บทที่ 6: ซินเดอเรลล่า

“มานั่งนี่สิ!” สก็อตต์กล่าว

ไดนาสะดุ้งเล็กน้อย เธอยืนอยู่ใกล้เขามากแต่กลับไม่ทันสังเกตเห็น เธอจ้องมองเขาครู่หนึ่งด้วยสายตาเหม่อลอย ราวกับว่าเธอไม่รู้จักเขา

จากนั้นความทรงจำก็วาบขึ้นมาในดวงตา เธอส่งยิ้มทักทายอย่างกระตือรือร้น “โอ้ คุณสตัดลีย์ ฉันอยากขอบคุณคุณสำหรับค่ำคืนที่มีความสุขที่สุดในชีวิตของฉันค่ะ”

เขายิ้มเช่นกันขณะนั่งลงข้างเธอ “คุณกำลังมีความสุขใช่ไหม?”

“โอ้ ใช่ค่ะ ใช่ที่สุดเลย!” เธอให้คำมั่นกับเขา “ขอบคุณคุณเป็นล้านๆ ครั้งเลยนะคะ!”

“จะขอบคุณผมทำไมกัน?” สก็อตต์ถาม

เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ “เพราะคุณคือพ่อมดผู้ชักใยอยู่เบื้องหลังยังไงล่ะคะ ถ้าไม่มีคุณ ฉันคงไม่มีทางแต่งตัวเสร็จตั้งแต่แรกแน่ๆ”

เขาหัวเราะออกมาด้วยความขบขันและทัดทาน “โอ้ แน่นอนว่าไม่ใช่! ผมไม่คิดว่าตัวเองสมควรได้รับคำชมขนาดนั้น!”

เธอหัวเราะไปกับเขา “แต่คุณก็ทำมันสำเร็จแล้วนี่คะ และประการที่สอง คุณช่วยให้ฉันหลุดพ้นจากอารมณ์บูดบึ้งที่แสนร้ายกาจ และเปลี่ยนยักษ์ที่น่าเกลียดให้กลายเป็นผีเสื้อที่แสนสุข ฉันละละอายใจตัวเองจริงๆ ที่ทำตัวแย่กับโรส เดอ วีน แบบนั้น จริงๆ แล้วเธอไม่ใช่คนไม่ดีเลย แม้ว่าเธอจะสวยจนเกินจะบรรยายก็ตาม ดูสิคะ! พี่ชายคุณกำลังจะไปเต้นรำกับเธอแล้ว นั่นไง! พวกเขาไปกันแล้ว!”

เธอมองตามทั้งคู่ไปด้วยรอยยิ้มแห่งความพึงพอใจอย่างที่สุด

“คุณกำลังรู้สึกใจกว้างนะ” สก็อตต์ตั้งข้อสังเกต

เธอหันกลับมาหาเขาอีกครั้งด้วยใบหน้าที่แดงระเรื่อและเปล่งปลั่ง “ฉันพอจะทำแบบนั้นได้ค่ะ—แม้ว่าจะเป็นครั้งแรกในชีวิตเลยก็ตาม ฉันไม่เคยมีความสุขขนาดนี้มาก่อน—ไม่เคย ไม่เคย และไม่เคยเลย! พี่ชายคุณวิเศษมากเลยใช่ไหมคะ? ท่าเต้นของเขาช่าง—” เธอพูดไม่ออก จึงยกมือขึ้นแล้วปล่อยลงด้วยท่าทางที่แสดงถึงความชื่นชมอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

“คุณอย่าปล่อยให้เขาผูกขาดคุณไว้คนเดียวนะ” สก็อตต์กล่าว “เขามีตัวเลือกตั้งมากมาย คุณก็รู้ แต่คนอื่นไม่มี”

เธอหัวเราะ “เขาบอกว่า—ฉันสงสัยจังว่ามันจะเป็นเรื่องจริงไหม!—เขาบอกว่าฉันเป็นคู่เต้นรำที่เก่งที่สุดเท่าที่เขาเคยเจอมาเลยค่ะ!”

สก็อตต์ยิ้มให้ใบหน้าที่เบิกบานของเธอ “นั่นเป็นเรื่องดีมาก—สำหรับเขาน่ะนะ” เขาตั้งข้อสังเกต “ผมคิดว่าคุณเองก็ดูเหมือนจะเต้นได้ดีมากทีเดียว”

สายตาของเธอทอดมองข้ามห้องไปยังอดีตคู่เต้นรำของเธอกับมิส เดอ วีน ผู้เลอโฉม เธอเฝ้ามองทั้งคู่ด้วยความตั้งใจอยู่ครู่หนึ่ง

“น่าสงสารโรสจัง!” เธอโพล่งขึ้นมาทันที

สก็อตต์กำลังจ้องมองเธออยู่ “เธอเต้นไม่เก่งหรือครับ?” เขาถาม

เธอหันกลับมาหาเขา “โอ้ ใช่ค่ะ ฉันเชื่อว่าเธอเก่ง และเธอก็มีคู่เต้นรำมากมายเสมอ อย่างน้อยฉันก็ได้ยินมาแบบนั้น พี่สาวคุณเต้นรำอยู่ไหมคะ? ฉันคิดว่าฉันยังไม่เห็นเธอเลย”

“ไม่ครับ เธออยู่ในห้องนั่งเล่นชั้นบน ผมอยากให้เธอลงมา แต่เธอก็ไม่ยอม” สก็อตต์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง “เธอไม่ชอบงานรื่นเริงน่ะครับ”

“ถ้าอย่างนั้นฉันคงไม่ได้เจอเธอ!” ไดนาพูดด้วยน้ำเสียงผิดหวังอย่างจริงใจ “ฉันอยากจะขอบคุณเธอจริงๆ ที่ให้ฉันยืมของสวยๆ เหล่านี้”

“ผมพาคุณไปหาเธอได้นะ ถ้าคุณจะไป” สก็อตต์กล่าว

“โอ้ ได้หรือคะ? ค่ะ ฉันจะไป ฉันไปตอนนี้ได้เลย แต่คุณแน่ใจนะคะว่าเธอจะชอบ?” ดวงตาเป็นประกายของไดนาสบกับเขาอย่างตรงไปตรงมา “ฉันไม่อยากเข้าไปรบกวนเธอ คุณก็รู้” เธอพูด

เขายิ้มน้อยๆ “ผมมั่นใจว่าคุณจะไม่รบกวนหรอก ถ้าอย่างนั้นเราไปกันเลยไหม? คุณแน่ใจนะว่าไม่มีใครอื่นที่คุณอยากจะเต้นรำด้วยที่นี่อีก?”

“โอ้ แน่ใจที่สุดค่ะ” ไดนาเหลือบมองอดีตคู่เต้นรำของเธออีกครั้งเพียงชั่วครู่ จากนั้นเธอก็ลุกขึ้นอย่างกระฉับกระเฉง

สก็อตต์ลุกขึ้นเช่นกันและยื่นแขนให้เธอ เธอโอบแขนเขาและบีบเบาๆ อย่างเป็นมิตร “ฉันไม่เคยมีความสุขขนาดนี้มาก่อนเลยค่ะ” เธอพูด “และทั้งหมดนี้เป็นเพราะคุณ”

“โอ้ ไม่ขนาดนั้นหรอกครับ!” เขาพูด

เธอพยักหน้าอย่างหนักแน่น “แต่เป็นอย่างนั้นจริงๆ ค่ะ! ฉันคงไม่มีทางดูดีได้ขนาดนี้ถ้าไม่มีคุณ และฉันคงไม่มีทางได้เต้นรำกับพี่ชายคุณแน่ๆ แถมเขายังรับปากว่าจะช่วยสอนฉันเล่นสเก็ตในวันพรุ่งนี้ด้วย เขาใจดีมากเลยใช่ไหมคะ?”

“ผมก็สงสัยอยู่เหมือนกัน” สก็อตต์กล่าว

“สงสัยอะไรคะ?” ไดนามองเขาด้วยความฉงน

แต่เขาเพียงแต่ยิ้มอย่างมีเลศนัยและเปลี่ยนเรื่อง “คุณอยากดื่มอะไรสักหน่อยไหมก่อนที่เราจะขึ้นไปข้างบน?”

ไดนาปฏิเสธ เธอไม่ได้รู้สึกกระหายเลยแม้แต่น้อย เธอรู้สึกราวกับว่าเธอจะไม่ต้องการกินหรือดื่มอะไรอีกเลยตลอดกาล

“แค่มาเต้นรำเองหรือ!” สก็อตต์กล่าว “ถ้าอย่างนั้นผมคงรั้งคุณไว้ไม่ได้นาน ใครคือสุภาพสตรีที่กำลังส่งสัญญาณให้คุณอยู่หรือ? คุณควรจะไปคุยกับเธอไม่ใช่หรือ”

“โอ๊ย น่ารำคาญจริง!” ไดนาห์ว่า “คุณมาด้วยกันสิคะ ท่านนั้นคือเลดี้เกรซ—แม่ของโรส ฉันมั่นใจว่าคงไม่มีเรื่องอะไรสำคัญหรอก”

สก็อตต์นำทางเธอข้ามห้องโถงไปยังโซฟาที่เลดี้เกรซนั่งอยู่ เธอเป็นสตรีร่างใหญ่ ผิวขาว นัยน์ตาใสกระจ่าง และมีน้ำเสียงเอื้อยเฉื่อย เธอยื่นมือขาวอวบให้หญิงสาว

“ไดนาห์ ลูกรัก แม่ว่าคืนนี้ลูกน่าจะพอแล้วล่ะ อีกอย่างพวกเขาก็เริ่มงานช้ามากด้วย แม่มั่นใจว่าแม่ของลูกคงไม่อยากให้ลูกอยู่ดึก พอจบการเต้นรำรอบนี้ลูกควรจะเข้านอนได้แล้วนะ จำไว้ว่าลูกไม่ชินกับการเที่ยวเตร่จนดึกดื่น”

เมฆหมอกแห่งความขุ่นมัวพาดผ่านใบหน้าสดใสของไดนาห์อย่างรวดเร็ว “โธ่ แต่เลดี้เกรซคะ ฉันไม่ได้เหนื่อยเลยสักนิด และฉันก็ไม่ใช่เด็กแล้วนะคะ รู้ไหมว่าฉันเกือบจะยี่สิบแล้ว ฉันยังกลับตอนนี้ไม่ได้จริงๆ ค่ะ”

“ลูกจะมีโอกาสอีกมากมายจ้ะที่รัก” เลดี้เกรซกล่าวด้วยท่าทีสงบนิ่ง “โรสตัดสินใจว่าจะพักผ่อนหลังจบการเต้นรำรอบนี้ และแม่ก็จะทำเช่นกัน ผู้พันกำลังทรมานจากอาการอาหารไม่ย่อย และเขาไม่อยากให้พวกเรากลับดึก”

ไดนาห์เม้มริมฝีปาก “ค่ะ ตกลงค่ะ” เธอตอบอย่างห้วนๆ เล็กน้อย แล้วหันไปบอกสก็อตต์ว่า “ถ้าอย่างนั้นเราควรกลับกันเดี๋ยวนี้เลยค่ะ”

เขานำทางเธอออกไปอย่างว่าง่าย ทั้งคู่เดินขึ้นบันไดไปด้วยกัน

เมื่อถึงชั้นบน ความโกรธเคืองของไดนาห์ก็ระเบิดออกมา “มันไม่เกินไปหน่อยหรือคะ? ทำไมฉันต้องเข้านอนเพียงเพราะผู้พันอาหารไม่ย่อยด้วย? ฉันไม่เชื่อหรอกว่านั่นคือเหตุผลจริงๆ จริงๆ แล้วเป็นเพราะโรสนั่นแหละที่ทนไม่ได้เมื่อคิดว่าฉันกำลังมีความสุข—หรือมีความสุขมากกว่า—เธอ”

“ผมขอพูดสิ่งที่ผมคิดได้ไหมครับ” สก็อตต์ถามอย่างสุภาพ

เธอหยุดและหันหน้ามาทางเขา “ค่ะ พูดมาเลย!”

เขายิ้มอย่างมีเลศนัย “ผมคิดว่า—เหมือนกับซินเดอเรลล่า—คุณอาจจะทำให้มนตราเสื่อมลงได้หากคุณอยู่นานเกินไป”

“แต่มันไม่เกินไปหน่อยหรือคะ” ไดนาห์ประท้วง “พี่ชายของคุณด้วย—ฉันไม่อยากทำให้เขาผิดหวัง”

รอยยิ้มของสก็อตต์กลายเป็นเสียงหัวเราะ “โอ้ เชื่อผมเถอะครับ คุณบาธเฮิร์สต์ มันจะเป็นผลดีต่อเขาด้วยซ้ำ เพราะเขามักจะได้ดั่งใจตัวเองบ่อยเกินไป”

เธอยิ้ม แต่ดูไม่เต็มใจนัก “มันดูน่าเสียดายจริงๆ นะคะ เขาดีกับฉัน—ดีจนเหลือเชื่อเลย”

“เรื่องนั้นไม่มีอะไรหรอกครับ” สก็อตต์กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “เราทุกคนก็ทำตัวดีได้ทั้งนั้นเวลาที่เรากำลังมีความสุข”

ไดนาห์มองเขาด้วยความสนใจขึ้นมาทันที “คุณกำลังสั่งสอนศีลธรรมฉันอยู่หรือคะ” เธอถามอย่างจริงจัง

“พยายามจะทำครับ” สก็อตต์ตอบ

เธอพยายามจะทำหน้าบึ้งใส่เขา แต่กลับล้มเหลวอย่างสิ้นเชิงและฉับพลัน คางแหลมๆ ของเธอเชิดขึ้นพร้อมเสียงหัวเราะร่า “คุณทำได้แนบเนียนมากค่ะ” เธอกล่าว “ขอบคุณค่ะ คุณสตัดลีย์ ฉันจะไม่หงุดหงิดอีกแล้ว มันคงน่าเสียดายถ้ามนตราจะเสื่อมลงอย่างที่คุณว่า คุณจะช่วยอธิบายให้เจ้าชายฟังหน่อยได้ไหมคะ”

“แน่นอนครับ” เขากล่าวพลางนำทางเธอต่อ “ผมจะทำให้เขารู้ชัดเจนเลยว่าซินเดอเรลล่าไม่ใช่ฝ่ายผิด ห้องนั่งเล่นของเราอยู่สุดทางเดินนี้ครับ!”

เขาหยุดอยู่ที่ประตูและกำลังจะเปิดมัน แต่ไดนาห์ซึ่งจู่ๆ ก็เกิดความเขินอายขึ้นมากลับถอยหลังหนี

“คุณเข้าไปก่อนแล้ว—แล้วช่วยอธิบายหน่อยได้ไหมคะ” เธอว่า

“โอ้ ไม่จำเป็นเลยครับ” เขากล่าวแล้วบิดลูกบิดประตู

ทันใดนั้น เสียงของผู้หญิงคนหนึ่งก็ทักทายเขา “เห็นแก่พระเจ้าเถอะ คุณสทัมปี้ รีบเข้ามาแล้วปิดประตูตามหลังด้วย! เสียงเอะอะโวยวายข้างล่างนั่นทำเอาคุณอิซาเบลแทบคลั่ง น่าสงสารลูกแกะตัวน้อยนั่นจริงๆ และตัวข้านี่แหละที่สงสัยว่าคืนนี้เราจะทำอย่างไรกันดี เพราะในกระท่อมไม้ผุๆ แห่งนี้ไม่มีความสงบสุขเลยสักนิด”

“เงียบหน่อย บิดดี้!” น้ำเสียงของสก็อตตอบกลับอย่างสงบและไม่หวั่นเกรง “เธอจะไปก็ได้ถ้าต้องการ ฉันตั้งใจมานั่งเป็นเพื่อนคุณอิซาเบลสักพัก และฉันก็พาแขกมาหาเธอด้วย อิซาเบล ที่รัก ฉันพาแขกมาหาเธอคนหนึ่ง”

ไดนาขยับไปข้างหน้าตามคำคะยั้นคะยออย่างอ่อนโยนของเขา แต่ความขัดเขินยังคงติดตามเธอไปด้วย เธอสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่จับต้องไม่ได้ในบรรยากาศ ซึ่งทำให้เธอตกใจและเกือบจะหวาดกลัว

ร่างผอมบางของหญิงสาวในชุดคลุมยาวสีขาวนั่งอยู่ที่โต๊ะกลางห้อง โดยมีปึกจดหมายวางระเกะระกะอยู่เบื้องหน้า แขนที่ซูบผอมของเธอพาดกว้างอยู่บนจดหมายเหล่านั้น และศีรษะสีขาวโพลนก้มลง

ทว่าเมื่อได้ยินคำประกาศอย่างราบเรียบของสก็อต เธอก็เงยหน้าขึ้นด้วยความรวดเร็วราวกับเฝ้าระวังด้วยความกระตือรือร้น ในชั่วเสี้ยววินาทีนั้น ไดนาเห็นดวงตาที่ลึกโหลและมืดมนซึ่งลุกโชนด้วยความหวังที่รุนแรงจนเกือบจะน่ากลัว

แต่ความรู้สึกนั้นหายไปในทันที ดวงตาคู่นั้นมองมาที่เธอด้วยความฉงนฉงนแบบทื่อๆ “คุณเป็นเพื่อนของสก็อตหรือคะ? ฉันยินดีมากที่ได้พบคุณ” เสียงแหบพร่าเอ่ยขึ้น

มือเรียวบางยื่นมาหาเธอ และเมื่อไดนากุมมือนั้นไว้ ความสงสารอย่างท่วมท้นก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจจนขจัดความลังเลให้หมดสิ้น บางสิ่งในตัวเธอตอบสนองอย่างรวดเร็วและรุนแรงต่อความโหยหาในดวงตาคู่นั้น ความตื่นตระหนกในชั่วขณะนั้นผ่านพ้นไปจากเธอราวกับเมฆที่เคลื่อนคล้อย

“พี่สาวของฉัน คุณนายเอเวอราด” เสียงของสก็อตดังขึ้นที่ข้างไหล่ของเธอ “อิซาเบล นี่คือคุณบาสธอร์สคนที่ฉันเคยเล่าให้เธอฟัง”

“คุณให้ฉันยืมเครื่องประดับค่ะ” ไดนากล่าวพลางมองไปยังใบหน้าที่ซูบซีดด้วยความเห็นอกเห็นใจที่บีบคั้นหัวใจจนแทบจะทนไม่ได้ “ขอบคุณมากจริงๆ ค่ะที่ให้ยืม! คุณใจดีมากที่ให้คนแปลกหน้าอย่างฉันยืมของเหล่านี้”

ดวงตาที่แปลกประหลาดคู่นั้นจ้องมองเธอด้วยความสนใจที่เพิ่มขึ้นอย่างน่าฉงน รอยยิ้มจางๆ ปรากฏอยู่ในส่วนลึกของดวงตา “เราเป็นคนแปลกหน้ากันหรือลูก?” เสียงต่ำถาม “ฉันรู้สึกราวกับว่าเราเคยพบกันมาก่อน ทำไมคุณถึงมองฉันด้วยความเมตตาเช่นนี้? คนส่วนใหญ่เอาแต่จ้องมองฉันด้วยความแปลกใจ”

ทันใดนั้นไดนาก็รู้สึกร้อนผ่าวที่ลำคอจนอยากจะร้องไห้ “คุณต่างหากค่ะที่เป็นคนใจดี” เธอกล่าว และมือน้อยๆ ของเธอก็กุมนิ้วที่อ่อนแรงและเย็นเฉียบนั้นไว้ด้วยความมั่นใจ “ฉันยังสวมของของคุณอยู่ และฉันมีความสุขมากจริงๆ ขอบคุณอีกครั้งนะคะที่ให้ฉันยืม ฉันกำลังจะนำมาคืนให้ตอนนี้ค่ะ”

“ไม่จำเป็นต้องทำอย่างนั้นหรอก” อิซาเบลพูดโดยที่ดวงตายังคงจับจ้องอยู่ที่ใบหน้าอันอ่อนเยาว์ “เก็บไว้เถอะถ้าคุณชอบ! ฉันคงไม่มีวันได้สวมมันอีกแล้ว พวกเขาบอกฉันว่า—พวกเขาบอกฉันว่า—ฉันเป็นแม่ม่าย”

“คุณอิซาเบลที่รัก!” บิดดี้พูดแทรกขึ้นเบาๆ จากด้านหลัง “อย่าพูดเรื่องแบบนั้นกับคุณหนูเลยค่ะ! คุณหนูจะนั่งลงก่อนไหมคะ? แล้วเดี๋ยวฉันจะไปชงน้ำชาให้สักถ้วย”

“อา ทำเถอะ บิดดี้!” สก็อตเสริมด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ไม่มีน้ำชาที่ไหนเหมือนของเธอแล้ว อิซาเบล คุณบาสธอร์สเต้นเก่งมาก เธอและยูสเทสคึกคักกันน่าดู น่าเสียดายที่คุณไม่ได้ลงมาดูความสนุกด้วยกัน”

“โอ้! คุณสนุกมากไหมคะ?” อิซาเบลยังคงจ้องมองใบหน้าคมคายสีน้ำตาลนั้นราวกับไม่เต็มใจจะละสายตา

“ฉันชอบมากค่ะ” ไดนากล่าว

“ยูสเทสใจดีกับคุณไหม?”

“โอ้ ใจดีมากค่ะ” ไดนาตอบด้วยความกระตือรือร้นอย่างจริงใจ

“ฉันดีใจที่ได้ยินอย่างนั้น” น้ำเสียงของอิซาเบลมีความพึงพอใจแฝงอยู่ “แต่ฉันคิดว่าใครๆ ก็คงใจดีกับคุณทั้งนั้นแหละลูก” เธอกล่าวพร้อมรอยยิ้มจางๆ ที่ทอประกาย “คุณช่างงดงามเหลือเกิน!”

“ฉันเหรอคะ!” ไดนาเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจอย่างแท้จริง “โอ้ คุณคงไม่คิดอย่างนั้นถ้าเห็นฉันในชุดธรรมดา” เธอกล่าว “จริงๆ แล้วฉันไม่มีอะไรน่ามองเลยค่ะ มันก็แค่เรื่องของ ‘เสื้อผ้าที่สวยงาม’ เท่านั้นเอง—ไม่มีอะไรมากกว่านั้นเลย”

“ที่รัก” อิซาเบลกล่าว “ฉันไม่ได้มองชุดของเธอหรอก ฉันไม่ค่อยสนใจสิ่งภายนอกนัก ฉันกำลังมองผ่านดวงตาของเธอเข้าไปในจิตวิญญาณต่างหาก สิ่งนั้นแหละที่ทำให้เธอสวยงาม ฉันคิดว่ามันเป็นสิ่งที่งดงามที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมา”

“โอ้ คุณคงไม่พูดแบบนี้ถ้าคุณรู้จักฉัน!” ไดนาโพล่งออกมาด้วยความรู้สึกผิด “ฉันมีความคิดที่เลวร้ายบ่อยๆ—บ่อยมากด้วยค่ะ”

ดวงตาสีเข้มที่เฝ้ามองอยู่นั้นยังคงยิ้มในแบบที่ดูห่างไกล “ฉันอยากรู้จักเธอจัง เด็กน้อย” อิซาเบลกล่าว “เธอได้ช่วยฉันไว้—เธอสามารถช่วยฉันได้ในแบบที่เธออาจไม่มีวันเข้าใจ จะนั่งลงไหมจ๊ะ? ฉันจะเก็บจดหมายเหล่านี้ก่อน แล้วเราค่อยคุยกัน”

เธอเริ่มรวบรวมเศษกระดาษที่กระจัดกระจายอยู่ตรงหน้า วางจดหมายซ้อนกันทีละฉบับด้วยความระมัดระวังและเทิดทูน

“ให้ฉันช่วยไหมคะ?” ไดนาถามอย่างประหม่า

แต่อิซาเบลส่ายหน้า “ไม่จ้ะลูก มือของเธอต้องไม่สัมผัสมัน สิ่งเหล่านี้คือเถ้าถ่านแห่งชีวิตของฉัน”

มีกล่องเปิดฝาใบหนึ่งวางอยู่บนโต๊ะ เธอเลื่อนมันมาหาตัวแล้ววางจดหมายลงในนั้น จากนั้นเธอก็ลุกขึ้นและนำทางแขกของเธอไปยังเก้าอี้นวมยาว

“เราจะนั่งตรงนี้กัน” เธอกล่าว “สตัมปี ทำไมคุณไม่สูบบุหรี่ล่ะ? อา ในที่สุดดนตรีก็หยุดเสียที มันทรมานฉันมาตลอดทั้งเย็น ใช่ คุณชอบมัน แน่นอนอยู่แล้ว นั่นเป็นเรื่องปกติ ฉันเองก็เคยชอบมัน ครั้งหนึ่งมันเคยหอมหวานสำหรับคนที่เต้นรำ แต่สำหรับคนที่นั่งมอง—คนที่นั่งมอง—” เสียงของเธอแผ่วลงและไม่พูดอะไรต่อ

มือของไดนาเลื่อนมากุมมือเธอไว้อย่างแผ่วเบา “บางครั้งฉันก็ชอบการนั่งมองเหมือนกันค่ะ” เธอพูด “อย่างน้อยตอนนี้ฉันก็ชอบ”

ดวงตาของอิซาเบลจ้องมองเธออีกครั้ง เป็นสายตาที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจกึ่งไม่เชื่อ หลังจากนั้นครู่หนึ่งเธอก็ถอนหายใจ

“เธอคงไม่ชอบมันนานนักหรอกลูก ฉันคือนักโทษ ฉันนั่งถูกจองจำในขณะที่โลกหมุนผ่านไป ทุกคนต่างเร่งรีบก้าวไปข้างหน้าด้วยความกระตือรือร้นที่จะก้าวหน้า แต่สำหรับฉันไม่มีการก้าวไปไหนทั้งนั้น ฉันได้แต่นั่งมอง—และเฝ้ามอง”

“เราทุกคนต้องก้าวไปข้างหน้าไม่ทางใดก็ทางหนึ่งสิคะ” ไดนากล่าวอย่างขัดเขิน

“แน่นอน” สก็อตเสริม

แต่อิซาเบลเพียงแต่ส่ายหน้าด้วยความเชื่อมั่นอันหดหู่ “ยกเว้นเหล่านักโทษ” เธอกล่าว “พวกเขาตายอยู่ข้างทาง”

ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ จากนั้นไดนาก็โพล่งออกมาด้วยความวู่วามตามแรงผลักดันจากความรู้สึกที่เต็มเปี่ยมในใจ “ฉันคิดว่าเราทุกคนก็รู้สึกแบบนั้นในบางครั้งค่ะ ฉันรู้ว่าตอนอยู่ที่บ้านมันเหมือนถูกขังอยู่ในกรงไม่มีผิด ไม่มีอะไรเกิดขึ้นจนน่าจดจำเลย แล้วจู่ๆ ประตูก็เปิดออกและเราก็ได้ออกมา นั่นเป็นส่วนหนึ่งที่ทำให้ฉันมีความสุขกับทุกสิ่งทุกอย่างในตอนนี้” เธออธิบาย “แต่มันคงไม่น่ารื่นรมย์เลยสักนิดตอนที่ต้องกลับไป”

“แล้วคุณแม่ของคุณล่ะ?” สก็อตถาม

ใบหน้าที่สดใสของไดนาหม่นลงอีกครั้ง “ค่ะ แน่นอนว่ามีคุณแม่ด้วย” เธอเห็นพ้อง

เธอมองไปยังสก็อตราวกับจะพูดอะไรมากกว่านี้ แต่เขากลับถามต่ออย่างเรียบเฉย “บ้านของคุณอยู่ที่ไหนหรือครับ คุณบาสธอร์ธ?”

“ใจกลางมิดแลนด์เลยค่ะ เป็นชนบทที่สวยงาม แต่โอ้ น่าเบื่อเหลือเกิน ตระกูลเดอ วีน คือผู้มั่งคั่งของที่นั่น พวกเขาเป็นคนชั้นสูงของมณฑล แต่เราไม่ใช่ค่ะ” ไดนากล่าวพร้อมถอนหายใจ

สก็อตหัวเราะ และเธอก็ดูเจ็บปวดขึ้นมาวูบหนึ่ง

“ฉันไม่เห็นว่ามันน่าตลกตรงไหน คนชั้นสูงกับพวกคนค้าขายเป็นเพียงสองกลุ่มเดียวที่ได้สนุกสนาน มันน่าหดหู่ที่ต้องอยู่กึ่งกลางระหว่างสองกลุ่มนี้”

“ยกโทษให้ผมด้วย!” สก็อตกล่าว “ผมเข้าใจประเด็นของคุณดี แต่ถ้าคุณได้รู้เข้า คุณจะพบว่าคนที่เรียกตัวเองว่าคนชั้นสูงมักจะเป็นคนที่น่าเบื่อที่สุดในบรรดาคนน่าเบื่อทั้งหลาย”

“คุณพูดแบบนั้นเพราะคุณเป็นหนึ่งในพวกเขาละสิคะ ฉันเดาว่าอย่างนั้น” ไดนาโต้กลับ “แต่ถ้าคุณเป็นฉัน และต้องใช้ชีวิตอยู่ภายใต้เงาของตระกูลเดอ วีน ตลอดเวลา คุณคงไม่คิดว่ามันน่าตลกเลยสักนิด”

“ตระกูลเดอ วีน คือใครกัน?” อิซาเบลถามขึ้นทันควัน

ไดนาหันไปหาเธอ “ฉันกับบิลลี่จะพักอยู่ที่นี่กับพวกเขาค่ะ พ่อของฉันเกลี้ยกล่อมให้ผู้พันรับพวกเราไว้ ท่านรู้ว่าพวกเราอยากมาที่นี่ใจจะขาด ผู้พันค่อนข้างใจดีในบางเรื่อง และท่านกับพ่อก็เป็นเพื่อนกัน แต่ฉันไม่คิดว่าเลดี้เกรซจะอยากให้พวกเรามาด้วยเท่าไหร่นัก คุณก็เห็นว่าเธอกับโรสดูสง่างามและทันสมัยกันเหลือเกิน”

“ฉันเข้าใจ” สก็อตต์กล่าว

“โรสเคยเข้าเฝ้าที่ราชสำนักด้วยนะคะ” ไดนากล่าวต่อ “พวกเขามักจะเข้าเมืองในช่วงฤดูกาลสังคมเสมอ และมีบ้านอยู่ในเมืองด้วย พวกเรามักจะพูดกันว่าโรสกำลังรอแต่งงานกับมาร์ควิสสักคน แต่เขายังไม่ปรากฏตัวเลย คุณว่าไหมคะว่าเธอสวยเกินกว่าจะแต่งงานกับคนธรรมดาทั่วไปจริงๆ”

“โอ้ แน่นอน” สก็อตต์ตอบ

ไดนาทอดถอนใจเบาๆ อีกครั้ง แล้วจู่ๆ เธอก็หัวเราะ “แต่ถึงอย่างไร พี่ชายของคุณก็รับปากว่าจะช่วยสอนฉันเล่นสเกตในวันพรุ่งนี้แล้ว” เธอกล่าว “ดังนั้นเธอคงไม่ได้ครอบครองตัวเขาไว้ตลอดเวลาหรอกค่ะ”

“บางทีท่านมาร์ควิสอาจจะโผล่มาพรุ่งนี้ก็ได้นะ” สก็อตต์เสนอ

“ฉันก็หวังว่าจะเป็นอย่างนั้นค่ะ” ไดนากล่าวด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้น