บทที่ 7: ปราสาทแห่งความสงสัย

เมื่อเซอร์ยูสเทซกลับมา เขาพบว่าว่าที่เจ้าสาวกำลังรอเขาอยู่ด้วยใบหน้าเปล่งปลั่ง เธอโผเข้าหาเขาด้วยความกระตือรือร้นที่เหนือกว่าความขัดเขินทั้งปวง

“โอ้ ยูสเทซ ฉันมีความสุขมากเลยค่ะ!” เธอเล่าให้เขาฟัง “วันนี้เป็นวันที่สมบูรณ์แบบที่สุด”

เธอมอบริมฝีปากให้เขาด้วยความไร้เดียงสาแบบเด็กๆ แต่กลับหน้าแดงระเรื่อเมื่อสัมผัสได้ถึงแรงกดอันร้อนแรงจากริมฝีปากของเขา และเบือนหน้าหนีทันทีที่เขาปล่อยเธอ

เขาหัวเราะเบาๆ พลางโอบไหล่เธอไว้ “ถ้าอย่างนั้นเธอก็ไม่ได้คิดถึงฉันเลยสินะ” เขาพูด

“ค่ะ ไม่เลยสักนิด” ไดนาตอบตามความจริง และแล้วก็รีบพูดต่อ “แต่พูดแบบนั้นได้ยังไงกันคะ! ทำไมคุณถึงพูดแบบนั้น”

“ฉันแค่อยากรู้น่ะ” เซอร์ยูสเทซกล่าว

เธอหันกลับมาหาเขา “ฉันคงจะคิดถึงคุณมากถ้าฉันไม่ได้ยุ่งขนาดนี้ อิซาเบลจะมาช่วยฉันเตรียมเครื่องแต่งกายสำหรับเจ้าสาว และโอ้ ยูสเทซ ฉันจะมีของสวยๆ งามๆ เยอะแยะไปหมดเลย”

เขาหยิกแก้มเธอ “ภูตตัวน้อยผิวสีน้ำผึ้งอย่างเธอจะต้องการอะไรอีกล่ะ นอกจากชุดนอนที่เบาหวิวราวกับปุยดอกทิสเซิล? แล้วอิซาเบลอยู่ที่ไหนล่ะ?”

“ตอนนี้เธอกำลังพักผ่อนค่ะ เธอเหนื่อยมาก บิดดี้บอกว่าเธอต้องนอนพัก และเราห้ามรบกวนเธอจนกว่าจะถึงเวลาจิบน้ำชา ฉันหวังว่ามันจะไม่หนักเกินไปสำหรับเธอนะคะ ยูสเทซ”

“หนักเกินไปสำหรับเธอเนี่ยนะ! ไร้สาระ! การได้คิดถึงคนอื่นนอกจากตัวเองบ้างน่ะเป็นเรื่องดีสำหรับเธอแล้ว” ยูสเทซกล่าว “ถ้าบิดี้ไม่คอยประคบประหงมเธอเกินไปในตอนกลางวัน เธอคงจะหลับสบายขึ้นในตอนกลางคืน เอาละ น้ำชาอยู่ที่ไหนล่ะ? ในห้องรับแขกหรือเปล่า? ตามมาสิ!”

ไดนาเกาะแขนเขา “มัน… มันอยู่ในที่ที่เรียกว่า ห้องส่วนตัวของเลดี้ค่ะ” เธอ บอกเขาอย่างเอียงอาย

เขามองเธอ “ที่ไหนนะ? อ้อ ฉันรู้แล้ว ห้องหอคอยชั้นในที่มีหน้าต่างทิศตะวันตกนั่นเอง เธอชอบห้องนั้นเข้าแล้วล่ะสิ? ถ้าอย่างนั้นเราจะเรียกมันว่า เรือนพฤกษาของแดฟนี”

เสียงหัวเราะของไดนามีร่องรอยของการยับยั้งชั่งใจ “ฉันยังไม่ได้เข้าไปในห้องอื่นเลยค่ะ สก็อตต์บอกว่าคุณจะพาฉันชมทุกอย่าง แต่ฉันแค่เดินเตร่เข้าไปในนั้น แล้วเขาก็พบฉันและพาฉันไปดูห้องส่วนตัวเล็กๆ ที่น่ารักนั่น เขาบอกว่าคุณตั้งใจจะตกแต่งมันใหม่”

“ใช่แล้ว” ยูสเทซกล่าว “ทุกอย่างที่เป็นของเธอต้องเป็นของใหม่ เธอตัดสินใจได้หรือยังว่าสีไหนจะเหมาะกับเธอที่สุด?”

ทั้งคู่กำลังเดินผ่านห้องรับแขกที่ยาวเหยียด มุ่งหน้าไปยังประตูที่มีม่านกั้นซึ่งนำไปสู่ห้องส่วนตัวเล็กๆ ห้องรับแขกนั้นเป็นห้องที่โอ่อ่าราวกับพระราชวัง ตกแต่งด้วยเฟอร์นิเจอร์ฝรั่งเศสที่สง่างามซึ่งไดนามองด้วยความทึ่ง เธอไม่สามารถจินตนาการว่าตัวเองจะเป็นเจ้าบ้านในสถานที่ที่หรูหราเช่นนี้ได้ เธอคิดถึงแต่โรส เดอ วีน ความงามที่ไร้ที่ติของโรสจะเข้ากับที่นี่ได้อย่างสมบูรณ์แบบ และเธอรู้ว่าหัวใจที่รักสันโดษของโรสคงจะรื่นรมย์กับบรรยากาศเช่นนี้

แต่มันกลับทำให้เธอรู้สึกเหมือนเป็นคนแปลกหน้า เธอจึงรีบเดินผ่านห้องนั้นไปยังรังที่อบอุ่นกว่าซึ่งอยู่เบื้องหลัง

ที่นี่เป็นจุดที่ดูเป็นบ้านมากกว่ามาก เฟอร์นิเจอร์ที่นี่เป็นแบบฝรั่งเศสเช่นกันและมีความละเอียดอ่อนประณีตยิ่งนัก ทว่ามันถูกออกแบบมาเพื่อความสะดวกสบาย และความหรูหราฟุ่มเฟือยแบบห้องด้านนอกนั้นไม่มีอยู่เลย

โต๊ะน้ำชาวางอยู่ใกล้กับโซฟาที่มีเบาะนุ่มหนา และกาน้ำชากำลังส่งเสียงร้องอย่างร่าเริงอยู่บนตะเกียงแอลกอฮอล์

ยูสเทซทิ้งตัวลงบนโซฟา และดึงเธอลงมานั่งบนตักของเขาอย่างกะทันหันและเหนือความคาดหมายโดยสิ้นเชิง

“โอ้ ยูสเทซ!” เธออุทานด้วยความตกใจ ใบหน้าเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ

เขาโอบแขนรอบตัวเธอ กุมมือทั้งสองข้างของเธอไว้แน่น “โอ้ แดฟนี!” เขาเย้าแหย่ด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “ฉันจับเธอได้แล้ว… จับได้แล้ว! ในเรือนพฤกษาของเธอเองโดยไม่มีใครเห็น! ไม่นะ ตอนนี้เธอจะกระพือปีกหนีไม่ได้แล้ว เธอต้องอยู่นิ่งๆ ให้ฉันเทิดทูนบูชา”

เขาพูดขณะที่ใบหน้าแนบชิดกับลำคอของเธอ เธอรู้สึกถึงลมหายใจที่ร้อนผ่าว และบางสิ่ง—แรงผลักดันภายในที่เร่งเร้า—เตือนให้เธอยอมสยบ เธอ นั่งอยู่ในอ้อมกอดของเขาด้วยความเงียบงันที่สั่นสะท้าน

แขนของเขาดึงเธอให้ชิดยิ่งขึ้น ชิดยิ่งขึ้น ราวกับว่าเขากำลังหลอมรวมตัวตนทั้งหมดของเธอเข้ากับเขา ในชั่วขณะหนึ่ง ด้วยเสียงอุทานเบาๆ เธอมอบริมฝีปากที่สั่นเทาให้แก่เขา

เขาเปล่งเสียงหัวเราะต่ำๆ อย่างผู้ชนะและปลดปล่อยความปรารถนาออกมา ท่วมท้นเธอด้วยจุมพิตที่แผดเผา ซึ่งตั้งแต่วันแรกมันมักจะทำให้เธอรู้สึกถึงความละอายที่ไม่อาจคำนวณได้เสมอ เธอไร้กำลังที่จะขัดขืนเขา กำแพงแห่งความสำรวมที่บอบบางถูกฉีกกระชากออกอย่างรุนแรง ความแดงระเรื่อที่เผาผลาญบนใบหน้าและลำคอกลับยิ่งโหมไฟให้ลุกโชน เขาจุมพิตที่ลำคอที่หอบกระชั้นราวกับจะสูบเอาชีวิตออกไปจากตรงนั้น อ้อมแขนที่โอบรัดมีความเป็นเจ้าของอย่างดุดัน เธอคิดว่าเธอคงไม่มีวันเป็นอิสระได้อีกเลย

คลื่นอารมณ์อันรุ่มร้อนระลอกแรกสงบลงในที่สุด ทว่าถึงกระนั้นเขาก็ยังไม่ยอมปล่อยเธอไป เขาโอบกอดเธอไว้แนบชิด และเธอก็ซบลงกับอกของเขา ร่างกายสั่นเทาแต่ยอมจำนนโดยสิ้นเชิง ถูกครอบงำด้วยความโหยหาอย่างบอกไม่ถูกที่จะซ่อนตัว ซ่อนตัวให้พ้น

หลังจากนั้นไม่กี่วินาทีเขาก็เอ่ยกับเธอ น้ำเสียงของเขาสั่นพร่าอย่างประหลาดและทุ้มลึก

“คุณกำลังทำให้ผมคลั่ง ดาฟเน่ คุณรู้ตัวไหม?”

“ฉัน… ฉันขอโทษค่ะ” เธอตะกุกตะกัก พยายามซุกใบหน้าที่ร้อนผ่าวลงกับเสื้อโค้ทของเขา

วงแขนของเขารัดเธอไว้แน่น “ผมต้องการคุณมากขึ้นทุกวัน” เขาเอ่ย “ผมไม่รู้ว่าจะรอคุณได้อย่างไร อีกนานแค่ไหนกว่าจะถึงวันแต่งงานของเรา?”

“อีกสามสัปดาห์กับสี่วันค่ะ” เธอตอบเขาด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

เขาหัวเราะในลำคอด้วยเสียงสั่นเครือ “อะไรนะ! คุณเองก็กำลังนับวันรออยู่เหมือนกันหรือ! ดาฟเน่! ดาฟเน่ของผม! เราจำเป็นต้องรอ… นานขนาดนั้นเชียวหรือ?”

หัวใจที่เต้นระรัวของไดนาห์กระตุกวูบและคล้ายจะหยุดเต้น “โอ้ ใช่ค่ะ” เธอหอบหายใจอย่างสิ้นหวัง “ใช่ค่ะ ฉันคงไม่สามารถ… พร้อมได้เร็วกว่านั้น”

เขาโน้มใบหน้าลงมาหาเธอ ราวกับผู้ที่กำลังสูดดมความหอมของมวลบุปผา “ตอนนี้คุณก็พร้อมแล้ว” เขาเอ่ย “คุณจะไม่มีวันงดงามไปกว่าคืนนี้อีกแล้ว”

เธอพยายามจะหัวเราะ แต่ริมฝีปากของเขาอยู่ใกล้เกินไป น้ำเสียงของเธอจึงสั่นเครืออย่างน่าเวทนา

“ทำไมผมต้องรอคุณด้วย?” เขาเอ่ย และในถ้อยคำนั้นมีความกระวนกระวายอันรุนแรงแฝงอยู่ “ทำไมผมถึงโง่เช่นนี้? ผมนอนไม่หลับคืนแล้วคืนเล่า ถูกแผดเผาด้วยความต้องการในตัวคุณ ยามที่ผมหลับ ผมก็เอาแต่ไล่ตามคุณราวกับไล่ตามแสงวิญญาณที่หลอกล่อ และคุณก็มักจะหนีรอดไปได้ในระยะที่เอื้อมไม่ถึงเสมอ” วงแขนของเขารัดแน่นขึ้น น้ำเสียงพลันลดต่ำลงเป็นเสียงกระซิบอันลึกซึ้ง “ดาฟเน่! ให้ผมบอกไหมว่าผมกำลังจะทำอะไร?”

“อะไรคะ?” ไดนาห์ถามอย่างหอบกระชั้น

“พรุ่งนี้ผมจะพาคุณข้ามเขาไปยังสถานที่แห่งหนึ่งที่ผมรู้จัก ที่นั่นเงียบเหงาและโดดเดี่ยวราวกับทะเลทรายซาฮารา และเราจะไปปิกนิกกันที่นั่นเพียงลำพังสองคน—แค่เราสองคนเท่านั้น และชดเชยให้กับวันนี้”

ริมฝีปากของเขากดจูบเธออีกครั้ง แต่เธอพยายามดิ้นรนถอยห่างอย่างแรง มีความหวาดกลัวที่ไร้ชื่อเรียกก่อตัวขึ้นในใจของเธอ

“โอ้ ฉันทำไม่ได้ค่ะ ยูสเทซ! ฉันทำไม่ได้จริงๆ!” เธอเอ่ย และคราวนี้เธอกำลังดิ้นรน พยายามอย่างไร้ผลเพื่อที่จะเป็นอิสระ “ฉันต้องเข้าเมืองไปกับอิซาเบลค่ะ”

“อิซาเบลรอได้” เขาเอ่ย

“ไม่ค่ะ! ไม่! ฉันต้องไป คุณไม่เข้าใจ มีเรื่องอีกมากมายที่ต้องจัดการ” ไดนาห์รู้สึกราวกับถูกล้อมรอบด้วยกองไฟ พยายามมองหาทางรอดอย่างลนลาน “ฉันต้องไปค่ะ!” เธอเอ่ยซ้ำ “ฉันต้องไป!”

“คุณไปวันรุ่งขึ้นก็ได้” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงโอหัง “พรุ่งนี้ผมต้องการคุณ และผมตั้งใจว่าต้องได้คุณมาครอบครอง มองหน้าผมสิ ไดนาห์!”

เธอเหลือบมองเขา ด้วยความจำนนต่อคำสั่งในน้ำเสียงนั้น สบเข้ากับสายตาอันแรงกล้าและรุ่มร้อน แล้วเธอก็ทรุดฮวบลงอย่างไร้ทางสู้ ถูกพิชิตโดยสมบูรณ์

เขาจูบเธออีกครั้ง “นั่นแหละ! ตกลงตามนี้ ยัยตัวเล็กจอมบื้อ! ทำไมคุณถึงชอบตีปีกดิ้นรนต่อสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้อยู่เรื่อย? คุณคิดว่าตอนนี้คุณจะหนีพ้นจากผมอย่างนั้นหรือ?”

เธอซบใบหน้าลงกับไหล่ของเขา แทบจะหลั่งน้ำตา “คุณ… คุณทำให้ฉันเจ็บ! คุณทำให้ฉันกลัว!” เธอซิบ

“ผมทำอย่างนั้นหรือ?” เขาเอ่ย และในน้ำเสียงนั้นเธอยังคงได้ยินโทนเสียงทุ้มลึกที่ทำให้ทุกอณูในร่างกายของเธอสั่นสะท้าน “มันเป็นความผิดของคุณเอง ดาฟเน่ของผม คุณไม่ควรวิ่งหนี”

“ฉัน… ฉันห้ามตัวเองไม่ได้” เธอเอ่ยอย่างสั่นเครือ “บางครั้งฉันก็คิดว่า… ฉันยังไม่ดีพอสำหรับคุณ”

“เดี๋ยวคุณก็เติบโตขึ้น” เขาเอ่ย

“ฉันไม่รู้ค่ะ” เธอตอบด้วยความทุกข์ใจ “ฉันอาจจะไม่เติบโต และถ้าฉันเติบโต ฉันรู้สึก… รู้สึกราวกับว่าฉันจะไม่เป็นตัวของตัวเองอีกต่อไป แต่จะเป็นเพียง… เป็นเพียง… ส่วนหนึ่งของคุณ!”

เขาหัวเราะ “ดาฟเน่… ยัยตัวประหลาด! คุณไม่อยากเป็นส่วนหนึ่งของผมหรือ?”

“ฉันอยากเป็นตัวของตัวเองมากกว่าค่ะ” เธอพึมพำอย่างขัดเขิน

เขากอดเธอไว้ไม่แน่นนัก และเธอก็ปรารถนาเหลือเกินที่จะลุกจากตักของเขาเพื่อหายใจให้ทั่วท้อง ทว่าไม่กล้า แต่ในขณะนั้นเอง เสียงฝีเท้าที่ก้าวอย่างลังเลก็ดังขึ้นในห้องรับแขกที่อยู่ถัดไป เธอจึงรีบเงยหน้าขึ้นทันที

“โอ้ ยูสเทซ ปล่อยฉันเถอะ! สก็อตต์มาแล้ว!”

เขาไม่ได้ปล่อยเธอในทันที และก่อนที่สก็อตต์จะก้าวพ้นประตูเข้ามา เธอก็กระโดดออกจากอ้อมแขนของเขาอย่างรวดเร็วราวกับลูกกวางที่ตื่นตระหนก เธอได้ยินยูสเทซหัวเราะขึ้นอีกครั้ง และไม่รู้ว่าเหตุใด เสียงหัวเราะของเขาจึงแฝงไปด้วยความโอหัง

“เข้ามาสิ น้องชายผู้แสนดีของพี่!” เขาเอ่ย “เลดี้ของพี่กำลังจะชงน้ำชาพอดี พี่สันนิษฐานว่านั่นคือเหตุผลที่คุณมาที่นี่”

“สันนิษฐานถูกต้องแล้วครับ” สก็อตต์ตอบ

เขาเดินเข้ามาด้วยท่าทางสงบและไม่รีบร้อน แล้วหยุดอยู่ที่โต๊ะเพื่อเปิดโถใส่ชาให้ไดนาห์

เธอขอบคุณเขาด้วยริมฝีปากที่สั่นระริก ดวงตาหลุบต่ำ และใบหน้าที่ร้อนผ่าว

ยูสเทซเอนกายพิงโซฟาพลางจ้องมองเธอ เขาขมวดคิ้วชั่วขณะเมื่อสก็อตต์นั่งลงข้างเขา ซึ่งทำให้เธอต้องนั่งเก้าอี้ตัวเตี้ยข้างถาดน้ำชา

มือของไดนาห์สั่นไหวขณะจัดเตรียมถ้วยชา เธอรู้สึกอึดอัดใจอย่างยิ่ง แต่เพียงครู่เดียว เสียงอันราบเรียบของสก็อตต์ก็ดังขึ้นท่ามกลางความเงียบ และความทุกข์ใจของเธอก็เริ่มทุเลาลงทันที

“คุณตัดสินใจเรื่องการตกแต่งห้องนี้หรือยังครับ?” เขาถาม “ผมคิดเสมอว่าสีขาวซีดแบบนี้ดูเย็นชาเกินไป”

“ไดนาห์จะเป็นคนเลือกเอง” เซอร์ยูสเทซกล่าว

“ฉันอยากได้สีชมพูเปลือกหอยค่ะ” ไดนาห์ตอบโดยไม่เงยหน้า “คุณไม่คิดหรือคะว่ามันจะดูเข้ากับภาพวาดสีน้ำสวยๆ เหล่านั้น?”

เธอพูดอย่างไม่มั่นใจ ไม่เคยมีใครยอมตามใจรสนิยมของเธอมาก่อน

เซอร์ยูสเทซหัวเราะในแบบที่ดูแคลนเล็กน้อย “เจ้ารู้ไหมว่าใครเป็นคนวาดภาพสวยๆ เหล่านั้น กุหลาบแดงดวงใจของพี่?”

เธอเงยหน้าขึ้นมองอย่างประหม่า “ไม่… ไม่ใช่… เป็นฝีมือคุณหรือคะ สก็อตต์?”

“ใช่ครับ” สก็อตต์ตอบพร้อมรอยยิ้ม

เธอสบตาเขาชั่วขณะ และรู้สึกประหลาดใจกับความจริงจังในดวงตาคู่นั้น “โอ้ ฉันชอบภาพพวกนี้มากเลยค่ะ” เธอเอ่ย “แปลกใจที่ฉันเดาไม่ออก ภาพวาดช่างประณีตและ… สมบูรณ์แบบเหลือเกิน”

“ผมดีใจที่คุณชอบครับ” สก็อตต์กล่าว “ผมคิดว่าคุณอาจจะอยากเอาพวกมันไปทิ้งเป็นขยะเสียอีก”

“ฉันจะทำแบบนั้นได้อย่างไร!” เธอโพล่งขึ้น “ฉันรักภาพพวกนี้ ทุกภาพเลย และฉันจะยิ่งรักพวกมันมากขึ้นไปอีกเมื่อรู้ว่าเป็นฝีมือของคุณ”

“ขอบคุณครับ” สก็อตต์ตอบ

ยูสเทซหันมาให้ความสนใจกับเขา “ไม่เคยมีใครเอ่ยปากชมคุณแบบนั้นมาก่อนเลยนะ เจ้าทึ่มผู้แสนดี” เขาตั้งข้อสังเกต “ถ้าทุกคนมองคุณในแง่นั้น ป่านนี้คุณคงเป็นศิลปินผู้ยิ่งใหญ่ไปแล้ว”

“ผมก็สงสัยเหมือนกันครับ” สก็อตต์กล่าว

ไดนาห์เหลือบมองเขาอีกครั้ง เธอทำท่าเหมือนจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ยั้งปากไว้ และความเงียบก็เข้าปกคลุมชั่วขณะ

ความเงียบนั้นถูกทำลายลงด้วยการเข้ามาของคนรับใช้ “ขอประทานโทษครับ เซอร์ยูสเทซ คุณเกรย์อยู่ที่ห้องสมุดและหวังว่าท่านจะสละเวลาให้เขาได้สักครู่ครับ”

เซอร์ยูสเทซอุทานออกมาอย่างรำคาญ “แกไปดูสิว่าเขาต้องการอะไร เจ้าทึ่ม!” เขาบอก

ทว่าสก็อตต์ยังคงนั่งนิ่ง “ผมรู้ว่าเขาต้องการอะไร เพื่อนรัก และมันคือสิ่งที่ท่านเท่านั้นที่จะให้ได้ เขามาเรื่องบ็อบ เจลฟ์ ที่ถูกจับข้อหาลักลอบล่าสัตว์เมื่อสัปดาห์ก่อน เขาอยากให้ท่านลงโทษเจ้าหมอนั่นให้เบาที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เพราะเห็นแก่ภรรยาของเขา”

เซอร์ยูสเทซขมวดคิ้ว “ฉันไม่เคยลงโทษเบาๆ สำหรับคดีลักลอบล่าสัตว์ หมอนั่นทำแบบนี้ประจำ ถ้าทำได้ฉันจะใช้แส้หวดมันให้เข็ด”

สก็อตต์ยักไหล่เล็กน้อย “ถ้าอย่างนั้น อย่าให้ผมเป็นคนบอกเรื่องนี้กับคุณเกรย์เลยครับ! เขารู้สึกแย่กับเรื่องนี้มาก เพราะเขาเริ่มมองว่าเจลฟ์เป็นคนที่กลับตัวกลับใจได้แล้ว”

“ฉันนี่แหละจะดัดสันดานมันเอง!” เซอร์ยูสเทซกล่าว แล้วหันไปหาคนรับใช้ “ไปเชิญคุณเกรย์มาพบเราที่นี่!”

“ผมว่าท่านควรไปพบเขาตามลำพังก่อนจะดีกว่าครับ” สก็อตต์แนะนำ

“ทำไมล่ะ” พี่ชายของเขาหันมาถามด้วยน้ำเสียงเกือบจะเกรี้ยวกราด

สก็อตต์ยกถ้วยน้ำชาขึ้น “คุณจะปฏิเสธไม่ยอมรับฟังเขาไม่ได้หรอก” เขาตั้งข้อสังเกต “เขาตั้งใจเดินทางมาเพื่อเรื่องนี้โดยเฉพาะ”

เซอร์ยูสเทซพึมพำบางอย่างในลำคอแล้วลุกขึ้น สายตาของเขาเหลือบมองไดนา “บาทหลวงประจำหมู่บ้านน่ะ” เขากล่าว “ผมคงต้องเชิญเขาเข้ามาที่นี่ หวังว่าคุณคงไม่รังเกียจนะ”

เธอส่งยิ้มให้เขาอย่างรวดเร็วและดูประหม่าเล็กน้อย “แน่นอนว่าไม่ค่ะ”

เขาหันไปยังประตูที่คนรับใช้เปิดรออยู่ แล้วก้าวออกไปด้วยท่าทางสง่าผ่าเผยทว่าแฝงด้วยความหงุดหงิด

ไดนามองตามเขาจนกระทั่งประตูปิดลง จากนั้นเธอก็หันมาหาสก็อตต์อย่างกะทันหันและร้อนรน

“โอ้ ได้โปรดเถอะค่ะ คุณจะช่วยฉันหน่อยได้ไหม” เธอเอ่ย

เขามองเธอด้วยสายตาตรงและเฉียบคมซึ่งดูเหมือนจะทะลุเข้าไปถึงจิตวิญญาณ “หากมันอยู่ในอำนาจที่ผมจะทำได้” เขาตอบช้าๆ

เธอสะดุดลมหายใจด้วยความไม่แน่ใจที่จู่โจมเข้ามาอย่างรุนแรง “คุณทำได้ค่ะ ฉันมั่นใจว่าคุณทำได้” เธอว่า

เขาวางถ้วยน้ำชาลง “ไดนา” เขาเอ่ยอย่างอ่อนโยน “อย่าขอให้ผมเข้าไปก้าวก่ายเรื่องของคุณเลย หากคุณสามารถจัดการมันได้ด้วยตัวเองไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม”

“แต่นั่นแหละค่ะคือปัญหา!” เธอเอ่ยด้วยความทุกข์ใจ “ฉันทำไม่ได้”

เขาโน้มตัวมาข้างหน้า “ที่รัก อย่ากระวนกระวายไปเลย” เขากล่าว “บอกผมมาว่าเกิดอะไรขึ้น”

ไดนาโน้มตัวตามมาเช่นกัน มือทั้งสองกุมกันแน่น และกระซิบอย่างรวดเร็ว

“สก็อตต์ ยูสเทซอยากให้ฉันไปปิกนิกกับเขาเพียงสองคนตลอดทั้งวันในวันพรุ่งนี้ ฉัน… ฉันไม่อยากไปค่ะ”

เขายังคงมองเธอด้วยสายตาที่ตรงและเกือบจะเคร่งขรึม ความรู้สึกสั่นไหวเล็กน้อยที่แปลกประหลาดแล่นผ่านตัวเธอเมื่อสบสายตานั้น เธอรู้สึกราวกับว่าตนเองกำลังถูกไต่สวนในศาล

“ทำไมคุณถึงไม่อยากไป” เขาถาม

เธอลังเล “ฉันนัดกับอิซาเบลว่าจะเข้าเมืองไปซื้อของค่ะ” เธอตอบ

“ไม่ นั่นไม่ใช่เหตุผล” เขากล่าว “บอกเหตุผลที่แท้จริงมาเถอะ”

เธอส่งสายตาอ้อนวอนอย่างรวดเร็ว “ฉัน… อยากให้คุณเลิกถามจังค่ะ” เธอพูดตะกุกตะกัก และทันใดนั้นเธอก็ไม่สามารถสบตาเขาได้อีก เธอหลุบตาลงและนั่งอยู่ต่อหน้าเขาด้วยความสับสนที่แผดเผา

“คุณได้ถามตัวเองหรือยัง” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงต่ำมาก

เธอนิ่งเงียบ คำถามที่เรียบเฉยนั้นดูเหมือนจะหยั่งลึกเข้าไปในตัวเธอจนหมดสิ้น ไม่มีทางหลีกเลี่ยงได้เลย

สก็อตต์ยังคงเฝ้ามองเธออย่างใกล้ชิดและตั้งใจยิ่ง ในที่สุดเขาก็พูดขึ้น ในขณะที่เธอเริ่มรู้สึกว่าการถูกจ้องจับผิดนั้นเป็นสิ่งที่เกินจะทนทานได้

“หากคุณแค่เขินอายเขา—ซึ่งผมคิดว่าคุณเป็นแบบนั้น—ผมคิดว่าคุณควรพยายามก้าวข้ามมันไปให้ได้ ทั้งเพื่อตัวเขาเองและเพื่อตัวคุณเอง คุณคงไม่อยากทำร้ายจิตใจเขาใช่ไหมล่ะ คุณคงไม่อยากให้เขาต้องผิดหวังใช่ไหม”

ไดนาส่ายหัว “ถ้าคุณไปด้วยกันได้ก็ดีนะคะ” เธอเสนอด้วยน้ำเสียงแผ่วเบามาก

“ไม่ ผมไปไม่ได้” สก็อตต์ตอบอย่างเด็ดขาด

เธอเหลือบมองเขาอย่างรวดเร็ว “คุณโกรธฉันหรือคะ” เธอถาม

“ผมเนี่ยนะ!” สก็อตต์อุทานด้วยความประหลาดใจ

“คุณ… พูดเหมือนว่าคุณโกรธ” เธอว่า “และคุณดู… ดุมากเลยค่ะ”

เขาหัวเราะเบาๆ “หากคุณกลัวผม คุณคงจะเป็นคนที่ขวัญอ่อนน่าดูเลยนะ ไม่หรอก แน่นอนว่าผมไม่ได้โกรธ ไดนา! ไดนา! อย่าทำตัวไร้สาระสิ”

ริมฝีปากของเธอสั่นระริก แต่เมื่อได้ยินน้ำเสียงตักเตือนของเขา เธอจึงฝืนยิ้มออกมา “ฉันรู้ค่ะว่าฉันไร้สาระ” เธอเอ่ยอย่างยากลำบาก “ฉัน… ฉันดีไม่พอสำหรับยูสเทซหรอกค่ะ และฉันก็รู้ว่าตัวเองเป็นคนขี้ขลาดที่น่าสมเพช แต่เขาทำให้ฉันกลัวจริงๆ เวลาที่เขาจูบฉัน… ฉันอยากจะวิ่งหนีไปทุกที”

“แต่คุณคงไม่ชอบหรอกถ้าเขาไม่ทำ” สก็อตต์กล่าวด้วยน้ำเสียงแบบนักปราชญ์

“จะไม่ชอบเหรอคะ” ไนาเอ่ย “ฉันสงสัยจัง มัน… จะยังเป็นเขาอยู่ไหมนะ”

“แล้วคุณจะทำอย่างไรเมื่อแต่งงานกันแล้ว” สก็อตต์ถามตรงๆ “ถึงตอนนั้นคุณจะต้องเจอเขามากกว่านี้อีกมาก”

“โอ้ ฉันคิดว่าตอนนั้นฉันคงจะรู้สึกเปลี่ยนไป” ไดนาห์กล่าว “คนที่แต่งงานแล้วจะเปลี่ยนไป ใช่ไหมคะ? พวกเขาคงไม่ได้คอยปลีกตัวออกไปจูบกันตามมุมห้องอยู่ตลอดเวลา”

“โดยปกติก็ไม่เป็นเช่นนั้น” สก็อตต์ยอมรับ “แต่ฉันเคยได้ยินมาว่า ช่วงฮันนีมูนมักจะมีเรื่องทำนองนั้นเกิดขึ้นอยู่บ่อยครั้ง”

“นั่นมันก็อีกเรื่องหนึ่ง” น้ำเสียงของไดนาห์ยังคงมีความลังเลอยู่เล็กน้อย “แต่เรายังไม่ได้อยู่ในช่วงฮันนีมูนนี่คะ สก็อตต์ คุณช่วยฉัน… แค่ครั้งเดียว… ช่วยหาข้ออ้างที่จะไม่ต้องไปได้ไหมคะ? มันจะ… เป็นพระคุณกับฉันมากเลยค่ะ”

เธอพูดด้วยน้ำเสียงอ้อนวอนอย่างจริงจัง ดวงตาช้อนมองเขาอย่างเปิดเผย

สก็อตต์จ้องมองลึกลงไปในดวงตาคู่นั้นอย่างพินิจพิจารณาก่อนจะตอบในที่สุด “ฉันจะลองพูดกับเขาให้ถ้าเธอต้องการ ฉันไม่รู้ว่าจะสำเร็จไหม แต่ถ้าเธอปรารถนา… ฉันจะพยายาม”

“โอ้ ขอบคุณค่ะ” เธอเอ่ย “ขอบคุณจริงๆ” แล้วรีบถามต่อ “คุณแน่ใจนะคะว่าไม่รังเกียจ? แน่ใจนะคะว่าไม่กลัว?”

“โอ้ แน่นอนที่สุด” สก็อตต์ตอบ

ดวงตาของเธอฉายแววชื่นชมอย่างเปิดเผย “ฉันนึกไม่ออกเลยว่าคุณทำได้อย่างไรโดยที่ไม่รู้สึกกลัว” เธอว่า

เขายิ้มด้วยความเศร้าสร้อยเล็กน้อย “บางทีฉันอาจไม่ได้อ่อนแออย่างที่เห็นก็ได้” เขากล่าว

“คุณ… อ่อนแอ!” ไดนาห์อุทาน “โธ่ คุณเป็นผู้ชายที่เข้มแข็งที่สุดเท่าที่ฉันเคยเจอมาเลยนะคะ”

สก็อตต์ลอบถอนหายใจ “ซึ่งนั่นยิ่งพิสูจน์ว่าเธอรู้จักฉันน้อยเหลือเกิน” เขากล่าว

แต่ไดนาห์ส่ายหน้า ไม่เชื่อเช่นนั้นเลย อย่างน้อยเรื่องนี้เธอก็มั่นใจในความคิดของตนอย่างที่สุด

“‘คุณเกรทฮาร์ทเป็นชายที่เข้มแข็ง'” เธออ้างคำพูด ” ‘และเขาไม่เคยเกรงกลัวต่อสิงโต'”

“บางครั้ง สิ่งที่ขวางทางอยู่อาจจะน่ากลัวกว่าสิงโตเสียอีก” สก็อตต์กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม