บทที่ 13: งานแฟร์ประจำจังหวัด

โรงละครกลางขนาดใหญ่ในพื้นที่จัดงานแฟร์เนืองแน่นไปด้วยผู้คนจนไม่มีที่ว่างแม้แต่นิดเดียว ท่ามกลางอากาศมีเสียงดนตรีที่ไพเราะที่สุดสำหรับหูของเด็กๆ ลอยละล่องมา นั่นคือเสียงโหยหวนไม่ขาดสายของลูกโป่งที่กำลังแตก และดวงใจดวงน้อยๆ ของเหล่าเด็กๆ ต่างถูกหลอมรวมเข้าด้วยกันในความปีติอันเหนียวเหนอะหนะของลูกกวาดโมลาสและป๊อปคอร์นก้อนกลม

ด้านหลังที่นั่งแถวสูงสุดเป็นทางเดิน และด้านหน้าแถวต่ำสุดก็มีทางเดินอีกสายหนึ่ง รอบบริเวณนั้นมีขบวนผู้คนที่เดินวนเวียน ซึ่งแม้จะเปลี่ยนหน้าไปตลอด แต่ก็มีบางบุคคลที่ปรากฏตัวซ้ำๆ ราวกับม้าที่วิ่งวนบนม้าหมุน มีด็อกเตอร์เฟนตันในชุดสมาพันธรัฐที่รัดรูป เขาเดินวนเวียนอยู่ในขบวนแบบนั้นในทุกงานเทศกาลมาตลอดยี่สิบปี มีท่านผู้พิพากษา ผู้มีรูปร่างเก้งก้างและท่าทางลุกลี้ลุกลน ผู้ซึ่งหยุดจับมือกับคนแปลกหน้าทุกคนและเชื้อเชิญให้ไปรับประทานอาหารค่ำที่ซุ้มของเขา ที่ซึ่งมิสซิสฮอลลิสกำลังเพลิดเพลินกับขนมอบกองโต ถัดจากเขาไปเล็กน้อยคือมิสเตอร์โมสลีย์ที่เดินวางท่า พลางกวาดสายตาสำรวจฝูงชนราวกับสปอตไลท์ เพื่อมองหาพวกเด็กหนุ่มจากโรงเรียนเตรียมอุดมศึกษาที่อาจกำลังเสียเวลาไปกับหญิงสาวผู้ไร้การศึกษา

ที่ด้านหนึ่งของอัฒจันทร์ มีที่นั่งสำหรับเกี้ยวพาราสีซึ่งถูกยกให้เป็นที่เด่นสง่า ที่นี่คือจุดนัดพบของเหล่าชายหนุ่มผู้สูงศักดิ์ในชนบท เพื่อมาวัดใจกัน หัวเราะเยาะพวกชาวไร่ชาวนา และสนุกสนานกับการแข่งขัน

ในปีที่ผ่านๆ มา แซนดี้เฝ้ามองที่นั่งเกี้ยวพาราสีนั้นจากด้านล่าง แต่ปีนี้เขาได้เข้ามาอยู่ใจกลางของมัน คำล้อเลียนและคำทักทายจากเพื่อนฝูง รวมถึงสายตาอันอบอุ่นจากเหล่าหญิงสาวทั้งที่รู้จักและไม่รู้จัก ต่างมอบการต้อนรับให้แก่เขา ทว่า แม้จะได้รับการต้อนรับเช่นนั้น และแม้ว่าการแต่งกายของเขาจะไร้ที่ติเพียงใด เขากลับไม่มีความสุขเลย เขายืนเอามือซุกกระเป๋าและทำหน้าบึ้งตึง จ้องมองฝูงชนด้วยความหดหู่ มีเมล็ดป๊อปคอร์นกระเด็นมาโดนหูเขาสองครั้ง แต่เขาก็ไม่แม้แต่จะหันไปมอง

เหนือขึ้นไป แอนเน็ต เฟนตัน กำลังจมดิ่งอยู่ในการเกี้ยวพาราสีกับคาร์เตอร์ เนลสัน ส่วนด้านล่างของเขา รูธ ในชุดกระโปรงที่ประณีตที่สุดและสวมหมวกใบใหญ่ที่สุด กำลังมอบความอ่อนหวานของเธอให้แก่ใบหน้าอันเฉยชาของซิด เกรย์

แซนดี้ปฏิเสธที่จะหาความปลอบโยนจากที่อื่น เขานั่งนิ่งราวกับวีรบุรุษชาวสปาร์ตา และเฝ้ามองหัวใจของตนถูกแผดเผาในกองเพลิงอย่างสงบ

ชั่วโมงนี้ ซึ่งเป็นชั่วโมงที่เขาเฝ้ารอคอยมาตลอด โอกาสที่โหยหาที่จะได้อยู่ใกล้รูธและอาจจะได้พูดคุยกับเธอ กำลังหลุดลอยไป และเธอกลับไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเขาอยู่ที่นั่น

เขาเริ่มวิพากษ์วิจารณ์ซิด เกรย์ อย่างรุนแรง เขารู้สึกสะใจในความอ้วนท้วนของอีกฝ่าย และมีความสุขอย่างร้ายกาจกับข้อเท็จจริงที่ว่าเนกไทของซิดเลื่อนหลุดขึ้นไปด้านหลัง เขามองดูมือของซิดที่วางอยู่บนพนักพิงที่นั่ง มันทั้งอวบและขาว แซนดี้กางฝ่ามือที่กว้างและเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อของตน ซึ่งหยาบกร้านจากการทำงานหนัก จากนั้นเขาก็เก็บมือลงในกระเป๋าอีกครั้งและถอนหายใจ

ยามบ่ายดำเนินไปอย่างรื่นเริง เสียงลูกโป่งดังระงมขึ้นเรื่อยๆ และขนมป๊อปคอร์นก้อนกลมก็ยิ่งเหนียวเหนอะหนะ ที่นั่งเกี้ยวพาราสีอบอวลไปด้วยเสียงหัวเราะและคำล้อเล่น วีรบุรุษชาวสปาร์ตาเริ่มที่จะขัดขืน เหตุใดเขาต้องยอมให้ตนเองถูกทรมานเช่นนี้ ในเมื่ออาจมีทางรอดอยู่? เขาจึงตัดสินใจอย่างบ้าระห่ำที่จะลองเสี่ยงโชค เขาลุกขึ้นอย่างกะทันหัน เดินลงไปยังทางเดินและค่อยๆ เดินผ่านที่นั่งเกี้ยวพาราสี พลางกวาดสายตามองผู้คนที่นั่งอยู่ราวกับกำลังตามหาใครบางคน ในรอบที่สี่นั่นเองที่เธอเห็นเขา และความตื่นเต้นราวกับถูกไฟฟ้าช็อตเกือบทำให้เขาพลาดโอกาสนั้นไป เขามองซ้ำสองครั้งเพื่อให้แน่ใจว่าเธอได้พูดกับเขาแล้ว จากนั้น ด้วยหัวใจที่เต้นรัวอยู่ในลำคอและแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความรู้สึก เขาก็ก้าวขึ้นบันไดและยื่นมือออกไปอย่างเกอะกัง

โลกหมุนคว้างไปหลายรอบในวงโคจร และเสียงกลองเบสก็ดังสนั่นอยู่ในหัวของเขาในช่วงเวลาต่อมา เมื่อความวุ่นวายสงบลง เขาพบกับดวงตาสีน้ำตาลเป็นประกายคู่หนึ่งที่กำลังยิ้มให้เขา และมือเล็กๆ คู่หนึ่งที่กุมมือของเขาไว้

ทว่าบรรยากาศอันแสนหวานนี้ถูกขัดจังหวะด้วยความวุ่นวายบนทางเดิน ซึ่งทำให้ทั้งคู่ต้องหันไปมองในทิศทางนั้น มีใครบางคนกำลังเบียดเสียดฝ่าฝูงชนเข้ามาอย่างรุนแรง

“ไงล่ะ คิลเดย์! แซนดี้ คิลเดย์!”

ชายรูปร่างล่ำสันคนหนึ่งกำลังเดินตรงมาหาพวกเขาด้วยท่าทางเอะอะ ชุดสูทลายตารางห่างๆ รองเท้าสีแทน และกระดุมเพชรเม็ดโตนั้นเป็นสิ่งแปลกตา แต่ดวงตาเล็กชิดกัน ฟันที่ยื่นออกมา และผมดกหนานั้นกลับคุ้นหน้าจนน่าเกลียด

แซนดี้สะดุ้งถอยหลัง และคนที่อยู่ใกล้ที่สุดต่างพากันหัวเราะเมื่อชายแปลกหน้ามองมาที่เขาแล้วพูดว่า

“พับผ่าสิ! ดูการแต่งตัวเขาสิ! นึกว่าดยุกมาเองเลยนะเนี่ย!”

แซนดี้พาเริกส์หลบออกจากจุดตกเป็นเป้าสายตา โดยเดินอ้อมมุมห้องรับรอง การเกี้ยวพาราสี ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยความอับอาย แต่ไม่เคยมีความคิดที่จะโกรธเคืองเกิดขึ้นในใจเลย

“อะไรทำให้นายกลับมาที่นี่” เขาถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

“ม้า”

“บ่ายนี้จะลงแข่งไหม”

“ใช่ ลูกม้าตัวหนึ่งของเนลสันรุ่นเยาว์ในรอบสุดท้าย” เขาเสริมว่า “เจ้าตัวนั้นมันใจสู้จริงนะ ฉันกับมันเคยร่วมงานกันมาก่อน นายรู้จักไหม”

“คาร์เตอร์ เนลสัน น่ะเหรอ อ้อ ใช่ ฉันรู้จัก” แซนดี้ตอบด้วยความรำคาญและอยากจะรีบพ้นจากเพื่อนร่วมทางคนนี้

“ฉันกับเขานี่เป็นคู่หูนำโชค” เริกส์กล่าว “พวกเราเล่นพนันแข่งม้ากันแบบตรงไปตรงมา เขาเป็นคนออกเงิน ส่วนฉันเป็นคนให้ข้อมูลวงใน แต่ก็นะ เขาเป็นพวกไฮโซจอมปลอมประเภทหนึ่งน่ะ เวลาเขาอยากทำตัวเด่น เขาจะไม่ยอมรับว่ารู้จักฉันหรอก แล้วนายล่ะ แซนดี้ ช่วงนี้เป็นยังไงบ้าง รุ่งเรืองดีไหม”

“ก็คงงั้น” แซนดี้ตอบอย่างไม่ใส่ใจ

“นี่ยังไม่ได้ไปเรียนอีกเหรอ”

“ไปสิ” แซนดี้ตอบ “และปีหน้าก็จะเรียนต่อด้วย ถ้าเงินยังพอมี”

“พับผ่าสิ!” เริกส์อุทานอย่างไม่เชื่อหู “เอาละ ฉันต้องรีบกลับแล้ว ถึงคิวลงทะเบียนของฉันพอดี ไว้ว่างๆ จะแวะมาหานะ ไปล่ะ!”

เขาเดินเตาะแตะจากไป และแซนดี้มองตามแผ่นหลังลายตารางห่างๆ นั้นจนกระทั่งหายลับไปในฝูงชน

การที่เริกส์ปรากฏตัวขึ้นในจังหวะวิกฤตเช่นนั้น ดูราวกับเป็นเรื่องตลกที่โชคชะตากลั่นแกล้งอย่างจงใจ แซนดี้เม้มริมฝีปากและโกรธเกรี้ยวอยู่ภายในใจ เขามีแรงผลักดันอย่างรุนแรงที่จะพุ่งกลับไปหา รูธ คว้ามือเธอไว้ และเริ่มต้นบทสนทนาต่อจากที่เขาค้างไว้ ซึ่งเขาอาจจะทำเช่นนั้นได้ หากดร. เฟนตัน ไม่ได้เดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าเขาในขณะนั้นพอดี

คุณหมอมีท่าทางแปลกประหลาดและไม่เหมือนทหารเอาเสียเลย เขาปลีกตัวออกจากแถว และกำลังทำท่าทางพิกลอยู่หน้าช่องไม้ที่มองทะลุเข้าไปในห้องรับรอง เมื่อเขาเห็นแซนดี้ เขาก็เริ่มระบายความในใจทันที

“ดูเธอสิ! ดูเธอ!” เขาซิบ “ทุกครั้งที่ฉันเดินผ่าน เธอจะคุยกับจิมมี่ รีด ทางด้านนี้ แต่พอเธอคิดว่าฉันไม่ได้มองนะ พ่อหนุ่ม เธอจะหันไปคุยกับเนลสันทางด้านโน้นทันที! คิลเดย์” เขาพูดต่อพร้อมกับชูนิ้วส่ายไปมาอย่างมีจริต “แม่หนูนั่นน่ะเจ้าเล่ห์เป็นบ้า เหมือนพวกแยงกี้ไม่มีผิด! แต่เธอไม่มีทางหลอกฉันได้หรอก ฉันจะเดินตรงเข้าไปตรงนั้นแล้วพากลับบ้านเดี๋ยวนี้แหละ”

แซนดี้หัวเราะพลางจับแขนเขาไว้ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่คุณหมอระบายความลับกับเขา “ไม่ครับคุณหมอ” เขาพูด “ผมจะเป็นหมาเฝ้าบ้านให้เอง ให้ผมเข้าไปอยู่กับแอนเน็ตเถอะ และถ้าคาร์เตอร์ เนลสัน ได้มีโอกาสกระซิบอะไรข้างหูเธอละก็ นั่นเป็นเพราะผมลืมวิธีพูดไปแล้วแน่ๆ”

“จริงนะ” คุณหมอถามอย่างกังวล “เนลสันน่ะมันขี้เมา ฉันยอมเห็นลูกสาวตายดีกว่าต้องแต่งงานกับหมอนั่น แต่เธอน่ะดื้อรั้นเหลือเกิน คิลเดย์ ตอนเป็นเด็กทารก เธอจะนั่งหดนิ้วเท้าสีชมพูเล็กๆ ของเธออยู่อย่างนั้นเป็นชั่วโมง เพื่อไม่ให้ฉันใส่รองเท้าให้ เพราะเธออยากเดินเท้าเปล่า!” เขาเสริมด้วยเสียงหัวเราะหึๆ ในลำคอซึ่งจบลงด้วยการถอนหายใจ “แต่เธอคือสิ่งเดียวที่ฉันเหลืออยู่”

แซนดี้บีบมือเขาแน่น จากนั้นจึงเดินเลี้ยวตรงมุมเข้าสู่ห้องรับรอง ทันใดนั้นดวงตาที่โหยหาก็สอดส่ายหา รูธ แต่เธอไม่ได้เงยหน้าขึ้นมองเลยในขณะที่เขาเดินผ่าน

เขานั่งลงข้างแอนเน็ตอย่างไม่เกรงใจ สร้างความไม่พอใจให้จิมมี่ รีด ตัวน้อย เป็นเรื่องยากที่จะยอมรับท่าทีเมตตาแบบผู้เหนือกว่าของคาร์เตอร์ แต่ส่วนโค้งของคิ้วและองศาการเอียงศีรษะของเขากลับเป็นสิ่งเตือนใจถึงรูธอยู่ตลอดเวลา

แอนเน็ตทักทายแซนดี้อย่างกระตือรือร้น เธอพบว่าจิมมี่นั้นเป็นคู่โต้ตอบที่อ่อนระทวยเกินกว่าจะใช้ประโยชน์ได้อย่างมีชั้นเชิง และจากประสบการณ์ที่ผ่านมา เธอรู้ดีว่าแซนดี้กับคาร์เตอร์นั้นเหมาะสมกันมากกว่า หากซิด เกรย์ อยู่ที่นี่ด้วย เธอคงจะมีความสุขมาก ในสายตาของแอนเน็ต ความเชื่อที่ว่าความรักเป็นเกมสำหรับสองคนนั้นเป็นเรื่องที่ผิดพลาดสิ้นดี

“เพื่อนที่ดูดีคนนั้นคือใครคะ” เธอถามแซนดี้

“ริกส์ วิลสัน” แซนดี้ตอบสั้นๆ

คาร์เตอร์ยิ้มอย่างดูแคลน “อดีตหุ้นส่วนทางธุรกิจของคุณใช่ไหม”

“ก่อนที่จะมาเป็นของคุณน่ะสิ” แซนดี้ตอบ

นี่ไม่ใช่สิ่งที่แอนเน็ตปรารถนาเลย พวกเขาไม่ได้นึกถึงเธอเลยแม้แต่น้อย

“ค-คืนนี้ คุณอยากเต้นกี่เพลงคะ” เธอถามแซนดี้

“สี่เพลงแรก”

เธอจดลงบนมุมพัดของเธอ “แล้วยังไงคะ”

“สี่เพลงสุดท้าย”

“แล้วยังไงคะ”

“และอีกสี่เพลงที่อยู่ตรงกลาง ว่าแต่คุณเขียนอะไรลงบนพัดน่ะ”

“ไม่มีอะไรค่ะ”

“มีสิ ขอดูหน่อย”

“คุณจะดูเงียบๆ แล้วไม่บอกใครใช่ไหม” เธอซิบ โดยอาศัยจังหวะที่คาร์เตอร์หันไปสนใจแท่นกรรมการอย่างกะทันหัน

“แน่นอนสิ ขอดูแวบเดียวพอ มาเร็ว”

เธอเปิดพัดออกครึ่งหนึ่ง เผยให้เห็นรูปถ่ายใบเล็กๆ ของเขาที่เย็บติดอยู่กับซี่พัดซี่หนึ่ง

“ที่แท้คุณก็มีใจให้ผมนี่เอง แอนเน็ต” เขากระซิบ “ผมรู้อยู่แล้ว ยัยตัวแสบ ยัยตัวร้าย”

“ป-ปล่อยมือฉันนะ” เธอกระซิบ กึ่งหัวเราะกึ่งดุ “ดูสิ คาร์เตอร์ ฉันมีอะไรอยู่บนพัด” และเพื่อสร้างความขุ่นเคืองให้แซนดี้ เธอจึงเปิดพัดอีกด้านหนึ่งเผยให้เห็นรูปของเนลสัน

ทว่าตอนนี้คาร์เตอร์ไม่มีตาหรือหูไว้ฟังเธออีกต่อไป ความสนใจทั้งหมดของเขามุ่งตรงไปยังลู่วิ่ง ซึ่งเหตุการณ์สำคัญที่สุดของวันกำลังจะเริ่มต้นขึ้น

มันคือการทดสอบความเร็วและความทนทานของม้าอายุสองปี มีม้าเข้าแข่งขันสี่ตัว เป็นม้าสีเบย์สองตัว สีซอร์เรลหนึ่งตัว และ “เน็ตตี้” ม้าพันธุ์เธอร์โรเบรดตัวน้อยของคาร์เตอร์เอง เขามองดูเธอขณะที่เธอกระโดดโลดเต้นรอบลู่วิ่งภายใต้การควบคุมอย่างชำนาญของริกส์ เธอไม่มีอะไรต้องกังวลจากม้าสีเบย์ แต่เจ้าสีซอร์เรลนั้นเป็นคู่แข่งที่สูสีมาก

“โอ้ นี่เป็นรายการของคุณใช่ไหมคะ” แอนเน็ตอุทานขณะที่วงดนตรีเริ่มบรรเลงเพลง “ดิกซี่” “คนที่มีชื่อเหมือนฉันอยู่ไหนนะ ตัวที่สวยๆ ที่ก-กำลังมานั่นไง กับคนขับที่หน้าตาอัปลักษณ์นั่น ใช่เพื่อนของแซนดี้หรือเปล่าคะ”

แซนดี้ชะงักด้วยความรำคาญจากการหยอกล้อของเธอ แต่เขาก็เลือกที่จะเงียบไว้

เน็ตตี้ชนะในรอบแรก รอบที่สองเป็นม้าสีซอร์เรล และรอบที่สามทำให้ผู้คนบนอัฒจันทร์ต่างลุกขึ้นยืน แม้แต่ขบวนรถที่เคลื่อนตัวอยู่รอบๆ ก็หยุดนิ่งจนแทบจะลืมหายใจ

“เริ่มแล้ว!” แอนเน็ตตะโกนอย่างตื่นเต้น “ตายแล้ว วิ่งก-กันเร็วเหลือเกิน! เน็ตตี้นำอยู่นิดหน่อย ดูสิแซนดี้! เธอกำลังเร่งเครื่อง! ไม่สิ สีซอร์เรลนำไปแล้ว คาร์เตอร์ คนขับของคุณเข้าใกล้ก-เกินไปแล้ว! เขาจะชนเข้าให้—โอ้ ดูนั่น!”

เกิดเสียงล้อปะทะกันดังสนั่นและความโกลาหลครั้งใหญ่ ผู้หญิงหลายคนกรีดร้อง และผู้ชายจำนวนหนึ่งรีบวิ่งเข้าไปในลู่วิ่ง เมื่อแซนดี้ไปถึงที่นั่น ฝูงชนส่วนใหญ่ไม่ได้รุมล้อมคนขับม้าสีซอร์เรลที่นอนกองอยู่ริมรั้วด้วยขาที่หักและศีรษะที่ฟกช้ำ แต่กลับรุมล้อมริกส์ วิลสัน ด้วยความโกรธแค้นและไม่พอใจ

คนที่เกรี้ยวกราดที่สุดในกลุ่มคือผู้พิพากษาฮอลลิส ผู้พิพากษาตัวใหญ่ที่ปกติเป็นคนสบายๆ แต่เมื่อใดที่ความโกรธถูกปลุกขึ้นมา ก็เป็นสิ่งที่ไม่อาจประมาทได้

“มันเป็นการกระทำที่ขี้ขลาดและต่ำช้าที่สุด” เขาตะโกน “พวกคุณทุกคนเห็นว่าเขาทำอะไร! เรียกนายอำเภอมาเดี๋ยวนี้! ฉันตั้งใจจะดำเนินคดีกับเขาให้ถึงที่สุดตามกฎหมาย”

ริกส์กวาดสายตามองใบหน้าอันโกรธแค้นรอบกายด้วยดวงตาที่วาวโรจน์และริมฝีปากที่แยกเขี้ยวขู่ เขาพยายามมองหาคาร์เตอร์ เนลสัน ทว่าคาร์เตอร์ได้ปลีกตัวออกไปอย่างเงียบเชียบแล้ว และคนที่เขาเหลือบไปเห็นก็คือแซนดี้ เขาจึงตะโกนเรียกทันที “คิลเดย์ นายจะช่วยฉันให้พ้นเรื่องวุ่นวายนี้ใช่ไหม? นายก็รู้ว่ามันไม่ใช่ความผิดของฉันเลยสักนิด”

แซนดี้เบียดตัวเข้าไปหาผู้พิพากษา เขาไม่เคยเกลียดขี้หน้าริกส์มากเท่ากับในขณะนี้มาก่อน

“นั่นคือริกส์ วิลสัน ครับ” เขาซิบกระซิบกับผู้พิพากษา “เด็กที่ผมเคยค้าขายด้วย อย่าส่งเขาเข้าคุกเลยครับท่าน ผมจะ—ผมจะขอประกันตัวให้เขาเองถ้าท่านจะปล่อยเขาไป”

“ไม่มีทางเด็ดขาด!” ผู้พิพากษาตวาดก้อง “เจ้าจะเอาเงินที่เก็บหอมรอมริบไว้เพื่อการศึกษามาช่วยคนสารเลว คนระยำ และเกือบจะเป็นฆาตกรผู้นี้อย่างนั้นหรือ!”

ฝูงชนส่งเสียงสนับสนุนขณะที่ผู้คนแหวกทางให้นายอำเภอ ริกส์ไม่ใช่คนที่จะยอมให้ผู้จับกุมทำงานได้ง่ายๆ การปะทะกันอย่างดุเดือดจึงเกิดขึ้น

ขณะที่ถูกคุมตัวออกไป เขาหันกลับมาหาฝูงชนด้านหลังและชูกำปั้นใส่หน้าผู้พิพากษา

“แกเป็นคนทำเรื่องนี้” เขาตะโกน “ฉันจะล้างแค้นแกให้ได้ ต่อให้ต้องตกนรกเพราะเรื่องนี้ก็ตาม!”

ผู้พิพากษาหัวเราะอย่างดูแคลน แต่แซนดี้มองตามริกส์ที่จากไปด้วยแววตาวิตกกังวล เขารู้ดีว่าคำพูดนั้นไม่ใช่เรื่องล้อเล่น