บทที่ 18: การหลบหนีของนักโทษ

ไดนาใช้เวลาบ่ายวันอาทิตย์นั่งอยู่ที่มุมไกลของระเบียง เขียนจดหมายถึงมารดาด้วยความยากลำบาก ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับจดหมายฉบับเล็กๆ อันร่าเริงที่เธอเขียนส่งถึงบิดาทุกๆ สองวัน

จดหมายถึงมารดาเป็นหน้าที่ที่จำเป็นต้องทำให้สำเร็จ และอาจด้วยเหตุนี้เธอจึงรู้สึกว่ามันเป็นเรื่องที่น่าเบื่อหน่ายเป็นพิเศษ เธอไม่เคยรู้ว่าจะเขียนอะไรดี เพราะตระหนักด้วยความอึดอัดว่าการเล่ารายละเอียดสิ่งที่เธอทำจะนำไปสู่คำวิจารณ์ที่รุนแรง ความงดงามของขุนเขาล้วนอยู่เหนือความสามารถในการพรรณนาของเธอ เมื่อเธอรู้ว่าการใช้ภาษาที่ฟุ่มเฟือยเกินไปจะถูกตราหน้าว่าเพ้อฝันและน่าขันในทันที เรื่องการนั่งเลื่อนหิมะเมื่อวันก่อนถูกสรุปจบในประโยคเดียว และเรื่องงานเต้นรำเมื่อคืนนี้ไม่สามารถเอ่ยถึงได้เลย ความทรงจำเกี่ยวกับเรื่องนั้นเปรียบเสมือนเปลวไฟในจิตสำนึกส่วนลึก แก้มของเธอยังคงร้อนผ่าวเมื่อนึกถึง และหัวใจของเธอก็เต้นระรัวด้วยความปรารถนาอันแรงกล้า เมื่อไหร่กันที่เขาจะจุมพิตเธออีกครั้ง เธอสงสัย โอ เมื่อไหร่กัน เมื่อไหร่กัน?

มีความคิดอีกอย่างที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังความสงสัย ซึ่งเธอรู้สึกว่ามันเป็นการบังอาจ แต่ถึงกระนั้นก็ไม่สามารถระงับไว้ได้ทั้งหมด เขาบอกว่ามันจะไม่มีผลตามมา แต่—เขาหมายความเช่นนั้นจริงๆ หรือ? เป็นไปได้หรือที่จะตื่นจากความฝันอันสมบูรณ์แบบเช่นนี้ได้อย่างสิ้นเชิง? หรือแท้จริงแล้ว สิ่งนี้ต่างหากคือความจริงอันยิ่งใหญ่ที่เธอเพิ่งค้นพบ และชีวิตที่ผ่านมาทั้งหมดเป็นเพียงฉากหลังของเงาหม่น? เธอจะกลับไปสู่ความมืดสลัวนั้นได้อย่างไร ในเมื่อตอนนี้เธอสัมผัสได้ถึงรังสีอันรุ่งโรจน์ของแสงสว่างครั้งใหม่นี้?

และเขาก็เช่นกัน—เป็นไปได้หรือที่เขาจะลืมเลือน? แน่นอนว่าเรื่องนี้ไม่ได้เป็นเพียงเกมสำหรับใครคนใดคนหนึ่งอีกต่อไป! แน่นอนที่สุด ความมหัศจรรย์และความปิติยินดีต้องดึงดูดเขาเข้าสู่ข่ายมนตรา—เขาวงกตสีทองแห่งความรักนี้ด้วยเช่นกัน!

เธอเอนศีรษะซบมือและปล่อยใจให้จมดิ่งสู่มนต์สะกดอันยิ่งใหญ่ สัมผัสถึงจุมพิตของเขาบนริมฝีปาก ดวงตา และหน้าผากอีกครั้ง รวมถึงความโหยหาที่ไม่อาจต้านทานได้จากการโอบกอดของเขา อา นี่แหละคือชีวิตที่แท้จริง! อา นี่แหละคือชีวิต!

เสียงฝีเท้าแผ่วเบาใกล้ตัวทำให้เธอเงยหน้าขึ้นมองอย่างรวดเร็ว และเห็นโรส เดอ วีน กำลังเดินเข้ามา โรสดูสวยยิ่งกว่าปกติเสียอีก ทว่านี่เป็นครั้งแรกที่ไดนามองเธอโดยไม่มีกระแสความริษยาแฝงอยู่ เธอขยับตัวเล็กน้อยเพื่อแบ่งพื้นที่ให้เธอ

“ฉันไม่ได้มาพักหรอกจ้ะ” โรสประกาศพร้อมรอยยิ้มเรียบเฉยที่เปี่ยมด้วยความพึงพอใจขณะเดินเข้ามาใกล้ “ฉันรับปากว่าจะร้องเพลงในคอนเสิร์ตคืนนี้ และคุณพ่อพระท่านอยากจะตรวจดูเพลงของฉันเสียหน่อย เอาละ ไดนาที่รัก เธอเป็นอย่างไรบ้าง? นั่นจดหมายถึงแม่ของเธอหรือเปล่า?”

ไดนากลั้นถอนหายใจ “ค่ะ ฉันเพิ่งจะเริ่มเขียนเอง ไม่รู้เลยสักนิดว่าจะเขียนอะไรดี”

โรสเลิกคิ้วสวย “แล้วเรื่องน้องสาวของเซอร์ยูสเทซ สตัดลีย์ เพื่อนใหม่ของเธอล่ะ? เธอไม่คิดว่าคุณแม่น่าจะสนใจอยากฟังเรื่องของเธอหรือ? น่าสงสารเหลือเกิน น่าเศร้าใจนักที่ต้องคิดว่าเธอมีอาการทางจิต ฉันว่าคงเป็นความบกพร่องบางอย่างที่ส่งต่อกันมาในครอบครัว หากพิจารณาจากรูปลักษณ์ของน้องชายด้วยแล้ว”

ดวงตาสีเขียวของไดนาเป็นประกายขึ้นเล็กน้อย “ฉันไม่เห็นว่าเขามีอะไรผิดปกติเลยนะคะ” เธอตั้งข้อสังเกต “ผู้ชายตัวเล็กๆ มีตั้งมากมายในโลกนี้”

“แล้วเรื่องที่เขาพิการล่ะ?” โรสยิ้ม

“ฉันไม่เรียกเขาว่าคนพิการหรอกค่ะ” ไดนาโต้กลับทันควัน “เขากระฉับกระเฉงจะตาย”

“คนพิการหลายคนก็เป็นแบบนั้นแหละจ้ะที่รัก” โรสชี้ให้เห็น “เขาเรียนรู้ที่จะเอาชนะความทุพพลภาพของตนเอง แต่ไม่มีอะไรเปลี่ยนความจริงที่ว่าความทุพพลภาพนั้นยังมีอยู่ ฉันว่าเขาเป็นคนตัวเล็กที่รูปลักษณ์ประหลาดที่สุดเท่าที่เคยเห็นมา แน่นอนว่าฉันไม่ได้ปฏิเสธว่าเขาอาจจะนิสัยดีในด้านอื่นๆ”

ไดนาเม้มริมฝีปากและนิ่งเงียบ สำหรับเธอแล้ว การได้ยินคนบรรยายว่าสก็อตเป็นคนนิสัยดีนั้น ทนฟังได้ยากยิ่งกว่าการถูกเรียกว่าประหลาดเสียอีก แต่ไม่รู้ด้วยเหตุใดเธอจึงไม่สามารถนำเขามาสนทนาได้ จึงได้แต่สะกดกลั้นความขุ่นเคืองและไม่พูดอะไร

โรสนั่งลงข้างเธอ “ฉันว่าเซอร์ยูสเทซเป็นผู้ชายที่น่าสนใจมากทีเดียว” เธอสังเกต “เขาชดเชยข้อบกพร่องของน้องชายและน้องสาวได้อย่างครบถ้วน และดูเหมือนจะเป็นคนใจดีมากด้วย ไม่ใช่ว่าฉันเห็นเขาช่วยเธอเล่นสเกตเมื่อคืนก่อนหรอกหรือ?”

ดวงตาของไดนาทอประกายวับวาวด้วยความรู้สึกบางอย่างที่น่ากังวล “เขาก็ช่วยคุณเล่นสกีด้วยเหมือนกันใช่ไหมคะ?” เธอถาม

“ช่วยจ้ะที่รัก ฉันมีความสุขมากตลอดบ่ายวันนั้น” โรสยิ้มอีกครั้งราวกับนึกถึงความทรงจำส่วนตัวบางอย่าง “เขายังบอกฉันว่าเขาเห็นว่าเธอมีพัฒนาการขึ้น และดูเหมือนเขาจะคิดว่าเธอมีแววจะเป็นนักสเกตที่เก่งทีเดียว น่าเสียดายที่โอกาสของเธอน้อยเหลือเกินนะจ๊ะ” โรสหยุดเว้นจังหวะพร้อมกับหัวเราะเบาๆ

“ฉันไม่เห็นว่ามีอะไรน่าตลกตรงไหนเลยค่ะ” ไดนากล่าว

“เปล่าจ้ะ ไม่ใช่แบบนั้น! แน่นอนว่าไม่ใช่ ฉันแค่ยิ้มให้กับวิธีที่เขาพูดถึงเธอน่ะ ‘ลูกพี่ลูกน้องตัวน้อยผิวสีน้ำตาลคนนั้น’ เขาว่า ‘ทำให้ฉันนึกถึงตัววอเตอร์โวล์ เดี๋ยวโผล่มาเดี๋ยวก็หายไป’ เขาดูจะคิดว่าเธอเป็นเด็กที่น่าเอ็นดูทีเดียว ซึ่งเธอก็เป็นอย่างนั้นจริงๆ” โรสยกมืออันบอบบางขึ้นลูบแก้มที่แดงระเรื่อของอีกฝ่ายอย่างหยอกล้อ “ฉันบอกเขาว่าเธอไม่ใช่ญาติ แต่เป็นเพื่อนตัวน้อยที่น่ารักของฉัน ผู้ซึ่งไม่เคยเห็นโลกกว้างมาก่อนเลย แล้วเขาก็หัวเราะและพูดว่า ‘มิน่าล่ะ เธอถึงดูเหมือนตุ๊กตาช็อกโกแลตที่อยู่ในไข่อีสเตอร์'”

“มีอะไรอีกไหมคะ?” ไดนากล่าว พลางสะกดกลั้นความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะสั่นสะท้านจากการสัมผัสอันอ่อนโยนนั้น

“ไม่มีแล้วล่ะ ฉันคิดว่าไม่มี เรามีเรื่องสำคัญกว่านั้นให้คิดและพูดคุยกัน เขาเป็นคนที่เดินทางมามาก และเราพบว่าเรามีอะไรหลายอย่างที่คล้ายกัน ทั้งการไปเยือนสถานที่เดียวกันและมองสิ่งต่างๆ ในมุมมองที่แทบจะเหมือนกันเปี๊ยบ เขาพยายามอย่างมากที่จะทำให้การสนทนาน่าสนใจ” โรสกล่าวพร้อมกับใบหน้าที่แดงระเรื่อ “และความพยายามของเขาก็ไม่สูญเปล่า ฉันมั่นใจว่าเขาเพลิดเพลินกับช่วงบ่ายวันนั้นยิ่งกว่าฉันเสียอีก และเราก็มีความสุขกับช่วงค่ำด้วย” เธอเสริม “เขาเป็นนักเต้นที่ยอดเยี่ยม เราเข้ากันได้อย่างสมบูรณ์แบบทีเดียว”

“คุณพบว่าเขาเก่งเรื่องการนั่งรอระหว่างพักเต้นด้วยไหมคะ?” ไดนาถามขึ้นอย่างกะทันหัน

โรสจ้องมองเธออย่างสงสัย ทว่าดวงตาของอีกฝ่ายยังคงจับจ้องไปยังเทือกเขาอันไกลโพ้นที่ถูกปกคลุมด้วยม่านหมอก ไม่มีสิ่งใดในท่าทางของเธอที่บ่งบอกว่าอะไรคือสาเหตุที่ทำให้เกิดคำถามนั้น

“ถามอะไรแปลกจัง!” เธอเอ่ยพร้อมเสียงหัวเราะเบาๆ “ไม่หรอก เราสนุกกับการเต้นรำมากเกินกว่าจะยอมเสียเวลาไปกับการนั่งพัก ฉันเชื่อว่าเขาชวนเธอเต้นรำเพลงหนึ่งใช่ไหม?”

“เปล่า” ไดนาตอบสั้นๆ “ฉันเป็นฝ่ายชวนเขาเอง”

เธอละสายตาจากการจดจ้องเทือกเขา รอยยิ้มเล็กๆ ที่ดูประหลาดและแตกต่างจากรอยยิ้มอันพึงพอใจของโรสปรากฏขึ้นที่มุมปาก เธอปรายตามองโรสอย่างรวดเร็วและถี่ถ้วน จากนั้นจึงสอดปากกาลงในกระเป๋าเครื่องเขียนแล้วปิดมันลง

“ฉันเกรงว่าฉันจะเข้ามาขัดจังหวะเธอ” โรสกล่าว

“โอ้ ไม่เลย ไม่เป็นไรหรอก” ลักยิ้มของไดนาปรากฏขึ้นชั่วครู่แล้วจางหายไป “ตอนนี้ฉันเขียนต่อไม่ได้แล้ว อากาศที่นี่มีบางอย่างที่ทำให้ฉันรู้สึกเป็นพักๆ ว่าต้องลุกขึ้นมากระโดดโลดเต้น มันทำให้เธอรู้สึกแบบนั้นบ้างไหม?”

“เธอนี่มันยัยตัวแสบจริงๆ!” โรสว่า “ไม่เลยสักนิด!”

ไดนาเชิดคางขึ้น ชั่วขณะหนึ่งเธอดูมีความสุขจนเกือบจะกลายเป็นความก้าวร้าว แต่ในวินาทีต่อมา สายตาของเธอก็มองข้ามโรสไป และเธอก็สะดุ้ง สีหน้าเปลี่ยนไป กลายเป็นอ่อนโยนและวิตกกังวลในทันที

“นั่นคุณนายเอเวอราดนี่!” เธอเอ่ยเบาๆ

โรสหันไปมอง “อา! จักรพรรดินีสีม่วงของกัปตันเบรนต์!” เธออุทาน “โถ่ ดูสิว่าผู้หญิงผู้น่าสงสารคนนั้นดูทรุดโทรมเพียงใด!”

ราวกับถูกดึงดูดด้วยแม่เหล็ก ไดนาก้าวเดินไปตามระเบียง

อิซาเบลสวมเสื้อโค้ทตัวยาวสีม่วงตัวเดียวกับที่เธอใส่เมื่อวันก่อน บนศีรษะสวมหมวกขนสัตว์สีดำ เธอยืนอยู่อย่างลังเล กวาดสายตามองขึ้นลงราวกับกำลังตามหาใครบางคน ท่าทางที่มีความลนลานอย่างประหลาดนั้นสะดุดใจไดนาในทันที และเธอยังรู้สึกแปลกใจที่แม้ดวงตาอันกระสับกระส่ายคู่นั้นจะมองเห็นเธอ แต่กลับดูเหมือนไม่ได้สังเกตเห็นตัวตนของเธอเลย

ข้อเท็จจริงนี้ทำให้เธอชะงักไปครู่หนึ่ง แต่เพียงครู่เดียวเท่านั้น จากนั้นเธอก็รีบก้าวเข้าไปหา

“คุณกำลังตามหาใครอยู่หรือคะ คุณนายเอเวอราดที่รัก?”

ดวงตาของอิซาเบลเหลือบมองเธอ แล้วมองข้ามไปในทันที “ฉันกำลังตามหาสามีค่ะ” เธอตอบด้วยน้ำเสียงเร็วและต่ำ “ดูเหมือนเขาจะไม่ได้อยู่ที่นี่ คุณคงไม่เห็นเขาใช่ไหมคะ? เขาตัวสูง ผิวขาว มีรอยยิ้มแบบเด็กหนุ่ม และมีดวงตาที่มองตรงมาที่คุณ เขาหัวเราะเก่ง หัวเราะอยู่ตลอดเวลา คุณไม่มีทางมองข้ามเขาไปได้หรอกค่ะ เขาคือผู้ที่เหล่าทวยเทพรัก”

ดวงตาของเธอกวาดมองไดนาอีกครั้ง และมองข้ามเธอไปเพื่อสำรวจเทือกเขาที่โอบล้อมด้วยม่านหมอก

ไดนาสอดมืออย่างรักใคร่เข้าใต้แขนของเธอ “เขาไม่ได้อยู่ที่นี่ค่ะที่รัก” เธอเอ่ย “มานั่งพักสักครู่เถอะค่ะ ดวงอาทิตย์ยังไม่ลับขอบฟ้า เราสามารถเฝ้ามองมันลับตาไปได้”

เธอพยายามจูงอีกฝ่ายให้เดินไปตามระเบียงอย่างอ่อนโยน แต่อิซาเบลขัดขืน

“ไม่—ไม่! ฉันจะไม่ไปทางนั้น ฉันต้องขึ้นเขาไปพบเขา อย่ารั้งฉันไว้เลย! อย่ารั้งฉันไว้!”

ไดนากวาดสายตามองรอบๆ ด้วยความกังวล ไม่มีใครอยู่ใกล้พวกเขา โรสเดินแยกออกไปร่วมกลุ่มกับคนที่เพิ่งกลับมาจากลานสเก็ต เสียงหัวเราะและน้ำเสียงร่าเริงดังประสานกันอย่างสนุกสนานท่ามกลางอากาศที่นิ่งสงบ ไม่มีใครล่วงรู้หรือใส่ใจถึงโศกนาฏกรรมที่มีชีวิตซึ่งอยู่ใกล้เพียงเอื้อมมือ

เธอกลับมาหาอิซาเบลด้วยสายตาวิงวอน “คุณนายเอเวอราดที่รัก คุณจำเป็นต้องไปตอนนี้เลยหรือคะ? รอจนถึงเช้าเถอะค่ะ ตอนนี้มันสายมากแล้ว อีกไม่นานก็จะมืดแล้ว”

อิซาเบลแสดงท่าทางรำคาญอย่างรุนแรง “เงียบเถอะเด็กน้อย! เธอไม่เข้าใจหรอก แน่นอนว่าฉันต้องไปตอนนี้ ฉันหนีออกมาจากพวกเขาได้แล้ว และถ้าฉันรอ ฉันจะถูกจับตัวกลับไปอีก การถูกรั้งไว้ในตอนนี้คงทำให้ฉันตายทั้งเป็น ฉันต้องไปพบเขาในยามรุ่งสางบนยอดเขา ที่นั่นเธอเรียกว่าอะไรนะ? ยอดเขาแห่งสรวงสวรรค์! นั่นแหละคือที่ที่ฉันจะพบเขา แต่ฉันต้องเริ่มออกเดินทางเดี๋ยวนี้—เดี๋ยวนี้เลย”

เธอเหลือบมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวังอีกครั้ง แล้วก้าวเดินออกไป มือของไดนาคว้าแขนเธอไว้ “ถ้าคุณไป ฉันจะไปด้วย” เธอพูดด้วยการตัดสินใจที่รวดเร็ว “แต่คุณจะไม่รอสักครู่—เพียงครู่เดียว—ให้ฉันวิ่งไปหยิบถุงมือมาหน่อยได้ไหม?”

อิซาเบลพยายามสะบัดตัวออกอย่างรวดเร็ว “ไม่ เด็กน้อย ไม่! ฉันรอไม่ได้ ถ้าเธอเจอยูสเทซ เขาจะคาดคั้นให้เธอบอกว่ากำลังจะไปไหน แล้วเขาจะตามมาและพาตัวฉันกลับไป ไม่ ฉันต้องไปตอนนี้—เดี๋ยวนี้ ใช่ เธอจะมาด้วยก็ได้ถ้าเธอต้องการ แต่เธอต้องไม่รั้งฉันไว้ ฉันต้องไปให้เร็ว—เร็วที่สุด—ก่อนที่พวกเขาจะรู้ตัว ทุกอย่างขึ้นอยู่กับเรื่องนี้”

ไม่มีทางรั้งเธอไว้ได้ ไดนาเหลียวมองไปยังกลุ่มคนที่กำลังคุยกันจ้อกแจ้กอีกครั้ง แล้วจึงละทิ้งความหวัง เธอไม่กล้าทิ้งอิซาเบลไว้เพียงลำพัง เพราะเธอไม่รู้เลยว่าพี่น้องทั้งสองคนอยู่ที่ไหน และไม่มีเวลาพอที่จะออกตามหา ทางเลือกเดียวที่เธอทำได้คือติดตามเพื่อนไปไม่ว่าการค้นหาที่ไร้ผลนี้จะนำพาไปสู่ที่ใด เธอเชื่อมั่นว่ากำลังกายและความอดทนของอิซาเบลนั้นมีน้อย และเมื่อความเหนื่อยล้าเข้าครอบงำ เธอจะสามารถพาอิซาเบลกลับมาได้โดยที่อีกฝ่ายไม่ขัดขืน

ถึงกระนั้น เธอกลับรู้สึกถึงความสั่นไหวเล็กน้อยในหัวใจขณะที่พวกเขาออกเดินทาง มีร่องรอยของความสิ้นหวังในตัวเพื่อนร่วมทางจนไม่อาจมองข้ามได้ กิริยาที่อิซาเบลปฏิบัติต่อเธอนั้นปราศจากความอ่อนโยนที่เคยเป็นเครื่องหมายแห่งความสนิทสนมของทั้งคู่จนถึงขณะนี้ แม้จะไม่ได้ถึงกับหวาดกลัว แต่เธอก็รู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง เห็นได้ชัดว่าในวันนี้ไม่มีสิ่งใดจะโน้มน้าวใจอิซาเบลได้เลย

ดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำลงสู่ยอดเขาทางทิศตะวันตกขณะที่พวกเขาเดินขึ้นไปตามทางสีขาว ทอดเงายาวพาดผ่านหิมะ ป่าสนที่ถนนคดเคี้ยวผ่านนั้นมืดสลัวอย่างลึกลับ เสียงกระแสน้ำที่ไหลเชี่ยวในหุบเขามีความวังเวง ไดนารู้สึกราวกับว่าพื้นดินที่เหยียบย่ำอยู่นั้นถูกมนต์สะกด เธอแทบจะคาดหวังว่าจะได้เห็นใบหน้าของก๊อบลินจ้องมองมาจากหลังลำต้นไม้ที่มืดมิด และในบางครั้ง ท่ามกลางหิมะที่ปกคลุม เธอคิดว่าได้ยินเสียงฝีเท้าเล็กๆ วิ่งสลับไปมา

อิซาเบลเดินขึ้นทางลาดชันด้วยความคล่องตัวอย่างน่าอัศจรรย์ โดยไม่หันมองซ้ายหรือขวา ดวงตาของเธอจับจ้องไปข้างหน้าตลอดเวลา ด้วยแววตาของผู้ที่มุ่งมั่นสู่จุดหมาย ริมฝีปากของเธอเผยอออก และความกระตือรือร้นบนใบหน้านั้นทำให้ไดนารู้สึกสะเทือนใจ

พวกเขาเดินพ้นเขตป่าสน ผ่านจุดที่เธอและสก็อตต์เคยหันหลังกลับในการเดินด้วยกันครั้งแรก หิมะส่งเสียงกรอบแกรบใต้ฝ่าเท้า ทางลาดชันเริ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ

ไดนาเริ่มหอบหายใจ แม้เธอจะเป็นคนตัวเบาและมีพลังแห่งวัยเยาว์ไหลเวียนอยู่ในกาย แต่เธอก็พบว่ามันยากที่จะเดินตามให้ทัน เพราะอิซาเบลเร่งฝีเท้า เร่งอย่างหนัก เธอเดินราวกับผู้ที่มีความกลัวว่าจะถูกไล่ล่าอยู่ตลอดเวลา โดยไม่สนใจเพื่อนร่วมทาง และดูเหมือนจะลืมเลือนการมีอยู่ของเธอไปเสียสิ้น

เดินต่อไป และสูงขึ้นไปเรื่อยๆ ในการจาริกที่รวดเร็วของพวกเขา ทางที่คดเคี้ยวทำให้พวกเขาพ้นจากสายตาของโรงแรม และโลกทั้งใบดูเหมือนจะถูกทิ้งร้าง แสงอาทิตย์สาดส่องเฉียงลงมามากขึ้นทุกที หุบเขาที่อยู่เบื้องหลังตกอยู่ในเงามืดเสียแล้ว

เบื้องหน้าและสูงขึ้นไปไกลลิบคือยอดเขาสูงตระหง่านที่ปกคลุมด้วยหิมะนิรันดร์ ซึ่งเริ่มเปลี่ยนเป็นสีทองเหนือม่านหมอกที่ลอยละล่อง แม้ในจุดที่พวกเธออยู่ ก็มีสายหมอกพัดผ่านราวกับขอบเมฆที่ขาดวิ่น และความเย็นของอากาศก็ให้ความรู้สึกเหนอะหนะ ความแห้งผากอันระยิบระยับของชั้นบรรยากาศดูเหมือนจะละลายกลายเป็นไอระเหยบางเบาราวกับผ้าคลุมหน้า ความหนาวเหน็บนั้นเสียดแทงยิ่งกว่าที่ไดนาห์เคยประสบมาในชีวิต

เป็นระยะที่มีลมเย็นจัดพัดวนลงมาใส่พวกเธอ ทำให้เธอต้องสั่นสะท้าน ทว่าเห็นได้ชัดว่าอิซาเบลไม่รู้สึกถึงมันเลย ยิ่งเส้นทางยากลำบากขึ้นเท่าใด เธอก็ยิ่งดูมุ่งมั่นในจุดประสงค์ของตนมากขึ้นเท่านั้น ไดนาห์อัศจรรย์ใจในพละกำลังและความเด็ดเดี่ยวที่ไม่เคยสั่นคลอนของเธอ สิ่งนั้นมีองค์ประกอบของความดิบเถื่อน ซึ่งไม่ต่างจากความดุร้ายเท่าใดนัก ความไม่สบายใจของไดนาห์เพิ่มพูนขึ้นทุกย่างก้าว และบางสิ่งที่คล้ายกับความกลัวเริ่มเคาะประตูหัวใจของเธอ ยิ่งพวกเธอปีนสูงขึ้น สายหมอกเหล่านั้นก็ยิ่งหนาตาขึ้น อีกไม่นานดวงอาทิตย์ก็จะลับหายไป

บัดนี้มันเลิกให้ความอบอุ่นแก่โลกแห่งหิมะแห่งนี้แล้ว และจะเกิดอะไรขึ้นหลังจากนั้น? จะเป็นอย่างไรหากความสลัวเข้าปกคลุมในขณะที่พวกเธอยังคงรุกคืบไปบนเส้นทางที่ยากลำบากและไร้จุดสิ้นสุดนี้?

ในที่สุดเธอก็เอื้อมมือไปเกาะแขนอิซาเบลอย่างกล้าๆ กลัวๆ “ใกล้จะมืดแล้วค่ะ” เธอเอ่ย “เราควรจะกลับกันได้หรือยังคะ?”

ชั่วขณะหนึ่ง ดวงตาของอิซาเบลกวาดมองมาที่เธอ และเธอก็ต้องประหลาดใจกับความโชติช่วงและแรงกล้าในดวงตาคู่นั้น แต่เพียงพริบตาเดียว สายตาของอิซาเบลก็กลับไปมองยอดเขาอีกครั้ง ซึ่งอาบด้วยแสงสีกุหลาบในรัศมีโอปอลของยามอาทิตย์อัสดง

“เธอกลับไปได้นะ เด็กน้อย” เธอเอ่ย “แต่ฉันต้องไปต่อ”

“แต่ว่ามันดึกมากแล้วนะคะ” ไดนาห์วิงวอน “แล้วดูหมอกนั่นสิคะ! ถ้าเรายังเดินต่อไปอีก เราอาจจะหลงทางได้”

อิซาเบลเร่งฝีเท้า “ฉันไม่กลัว” เธอเอ่ย และน้ำเสียงของเธอก็สั่นไหวด้วยความปิติอันลึกล้ำ “เขากำลังรอฉันอยู่ ตรงที่ขุนเขาบรรจบกับฟากฟ้า ฉันจะพบเขาในยามรุ่งสาง ฉันรู้ว่าฉันจะพบเขา”

“แต่คุณเอเวอราดที่รักคะ เราจะเดินต่อไปในความมืดไม่ได้นะคะ” ไดนาห์คะยั้นคะยอ “เราคงจะแข็งตายก่อนถึงเช้าแน่ๆ ตอนนี้มันก็หนาวจนน่ากลัวแล้ว และบิดี้ผู้น่าสงสารคงจะกังวลเรื่องคุณมาก”

“โอ้ ไม่หรอก!” อิซาเบลพูดด้วยความมั่นใจอย่างยิ่ง “บิดี้จะรู้ว่าฉันไปที่ไหน ตอนที่ฉันจากมาเธอยังหลับอยู่ ยายแก่ผู้น่าสงสารคนนั้น เธอผ่านคืนที่เลวร้ายมา” ทันใดนั้นเธอก็สะดุ้งเฮือก “ตลอดทั้งคืนฉันดิ้นรนต่อสู้กับซี่กรงขังของฉัน จนกระทั่งบิดี้หลับไปนั่นแหละ ฉันถึงพบว่าประตูเปิดอยู่ แต่เธอกลับไปได้นะ เด็กน้อย” เธอเสริม “เธอกลับไปจะดีกว่า ยูสเทสคงไม่อยากตามฉันมาถ้าเขามีเธออยู่ด้วย”

ทว่าการเกาะกุมของไดนาห์กลับกระชับแน่นและเด็ดเดี่ยวขึ้นทันที “ฉันจะไม่ทิ้งคุณค่ะ” เธอเอ่ยด้วยความแน่วแน่

อิซาเบลไม่ได้พยายามโน้มน้าวเธออีก เธอทำราวกับว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องเล็กน้อยไร้ความสำคัญ เป้าหมายเดียวของเธอคือการไปให้ถึงยอดเขาที่เรืองรอง ซึ่งทอประกายอยู่เหนือม่านหมอกที่ลอยละล่อง ราวกับความรุ่งโรจน์ที่เผยให้เห็นเพียงครึ่งหนึ่งของอีกโลกหนึ่ง

สำหรับเธอแล้ว การที่เส้นทางที่พวกเธอจากมาจะถูกลบเลือนไปนั้นไม่ใช่เรื่องสำคัญ เธอไม่ได้คำนึงถึงสิ่งนั้น ไม่มีความปรารถนาหรือเจตนาที่จะหวนคืน หากแผ่นดินเบื้องหลังถูกแผ่นดินไหวฉีกกระชากออก เธอก็คงไม่หวั่นเกรง มีเพียงเส้นทางเบื้องหน้า ที่นำพาสูงขึ้นไปสู่ดินแดนที่ปรารถนาเท่านั้นที่ครองจิตใจของเธอ พร้อมกับความทรงจำถึงเสียงเรียกที่ดังมาจากเบื้องบนยอดเขาสูง

ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า ความรุ่งโรจน์จางหาย ความมืดและความหนาวเหน็บโอบล้อมพวกเธอไว้ แต่เธอก็ยังคงไม่ย่อท้อ “เมื่อรุ่งสางมาถึง เราจะไปถึงที่นั่น” เธอกล่าว

และไดนาห์ได้ยินคำนั้นด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง เธอไม่ได้คิดจะทิ้งเขาไว้เบื้องหลัง แต่เธอรู้และเผชิญกับความจริงที่ว่า การเดินหน้าต่อไปนั้นหมายถึงการนำชีวิตของตนเองมาแขวนไว้บนเส้นด้าย ถึงกระนั้นเธอก็ยังห้ามใจไม่ให้สิ้นหวัง ถึงตอนนี้พวกพี่ชายคงจะรู้เรื่องแล้ว และพวกเขาต้องตามมาแน่! ต้องตามมาแน่ๆ! และยูสเทซ—ยูสเทซจะต้องขอบคุณในสิ่งที่เธอทำลงไป

เธอเงี่ยหูฟังเสียงการมาถึงของพวกเขา ทว่ากลับไม่ได้ยินสิ่งใดเลย—ไม่มีสิ่งใดนอกจากเสียงฝีเท้าอันแผ่วเบาของพวกเขาเองบนหิมะ และความมืดมิดก็ยิ่งทวีความลึกล้ำขึ้นเรื่อยๆ พร้อมกับสายหมอกที่คืบคลานเข้ามาโอบล้อมรอบตัวพวกเขา

เธอรวบรวมความกล้าทั้งหมดเพื่อเผชิญกับราตรีที่กำลังคืบคลานเข้ามา เธอมั่นใจว่าตนทำสิ่งที่ถูกต้องแล้วที่มาที่นี่ และหวังว่าพระเจ้าจะทรงคุ้มครองพวกเขา