บทที่ 3: คำสาปแห่งความมั่งคั่ง

มีภาษิตที่พิสูจน์แล้วบ่อยครั้งว่า ในบรรดาคนสิบคนที่ทนต่อความทุกข์ยากได้ จะมีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่ทนต่อความมั่งคั่งได้ แซนดี้ อนิจจา! ไม่ใช่ข้อยกเว้นของกฎใดๆ ที่พิสูจน์ถึงความอ่อนแอของธรรมชาติมนุษย์ การได้เงินสิบดอลลาร์มาอย่างกะทันหันทำให้เขาตกอยู่ในวังวนแห่งสิ่งล่อใจ ซึ่งเขาแทบไม่ได้พยายามจะดิ้นรนให้หลุดพ้นเลย

“วันนี้ฉันยังไม่ไป” ริกส์ประกาศ “ฉันจะไปเตรียมซื้อของสำหรับเดินขายของก่อน ฉันว่านายตามฉันมาได้นะ”

แซนดี้ยอมรับซิการ์มวนยาวและหนาหนึ่งมวน เขาเอียงหมวก และเผลอเดินหลังค่อมเลียนแบบท่าทางของริกส์ขณะที่เดินไปตามถนน อย่างไรเสีย การได้คบหาสมาคมกับผู้ที่มีความเจนโลกก็เป็นเรื่องที่น่ารื่นรมย์ทีเดียว

“เราจะไปหาอะไรอร่อยๆ กินกัน” ริกส์กล่าว “แล้วฉันจะเดินทอดน่องดูร้านค้าสักพัก จากนั้นจะพานายไปดูโชว์สักหนึ่งหรือสองชุด ถือเป็นโชคดีของนายมากที่มีฉันไปด้วย”

แซนดี้ก็คิดเช่นนั้น เขาเต็มใจเป็นเจ้ามือเลี้ยงอาหารตลอดทั้งวันที่เหลือ และรู้สึกว่ามันเป็นสิ่งตอบแทนเพียงเล็กน้อยสำหรับความเมตตาของริกส์

“นายเหลือเงินเท่าไหร่” ริกส์ถามในคืนนั้น ขณะที่พวกเขายืนหยุดใต้ไฟถนนเพื่อตรวจนับเงิน

แซนดี้ยื่นเงินสองดอลลาร์กับเหรียญห้าสิบเซนต์ออกมา

“พอจะเอาไปวางบนตาคนตายได้สักสองคนครึ่ง” เขาพูดขณะจ้องมองเงินแปลกๆ นั้นด้วยความสงสัย

“หนึ่ง สอง… สองคนครึ่ง” ริกส์นับ

“ชิลลิงเหรอ” แซนดี้ถามด้วยความประหลาดใจ

ริกส์พยักหน้า

“แล้วฉันผลาญเงินทั้งหมดนั้นไปในวันนี้เลยเหรอ”

“แล้วไงล่ะ” ริกส์ถาม “ฉันเคยเห็นหมอนคนหนึ่งจุดซิการ์ด้วยธนบัตรแบบที่นายมีด้วยซ้ำ!”

“แต่คุณหมอบอกว่ามันคือสองปอนด์นะ” แซนดี้ยืนยันอย่างไม่เชื่อหู เขาไม่ตระหนักถึงค่าใช้จ่ายในการท่องเที่ยวแถบบาวเวอรีโดยมีไกด์ส่วนตัว

“เอาเถอะ มันหมดไปแล้ว” ริกส์กล่าวอย่างปลงตก “นายหวังจะตั้งตัวทำธุรกิจด้วยเงินที่เหลืออยู่ไม่ได้หรอก”

คิ้วของแซนดี้ขมวดมุ่น เขาขยับตัวอย่างกระสับกระส่าย “ทีนี้ฉันขอถามนายหน่อยริกส์ ถ้านายเป็นฉัน นายจะทำยังไง” เขาถาม

“ฉันเหรอ ฉันไม่ให้คำแนะนำใครหรอก แต่ถ้าเป็นฉัน ฉันคงรู้ทันทีว่าต้องทำอะไร”

“อะไรล่ะ” แซนดี้ถามอย่างกระตือรือร้น

“ซื้อหมาสักตัว”

“หมาเนี่ยนะ ฉันไม่ได้กำลังจะตาบอดเสียหน่อย”

“พับผ่าสิ! นายนี่มันพวกใจปลาซิวจริงๆ” ริกส์กล่าวอย่างดูแคลน “ฉันว่านายคงกะจะจูงมันเดินเล่นด้วยริบบิ้นสีชมพูละมั้ง”

“โอ้ นายหมายถึงสุนัขนักสู้เหรอ”

“แน่นอน สุนัขตัวล่าสุดของฉันทำได้ทุกอย่างที่ขวางหน้า มันใจเด็ดถึงขนาดไล่กัดตัวเองในกระจกจนตายสนิท โอ๊ย เรื่องหมานี่แหละทำเงินได้ และฉันก็รู้วิธีทำให้พวกมันชนะได้ทุกครั้งด้วย”

แซนดี้ แม้จะเหนื่อยล้าจากความตื่นเต้นตลอดทั้งวัน แต่เขาก็ยืนกรานว่าต้องออกไปหาสุนัขสักตัวในทันที เขามโนภาพไปถึงการได้เป็นเจ้าของแชมป์สุนัขผู้สง่างาม ซึ่งจะทำให้เขากลายเป็นคนที่จุดซิการ์ด้วยธนบัตรสองปอนด์ได้ในพริบตา

สามสัปดาห์แรกของการเดินทางเป็นไปตามความคาดหมายอย่างยิ่ง สุนัขบูลด็อกที่พวกเขาหุ้นกันซื้อกลายเป็นวีรบุรุษผู้พิชิต ตลอดวันอันยาวนานของฤดูร้อน เด็กหนุ่มทั้งสองเดินเท้าไปตามชนบทเพื่อเร่ขายสินค้า และในยามค่ำคืน พวกเขาก็จัดการแข่งขันที่ผิดกฎหมายในทุกที่ที่สามารถหาคู่ต่อสู้ได้

แซนดี้สนุกกับการเร่ขายสินค้า เป็นเรื่องน่าประหลาดใจที่การขายสายเอี๊ยมสีน้ำเงินและสบู่สีชมพูสามารถสร้างมิตรภาพและความสนิทสนมไว้วางใจได้อย่างรวดเร็ว เขาได้ทิ้งร่องรอยแห่งความประทับใจและรอยยิ้มไว้ตามทางที่เขาผ่านไป

ทว่าหากกลางวันเป็นเรื่องน่าพึงพอใจ กลางคืนกลับไม่เป็นเช่นนั้น แม้แต่โชคอันน่าอัศจรรย์ที่ตามมาพร้อมกับสุนัขของเขาก็ไม่สามารถรักษาความกระตือรือร้นของเขาไว้ได้

“นายไม่ใช่พวกบ้ากีฬาโดยสันดาน” ริกส์บ่น “นั่นแหละคือปัญหาของนาย ตอนที่การต่อสู้ครั้งล่าสุดเริ่มขึ้น นายกลับไปนั่งบนรั้วแล้วฟังไอ้แก่ปัญญาอ่อนสีไวโอลินอยู่ข้างล่างในหุบเขา”

แซนดี้พยายามโต้แย้งอย่างอ่อนแรง แต่ในส่วนลึกของจิตวิญญาณเขารู้ดีว่ามันเป็นเช่นนั้นจริงๆ

เรื่องราวมาถึงจุดสูงสุดในคืนหนึ่ง ณ โรงนาเก่าแก่แถบชานเมือง การต่อสู้กำลังจะเริ่มขึ้นตอนที่แซนดี้พบว่าริกส์กำลังแอบให้ยาระงับประสาทแก่สุนัขของฝ่ายตรงข้ามอย่างแนบเนียน

เมื่อความจริงปรากฏ ความโกรธของเขาก็ปะทุขึ้นราวกับพายุ ด้วยความกล้าหาญที่ขาดซึ่งความยับยั้งชั่งใจ เขาพุ่งฝ่าฝูงชนเข้าไปตะลุมบอนกับริกส์

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ร่างที่ฟกช้ำ เลือดโชก และพ่ายแพ้ ก็เดินโซเซไปตามความมืดมิดของราตรีที่แสนหดหู่ ด้วยความร้อนรุ่มจากความโกรธและความพ่ายแพ้ โดยไม่รู้เลยว่าตนเองอยู่ที่ใด และเพื่อนเพียงคนเดียวได้กลายเป็นศัตรูไปเสียแล้ว เขาตกอยู่ในสภาพที่น่าเวทนายิ่งนัก

เขาปีนข้ามรั้วแล้วนอนคว่ำหน้าลงบนผืนหญ้าที่ยาวและเย็นเยียบ เหยียดร่างกายที่บอบช้ำและปวดร้าวไปตามพื้นดิน สายลมยามค่ำคืนพัดผ่านเบาๆ เหนือร่างของเขา และในไม่ช้าดาวดวงหนึ่งก็ปรากฏให้เห็น ตามด้วยอีกดวง และอีกดวง ก่อนที่เขาจะรู้ตัว เขาก็เริ่มได้ยินเสียงกบและจิ้งหรีด และสงสัยว่าพวกมันกำลังคุยอะไรกัน เขาเลิกคิดถึงเรื่องริกส์และความทุกข์ระทมของตน แล้วปล่อยใจให้จมดิ่งสู่ความสงบอันแสนหวานและง่วงงุนที่โอบล้อมรอบกาย ในฐานะลูกหลานของธรรมชาติ เขาได้หันกลับไปหาแม่เพียงคนเดียวที่เขารู้จัก