของผู้ชายที่เปื้อนเลือดบนผนังและบนประตู ผ้าเช็ดหน้าผืนใหญ่สีแดงฉานด้วยเลือดที่ไม่มีอักษรย่อระบุชื่อ หมวกแก๊ปเก่าๆ ใบหนึ่ง และรอยเท้าผู้ชายที่ยังใหม่หลายรอยบนพื้น—รอยเท้าของผู้ชายเท้าใหญ่ที่พื้นรองเท้าทิ้งคราบคล้ายเขม่าเอาไว้ ชายคนนี้หนีไปได้อย่างไร?

เขาหายตัวไปได้อย่างไร? อย่าลืมนะครับท่านว่าในห้องสีเหลืองไม่มีปล่องไฟ เขาไม่สามารถหนีออกทางประตูได้ เพราะประตูนั้นแคบ และที่ธรณีประตูมีภารโรงหญิงยืนถือตะเกียงอยู่ ในขณะที่สามีของเธอและผมช่วยกันค้นหาเขาทุกซอกทุกมุมในห้องเล็กๆ ห้องนั้น ซึ่งเป็นที่ที่ไม่มีทางที่ใครจะซ่อนตัวได้ ประตูที่ถูกผลักให้เปิดอ้าชิดผนังก็ไม่สามารถซ่อนอะไรไว้ข้างหลังได้ ตามที่เราได้ตรวจสอบจนแน่ใจแล้ว ส่วนทางหน้าต่างซึ่งยังคงปิดล็อกแน่นหนาทุกจุด ก็ไม่มีทางที่จะหลบหนีออกไปได้ แล้วมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?—ผมเริ่มจะเชื่อเรื่องปีศาจเสียแล้ว

‘แต่แล้วเราก็พบปืนพกของผมบนพื้น!—ใช่ครับ ปืนพกของผม! โอ! สิ่งนั้นทำให้ผมกลับมาสู่โลกความเป็นจริง! ปีศาจไม่จำเป็นต้องขโมยปืนของผมเพื่อฆ่าคุณหนูหรอก ชายคนที่อยู่ที่นั่นต้องขึ้นไปบนห้องใต้หลังคาของผมก่อน แล้วขโมยปืนพกจากลิ้นชักที่ผมเก็บไว้ จากนั้นเราจึงตรวจนับกระสุนและพบว่าฆาตกรได้ยิงปืนไปสองนัด อา! นับเป็นโชคดีของผมที่ตอนเกิดเรื่องคุณสแตงเกอร์สันอยู่ในห้องปฏิบัติการ และเห็นกับตาว่าผมอยู่ที่นั่นกับท่าน มิฉะนั้น ด้วยเรื่องปืนพกของผมนี้ ผมก็ไม่รู้ว่าพวกเราจะเป็นอย่างไร—ตัวผมเองคงถูกจองจำอยู่ในคุกไปแล้ว ยุคสมัยนี้ความยุติธรรมไม่ต้องการส่งคนไปขึ้นตะแลงแกงอีกต่อไป!’”

บรรณาธิการของหนังสือพิมพ์ “มาแต็ง” ได้เพิ่มข้อความต่อไปนี้ลงในบทสัมภาษณ์ดังกล่าว:—

เราปล่อยให้ป๋าฌาคเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เขารู้เกี่ยวกับคดีห้องเหลืองให้เราฟังโดยไม่ขัดจังหวะ และเราได้ถ่ายทอดคำพูดของเขาออกมาตามจริง โดยตัดเพียงการคร่ำครวญซ้ำซากที่เขาแทรกไว้ในคำบอกเล่าเท่านั้น เป็นที่เข้าใจกันดี ป๋าฌาค เข้าใจดีว่าท่านรักเจ้านายมาก และท่านต้องการให้พวกเขารับรู้ถึงความรู้สึกนั้น จึงไม่หยุดที่จะย้ำเตือนอยู่เสมอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่มีการค้นพบปืนพกของท่าน ซึ่งนั่นเป็นสิทธิของท่านและเราก็ไม่เห็นว่าจะมีผลเสียประการใด เราปรารถนาจะซักถามป๋าฌาค—ฌาค—หลุยส์ มูสติเยร์ ให้ลึกซึ้งกว่านี้

ทว่าการสืบสวนของพนักงานสอบสวนซึ่งกำลังดำเนินอยู่ในปราสาท ทำให้เราไม่สามารถเข้าไปในบ้านกลองดิเยร์ได้ ส่วนในป่าโอ๊กนั้นก็ถูกล้อมรอบด้วยวงล้อมของตำรวจที่คอยเฝ้าระวังร่องรอยทุกอย่างที่อาจนำไปสู่เรือนรับรอง และอาจนำไปสู่การค้นพบตัวฆาตกรอย่างเข้มงวด

เรายังปรารถนาจะสอบถามบรรดาพนักงานดูแลตึก แต่พวกเขากลับหายตัวไปอย่างลึกลับ ในที่สุด เราจึงรออยู่ที่โรงเตี๊ยมริมทางไม่ไกลจากประตูปราสาท เพื่อรอการเดินทางกลับของเมอซิเออร์ เดอ มาร์เกต์ ผู้พิพากษาแห่งกอร์เบย เมื่อเวลาห้าโมงครึ่ง เราได้พบเขากับเสมียน และก่อนที่เขาจะก้าวขึ้นรถม้า เรามีโอกาสได้ถามคำถามดังต่อไปนี้—

“เมอซิเออร์ เดอ มาร์เกต์ ท่านพอจะให้ข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับคดีนี้แก่เราได้หรือไม่ โดยไม่ให้กระทบต่อการสืบสวนของท่าน?”

“เป็นไปไม่ได้หรอก” เมอซิเออร์ เดอ มาร์เกต์ ตอบ “ผมบอกได้เพียงว่า นี่เป็นคดีที่แปลกประหลาดที่สุดเท่าที่ผมเคยประสบมา ยิ่งเราคิดว่าเรารู้อะไรบางอย่างมากเท่าไหร่ เรากลับยิ่งห่างไกลจากความจริงมากขึ้นเท่านั้น!”

เราขอให้เมอซิเออร์ เดอ มาร์เกต์ กรุณาอธิบายความหมายของประโยคสุดท้าย และนี่คือสิ่งที่เขากล่าว ซึ่งความสำคัญของมันเป็นสิ่งที่ทุกคนไม่อาจมองข้ามได้—

“หากไม่มีข้อเท็จจริงทางวัตถุใดๆ เพิ่มเติมจากที่ตรวจพบจนถึงขณะนี้ ผมเกรงว่าปริศนาที่ห้อมล้อมอาชญากรรมอันน่าสะพรึงกลัวซึ่งคุณหนูสแตงเกอร์สันตกเป็นเหยื่อ จะไม่มีวันถูกเปิดเผย แต่เพื่อเห็นแก่เหตุผลของมนุษย์เรา หวังว่าการตรวจสอบผนังและเพดานของห้องเหลือง ซึ่งผมจะมอบหมายให้ช่างก่อสร้างผู้สร้างเรือนรับรองหลังนี้เมื่อสี่ปีก่อนเป็นผู้ดำเนินการในวันพรุ่งนี้ จะมอบหลักฐานที่ทำให้เราไม่ละความพยายาม เพราะปัญหาคือสิ่งนี้ เราทราบแล้วว่าฆาตกรเข้ามาทางไหน—เขาเข้ามาทางประตูและซ่อนตัวอยู่ใต้เตียงเพื่อรอคุณหนูสแตงเกอร์สัน

แต่เขาออกไปได้อย่างไร? เขาหนีไปได้อย่างไร? หากไม่พบกับดัก ประตูลับ ที่ซ่อน หรือช่องเปิดใดๆ เลย หากการตรวจสอบผนัง—แม้กระทั่งการรื้อถอนเรือนรับรอง—ไม่เผยให้เห็นทางผ่านที่ใช้งานได้ ไม่ใช่เพียงสำหรับมนุษย์ แต่สำหรับสิ่งมีชีวิตใดๆ ก็ตาม หากเพดานไม่มีรอยร้าว หากพื้นไม่มีทางลับใต้ดิน เราคงต้องเชื่อเรื่องปีศาจอย่างที่ป๋าฌาคว่าจริงๆ!”

และผู้เขียนนิรนามในหนังสือพิมพ์ “มาแต็ง” ได้เพิ่มเติมในบทความนี้—ซึ่งข้าพเจ้าเลือกมาเพราะเป็นบทความที่น่าสนใจที่สุดในบรรดาบทความทั้งหมดที่ตีพิมพ์เกี่ยวกับคดีนี้—ว่าพนักงานสอบสวนดูเหมือนจะให้ความสำคัญเป็นพิเศษกับประโยคสุดท้ายที่ว่า “เราคงต้องเชื่อเรื่องปีศาจอย่างที่ฌาคว่าจริงๆ”

กาสตง เลอรู

บทความดังกล่าวจบลงด้วยข้อความว่า “เราปรารถนาจะทราบว่า ดัดดี้ฌัก หมายถึงสิ่งใดด้วยเสียงร้องของสัตว์ร้ายแห่งพระเจ้า เจ้าของโรงแรมดองฌงอธิบายแก่เราว่า มันคือเสียงร้องอันน่าขนลุกเป็นพิเศษซึ่งบางครั้งจะดังขึ้นในยามค่ำคืนจากแมวของหญิงชราคนหนึ่ง ซึ่งชาวบ้านเรียกกันว่า มาดามอองเฌอโน มาดามอองเฌอโนเป็นดั่งนักบุญผู้หนึ่งซึ่งอาศัยอยู่ในกระท่อมใจกลางป่า ไม่ไกลจากถ้ำของนักบุญเฌอเนอวีแยฟ

“ห้องเหลือง, สัตว์ร้ายแห่งพระเจ้า, มาดามอองเฌอโน, ปีศาจ, นักบุญเฌอเนอวีแยฟ, ดัดดี้ฌัก—นี่คือคดีอาชญากรรมที่พัวพันกันยุ่งเหยิง ซึ่งการจามจอบลงบนกำแพงในวันพรุ่งนี้อาจช่วยคลี่คลายปมให้เราได้ อย่างน้อยขอให้เราหวังเช่นนั้น เพื่อเห็นแก่เหตุผลของมนุษย์ ดังที่ผู้พิพากษาไต่สวนได้กล่าวไว้ ในขณะเดียวกัน มีการคาดการณ์ว่ามาดมัวแซลสแตงเกอร์สัน—ผู้ซึ่งยังคงเพ้อคลั่งไม่หยุดและเอ่ยคำเพียงคำเดียวได้อย่างชัดเจนว่า ‘ฆาตกร! ฆาตกร!’—อาจจะมีชีวิตอยู่ไม่พ้นคืนนี้”

ในตอนท้ายและในเวลาดึกสงัด หนังสือพิมพ์ฉบับเดิมรายงานว่า หัวหน้ากรมตำรวจซูเรเตได้ส่งโทรเลขถึง เฟรเดริก ลาร์ซอง นักสืบชื่อดังซึ่งถูกส่งตัวไปยังลอนดอนเพื่อจัดการคดีหลักทรัพย์ถูกโจรกรรม ให้รีบเดินทางกลับมายังปารีสโดยทันที