บทที่ 17: พลังลึกลับ

“โถ่ แม่คุณ มิสอิซาเบลที่รัก คุณพักผ่อนบ้างไม่ได้เลยหรือ?”

บิดดี้ผู้ชราโน้มตัวลงเหนือผู้ที่ตนดูแล ใบหน้าอันเหี่ยวย่นราวกับแผ่นกระดาษเก่าๆ ของนางเต็มไปด้วยรอยยับย่น

อิซาเบลนอนอยู่บนเตียง ทว่ายันกายขึ้นด้วยศอกข้างหนึ่งในท่าทางของผู้ที่กำลังจะลุกขึ้น นางมองหญิงชราด้วยรอยยิ้มประหลาดและแฝงแววประชดประชันในดวงตาที่โศกเศร้า

“ฉันจะขึ้นเขา” นางกล่าว “คืนนี้มีแสงจันทร์ และฉันจำทางได้ ฉันค่อยไปพักตอนถึงยอดเขาก็ได้”

“โธ่ พักผ่อนให้สบายเถอะจ้ะ แม่ยาหยี!” หญิงชราคะยั้นคะยอ “มันมีความเป็นไปได้มากกว่านะที่เขาจะมาหาเจ้าเอง หากเจ้าอยู่นิ่งๆ”

“ไม่ เขาจะไม่มาหาฉัน” น้ำเสียงของอิซาเบลเต็มไปด้วยความเชื่อมั่นที่ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ “ฉันต่างหากที่ต้องไปหาเขา หากฉันรออยู่บนเขานั่น ฉันคงไม่มีวันคลาดกับเขา ตอนนี้เขากำลังรอฉันอยู่ที่นั่น”

นางสะบัดผ้าห่มทิ้งแล้วลุกขึ้น ร่างผอมโซขาวซีดที่ซึ่งเส้นสายความอ่อนช้อยของสตรีเพศได้เลือนหายไปนานแล้ว ผมสีเงินของนางถักเป็นเปียใหญ่สองเส้นทิ้งตัวลงจากไหล่ เป็นเส้นผมที่งดงามและทอประกายล้อแสงตะเกียงที่สลัวรางจนดูราวกับมีแสงในตัวเอง

“จะให้ข้าไปตามคุณสก็อตต์มาหาเจ้าไหมจ๊ะ?” บิดดี้กล่าวพลางมองนางด้วยความห่วงใย “พ่อหนุ่มผู้น่าสงสารคนนั้นเหนื่อยมากทีเดียว สองคืนมานี้เขาไม่ได้นอนเลย เจ้าจะลองพักผ่อนให้สบายเพื่อเขาหน่อยไม่ได้หรือจ๊ะ คุณอิซาเบลที่รัก? เจ้าค่อยขึ้นเขาตอนเช้าก็ได้ และบางทีคุณหนูบาธเฮิร์สต์คนนั้นอาจจะอยากไปกับเจ้าด้วย รอจนถึงเช้าเถอะนะ!” นางอ้อนวอนพลางวางมือเหี่ยวแห้งราวกับเส้นลวดลงบนตัวนาง “เวลานี้ไม่ใช่เวลาที่คริสเตียนเขาจะออกไปไหนกันหรอก”

“ปล่อยฉันไป!” อิซาเบลกล่าว

ดวงตาสีดำของบิดดี้วิงวอนด้วยความจริงจังอย่างยิ่ง “หากเจ้าเพียงแต่ฟังเหตุผลบ้าง คุณอิซาเบล!” นางกล่าว

“ฉันจะฟังได้อย่างไร” อิซาเบลตอบ “ในเมื่อฉันได้ยินเสียงของเขาเรียกหาอยู่ในใจ เรียกแล้วเรียกอีก! โอ๊ย ปล่อยฉันไปเถอะบิดดี้! เธอไม่เข้าใจหรอก ไม่อย่างนั้นเธอคงไม่พยายามรั้งฉันไว้ไม่ให้ไปหาเขา”

“แม่ยอดขวัญ!” ดวงตาของบิดดี้เอ่อล้นด้วยน้ำตา มือที่วางบนแขนของอิซาเบลสั่นเทา “ไม่ใช่ข้าหรอกที่รั้งเจ้าไว้ แต่เป็นพระเจ้า พระองค์จะทรงนำเจ้าทั้งสองมาพบกันในเวลาที่เหมาะสมของพระองค์ แต่เจ้าจะเร่งรัดพระองค์ไม่ได้ เจ้าต้องรอเวลาของพระองค์”

“ฉันรอไม่ได้!” อิซาเบลกล่าว “ฉันรอไม่ได้! พวกเธอทุกคนสมคบคิดกันต่อต้านฉัน ฉันรู้… ฉันรู้! เอาผ้าคลุมมาให้ฉัน แล้วฉันจะไป”

บิดดี้ถอนหายใจเฮือกใหญ่ น้ำตาไหลรินลงมาตามแก้ม ทว่าใบหน้าของนางกลับเด็ดเดี่ยวอย่างยิ่ง “สุดท้ายข้าคงต้องเรียกคุณสก็อตต์แล้วละ” นางกล่าว

“ไม่! ไม่! ฉันไม่ต้องการสก็อตต์ ฉันไม่ต้องการใครทั้งนั้น ฉันเพียงต้องการขึ้นไปบนเขาให้ทันรุ่งสาง โอ๊ย ทำไมพวกเธอถึงโง่กันขนาดนี้? ทำไมถึงไม่เข้าใจกันบ้าง?” น้ำเสียงของอิซาเบลเริ่มเต็มไปด้วยความหงุดหงิด

มือของบิดดี้ผละออกจากตัวนาง แล้วนางก็หันหลังเพื่อเดินข้ามห้อง

สก็อตต์นอนอยู่ในห้องถัดจากพวกเขา และมีกริ่งไฟฟ้าแบบพกพาที่พวกเขาติดตั้งไว้ทุกคืนเพื่อใช้สื่อสารกัน บิดดี้เคลื่อนตัวอย่างช้าๆ เพื่อจะกดสวิตช์ ทว่าก่อนที่นางจะถึงตัวสวิตช์ เสียงของอิซาเบลก็รั้งนางไว้

“บิดดี้ อย่าเรียกคุณสก็อตต์นะ!”

บิดดี้ชะงัก หันกลับมามองด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยความจงรักภักดี

“โธ่ คุณอิซาเบลที่รัก ถ้าอย่างนั้นเจ้าจะพักผ่อนให้สบายไหมจ๊ะ? ข้าไม่กล้าให้ยาคลายเครียดแก่เจ้าหากคุณสก็อตต์ไม่ได้สั่ง”

“ฉันไม่ต้องการอะไรทั้งนั้น” อิซาเบลกล่าว “ฉันต้องการเพียงอิสรภาพ ทำไมพวกเธอถึงร่วมมือกันกักขังฉันไว้ในที่แห่งเดียวเช่นนี้? อ่า ฟังเสียงนั่นสิ! คนพวกนั้นช่างบ้าคลั่งเหลือเกิน! มันเป็นแบบนี้ทุกคืน… ทุกคืนเลย พวกเขาจะมีความสุขสมกับเสียงที่ได้ยินจริงๆ หรือ?”

เสียงอึกทึกดังแว่วมาจากโถงทางเดินหลัก มีเสียงปิดประตูโครมครามและเสียงหัวเราะของกลุ่มคนที่รื่นเริงเกินพอดี เวลาล่วงเลยผ่านตีหนึ่งไปแล้ว และเหล่าผู้สำเริงสำราญกำลังเดินทางกลับไปที่เตียงนอนของตน

“อย่าไปสนใจพวกเขาเลยค่ะ!” บิดดี้กล่าว “ก็แค่พวกเด็กๆ ส่งเสียงดังน่ะค่ะ นอนลงเถอะค่ะคุณหนูอิซาเบล! เดี๋ยวพวกเขาก็สงบลง แล้วคุณหนูก็อาจจะหลับได้ อีกอย่าง พวกเขาไม่ได้จะมาทางนี้ด้วย”

“มีใครบางคนกำลังมาทางนี้” อิซาเบลกล่าว พร้อมกับตั้งใจฟังอย่างกะทันหัน

เธอคิดถูก เสียงฝีเท้าชายคนหนึ่งเดินอย่างเงียบเชียบมาตามระเบียงทางเดินที่นำไปสู่ห้องชุดส่วนตัวของพวกเขา มือของชายคนหนึ่งเคาะประตูด้วยท่าทีบงการและเร่งรัด

“เซอร์ยูสเทซ!” บิดดี้กระซิบด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น “จะให้ดิฉันบอกเขาว่าคุณหนูหลับไปแล้วไหมคะ คุณหนูอิซาเบล? เร็วเข้าค่ะ! กลับไปที่เตียงเถอะ!”

แต่อิซาเบลไม่มีท่าทีว่าจะทำตาม เธอเพียงแต่เกร็งตัวด้วยความประหม่า ราวกับคนที่กำลังจะเผชิญกับบททดสอบอันน่าสะพรึงกลัว

ประตูเปิดออกอย่างเงียบๆ บิดดี้ก้าวไปข้างหน้า ใบหน้ายับย่นด้วยความกังวล เธอเผชิญหน้ากับเซอร์ยูสเทซที่ธรณีประตู

“คุณหนูอิซาเบลยังไม่หลับเลยค่ะ เซอร์ยูสเทซ” เธอรายงานเขาด้วยน้ำเสียงแหบพร่าและสั่นเครือ “แต่คุณหนูคงไม่อยากให้ใครมารบกวน ท่านจะกรุณากล่าวราตรีสวัสดิ์แล้วกลับไปได้ไหมคะ?”

คำพูดนั้นแฝงไปด้วยการอ้อนวอน ดวงตาของเธอวิงวอนต่อเขา มืออันเหี่ยวย่นและหยาบกร้านกุมกันไว้พลางสั่นเทา

ทว่าเซอร์ยูสเทซมองข้ามศีรษะเธอไปราวกับว่าเธอไม่ได้อยู่ตรงนั้น สายตาของเขาค้นหาและพบกับน้องสาว และคิ้วก็ขมวดเข้าหากันบนใบหน้าหล่อเหลาคมคาย

“ยังไม่นอนอีกหรือ?” เขาเอ่ย พร้อมกับปิดประตูแล้วก้าวเดินผ่านบิดดี้เข้าไป

อิซาเบลยืนเผชิญหน้ากับเขา แต่เธอถอยหลังไปก้าวหนึ่งเมื่อเขาเข้าถึงตัว และแววตาตื่นตระหนกก็ปรากฏขึ้นในดวงตากลมโตของเธอ

“คุณมาสาย” เธอกล่าว “ฉันนึกว่าคุณลืมมาบอกราตรีสวัสดิ์เสียแล้ว”

เขายังคงอยู่ในชุดราตรี เห็นได้ชัดว่าเขาเพิ่งจะขึ้นมาบนชั้นบน “เปล่า ฉันไม่ได้ลืม” เขากล่าว “และดูเหมือนว่าฉันจะมาไม่สายเกินไปสำหรับเธอ ฉันคงไม่รบกวนหากเธอกำลังหลับอยู่”

เธอยิ้มด้วยรอยยิ้มที่สั่นเครือและน่าเวทนา “คุณรู้อยู่แล้วว่าฉันคงไม่หลับ” เธอกล่าว

เขามองไปยังเตียงที่บิดดี้กำลังจัดเตรียมให้อย่างเอาใจใส่และอ่อนโยน “ถึงอย่างนั้น ฉันก็คาดว่าจะเห็นเธอนอนอยู่บนเตียง” เขากล่าว “อะไรทำให้เธอลุกขึ้นมาอีก?”

เธอนิ่งเงียบและส่ายหน้า ยืนอยู่ต่อหน้าเขาเหมือนเด็กที่รอคอยการถูกตำหนิอย่างสมควร

เขาวางมือลงบนไหล่ของเธอด้วยท่าทีที่ออกคำสั่งมากกว่าจะอ่อนโยน “นอนลงเถอะ!” เขากล่าว “ถึงเวลาที่เธอต้องพักผ่อนสำหรับคืนนี้แล้ว”

เธอเหลือบมองเขาอย่างรวดเร็วและกึ่งหลบเลี่ยง “ไม่—ไม่ค่ะ!” เธอกล่าวอย่างรีบร้อน “ฉันนอนไม่หลับ ฉันไม่อยากนอน ฉันคิดว่าจะไปหยิบหนังสือมาอ่านสักเล่ม”

มือของเขากดลงบนตัวเธอ “อิซาเบล!” เขากล่าวอย่างเรียบเฉย “เวลาฉันพูดอะไร ฉันหมายความตามนั้น”

เธอแสดงท่าทางวิงวอนอย่างสั่นเครือ “ฉันนอนไม่ลงค่ะ ยูสเทซ มันเหมือนกับนอนบนหนามแหลม ไม่รู้ทำไมคืนนี้ฉันถึงหลับตาไม่ลง รู้สึกร้อนผ่าวไปหมด”

เขายังไม่คลายแรงบีบ “ที่รัก” เขากล่าว “เธอพูดจาเหมือนเด็กที่กำลังสติแตก! นอนลงเดี๋ยวนี้ และอย่าทำตัวไร้สาระ!”

เธอโอนอ่อนอย่างเห็นได้ชัดต่อการรบเร้าของเขา “ถ้าฉันทำ สก็อตต์ต้องให้ยาแก้ปวดกับฉัน ฉันขาดมันไม่ได้—จริงๆ นะคะ—จริงๆ!”

“คืนนี้เธอต้องอยู่โดยไม่มีมัน” ยูสเทซกล่าวด้วยการตัดสินใจที่เด็ดขาด “สก็อตต์เหนื่อยล้ามากและเข้านอนไปแล้ว ฉันให้เขาสัญญาว่าจะอยู่ที่นั่นจนกว่าจะมีคนเรียก และคืนนี้จะไม่มีใครเรียกเขา”

อิซาเบลแสดงท่าทีตกใจอย่างรุนแรง “แต่—แต่—ไม่ช้าหรือเร็วฉันต้องได้ยานั่น ฉันต้องได้มัน ยูสเทซ ฉันต้องได้! ฉันขาดมันไม่ได้! ฉันไม่เคยขาดมันได้เลย!”

ใบหน้าของยูสเทซไม่มีการเปลี่ยนแปลง มันดูราวกับถูกสลักขึ้นจากหินแกรนิต

“คืนนี้เธอจะต้องเริ่มเปลี่ยนแปลงเสียที” เขากล่าว “เธอถูกยาพิษนั่นมอมเมามานานพอแล้ว และฉันจะหยุดมันเสียเดี๋ยวนี้ เอาละ ขึ้นเตียงเสีย แล้วทำตัวให้มีเหตุผลหน่อย! บิดดี้ เธอออกไปได้แล้วและทำตามนี้ด้วย! จะเปิดประตูแง้มไว้ก็ได้ถ้าต้องการ ฉันจะเรียกถ้าต้องการตัวเธอ”

เขาชี้ไปยังประตูที่เปิดค้างไว้ครึ่งหนึ่ง ซึ่งนำไปสู่ห้องเล็กๆ ข้างๆ ที่บิดดีนอนอยู่ หญิงชราผู้นั้นยืนจ้องเขาด้วยความตระหนกในดวงตาเล็กหยี

“ตัวข้าเนี่ยนะจะทำเรื่องแบบนั้นได้?” เธอประท้วง “ข้าไม่เคยทิ้งคุณหนูจนกว่าท่านจะหลับใหล เซอร์ยูสเทซ ข้ายอมถูกพระเจ้าสาปแช่งเสียยังดีกว่า”

เขาเลิกคิ้วขึ้นชั่วขณะ แต่ยังคงวางมือบนตัวน้องสาว เขากดเธอให้มุ่งหน้าไปยังเตียงอย่างมั่นคง “ถ้าเธอไม่ทำตามที่สั่ง บิดดี้ เธอจะถูกบังคับ” เขาตั้งข้อสังเกต “คืนนี้ฉันมาที่นี่ด้วยจุดประสงค์ที่แน่นอน และฉันจะไม่ยอมให้เธอมาขัดขวาง ดังนั้นเธอควรจะหลีกทางให้ฉันเสียดีกว่า เอาละ อิซาเบล เธอรู้จักฉันดีไม่ใช่หรือ? เธอรู้ว่ามันไร้ประโยชน์ที่จะต่อต้านฉันเมื่อฉันตัดสินใจแล้ว จงมีสติเสียสักครั้งเถอะ! ทั้งหมดนี้ก็เพื่อตัวเธอเอง เธอจะดื่มยานั่นไม่ได้อีกแล้ว เธอต้องอยู่ให้ได้โดยไม่มีมัน”

“โอ้ ฉันทำไม่ได้! ทำไม่ได้!” อิซาเบลคร่ำครวญ เธอพยายามขัดขืนการเกาะกุมของเขา แต่ความพยายามนั้นช่างอ่อนแรงจนน่าเวทนา พลังแห่งบุคลิกภาพของเขาครอบงำเธออย่างเห็นได้ชัด “ฉันคงต้องนอนตื่นอยู่ทั้งคืน… ทั้งคืนเลย”

“ก็ดี” เขากล่าวอย่างไม่ลดละ “เธอต้องทำอย่างนั้น เดี๋ยวการหลับใหลก็คงมาถึงไม่ช้าหรือเร็ว และเมื่อนั้นเธอก็จะชดเชยมันได้”

“โอ้ แต่คุณไม่เข้าใจ” เธอหันมาคว้าแขนเขาไว้ด้วยความวิงวอนอย่างสิ้นหวัง “ฉันจะต้องนอนตื่นอยู่ท่ามกลางความทรมาน ฉันจะได้ยินเสียงเขาเรียกตลอดทั้งคืน เขาอยู่ที่นั่น พ้นขุนเขาเหล่านั้นไป เขากำลังต้องการฉัน และฉันไปหาเขาไม่ได้ มันช่างทุกข์ทรมาน… โอ้ มันช่างทุกข์ทรมานเหลือเกินที่ต้องนอนฟังอยู่เช่นนี้!”

เขาประคองเธอไว้ระหว่างมือทั้งสองอย่างมั่นคงและเงียบเชียบ “อิซาเบล เธอพูดจาไร้สาระ… ไร้สาระสิ้นดี! และฉันปฏิเสธที่จะฟังมัน ขึ้นเตียงเสีย! ได้ยินไหม? ใช่ ฉันยืนยัน ฉันสามารถพาเธอไปนอนตรงนั้นได้ ถ้าเธอตั้งใจจะทำตัวเหมือนเด็ก ฉันก็จะปฏิบัติกับเธอเหมือนเด็ก เอาละ เป็นครั้งสุดท้าย ขึ้นเตียงเสีย”

“เซอร์ยูสเทซ!” บิดดีวิงวอนด้วยเสียงกระซิบแหบพร่า “อย่าบังคับคุณหนูเลย เซอร์ยูสเทซ! อย่าทำตอนนี้เลย! อย่าเลย!”

เขาไม่สนใจเธอ สายตาของเขาจับจ้องไปยังใบหน้าขาวซีดราวกับคนตายของน้องสาว และดวงตาที่เบิกกว้างและเลื่อนลอยของเธอก็จ้องมองกลับมาที่เขา

เขาไม่กล่าวอะไรอีก ลมหายใจของอิซาเบลขาดห้วงเป็นเสียงสะอื้นสั้นๆ เธอไม่ขัดขืนเขาอีกต่อไป ภายใต้แรงกดที่มั่นคงจากมือของเขา ร่างกายของเธอก็ยอมจำนน เธอดูราวกับเหี่ยวเฉาลงภายใต้การบีบคั้นจากสายตาของเขา เธอทรุดตัวลงในอ้อมแขนของเขาอย่างช้าๆ และสั่นเทา จมดิ่งลงบนเตียง

เขาก้มลงเหนือร่างเธอ จัดท่าให้เธอนอนหงาย รับผ้าห่มจากมือที่สั่นเทาของบิดดีมาห่มคลุมตัวเธอ

จากนั้นเขากล่าวกับหญิงชราสั้นๆ โดยไม่หันกลับมามอง “ดับไฟ แล้วออกไปได้แล้ว!”

บิดดียืนพึมพำไม่เป็นภาษา ความนิ่งเฉยอย่างไร้เรี่ยวแรงของนายหญิงทำให้เธอหวาดกลัว “ท่านจะฆ่านาง เซอร์ยูสเทซ!” เธอหอบหายใจ

เขาทำท่าทางสั่งการ “เธอควรทำตามที่ฉันบอก ถ้าฉันต้องการความช่วยเหลือ… หรือคำแนะนำ… ฉันจะบอกเธอเอง ทำตามที่ฉันสั่ง! ได้ยินฉันไหม บิดดี้?”

น้ำเสียงของเขาลดต่ำลงทันทีและดูน่าขนลุกจนบิดดียิ่งถอยหลังด้วยความตกใจและเริ่มสะอื้น

เซอร์ยูสเทสหันกลับมาหาน้องสาวที่นอนนิ่งอยู่บนหมอน “บอกให้เธอออกไปเสีย อิซาเบล! ฉันจะอยู่กับเธอเอง เธอไม่ต้องการเธอแล้วใช่ไหม?”

“ไม่” อิซาเบลกล่าว “ฉันต้องการสก็อต”

“คืนนี้คุณจะพบสก็อตไม่ได้” น้ำเสียงของเขาเด็ดขาดอย่างที่สุด “จำเป็นอย่างยิ่งที่เขาต้องได้พักผ่อน คืนนี้เขาดูเหมือนคนที่พร้อมจะล้มพับลงไปได้ทุกเมื่อ”

“อา! คุณคิดว่าฉันเห็นแก่ตัว!” เธออุทานพลางหอบหายใจ

เขานั่งลงข้างกายเธอ “เปล่า” เขาตอบอย่างราบเรียบ “แต่ผมคิดว่าคุณไม่มีความคิดเลยสักนิดว่าเขาต้องทุ่มเทเพื่อคุณมากเพียงใด หากคุณรู้ คุณคงจะตกใจ”

เธอขยับตัวอย่างกระสับกระส่าย “คุณไม่เข้าใจ” เธอกล่าว “คุณไม่เคยเข้าใจ ยูสเทซ ฉันอยากให้คุณไปพ้นๆ เสียที”

“ผมจะไปในอีกครึ่งชั่วโมง” เขาตอบกลับอย่างสงบ “หากในช่วงเวลานั้นคุณไม่ขยับเขยื้อนไปไหน”

“คุณก็รู้ว่ามันเป็นไปไม่ได้” เธอกล่าว

“ถ้าอย่างนั้นก็ดี ผมจะอยู่ต่อ” กรามของเขาขบแน่นจนเห็นเป็นสันเด่นชัด

“คุณจะอยู่ทั้งคืนเลยหรือ” เธอถามอย่างรวดเร็ว

“หากจำเป็น” เขาตอบ

บิดดี้หรี่ตะเกียงลงจนต่ำ แสงสลัวทาบทับร่างของเขาขณะที่เขานั่งอยู่ ส่งผลให้รูปลักษณ์ที่ดูทรงอำนาจนั้นมีพลังลึกลับบางอย่างแฝงอยู่ เขาดูนิ่งสงบราวกับรูปสลักจากหิน

อิซาเบลสั่นสะท้านไปทั้งตัว “คุณอยากเห็นฉันทนทุกข์” เธอกล่าว

“คุณเข้าใจผิดแล้ว” เขาตอบอย่างไม่ลดละ “แต่ผมยอมเห็นคุณทนทุกข์ ดีกว่าปล่อยให้คุณจมปลักอยู่กับนิสัยที่กำลังทำลายคุณไปทีละน้อย การที่สก็อตปล่อยให้คุณทำเช่นนี้ไม่ใช่ความเมตตาเลย”

“อย่าพูดถึงสก็อต!” เธอโพล่งขึ้น “ไม่มีใคร—ไม่มีใครเลย—ที่จะรู้ว่าเขาเป็นอะไรสำหรับฉัน—เขาช่วยฉันไว้มากเพียงใด—ในขณะที่คุณ—คุณเอาแต่เฝ้ามอง!”

เสียงของเธอสั่นเครือ เธอเหวี่ยงแขนออกอย่างกระวนกระวาย ทันใดนั้น เขาก็จับมือเธอไว้โดยไม่มีท่าทีรีบร้อน นิ้วของเขากดลงบนข้อมือที่ร้อนรุ่ม เขาพูดหลังจากนั้นครู่หนึ่งในขณะที่ระงับความพยายามตามสัญชาตญาณของเธอที่ต้องการจะดิ้นให้หลุด “คืนนี้ผมไม่ได้เพียงแค่เฝ้ามอง ผมมาที่นี่เพื่อช่วยคุณ—หากคุณยอมรับความช่วยเหลือจากผม”

“คุณมาที่นี่เพื่อทรมานฉัน!” เธอตวาดกลับอย่างเกรี้ยวกราด “คุณมาเพื่อบีบบังคับให้ฉันลงนรก แล้วล็อกประตูขังฉันไว้!”

เขากระชับมือที่จับเธอไว้แน่นขึ้น แล้วโน้มตัวเข้าหาเธอเล็กน้อย “ผมมาที่นี่เพื่อสยบคุณ” เขากล่าว “หากคุณไม่สามารถสยบตัวเองได้”

ความเด็ดขาดที่เกิดขึ้นกะทันหันในคำพูดและสายตาที่บีบคั้นของเขา ส่งผลต่อเธออย่างรวดเร็ว เธอหดตัวหนีจากเขา

“คุณใจร้าย!” เธอซิบ “คุณใจร้ายเสมอมา—แม้แต่ในวันที่คุณเคยรักฉัน”

ริมฝีปากของเซอร์ยูสเทซเม้มเป็นเส้นตรงและแข็งกร้าว พลังทั้งหมดของเขาถูกทุ่มเทไปกับการสยบเธอ และเขาตั้งใจจะให้การต่อสู้ครั้งนี้จบลงโดยเร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่พูดอะไรเลย และนั่นทำให้เขาพลาดโอกาสเดียวที่จะชนะการต่อสู้ครั้งนี้ด้วยวิธีอื่นใดนอกเหนือจากการใช้กำลังบังคับอย่างโจ่งแจ้ง

สำหรับอิซาเบล ความทุกข์ทรมานในคืนนั้นคือจุดสูงสุดของความโศกเศร้า เป็นเวลาหลายปีที่พี่ชายผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นโลกทั้งใบของเธอได้วางตัวห่างเหิน ไม่เคยพยายามก้าวข้ามกำแพงที่ความรักอันโดดเดี่ยวของเธอสร้างขึ้นกั้นระหว่างกัน เขาเคยขู่หลายครั้งว่าจะทำในสิ่งที่เขาได้ทำลงไปในที่สุดนี้ แต่สก็อตมักจะเข้ามาแทรกแซงเสมอ เพื่อปกป้องเธอจากความรุนแรงที่การกระทำเช่นนั้นต้องนำมาซึ่งอย่างเลี่ยงไม่ได้ และเขาไม่เคยพยายามจะเอาชนะเธอด้วยความรัก ความอ่อนแอทางจิตใจของเธอทำให้ความอ่อนโยนจากเขากลายเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เขาไม่สามารถอดทนกับเธอได้ ราวกับว่าเขาขยะแขยงความคล้ายคลึงในตัวเธอที่มีต่อผู้เป็นที่รักซึ่งเขาโศกเศร้าว่าได้ตายจากไปแล้ว

บางทีเขาอาจไม่เคยให้อภัยในการแต่งงานของเธออย่างหมดจด การแต่งงานอันหายนะที่ทำลายชีวิตของเธอจนย่อยยับ บางทีสมองที่พร่ามัวของเธออาจเป็นบ่อเกิดแห่งความทุกข์ที่ผลักดันให้เขากลายเป็นคนแข็งกระด้าง เขาเป็นคนไม่อดทนต่อความอ่อนแอเสมอมา และสิ่งที่เขาถือว่าเป็นอาการทางประสาทนั้นเป็นเรื่องที่เขาไม่อาจทนทานได้โดยสิ้นเชิง อีกทั้งภาพของบุคคลเพียงคนเดียวที่มีความหมายต่อเขาอย่างยิ่ง กลับต้องถูกบดขยี้ภายใต้ความโศกเศร้าซึ่งเขารู้สึกรังเกียจแม้กระทั่งการมีอยู่ของมัน เป็นภาพที่เขาไม่เคยสามารถมองด้วยความสงสารหรือความอดทนได้เลย ดังที่เขาเคยกล่าวไว้ เขายอมเห็นเธอทนทุกข์เสียดีกว่าเห็นเธอเป็นทาสที่ยอมจำนนต่อความโศกเศร้าและทุกสิ่งที่ตามมา

ดังนั้น ในช่วงชั่วโมงอันน่าสะพรึงกลัวที่ตามมา เขาจึงกักขังเธอไว้ในขุมนรกนั้น ด้วยความเชื่อมั่นที่ไม่อาจสั่นคลอนได้—ด้วยความเชื่อมั่นอันดื้อรั้นของเจตจำนงที่แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า—ว่าการทำเช่นนี้คือการทำเพื่อสวัสดิภาพของเธอ และในแง่หนึ่ง คือการนำพาเธอไปสู่การหลุดพ้น

เขาพึ่งพาพลังแห่งบุคลิกภาพของตนเพื่อให้บรรลุเป้าหมายที่วางไว้ หากเขาสามารถทำลายกฎเกณฑ์อันเลวร้ายของสิ่งต่างๆ ได้เพียงคืนเดียว เขาเชื่อว่าเขาจะผ่านพ้นส่วนที่ยากที่สุดไปได้ ทว่ากระบวนการนั้นช่างยาวนานและทรมานยิ่งนัก มีเพียงความพยายามอย่างเด็ดขาดของเจตจำนงเท่านั้นที่ทำให้เขาสามารถคงแรงกดดันนี้ไว้ได้ ซึ่งเขารู้ดีว่าต้องไม่ผ่อนปรนแม้เพียงชั่วขณะเดียวหากปรารถนาจะได้รับชัยชนะที่ต้องการ

จนถึงเวลาที่ความอดทนของอิซาเบลสูญสิ้นไปในหุบเหวแห่งความทุกข์ทางจิตที่เธอถูกเหวี่ยงลงไป และเธอก็ต่อสู้ดิ้นรนเพื่ออิสรภาพราวกับสัตว์ที่เสียสติ เขารวบตัวเธอไว้ในอ้อมแขน สัมผัสได้ถึงเรี่ยวแรงของเธอที่ลดน้อยลงในทุกครั้งที่เกิดอาการคลุ้มคลั่ง จนกระทั่งในที่สุดเธอก็นอนหมดแรง ทำได้เพียงอ้อนวอนขอการพักผ่อนอย่างอ่อนแรง ซึ่งเขาไม่ยอมมอบให้

ทว่าแม้ในยามที่การต่อสู้อันขมขื่นสิ้นสุดลง เมื่อในที่สุดเธอถูกปราบจนราบคาบ และเขาวางเธอลงในสภาพที่อ่อนแรงเกินกว่าจะฝืนต่อ เขาก็ไม่ได้เก็บเกี่ยวผลพวงแห่งชัยชนะ เพราะดวงตาของเธอยังคงเบิกกว้างและเลื่อนลอย แห้งผากและไม่อาจหลับใหลด้วยพิษไข้ที่เต้นตุบๆ อย่างไม่หยุดยั้งในสมองที่ถูกทรมานอย่างน่าเวทนา

เธอสงบนิ่งเพียงเพราะความเหนื่อยล้าเท่านั้น และแม้เขาจะปิดเปลือกตาที่เบิกค้างนั้นลง แต่ดวงตาก็เปิดขึ้นอีกครั้งด้วยความตื่นตัวที่ตึงเครียดในทันทีที่เขาละมือออกจากหน้าผากที่ร้อนผ่าว

ราตรีล่วงเลยไปมากแล้วเมื่อบิดดี้ค่อยๆ ย่องเข้ามาข้างกายนายหญิงด้วยความเชื่อว่าในที่สุดเธอก็หลับไปเสียที เธอไม่กล้าเข้ามาก่อนหน้านี้ ไม่กล้าเข้ามาแทรกแซงแม้จะรับฟังการต่อสู้อันยาวนานและไร้ผลด้วยหัวใจที่บีบคั้น เพราะความกริ้วของเซอร์ยูสเทสนั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก เป็นสิ่งที่น่ากลัวเกินกว่าจะเผชิญโดยไม่มีบทลงโทษ

ทว่าทันทีที่เธอมองใบหน้าของอิซาเบล ความกล้าหาญของเธอก็พรั่งพรูมาพร้อมกับคลื่นแห่งความโกรธแค้นที่กวาดล้างทุกสิ่งตรงหน้า

“พับผ่าสิ ฉันเชื่อว่าคุณฆ่าเธอแล้ว!” เธอเอ่ยด้วยเสียงกระซิบที่ลอดไรฟันอยู่ข้างเตียง “คุณไม่มีหัวใจเลยใช่ไหม?”

เขาหันกลับมามองเธอ ยังคงมีท่าทีเหนือกว่า แม้ว่าการต่อสู้ที่ยาวนานจะทิ้งร่องรอยไว้บนตัวเขาเช่นกัน ใบหน้าของเขาซีดเซียวและเคร่งขรึม

“นี่เป็นเพียงช่วงหนึ่งเท่านั้น” เขากล่าวอย่างเรียบเฉย “อีกประเดี๋ยวเธอก็จะหลับไป เธอไปเตรียมน้ำชาให้เธอสักถ้วยสิ ถ้าทำได้โดยไม่ให้เอะอะโวยวาย”

บิดดี้หันหลังให้เตียง เพียงแค่ได้เห็นใบหน้าของอิซาเบลก็เพียงพอแล้ว เธอไม่คำนึงถึงผลที่ตามมาอีกต่อไป เธอเดินข้ามห้องเพื่อไปทำหน้าที่ของตน และในขณะที่ทำเช่นนั้น เธอหยุดชะงักครู่หนึ่งแล้วกดกริ่งที่เชื่อมต่อกับห้องของสก็อตต์

เซอร์ยูสเทสไม่ได้สังเกตเห็นการกระทำนั้น บางทีความเครียดที่ยาวนานอาจทำให้ความระแวดระวังของเขาลดน้อยลงบ้าง เขานั่งอยู่อย่างดื้อรั้นและแข็งกร้าว เฝ้ามองใบหน้าขาวซีดที่อ่อนล้าของน้องสาวอย่างไม่ลดละ

สองนาทีต่อมา ประตูก็เปิดออก และร่างเงาลึกลับร่างหนึ่งก็เลื่อนไหลเข้ามาในห้อง

เขามองขึ้นมาทันใดนั้น มองขึ้นมาอย่างรวดเร็ว “คุณ!” เขาเอ่ยด้วยความไม่พอใจอย่างห้วนสั้น

สก็อตต์เดินตรงไปหาเขา และโน้มตัวข้ามร่างน้องสาวอยู่ครู่หนึ่งโดยวางมือไว้บนไหล่ของเธอ เธอไม่ไหวติง และดูเหมือนจะไม่รับรู้ถึงการมีอยู่ของเขา ดวงตาของเธอจ้องมองขึ้นไปเบื้องบนด้วยสายตาที่นิ่งค้างและเจ็บปวด

สก็อตต์ยืดตัวขึ้นอีกครั้ง มือของเขายังคงวางอยู่บนตัวยูสเทส เขามองสบตาอีกฝ่าย “ไปนอนเสียเถอะ เพื่อนรัก!” เขาเอ่ย “ผมพักผ่อนเพียงพอแล้ว”

ยูสเทสสะบัดศีรษะกลับด้วยท่าทางรำคาญ “คุณสัญญาว่าจะอยู่ในห้อง เว้นแต่จะมีคนเรียก” เขาเอ่ย

คิ้วของสก็อตต์เลิกขึ้นชั่วขณะ แล้วจึงกล่าวว่า “สำหรับคืนนี้ ใช่!” เขาว่า “แต่คืนนี้ผ่านพ้นไปแล้ว นี่เกือบจะหกโมงเช้า ผมจะไม่นอนอีก คุณนั่นแหละไปนอนพักเท่าที่ทำได้เถอะ”

กรามของยูสเทสดูดื้อรั้น “ถ้าคุณให้คำสัตย์ว่า จะไม่ใช้ยาเสพติดกับเธอ ผมจะไป” เขาเอ่ย “ไม่อย่างนั้น ผมไม่ไป”

มือของสก็อตต์กดลงบนไหล่ของเขา “ตอนนี้คุณต้องปล่อยให้เธออยู่ในความดูแลของผม” เขาเอ่ย “ผมจะไม่สัญญาอะไรไปมากกว่านี้อีกแล้ว”

“ถ้าอย่างนั้นผมจะอยู่” ยูสเทสกล่าวอย่างเคร่งขรึม

เสียงสะอื้นเบาๆ ดังมาจากบิดดี้ เธอกำลังร้องไห้อยู่ข้างกาน้ำชาของเธอ

สก็อตต์จับไหล่พี่ชายในขณะที่เขานั่งอยู่ “ไปเถอะ เพื่อนที่ดี” เขาคะยั้นคะยอ “ถ้าคุณยังอยู่ คุณจะทำให้เรื่องมันแย่ลง”

ทว่ายูสเทสขัดขืน “ผมมาที่นี่เพื่อจุดประสงค์ที่แน่นอน” เขาเอ่ย “และผมไม่มีเจตนาจะละทิ้งมัน เธอผ่านพ้นมาได้ถึงเพียงนี้โดยไม่มีมัน ผมจะไม่ยอมแพ้ในขั้นตอนนี้นะ”

“และคุณคิดว่าการรักษาของคุณทำให้เธอดีขึ้นงั้นหรือ?” สก็อตต์เอ่ย พร้อมกับเหลือบมองใบหน้าที่ซูบซีดและนิ่งสนิทบนหมอน

“ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดคือสิ่งที่ผมมุ่งหวัง” พี่ชายของเขาตอบกลับอย่างดื้อรั้น

แรงบีบของสก็อตต์เปลี่ยนเป็นแรงกำ เขาโน้มตัวลงกะทันหันและกระซิบ “ถ้าผมรู้ว่าคุณคิดจะทำแบบนี้ ให้ตายเถอะ ผมไม่มีทางปลีกตัวออกไปหรอก!” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงตึงเครียด

“สตัมปี้!” ยูสเทสเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ คำพูดรุนแรงจากปากสก็อตต์นั้นไม่ปกติเสียจนเกือบจะอยู่นอกเหนือประสบการณ์ที่เขาเคยพบเจอ

“ผมพูดจริง!” คำพูดของสก็อตต์สั่นเครือ “คุณทำเรื่องที่เลวร้ายเหลือเกิน! ออกไปเดี๋ยวนี้ แล้วปล่อยให้ผมช่วยเธอในแบบของผมเอง! สาบานต่อพระเจ้า ผมเชื่อว่าเธอจะตายถ้าคุณไม่ไป! คุณอยากให้เธอตายงั้นหรือ?”

คำถามนั้นตกกระทบด้วยพลังที่เปี่ยมด้วยอารมณ์ มีความรุนแรงอยู่ในแรงบีบของมือ ดวงตาสีอ่อนของเขาลุกโชน ร่างกายที่ผอมบางทั้งร่างสั่นสะท้านราวกับถูกกระตุ้นด้วยกระแสไฟฟ้าแห่งชีวิตที่ทรงพลังเกินกว่าที่ร่างกายจะรับไหว

และเป็นเรื่องแปลกยิ่งนักที่เซอร์ยูสเทสกลับหวั่นไหวต่อพลังที่มองไม่เห็นนั้น มันจู่โจมเขาโดยไม่ทันตั้งตัว สตัมปี้ในอารมณ์เช่นนี้เป็นคนแปลกหน้าสำหรับเขาโดยสิ้นเชิง เป็นตัวตนที่ถูกสิงสู่โดยเทพเจ้าหรือปีศาจเขาก็ไม่รู้ แต่ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม มันคือตัวตนที่บีบบังคับให้ต้องเคารพ

เขาลุกขึ้นและยืนมองลงมาที่อีกฝ่ายอย่างพิจารณา ตกตะลึงเกินกว่าจะโกรธเคือง

สก็อตต์เผชิญหน้ากับเขาด้วยมือที่กำแน่น เขาขาวซีดราวกับคนตาย “ไป!” เขาตอกย้ำ “ไป! ที่นี่ไม่มีที่ว่างสำหรับคุณ ออกไป!”

ริมฝีปากของเขาบิดเบี้ยวขณะเอ่ยคำพูด และชั่วขณะหนึ่ง ฟันของเขาก็ปรากฏให้เห็นพร้อมประกายดุร้าย เขาสั่นสะท้านตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า

มันไม่ใช่เวลาสำหรับการโต้เถียง เซอร์ยูสเทสตระหนักถึงข้อเท็จจริงนี้อย่างแน่ชัด เช่นเดียวกับที่เขารับรู้ว่าน้องชายของเขาได้สูญเสียการควบคุมตนเองไปโดยสิ้นเชิง เขามีท่าทางเหมือนสัตว์ร้ายที่บ้าคลั่งซึ่งเตรียมจะกระโจนเข้าขย้ำลำคอ

คนดื้อรั้นสองคนมาปะทะกันเข้าจริงๆ แต่บนพื้นที่ซึ่งไม่เหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับการชักเย่อ ด้วยการยักไหล่ครั้งหนึ่ง เขาก็ยอมโอนอ่อนให้

“ฉันไม่รู้จักนาย สตัมปี” เขาเอ่ยสั้นๆ “นายล้ำเส้นเกินไปแล้ว ฉันขอแนะนำให้นายหยุดพฤติกรรมนี้เสียก่อนที่เราจะได้เผชิญหน้ากันอีกครั้ง และขอเตือนให้จำไว้ว่า การให้ยาขนานนั้นคือการทำลายทุกสิ่งที่ฉันทุ่มเททั้งคืนเพื่อทำให้สำเร็จ”

สก็อตถอยฉากเพื่อให้เขาเดินผ่าน ทว่าความโกรธเกรี้ยวที่สั่นสะท้านของชายผู้นั้นดูเหมือนจะแผ่ออกมาจากตัวเขา ราวกับลมร้อนที่พวยพุ่งออกมาจากเตาหลอมเหล็ก อย่างที่ยูสเทซว่าไว้ เขาได้ล้ำเส้นเกินไปแล้ว—ล้ำไปไกลเสียจนแทบจำเค้าเดิมไม่ได้

“คำแนะนำของแกไปลงนรกเสียเถอะ!” เขาตวาดกลับเบาๆ ด้วยความขมขื่นที่อัดแน่นจนน่าสะพรึงกลัว “ฉันจะตัดสินใจด้วยวิจารณญาณของฉันเอง”

ริมฝีปากของเซอร์ยูสเทซบิดโค้งอย่างเหยียดหยาม เขาก็โกรธเช่นกัน แม้จะไม่โกรธจัดเท่าสก็อตก็ตาม “ถึงอย่างนั้นก็ระวังทางเดินของนายด้วยจะดีกว่า” เขาตั้งข้อสังเกต แล้วเดินผ่านไป โดยยังคงไว้ซึ่งท่วงท่าอันสง่างามและความรู้สึกโล่งใจลึกๆ ในใจ

การเฝ้ายามอันยาวนานและไร้ผลตลอดทั้งคืนได้สอนสิ่งหนึ่งแก่เขา อย่างน้อยก็เรื่องเดียวคือ กรุงโรมไม่ได้สร้างเสร็จในวันเดียว เขาจะไม่พยายามทำเรื่องเช่นนี้เป็นครั้งที่สอง แต่เขาก็จะไม่หยุดพักจนกว่าจะบรรลุเป้าหมาย

ส่วนสก็อตนั้น เขาจะต้องคิดบัญชีกับอีกฝ่ายในเร็วๆ นี้—เป็นการคิดบัญชีส่วนตัวอย่างเคร่งครัด ซึ่งจะพิสูจน์ให้เห็นเด็ดขาดว่าใครกันแน่ที่เป็นนาย