บทที่ ๒๒: หุบเขาแห่งเงามืด

หลังจากที่ได้สนทนากับสก็อตต์แล้ว ไดนาห์ต้องเผชิญกับช่วงเวลาแห่งความเจ็บปวดและความอ่อนแรงอันยาวนานยิ่ง เธอผู้ซึ่งไม่เคยรู้จักความหมายของการเจ็บป่วยมาก่อนได้ดิ่งลงสู่หุบเขาแห่งเงามืดและรั้งรออยู่ที่นั่นนานหลายวันหลายคืน จนถึงจุดหนึ่งที่บรรดาผู้เฝ้าไข้เริ่มสิ้นหวังว่าเธอจะสามารถหวนคืนกลับมาได้อีกครั้ง

เธอขาดการติดต่อกับสิ่งสามัญในชีวิตอย่างสิ้นเชิงจนแทบไม่รับรู้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้นรอบกาย ราวกับว่าเธออาศัยอยู่ในโลกที่แยกตัวออกไป บางครั้งก็รู้สึกถึงความเจ็บปวดที่แสนสาหัส แต่บ่อยครั้งกลับรู้สึกถึงการจมดิ่งอันน่าสะพรึงกลัว ประหนึ่งผู้ที่ถูกคลื่นยักษ์ในทะเลนิรันดร์โถมทับ ในยามเช่นนั้นเธอจะไขว่คว้ามือที่ยื่นมาช่วยเหลืออย่างน่าเวทนา พร้อมร่ำร้องขอให้พวกเขาพยุงเธอไว้ เพียงแค่พยุงเธอไว้เท่านั้น และหากมือนั้นเป็นมือของเกรทฮาร์ท ในที่สุดเธอก็จะพบกับความปลอบประโลมและความรู้สึกมั่นคงปลอดภัยซึ่งไม่มีใครอื่นสามารถมอบให้ได้

จินตนาการของเธอโลดแล่นรอบตัวเขาอย่างแปลกประหลาดในวันเหล่านั้น เธอเห็นเขาในหลายรูปลักษณ์ ทั้งในฐานะเจ้าชาย อัศวิน และพ่อมด แต่ไม่เคยเห็นเขาเป็นเพียงบุรุษต่ำต้อยไร้ความสำคัญผู้ซึ่งดึงดูดความสนใจของเธอเป็นครั้งแรกในเช้าวันที่แสงแดดสดใสก่อนงานเลี้ยงเต้นรำแฟนซี

ชายผู้ซึ่งนั่งอยู่ข้างเตียงแห่งความทุกข์ทรมานของเธอเป็นเวลาหลายชั่วโมง เพราะเธอจะกระสับกระส่ายยามที่เขาจากไป ชายผู้พยุงเธอไว้เมื่อคลื่นที่โถมเข้ามาข่มขู่จะกลืนกินวิญญาณที่กำลังเลือนรางของเธอ ชายผู้สวดอ้อนวอนให้เธอด้วยความเรียบง่ายที่สุดเมื่อเธอบอกเขาอย่างน่าเวทนาว่าเธอไม่สามารถสวดอ้อนวอนให้ตัวเองได้ ชายผู้นี้อยู่เหนือกว่ามาตรฐานสามัญทั้งปวง เธอเงยหน้ามองเขาด้วยความเคารพ ในฐานะผู้ที่มีพละกำลังมหาศาลและมีอำนาจต่อพระผู้เป็นเจ้า

ทว่าเธอไม่เคยฝันถึงความฝันสีทองของเกรทฮาร์ทในชุดเกราะทอประกายพร้อมแสงแห่งความศรัทธาอันยิ่งใหญ่ในดวงตาอีกเลย นั่นเป็นเพียงการโบยบินอย่างบ้าคลั่งของจินตนาการที่โอหังซึ่งไม่มีวันเป็นจริงได้

มือของเขาไม่ใช่เพียงมือเดียวที่เธอไขว่คว้าในช่วงเวลาแห่งความกลัวและความทุกข์ทรมานอันแสนสาหัสเหล่านั้น ยังมีอีกหนึ่งตัวตนที่อยู่เคียงข้างเธอแทบจะตลอดทั้งกลางวันและกลางคืน ตัวตนที่อ่อนโยนและเปี่ยมด้วยความเป็นแม่ ผู้เฝ้าดูแลและปรนนิบัติเธอด้วยความทุ่มเทที่ไม่เคยลดน้อยลง ช่วงเวลาหนึ่งไดนาห์ไม่สามารถหานามเรียกขานให้แก่ตัวตนที่เปี่ยมเมตตาและปลอบประโลมนี้ได้ จนกระทั่งวันหนึ่ง เมื่อร่างในชุดคลุมสีม่วงโน้มตัวลงมาเพื่อป้อนอาหาร ความทรงจำที่สว่างวาบก็ปรากฏขึ้น และตั้งแต่วินาทีนั้น พยาบาลผู้เปี่ยมรักคนนี้ก็ได้เติมเต็มพื้นที่พิเศษในหัวใจของเธอซึ่งอุทิศให้แก่จักรพรรดินีสีม่วง เธอไม่สามารถนึกถึงชื่ออื่นใดสำหรับเธอได้เลย ตัวตนที่สงบและสง่างามนั้นดูจะคู่ควรกับนามเรียกขานระดับราชวงศ์ ในช่วงเวลาที่จิตใจสงบลง ไดนาห์ชอบที่จะนอนมองใบหน้าที่เรียบเฉยพร้อมมงกุฎผมสีเงิน เธอรักสัมผัสจากมือสีขาวที่รู้ด้วยสัญชาตญาณอันแม่นยำเสมอว่าสิ่งใดคือสิ่งที่จำเป็นต้องทำ ดูเหมือนว่าจะมีพลังแห่งการเยียวยาอยู่ในสัมผัสนั้น

เป็นเรื่องแปลกประหลาดที่ความคิดถึงยูสเทสไม่เคยแวบเข้ามาในใจเธอ หรือหากเข้ามา ก็เพียงแค่ลอยผ่านผิวหน้าของจิตใจไปโดยไม่มีการบันทึกหรือรั้งไว้ เขาถดถอยไปพร้อมกับโลกส่วนที่เหลือสู่ระยะไกลแสนไกลที่ทิ้งไว้เบื้องหลัง เขาไม่มีที่ว่างในดินแดนแห่งเงามืดมากมายแห่งนี้ ที่ซึ่งผู้คนอื่น ๆ คอยนำทางเท้าที่หลงทางของเธออย่างอ่อนโยน ไม่มีใครอื่นที่มีที่ว่างในนั้นนอกจากบิดดี้ผู้ชราซึ่งไม่เคยห่างหายจนดูเหมือนเป็นส่วนหนึ่งของบรรยากาศ และคุณหมอผู้ที่มาและไปราวกับยักษ์จินนี่ผู้ดูแลในดินแดนแห่งความอ้างว้างนี้

เธอไม่ได้ยินดีกับการมาเยี่ยมของเขา แม้ว่าเขาจะใจดีด้วยเสมอ เพราะมีครั้งหนึ่งเธอแว่วได้ยินเขาพึมพำว่าทางที่ดีควรให้แม่ของเธอมาหา และข้อเสนอแนะนี้ได้ทำให้เธอตกอยู่ในสภาวะวิตกกังวลอย่างแสนสาหัส เธอร่ำไห้อ้อนวอนขอให้พวกเขาปล่อยให้แม่ของเธออยู่ห่างๆ และพวกเขาก็ปลอบประโลมเธอด้วยคำสัญญาที่ทำให้คลายกังวล ทว่าหลังจากนั้นไม่ว่าเมื่อใดที่เธอเห็นหมอ เธอจะเกิดความหวาดหวั่นอยู่เสมอว่าอาจจะได้เห็นร่างผอมโกรกของแม่ติดตามเขามาด้วย และเธอมั่นใจ—มั่นใจเหลือเกิน—ว่าแม่จะต้องโกรธเธอมากเมื่อได้เห็นความไร้ความสามารถของเธอ

ฝันร้ายเกี่ยวกับการมาถึงของแม่เริ่มรบกวนจิตใจเธอ เธอมักจะสะดุ้งตื่นขึ้นด้วยความทุกข์ระทมในจิตวิญญาณ แทบไม่เชื่อในอ้อมกอดที่ปลอบประโลมซึ่งโอบกอดเธอไว้ จนกระทั่งความอ่อนโยนนั้นทำให้เธอสงบลงได้อีกครั้ง

“ไม่มีใครมาหาเจ้าได้หรอก ยอดรัก ตราบเท่าที่ฉันยังอยู่ที่นี่” เธอได้ยินถ้อยคำแผ่วเบาที่พึมพำอย่างรักใคร่เหนือศีรษะเธออยู่บ่อยครั้งเพียงใด! “ดูสิ ฉันกอดเจ้าไว้แล้ว! เจ้าปลอดภัยที่สุด ไม่มีใครพรากเจ้าไปจากฉันได้”

และไดนาห์จะเกาะเกี่ยวจักรพรรดินีผู้เป็นที่รักของเธอไว้จนกว่าความตื่นตระหนกจะมลายหายไป

ในครั้งหนึ่งจากเหตุการณ์เหล่านี้ สก็อตต์อยู่ในเหตุการณ์ด้วย และในไม่ช้าเขาก็เดินออกจากห้องผู้ป่วยด้วยแววตาที่ทำให้เขามีสีหน้าแข็งกร้าวอย่างประหลาด เขาตั้งใจเดินไปตามหาบิลลี่ ซึ่งพบว่ากำลังเล่นเกมที่ดูไม่ค่อยกระตือรือร้นนักกับลูกสาวตัวน้อยสองคนของบ้านหลังนี้ สภาพอากาศเริ่มเปลี่ยนแปลง และส่งผลให้มีคนหลายคนเดินทางกลับไปแล้ว

บิลลี่ทั้งเบื่อและกังวล และท่าทางของเขาก็บ่งบอกเช่นนั้นในขณะที่เขาทิ้งเพื่อนเล่นตัวน้อยอย่างไม่แยแสเพื่อเดินตามสก็อตต์มา

“แค่เล่นกับเด็กๆ น่ะครับ” เขาเอ่ยอธิบาย “ตอนนี้เธอเป็นอย่างไรบ้างครับ”

สก็อตต์คล้องแขนเข้ากับแขนของเด็กหนุ่ม “อาการแย่ทีเดียว บิลลี่” เขากล่าว “ปอดทั้งสองข้างติดเชื้อ หมอไม่ค่อยมีความหวังกับเธอเท่าไหร่ แม้ว่าเขายังหวังว่าจะช่วยให้เธอรอดมาได้ก็ตาม”

“คุณคงหมายถึง ‘คุณ’ จะช่วยเธอได้มากกว่า” บิลลี่ตอบ “ผมบอกไม่ได้เลยว่าพวกเดอ วีน ให้ความสำคัญกับเธอมากน้อยแค่ไหน ดูอย่างโรสสิ อ่อยพี่ชายคุณทั้งวัน ส่วนเลดี้เกรซก็เอาแต่บ่นไม่หยุดเรื่องความโง่เขลาที่รับภาระของคนอื่นมาดูแล เธอสาบานว่าต้องกลับไปให้ได้ในสิ้นสัปดาห์หน้าเพื่อไปงานปาร์ตี้ที่บ้านอันล้ำค่าของพวกเขา และผู้พันก็ฉุนเฉียวและพูดแบบเดียวกัน ผมบอกเขาว่าผมจะไม่ไปจนกว่าเธอจะพ้นขีดอันตราย แม้ว่าพระเจ้าจะทรงทราบดีว่า ผมไม่ได้อยากจะเกาะคุณกินหรอกครับ”

มือของสก็อตต์บีบแขนเขาเพื่อปลอบให้มั่นใจ “อย่าคิดว่าเรื่องแบบนั้นจะเป็นไปได้เลย!” เขากล่าว “แน่นอนว่าเธอต้องอยู่ต่อหากอาการยังไม่ดีขึ้นมากนักถึงตอนนั้น แต่ตอนนี้ บิลลี่ บอกฉันที—หากไม่ใช่คำถามที่น่ารำคาญจนเกินไป—ทำไมพี่สาวของเธอถึงไม่อยากให้แม่ของเธอมาหาล่ะ”

บิลลี่ส่งสายตาเจ้าเล่ห์ให้เขา “เธอบอกคุณแล้วเหรอครับ? ก็นะ คุณก็รู้ว่าคุณแม่เป็นคนประหลาด และผมสงสัยเหลือเกินว่าท่านจะยอมมาไหมถ้าคุณเป็นคนขอ”

“พ่อหนุ่ม!” สก็อตต์กล่าว “แม้ว่าเธอจะกำลังจะตายงั้นหรือ?”

“ผมสงสัยว่าคงไม่” บิลลี่กล่าวอย่างไม่สะทกสะท้าน “คุณก็เห็นว่า คุณแม่ไม่ได้เห็นประโยชน์อะไรในตัวไดนาห์นัก นอกจากให้เป็นคนรับใช้สารพัดประโยชน์ เป็นแบบนี้มาตลอด ไม่ใช่ความผิดของเธอเสียทั้งหมดหรอกครับ มันเป็นเพียงตัวตนที่ท่านเป็น”

“พับผ่าสิ!” สก็อตต์อุทาน และเสริมราวกับพูดกับตัวเองว่า “แม่นางฟ้าตัวน้อยคนนั้นน่ะนะ!”

“เธอช่วยไม่ได้หรอกครับ” บิลลี่กล่าว “เธอเข้ากับเพศเดียวกันไม่ได้ มันเหมือนกับพวกแมวน่ะครับ—เป็นความอิจฉาริษยากันประเภทหนึ่ง”

“แล้วพ่อของเธอล่ะ” สก็อตต์ถาม แววตาที่แข็งกร้าวเริ่มเด่นชัดขึ้น

“โอ้ พ่อเหรอครับ!” บิลลี่ยิ้มอย่างอดทน “ท่านโอเคครับ—เป็นคนดีทีเดียว แต่คุณไม่มีทางทำให้ท่านยอมออกจากบ้านในช่วงฤดูล่าสัตว์ได้หรอก ท่านเป็นหนึ่งในผู้ควบคุมการล่าเชียวนะ”

มือของสก็อตต์บีบแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว บิลลี่มองเขาด้วยสายตาตั้งคำถามอย่างประหลาดใจ และต้องตกตะลึงเมื่อเห็นคิ้วที่ไร้สีเลือดขมวดมุ่นอย่างหนักหน่วง ทั้งในดวงตาซีดเซียวคู่นั้นยังมีแววกร้าวระอุอย่างที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน

ด้วยนิสัยระแวดระวัง บิลลี่จึงรอคอยความคืบหน้าอย่างเงียบเชียบ และในชั่วขณะหนึ่ง สก็อตต์ก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความโกรธเกรี้ยวรุนแรงจนบิลลี่รู้สึกราวกับว่าเขากำลังเผชิญหน้ากับคนแปลกหน้าโดยสิ้นเชิง

“ช่างเป็นเรื่องน่าอัปยศและต่ำช้าสิ้นดี!” เขาเอ่ย “มันสมควรแล้วหากเด็กหญิงคนนั้นจะไม่ต้องกลับไปหาพวกเขาอีกเลย ตลอดชีวิตฉันไม่เคยได้ยินเรื่องความใจดำอำมหิตถึงเพียงนี้มาก่อน”

บิลลี่เบิกตากว้าง และหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็เผลอผิวปากเบาๆ

แรงบีบที่แขนของสก็อตต์คลายลง “ใช่ ฉันรู้” เขาเอ่ย “ฉันไม่มีสิทธิ์จะพูดเรื่องนี้กับเธอ แต่เมื่อเลือดมันเดือดพล่าน คนเราก็ต้องระบายมันออกมาทางใดทางหนึ่ง ฉันเดาว่าเธอคงเขียนจดหมายไปบอกพวกเขาเรื่องของเธอหมดแล้วใช่ไหม”

“โอ้ ใช่ครับ ผมเขียนไปแล้ว และคุณพ่อผู้พันก็เขียนด้วย ผมได้รับจดหมายจากพ่อเมื่อเช้านี้ ท่านบอกว่าหวังว่าเธอจะอาการดีขึ้นและได้รับการดูแลอย่างดี นั่นแหละครับนิสัยพ่อ คุณก็รู้ ท่านไม่เคยตระหนักถึงอะไรเลยจนกว่าจะได้เห็นด้วยตาตัวเอง ผมเองก็คงเป็นแบบนั้นเหมือนกัน” บิลลี่เอ่ยอย่างใจกว้าง “ส่วนใหญ่เป็นเพราะขาดจินตนาการน่ะครับ”

“หรือไม่ก็ขาดหัวใจ” สก็อตต์เอ่ยตัดบทอย่างห้วนๆ

บิลลี่ไม่ได้พยายามโต้แย้งคำแก้ไขนั้น “มันก็แค่สิ่งที่คนเราถูกสร้างมาให้เป็นน่ะครับ” เขาเอ่ยอย่างปลงตก “แน่นอนว่าผมรักไดนาห์ เราเป็นเพื่อนซี้กัน แต่พ่อเป็นคนประเภทสบายๆ ท่านไม่ได้โปรดปรานใครเป็นพิเศษ ส่วนคุณแม่—ก็นะ ผมคิดว่าท่านรักผมมาก” เขาหน้าแดงเล็กน้อย “แต่ อย่างที่ผมบอกไปก่อนหน้านี้ ท่านไม่ได้เอ็นดูไดนาห์นัก แม้แต่ตอนที่เธอยังเป็นเด็กตัวเล็กๆ ท่านก็มักจะเฆี่ยนตีเธอไม่หยุดหย่อน ไดนาห์กลัวท่านจนตัวสั่น ผมไม่แปลกใจเลยที่เธอไม่อยากให้ส่งคนไปรับเธอ”

ใบหน้าของสก็อตต์เคร่งขรึม “เธอจะไม่ถูกส่งคนไปรับอย่างแน่นอน” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด “เด็กน้อยผู้น่าสงสารคนนั้นควรจะได้อยู่อย่างสงบ”

“เธอจะอาการดีขึ้นใช่ไหมครับ” บิลลี่รีบถาม

“ฉันหวังว่าอย่างนั้นนะ พ่อหนุ่ม ฉันหวังว่าอย่างนั้น” สก็อตต์ตบไหล่เขาอย่างใจดีและเตรียมตัวจากไป

ทว่าบิลลี่รั้งเขาไว้ครู่หนึ่ง “เอ่อ ผมขอไปเยี่ยมเธอได้ไหมครับ”

“ตอนนี้ยังไม่ได้หรอก เจ้าหนู” สก็อตต์ชะงัก และความใจดีตามธรรมชาติก็กลับคืนสู่ดวงตาของเขา “ตอนที่ฉันเดินออกมา พี่สาวของฉันเพิ่งจะสงบสติอารมณ์ได้ เราจะไม่ไปรบกวนเธอตอนนี้”

“พี่สาวของคุณเป็นอย่างไรบ้างครับ” บิลลี่ถาม “ท่านไม่รู้สึกเครียดเกินไปหน่อยหรือครับ”

“ไม่หรอก เธอรับมือกับมันได้อย่างน่าอัศจรรย์ อันที่จริง” สก็อตต์ลังเลชั่วขณะ “ฉันเชื่อว่าในการช่วยไดนาห์ เธอได้ค้นพบตัวตนของเธออีกครั้ง”

“จริงหรือครับ” บิลลี่เอ่ย “ถ้าอย่างนั้น เพื่อเห็นแก่พี่สาวของคุณ ผมหวังว่าไดนาห์จะฮึดสู้และหายดี”

“ขอบใจนะ พ่อหนุ่ม” สก็อตต์ยื่นมือมาอย่างเป็นมิตร “ฉันเสียใจที่เธอต้องเจอช่วงเวลาที่เลวร้ายเช่นนี้ แวะมาหาฉันได้ทุกเมื่อที่เธอรู้สึกเบื่อนะ! ฉันจะยินดีอย่างยิ่งหากฉันว่าง”

“คุณช่างใจดีเหลือเกินครับ” บิลลี่เอ่ย “แล้วก็ ผมว่า คุณจะส่งข่าวบอกผมใช่ไหมครับ ถ้า—ถ้า—” เขาหยุดชะงัก “คุณก็รู้ อย่างที่ผมบอก ไดนาห์กับผมเป็นเพื่อนซี้กัน” เขาจบประโยคด้วยน้ำเสียงโหยหา

“แน่นอน ฉันจะบอกเธอแน่ เจ้าหนู แน่นอนที่สุด” สก็อตต์บีบมือเขาแน่น “แต่เราจะช่วยให้เธอรอดให้ได้ ขอพระเจ้าทรงโปรด! เราต้องช่วยเธอให้รอด”

“ถ้าจะมีใครทำได้ ก็ต้องเป็นคุณนั่นแหละครับ” บิลลี่เอ่ยด้วยความเชื่อมั่น

เช่นเดียวกับไดนาห์ ในการสนทนาอันสั้นนั้น เขาได้สัมผัสถึงจิตวิญญาณที่สถิตอยู่ในร่างอันอ่อนแอและบอบบางนั้น