บทที่ 14: สภาสงคราม

ในขณะที่ผู้คนรักสนุกแห่งเมืองเคลย์ตันกำลังมุ่งมั่นกับงานเทศกาลประจำปี อย่าได้คิดว่ากลุ่มคนเคร่งขรึมและช่างคิด ซึ่งเปรียบเสมือนสมอเรือของทุกชุมชนจะนิ่งเฉย

คุณโมสลีย์สถาปนาตนเองเป็นผู้นำในสงครามต่อต้านการเต้นรำ ตามคำแนะนำอย่างจริงจังของเขา รัฐมนตรีและศาสนาจารย์ทุกท่านในเมืองต่างตกลงที่จะเทศนาในหัวข้อนี้ในที่ประชุมอธิษฐานในเย็นวันพุธซึ่งเป็นวันที่มีงานเต้นรำ

พวกเขาจัดประชุมเบื้องต้นก่อนเริ่มพิธีในห้องทำงานของโบสถ์แบปทิสต์ฮาร์ดเชลล์ คุณโมสลีย์นั่งประจำตำแหน่งประธาน วางท่าราวกับเทพจูปิเตอร์ผู้ทรงธรรมที่คอยโปรยสายฟ้าแห่งความโกรธเกรี้ยวใส่เหล่าบริวาร เส้นผมบางเบาที่เหลืออยู่ถอยร่นอย่างนอบน้อมจากศีรษะอันเกลี้ยงเกลาซึ่งประดับอยู่บนร่างอันสง่า ท่าทางของเขานั้นเคร่งขรึมที่สุด และทุกถ้อยคำที่เอ่ยออกมาล้วนเต็มไปด้วยความสำคัญ

ข้างกายเขามีคู่แข่งในด้านอำนาจการปกครองเมือง ซึ่งก็คือศาสนาจารย์นิกายเมทอดิสต์ เขามีริมฝีปากบนสั้นและกรามล่างเป็นเหลี่ยม รวมถึงมีวิธีจ้องมองผ่านแว่นสายตานูนที่ดูตลกราวกับกบลูกอ๊อดกำลังโต้เถียงกัน นี่เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ของเมืองที่เขาและคุณโมสลีย์ได้พบกันด้วยความปรองดอง เพราะในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา การร่วมมือกันทำสงครามกับศัตรูตัวเดียวกันได้หลอมรวมจิตวิญญาณของทั้งคู่ให้ผูกพันกันด้วยความรักแบบพี่น้อง

เมื่อเหล่าศาสนาจารย์ครึ่งโหลมารวมตัวกัน คุณโมสลีย์ก็ลุกขึ้นอย่างสง่างาม “พี่น้องที่รักของข้าพเจ้า” เขาเริ่มด้วยน้ำเสียงที่น่าเลื่อมใส “วาระนี้เป็นเรื่องที่ไม่อาจทำเป็นเล่นได้ โทษทัณฑ์ของการเต้นรำเป็นภัยคุกคามชุมชนของเรามาหลายชั่วอายุคน—เป็นงูพิษที่ต้องถูกจับและบีบคอให้ตายด้วยมือที่เด็ดขาด ทั้งจังหวะวอลซ์ จังหวะ—ไฮแลนด์ ฟลิง และจังหวะ—”

“เยอรมันหรือเปล่าครับ?” ใครบางคนเสนอขึ้นเบาๆ

“ใช่ จังหวะเยอรมัน—ล้วนเป็นการรุกรานของปีศาจร้าย ห้องที่แออัด ความตื่นเต้นที่ไร้ศีลธรรม ล้วนนำไปสู่ความเสื่อมทรามและตกต่ำ ข้าพเจ้ามีความยินดีที่จะแจ้งให้ทราบว่า มีวิญญาณหนุ่มดวงหนึ่งที่หันหลังให้กับการล่อลวง และเพิ่งบอกข้าพเจ้าในวันนี้ถึงความตั้งใจที่จะละเว้นจากการร่วมสนุกอันไร้ศีลธรรมในเย็นวันนี้ ซึ่งคนผู้นั้นก็คือ หลานชายของศิษยาภิบาลของข้าพเจ้าเอง”

ศาสนาจารย์นิกายเพรสไบทีเรียนร่างเล็ก ผู้ถูกลากเข้ามาอยู่ในแสงสว่างที่ส่องลงมาจากรัศมีของหลานชายผู้กลับตัวกลับใจ ขยับตัวอย่างกระสับกระส่าย เขากำลังครุ่นคิดถึงความฉลาดของญาติหนุ่มที่ใช้การไม่มีชุดสากลเป็นข้ออ้างในการเลี่ยงงานรื่นเริง เพื่อให้มีเวลาเตรียมตัวสอบที่สถาบันการศึกษามากขึ้น

คุณโมสลีย์ซึ่งบัดนี้กำลังร่ายยาวด้วยวาทศิลป์อันพรั่งพรู กำลังจะสรุปข้อโต้แย้งอันเฉียบคม “ดูการเต้นรำแบบวงกลมนี้สิ!” เขาอุทาน “ใครเล่าจะทนดูได้โดยไม่สั่นสะท้าน?”

คุณมีช ซึ่งไม่ได้ดูและจึงไม่สามารถสั่นสะท้านได้ จึงลองเอ่ยถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ ว่า

“คุณโมสลีย์ครับ การเต้นรำแบบวงกลมคืออะไรกันแน่?”

คุณโมสลีย์เลื่อนเก้าอี้ออกแล้วเข็นโต๊ะให้เข้าไปใกล้หน้าต่างมากขึ้น “คุณมีช ช่วยก้าวออกมาข้างหน้าหน่อยได้ไหมครับ?”

คุณมีชพยายามแทรกตัวออกมาจากมุมห้องที่ถูกฝูงแขกเบียดจนต้องไปอุดอยู่ตรงนั้นอย่างยากลำบาก เขาเลี่ยงออกมาด้านหน้าอย่างเกรงใจและยืนอยู่ภายใต้ร่มเงาบารมีของคุณโมสลีย์ เนื่องด้วยการประชุมอธิษฐานเป็นเพียงงานกึ่งทางการ เขาจึงสวมเสื้อโค้ทตัวรอง ซึ่งมีขนาดหดเล็กลงตามแบบฉบับของตัวก่อนๆ ที่เขาเคยใส่

“เอาละ” คุณโมสลีย์สั่ง “วางมือของคุณลงบนไหล่ของผม”

คุณมีชทำตามด้วยท่าทางเคร่งขรึมอย่างประหม่า และมีความกังวลอย่างยิ่งต่อสิ่งที่กำลังจะถูกเปิดเผยต่อไป

“คราวนี้” คุณโมสลีย์กล่าวต่อ “ผมจะโอบแขนรอบเอวของคุณ—แบบนี้”

“คงไม่ใช่อย่างนั้นแน่” คุณมีชค้านด้วยความขัดเขิน

แต่คุณโมสลีย์ไม่ยอมลดละ “ผมยืนยันว่ามันเป็นแบบนี้จริงๆ และมืออีกข้างหนึ่ง—” เขาหยุดชะงักเพื่อพิจารณาอย่างเคร่งเครียด พี่น้องชาวเมธอดิสต์ผู้ซึ่งทนแบกรับความรู้ที่เก็บงำไว้จนล้นอกไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว

“มันไม่ใช่อย่างนั้นเลยสักนิด!” เขาโพล่งออกมาด้วยความหงุดหงิด “คุณไม่ได้คล้องแขนแบบนั้น! คุณต้องยื่นแขนซ้ายออกไปแล้วขยับขึ้นลง—แบบนี้”

เขาฉุดกระชากคุณมีชที่กำลังงุนงงออกมาจากอ้อมกอดของคุณโมสลีย์ แล้วฮัมเพลงวอลซ์พร้อมกับก้าวฉับๆ ไปรอบพื้นที่อันจำกัด สร้างความตื่นตระหนกให้แก่ผู้ที่เฝ้าดูจนต้องรีบหดเท้ากลับเข้าใต้เก้าอี้ของตน

คุณมีชซึ่งมีท่าทางราวกับกำลังถูกถอยหลังเข้าสู่ความว่างเปล่าชั่วนิรันดร์ สะดุดพรมและคว้าผ้าคลุมโต๊ะไว้อย่างแรง ในขณะที่เขาล้มลง เขาก็ลากผู้สอนล้มตามไปด้วย และส่งผลให้แผ่นพับทางศาสนาจำนวนมหาศาลร่วงกราวลงมาจากโต๊ะด้านบน

ท่ามกลางความวุ่นวายนั้น มีเสียงดังมาจากโบสถ์ข้างบ้าน คุณมีชยันตัวขึ้นนั่งท่ามกลางซากปรักหักพังแล้วเงี่ยหูฟัง มันคือเพลงสรรเสริญบทเปิดสำหรับการประชุมอธิษฐาน