บทที่ 11: โอลิมปัส

ตลอดทั้งบ่ายวันนั้น ไดนาและบิลลี่เล่นกันราวกับลูกหมีในหิมะ พวกเขาขาดประสบการณ์อย่างยิ่งในศิลปะการเล่นเลื่อนหิมะ แต่พวกเขาก็ล้มลุกคลุกคลานด้วยความร่าเริงและไม่นำพาต่อศักดิ์ศรีใดๆ ซึ่งนั่นทำให้เกิดความสนุกสนานอย่างเต็มที่

เมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า พวกเขาก็ละทิ้งการเล่นเลื่อน และเข้าร่วมการปาหิมะกับเพื่อนผู้มาเยือนอีกสิบกว่าคน แต่ไดนาพิสูจน์ให้เห็นว่าเธอช่ำชองและเที่ยงตรงในการเล่นเกมนี้มาก จนในไม่ช้าเธอก็กลายเป็นเป้าหมายหลัก และพบว่าการถอยร่นก่อนที่จะถูกตีแตกนั้นเป็นทางเลือกที่ฉลาดกว่า เธอทำเช่นนั้นด้วยทักษะอันน่าทึ่งและกลยุทธ์ที่ไม่น้อยเลย ในที่สุดเธอก็พุ่งตัวเข้าไปในโรงแรมด้วยใบหน้าแดงระเรื่อและหอบหายใจ ร่างกายปกคลุมด้วยหิมะตั้งแต่หัวจรดเท้า แต่ยังคงใจสู้จนถึงที่สุด

“ทำได้ดีมาก!” เสียงเกียจคร้านเสียงหนึ่งเอ่ยขึ้นจากด้านหลังเธอ “เอาละ ยกสะพานขึ้นและลดประตูป้อมลงเสีย แล้วเกียรติยศแห่งสงครามจะเป็นของเธออย่างแน่นอน”

เธอหันกลับไปด้วยท่วงท่ารวดเร็วราวกับนกที่กำลังโผบิน และพบว่าตนเองกำลังเผชิญหน้ากับเซอร์ยูสเทซ

ดวงตาสีฟ้าของเขาสบกับตาของเธอด้วยท่าทีเฉยเมยอย่างจงใจ “นั่งลงเถอะ” เขากล่าว “เดี๋ยวฉันจะไปเอาชากมาให้!”

หัวใจของเธอเต้นผิดจังหวะเล็กน้อย เป็นความรู้สึกที่กึ่งยินดีและกึ่งหวาดหวั่น เธอตะกุกตะกักบอกอย่างไม่เป็นภาษาว่าเขาไม่ต้องลำบากทำเช่นนั้น

แต่เห็นได้ชัดว่าเขาตั้งใจจะทำ เพราะเขาคะยั้นคะยอให้เธอนั่งลงบนที่นั่งที่เขาเพิ่งลุกออกไป “จองที่ตรงมุมนี้ไว้ให้ฉันด้วย!” เขาสั่ง และเดินทอดน่องไปทำธุระด้วยความเนิบนาบราวกับจักรพรรดิ

ไดนาเฝ้ามองร่างสูงของเขาจนลับสายตา การเผชิญหน้าครั้งนี้ทำให้เธอทั้งตกตะลึงและตื่นเต้น เธอสงสัยว่าตนเองกำลังลดคุณค่าของตัวเองลงหรือไม่ที่ยอมเชื่อฟังคำสั่งของเขาอย่างว่าง่าย และสงสัยว่าโรส—แม่สาวช่างยั่วผู้เจนจัดคนนั้น—จะทำอย่างไรในสถานการณ์เช่นนี้ แต่การจากไปดูจะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง เธอจึงปัดความสงสัยนั้นทิ้งไปว่าไร้ประโยชน์ สิ่งเดียวที่เธอทำได้คือรอให้บทละครดำเนินต่อไป และหวังว่าโชคชะตาเฉพาะตัวของเธอ ซึ่งเคยเข้าข้างเธออย่างยิ่งเมื่อคืนก่อน จะส่งสัญญาณบอกใบ้ให้เธอรู้ว่าควรทำอย่างไร

เขากลับมาพร้อมกับน้ำชาและเค้ก ซึ่งเขานำมาวางไว้ตรงหน้าเธอบนโต๊ะตัวเล็กที่ดูเหมือนเขาจะจัดเตรียมไว้ล่วงหน้าเพื่อการนี้โดยเฉพาะ “ผมมั่นใจว่าคุณต้องหิวมากแน่ๆ” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงแบบผู้ดีชั้นสูงที่แฝงความโอหังอยู่เล็กน้อย

“ค่ะ ฉันหิว” ไนนายอมรับอย่างตรงไปตรงมา

“ถ้าอย่างนั้น ให้ผมดูคุณคลายความหิวเถอะ!” เขาเอ่ยพลางทรุดตัวลงนั่งในมุมที่เขาจองไว้

“โอ้ แต่ไม่ใช่ให้ฉันทานคนเดียวนะคะ!” เธอท้วง “คุณ… คุณต้องทานด้วยสิคะ”

เขาหัวเราะ “ไม่ล่ะ ผมจะสูบบุหรี่—ถ้าคุณอนุญาตนะ มันคงจะส่งผลดีต่อผมมากกว่า”

“โอ้ เชิญเลยค่ะ!” ไนนากล่าวด้วยความขัดเขินแต่กลับรู้สึกปลาบปลื้มอย่างประหลาด “มันทำให้ฉันรู้สึกเหมือนคนตะกละน่ะค่ะ แค่นั้นเอง”

“ผมก็ตะกละเหมือนกัน” เขาบอกเธอ ดวงตาสีฟ้ายังคงจับจ้องอยู่ที่ใบหน้าอันสดใสและเปล่งประกายของเธอ “และ—โดยได้รับอนุญาตจากคุณเสมอ—ผมกำลังจะปล่อยให้ความตะกละของผมได้สมใจ”

เธอไม่เข้าใจความหมายของเขา แต่ความรอบคอบยับยั้งไม่ให้เธอบอกเขาออกไป ในขณะที่เธอนั่งอยู่เช่นนี้ เขาเป็นเพียงคนเดียวในห้องโถงทางเข้าที่เธอมองเห็น เนื่องจากเธอหันหลังให้แก่ทุกคนรอบข้าง เธอสงสัยอีกครั้งด้วยความตื่นเต้นที่แสนหวานทว่ากึ่งตกใจว่า ความหมายของเขานั้นเกี่ยวข้องกับข้อเท็จจริงนี้หรือไม่ เขาดึงดูดความสนใจของเธอไปจนหมดสิ้น หากนั่นคือสิ่งที่เขาต้องการ ความหิวของเธอก็มลายหายไปจนหมดสิ้น

เขาจุดบุหรี่และเริ่มสูบ พื้นที่เบื้องหลังของพวกเขานั้นเต็มไปด้วยผู้คนที่เคลื่อนไหวและเสียงหัวเราะ แต่ความวุ่นวายนั้นแทบจะส่งมาไม่ถึงตัวไดนา ราวกับมีกำแพงที่มองไม่เห็นกั้นพวกเขาออกจากคนอื่นๆ พวกเขาไม่ได้เพียงแค่แยกตัวออกมา แต่พวกเขากำลังอยู่กันตามลำพัง และมีความรู้สึกใกล้ชิดอย่างประหลาดแผ่ซ่านอยู่ในความโดดเดี่ยวของพวกเขา เธอรู้สึกได้ว่าจิตวิญญาณของเธอสั่นไหวตอบรับเสียงเรียกจากจิตวิญญาณของเขา เช่นเดียวกับเมื่อคืนก่อนยามที่เธอล่องลอยอยู่เหนือหมู่เมฆพร้อมกับเขา เธอไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นกับเธอ

แต่ความรู้สึกถึงการมีอยู่ของเขาที่อยู่ใกล้เพียงเอื้อมนั้นสั่นสะเทือนผ่านตัวเธอราวกับมีแรงดึงดูดทางแม่เหล็ก คำแนะนำสั้นๆ ของสก็อตเมื่อเช้านี้กระจัดกระจายหายไปจากความทรงจำราวกับขนนกที่ถูกลมพัดปลิว เธอไม่มีความทรงจำใดๆ เหลืออยู่ เธอมีชีวิตอยู่เพียงในความโหยหาอันรุ่มร้อนและรุ่งโรจน์ของชั่วขณะนี้เท่านั้น

เธอดื่มน้ำชาอย่างเหม่อลอย โดยไม่รู้สึกว่าความเงียบของเขามีเงื่อนงำใดๆ สายตาที่มองตรงมาของดวงตาสีฟ้าคู่นั้นทำให้เธอประหม่าอย่างประหลาด แต่มันเป็นความประหม่าที่สูงส่ง—ความประหม่าของแมลงเม่าที่วนเวียนอยู่รอบเปลวไฟ เธอปรารถนาจะสบตานั้น แต่ก็ไม่กล้าเต็มที่นัก เธอจึงยอมจำนนต่อแรงดึงดูดด้วยการเหลือบมองเป็นระยะ โดยที่ยังไม่กล้าพอจะยอมสยบให้โดยสิ้นเชิง

ในที่สุดเขาก็พูดขึ้น และเธอก็สะดุ้ง

“ว่าอย่างไร? ผมได้รับการอภัยหรือยัง?”

คำถามที่ดูไม่ใส่ใจนั้นส่งกระแสเลือดให้สูบฉีดขึ้นมาที่แก้มของเธอเป็นระลอกร้อนระอุ เธอเคยบังอาจโกรธเคืองบุคคลที่ราวกับเทพบุตรผู้นี้เชียวหรือ?

“เรื่องอะไรคะ?” เธอถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

เขาโน้มตัวเข้าหาเธอ “ผมเพียงแค่จินตนาการไปเองหรือว่า มีเหตุบังเอิญร้ายๆ บางอย่างที่ทำให้ผมทำให้คุณขุ่นเคือง?”

เธอยังคงหลุบตาต่ำ “ฉันคิดว่าคุณต่างหากที่เป็นฝ่ายขุ่นเคือง” เธอเอ่ย

“ผมเนี่ยนะ?” เธอจับน้ำเสียงประหลาดใจในคำพูดของเขาได้ และมันทำให้เธอรู้สึกละอายใจเล็กน้อยอย่างบอกไม่ถูก

เธอพยายามรวบรวมความกล้าเงยหน้าขึ้น “ค่ะ ฉันคิดว่าคุณโกรธ คุณเดินผ่านฉันไปเมื่อเช้านี้โดยไม่มองฉันเลย”

สายตาของเขาดูมุ่งมั่นยิ่งนัก ราวกับว่าเขากำลังค้นหาบางสิ่งบางอย่าง ทว่ามันกลับไม่ได้ทำให้เธอรู้สึกประหม่าอย่างที่เธอแอบหวั่นใจไว้ เพราะในขณะนั้น ดวงตาของเขาดูจะทนุถนอมมากกว่าจะข่มขวัญ

“จะเป็นอย่างไรถ้าที่ผมไม่พบคุณ เป็นเพราะผมไม่กล้าพอ?” เขาเอ่ย

คำพูดนั้นทำให้เธอเกิดความมั่นใจ “ฉันคิดว่าคุณคงไม่โง่ถึงเพียงนั้นหรอกค่ะ” เธอตอบด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด

เขายิ้มบางๆ “ขอบคุณครับ เลดี้ ถ้าเช่นนั้น—ซึ่งเกือบจะโง่พอกัน—ผมขอใช้คำของคุณนะ ไม่ใช่คำผม—การที่คุณกลัวผมเมื่อคืนนี้ มันไม่โง่ไปหน่อยหรือ?”

เธอรู้สึกถึงแรงปะทะในทันที และหน้าก็ถอดสี พร้อมกับความรู้สึกวูบโหวงในอกที่มักจะเกิดขึ้นเสมอเมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าของมารดาในยามที่เธอทำความผิด

เขาสังเกตเห็นความทุกข์ใจของเธอ แต่เขาก็ปล่อยให้เวลาล่วงเลยไปครู่หนึ่งก่อนจะเข้ามาช่วยปลอบ “ขอโปรดอย่าให้เรื่องนี้กวนใจคุณเลย!” เขาเอ่ยอย่างแผ่วเบา “เพียงเพื่อความสบายใจของคุณ—ผมขอให้คุณรู้ไว้ว่าคุณไม่มีอะไรต้องกลัวจริงๆ ที่นี่เราใช้ชีวิตอยู่ในดินแดนแห่งเทพนิยาย และไม่มีใครจริงจังกับอะไรทั้งนั้น เราเพียงแค่หาความสำราญให้ตัวเอง และคุณนายกรันดีก็ไม่มีตัวตนอยู่ที่นี่ เราไม่ละอายที่จะทำตัวไร้สาระ และเราจะทำอะไรก็ได้ตามใจปรารถนา โดยไม่มีผลลัพธ์ใดๆ ตามมา จำเรื่องนี้ไว้เสมอเถิด มิสบาธเฮิร์สต์! ในดินแดนแห่งเทพนิยาย ไม่เคยมีผลลัพธ์ใดๆ ตามมาทั้งสิ้น”

ดวงตาของเขาพลันฉายแววหยอกล้อ และไดนาห์ก็รู้สึกคลายกังวลลงอย่างมาก ความตระหนกเลือนหายไป แทนที่ด้วยความรู้สึกเบาสบายของการไม่ต้องรับผิดชอบสิ่งใด

“ฉันจะจำไว้ค่ะ” เธอตอบพร้อมกับพยักหน้าอย่างร่าเริง “เมื่อคืนฉันฝันว่าเราอยู่ในโอลิมปัส”

“เราหรือ?” เขาเอ่ยเสียงนุ่ม

เธอพยักหน้าอีกครั้งด้วยใบหน้าแดงระเรื่อและรอยยิ้ม มั่นใจว่าเธอได้รับสัญญาณตอบรับแล้ว “และคุณ—ก็คืออพอลโล”

เธอเห็นดวงตาของเขาเปลี่ยนไปอย่างน่าอัศจรรย์ ประกายแห่งชีวิตวาบขึ้นอย่างรวดเร็ว และเธอก็ต้องหลบสายตาลงต่อหน้าอำนาจที่เริ่มปรากฏชัดในดวงตาคู่นั้น

“แล้วคุณล่ะ” เขาถามเสียงเบา “เป็นดาฟเน่หรือ?”

“อาจจะค่ะ” เธอตอบอย่างมีเลศนัย ท้ายที่สุดแล้ว การหว่านเสน่ห์ก็ไม่ใช่ศิลปะที่ยากเย็นนัก และในเมื่อเขาประกาศว่าไม่มีผลลัพธ์ใดๆ ตามมา เธอจึงไม่เห็นเหตุผลที่จะต้องฝังพรสวรรค์ที่เพิ่งค้นพบนี้ไว้

“ช่างเป็นความฝันที่เปี่ยมเสน่ห์เหลือเกิน!” เขาออกความเห็นอย่างเนิบนาบ “แต่คุณคงรู้ใช่ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นกับดาฟเน่ตอนที่เธอวิ่งหนี?”

เธอส่งสายตาท้าทายอย่างขี้เล่น “ถึงอย่างไรเขาก็จับเธอไม่ได้นี่คะ”

“จริง!” เซอร์ยูสเทซยิ้ม “แต่คุณไม่เคยสงสัยหรือว่า มันจะน่าตื่นเต้นกว่านี้ไหมถ้าเขาจับเธอได้? คุณก็รู้ การใช้ชีวิตเป็นต้นไม้เนี่ย มันไม่ได้น่าตื่นเต้นเท่าไหร่หรอก”

“ไม่น่าตื่นเต้นจริงๆ ค่ะ!” ไดนาห์ประกาศด้วยความสัตย์จริงอย่างกะทันหัน

“โอ้ คุณพอจะรู้เรื่องนี้อยู่บ้างสินะ?” เขาเอ่ย “ถ้าอย่างนั้น ดาฟเน่ในยุคปัจจุบันควรจะมีสติมากพอที่จะไม่วิ่งหนี”

เธอหัวเราะด้วยความรู้สึกโหยหาเล็กน้อย “ฉันสงสัยจังว่าหลังจากนั้นเธอจะรู้สึกอย่างไร”

“ผมก็สงสัยเหมือนกัน” เขาเห็นพ้อง พร้อมกับเคาะเถ้าบุหรี่ “สำหรับอพอลโลแล้ว เรื่องนี้ไม่ได้สำคัญอะไรนักหรอก เพราะเขามีตัวเลือกมากมายให้เลือก”

ความโหยหาของไดนาห์มลายหายไปในพริบตา แทนที่ด้วยความขุ่นเคือง “จริงหรือคะ!” เธอเอ่ย

เขาจ้องมองเธอ “ใช่ จริงแท้แน่นอน” เขาบอกเธออย่างเน้นย้ำ “และเขาไม่จำเป็นต้องวิ่งไล่ตามใครด้วยซ้ำ แต่ว่า บางที” สายตาของเขาอ่อนโยนลงอีกครั้ง “บางทีนั่นอาจเป็นสิ่งที่ทำให้เขาปรารถนาในตัวดาฟเน่มากที่สุด ความลึกลับน่าค้นหาเป็นคุณสมบัติที่ดึงดูดใจอย่างยิ่ง หากไม่ทำจนเกินพอดี แต่ถึงอย่างนั้น—” เขายิ้ม “—ผมคาดว่าในที่สุดเขาก็คงลืมเรื่องนั้นได้ แต่ในกรณีของเธอ ผมไม่ค่อยแน่ใจนัก”

“ฉันไม่คิดว่าเขาจะลืมได้หรอกค่ะ” ไดนาห์ยืนยันอย่างมีจริต “ตัวเลือกอื่นๆ หลังจากนั้นคงจะดูไร้ค่าไปเลย”

“บางทีเขาอาจจะถนัดกับของไร้ค่ามากกว่าก็ได้นะ” เขาเสนอแนะอย่างไม่ใส่ใจ

สายตาของเขาเลื่อนลอยไปยังฝูงชนที่ส่งเสียงจอแจเบื้องหลังเธอ และเธอก็เห็นประกายแห่งการวิพากษ์วิจารณ์—หรือเป็นเพียงความดูแคลนอย่างง่ายดายกันแน่?—ที่ทำให้รอยยิ้มซึ่งเขามองเธอเมื่อครู่เลือนหายไป มุมปากของเขาปรากฏรอยเหยียดหยันจางๆ แต่ชัดเจน

ทว่าเพียงชั่วครู่ สายตาของเขาก็หวนกลับมามองเธออีกครั้งด้วยความกระตือรือร้น “คืนนี้คุณจะไปงานคาร์นิวัลน้ำแข็งไหม” เขาถาม

เธอสูดลมหายใจเข้าอย่างรวดเร็วด้วยความปรารถนา “โอ้ ฉันอยากไปใจจะขาดค่ะ! แต่ฉันยังไม่รู้ว่า—จะได้รับอนุญาตให้ไปหรือเปล่า”

“ทำไมต้องขออนุญาตด้วยล่ะ” เขาตั้งคำถาม

เธอลังเล จากนั้นจึงเล่าความลำบากใจให้เขาฟังอย่างซื่อๆ “เมื่อคืนฉันมีปัญหาเพราะเต้นรำกับคุณจนดึก และ—และ—ฉันอาจถูกสั่งให้เข้านอนเร็วเพื่อเป็นการชดเชยค่ะ”

เขาขมวดคิ้ว “คุณหมายความว่าคุณจะยอมทำตามนั้นหรือ”

เธอหน้าแดงระเรื่อ “ฉันเพิ่งจะสิบเก้า และฉันต้องทำตามคำสั่งค่ะ”

“พับผ่าสิ!” เขาอุทาน “เห็นได้ชัดว่าคุณมาจากยุคก่อนหน้าโน่น สมัยนี้ไม่มีเด็กสาวคนไหนทำตามคำสั่งหรอก มันไม่ใช่สิ่งที่เขาทำกัน”

“ฉันทำค่ะ” ไดนาห์กระซิบด้วยความสับสนวุ่นวายใจ “อย่างน้อย—ก็โดยส่วนใหญ่”

“แล้วจะเกิดอะไรขึ้นถ้าคุณไม่ทำ” เขาถาม “พวกเขาจะเฆี่ยนคุณแล้วจับส่งเข้านอนหรือ”

เธอกำมือแน่น “อย่าค่ะ!” เธอพูด “ฉันรู้ว่าคุณแค่ล้อเล่น แต่—ฉันเกลียดมัน!”

ท่าทางของเขาเปลี่ยนไปในทันใด กลายเป็นกึ่งหยอกล้อกึ่งปลอบประโลม “แม่เอลฟ์ตัวน้อยผิวสีน้ำตาลผู้น่าสงสาร ช่างน่าเสียดายจริง! เอาเป็นว่า ถ้ามาได้ก็มานะ ผมจะคอยมองหาคุณ ผมอาจจะมีบางอย่างจะให้คุณดูด้วย”

“มีหรือคะ? โอ้ อะไรกัน” ไดนาห์อุทานด้วยความกระตือรือร้นในทันที

เขาหัวเราะ ท่าทางของเขามีร่องรอยของความลึกลับที่น่ารำคาญใจ “อา เรื่องนั้นเป็นเรื่องของอนาคตครับ คุณผู้หญิง”

“แต่บอกฉันเถอะค่ะ!” เธอรบเร้า

“ถ้าอย่างนั้นคุณจะมาไหม” เขาถาม

“อาจจะค่ะ” เธอตอบ “ถ้าฉันมาได้!”

“อา แล้วถ้าอาจจะไม่มาล่ะ” เขาว่า “จะเป็นอย่างไร”

ริมฝีปากของไดนาห์พลันเด็ดเดี่ยว “ฉันจะมาค่ะ” เธอตอบ

“จะมาจริงๆ หรือ” ดวงตาคมกริบของเขาจ้องมองเธอด้วยแรงกดดันที่แฝงรอยยิ้ม

“ค่ะ ฉันจะมา”

เขาทำท่าราวกับจะจับมือเธอ แต่ก็ยั้งมือไว้ และหยุดเพื่อเคาะขี้บุหรี่ทิ้งอีกครั้ง

“ทีนี้บอกฉันสิคะ!” ไดนาห์สั่ง

“ผมคิดว่าผมจะไม่บอกดีกว่า” เขาพูดอย่างจงใจ

“แต่คุณต้องบอกนะคะ!” ไดนาห์ว่า

สายตาของเขาจ้องมองเธออีกครั้งด้วยแววตาที่เธอพบว่ามันเป็นเรื่องยากเหลือเกินที่จะสบตาด้วย เธอจึงก้มหน้าลงมองถ้วยน้ำชาของตน

“คุณจะโชว์อะไรให้ฉันดูคะ” เธอยังคงรบเร้า “บอกฉันเถอะค่ะ!”

“ผมไม่ได้บอกว่าจะโชว์อะไรให้คุณดูเสียหน่อย” เขาชี้ให้เห็น “ผมบอกว่า ‘อาจจะ'”

“บอกฉันหน่อยเถอะค่ะว่ามันคืออะไร!” เธอพูด

เขาโน้มตัวเข้ามาใกล้เธอ และทันใดนั้นเธอก็รู้สึกราวกับว่ามีเพียงเขากับเธอที่อยู่ตามลำพัง แยกตัวออกห่างจากโลกภายนอกอย่างสิ้นเชิง “อาจจะไม่ใช่คืนนี้” เขาพึมพำ “หรือแม้แต่พรุ่งนี้ แต่สักวันหนึ่ง—ในดินแดนที่ไม่มีผลลัพธ์ตามมาแห่งนี้—ผมจะแสดงให้คุณเห็น—เมื่อโชคชะตาเป็นใจ ไม่ใช่ก่อนหน้านั้น—ถึงบางสิ่งที่ดาฟเน่พลาดไปตอนที่เธอหนีไป”

เขาสิ้นคำพูด ใบหน้าของไดนาห์ร้อนผ่าว เธอไม่สามารถมองเขาได้ เธอรู้สึกราวกับมีเปลวไฟมนตราโอบล้อมร่างกายไว้ ทั่วทั้งร่างสั่นสะท้าน หัวใจเต้นระรัวด้วยความตื่นเต้น มีความปิติยินดีในชั่วขณะนั้นที่รุนแรงและบีบคั้นเกินกว่าจะแบกรับไหว

เขาเป็นฝ่ายเคลื่อนไหวเป็นคนแรก เขาเอนตัวกลับไปอย่างสงบและสูบบุหรี่ต่อ เสียงของเขาดังมาถึงเธออีกครั้งผ่านกลุ่มควันหอมกรุ่น

“คุณโกรธหรือเปล่า”

ทุกอณูในกายของเธอสั่นไหวเพื่อตอบสนอง เธอหลุดหัวเราะเบาๆ อย่างสั่นเครือซึ่งใกล้เคียงกับหยาดน้ำตา

“เปล่าค่ะ—แน่นอนว่า—ไม่! แต่ฉัน—ฉันคิดว่าฉันควรจะไปแต่งตัวได้แล้ว! เริ่มดึกแล้วใช่ไหมคะ? ขอบคุณนะคะที่เลี้ยงน้ำชาฉัน!” เธอลุกขึ้น การเคลื่อนไหวของเธอรวดเร็วและแช่มช้อยราวกับนกโรบินที่โผบิน “ลาก่อนค่ะ” เธอกระซิบอย่างเขินอาย

เขาลุกขึ้นเช่นกันพร้อมกับโค้งคำนับอย่างสง่างาม “แล้วพบกันใหม่นะ—ดาฟเน่!” เขาเอ่ย

เธอเหลือบมองเขาเพียงครั้งเดียวอย่างรวดเร็วภายใต้แพขนตาที่สั่นระริก แล้วจึงหันหลังเดินจากไปอย่างเงียบเชียบ

เธอเดินขึ้นบันไดไปด้วยความรวดเร็วราวกับนกที่กำลังโผบิน ทว่าไม่อาจก้าวล้ำไปกว่าความฉงนและความปิติอันบ้าคลั่งในหัวใจ เมื่อเข้าถึงห้องของตนในที่สุด เธอก็หัวเราะออกมา เป็นเสียงหัวเราะที่ขาดห้วงและพลิ้วไหว ชีวิตใหม่นี้ช่างน่าอัศจรรย์และงดงามเพียงใด!