บทที่ 8 ทุ่งลูชัน

มาสคัลตื่นขึ้นก่อนคนอื่นๆ เขาลุกขึ้น บิดขี้เกียจ และเดินออกไปท่ามกลางแสงแดด แบรนช์สเปลล์เริ่มคล้อยต่ำลงแล้ว เขาปีนขึ้นไปยังขอบปล่องภูเขาไฟและมองออกไปทางอิฟดอว์น แสงสุดท้ายของอัลพพินเลือนหายไปจนหมดสิ้นแล้ว ขุนเขาตั้งตระหง่านอย่างดุเดือดและยิ่งใหญ่

ภูเขาเหล่านั้นส่งผลต่อความรู้สึกของเขาประหนึ่งท่วงทำนองดนตรีที่เรียบง่าย ซึ่งตัวโน้ตแต่ละตัวห่างกันมากในระดับเสียง จิตวิญญาณแห่งความบุ่มบ่าม ความกล้าหาญ และการผจญภัยดูเหมือนจะกวักมือเรียกเขาจากขุนเขาเหล่านั้น ในขณะนั้นเอง ความมุ่งมั่นก็วาบขึ้นในใจของเขาที่จะเดินไปยังมาเรสต์และสำรวจอันตรายของมัน

เขากลับไปยังถ้ำเพื่อกล่าวลาเจ้าบ้าน

จอยวินด์มองเขาด้วยดวงตาที่กล้าหาญและซื่อตรง “นี่คือความเห็นแก่ตัวหรือ มาสคัล” นางถาม “หรือท่านถูกดึงดูดด้วยบางสิ่งที่ทรงพลังกว่าตัวท่านเอง”

“เราต้องใช้เหตุผล” เขาตอบพร้อมรอยยิ้ม “ข้าไม่อาจปักหลักอยู่ที่พูลลิงเดรดได้ จนกว่าจะได้ค้นพบอะไรบางอย่างเกี่ยวกับดาวเคราะห์ดวงใหม่ที่น่าประหลาดใจของพวกท่าน จำได้ไหมว่าข้าเดินทางมาไกลเพียงใด แต่เป็นไปได้มากที่ข้าจะกลับมาที่นี่อีก”

“คุณจะให้คำมั่นสัญญาแก่ฉันอย่างหนึ่งได้ไหม”

มาสคัลลังเล “อย่าขอสิ่งที่ยากเกินไปเลย เพราะข้าเองก็ยังแทบไม่รู้ซึ้งถึงพลังของตนเอง”

“ไม่ใช่เรื่องยากหรอก และฉันปรารถนาเช่นนั้น สัญญาเถิดว่า คุณจะไม่ยกมือขึ้นทำร้ายสิ่งมีชีวิตใด ไม่ว่าจะเพื่อทุบตี เด็ดดึง หรือกัดกิน โดยที่ไม่ได้ระลึกถึงมารดาของสิ่งนั้น ผู้ซึ่งต้องทนทุกข์เพื่อให้มันกำเนิดขึ้นมาเสียก่อน”

“บางทีข้าอาจจะไม่สัญญาเรื่องนั้น” มาสคัลกล่าวอย่างช้าๆ “แต่ข้าจะรับปากในสิ่งที่จับต้องได้มากกว่า ข้าจะไม่ยกมือขึ้นทำร้ายสิ่งมีชีวิตใด โดยที่ไม่ได้ระลึกถึงคุณก่อน จอยวินด์”

เธอหน้าซีดลงเล็กน้อย “หากพานาเว่รู้ว่าพานาเว่มีตัวตนอยู่ เขาอาจจะหึงหวงเอาได้”

พานาเว่วางมือบนตัวเธออย่างอ่อนโยน “เจ้าจะไม่พูดเช่นนี้ต่อหน้าเชปปิ้ง” เขากล่าว

“ไม่ค่ะ ยกโทษให้ฉันด้วย! ฉันรู้สึกไม่เป็นตัวของตัวเองเลย บางทีอาจเป็นเพราะเลือดของมาสคัลในกายฉัน เอาละ ให้เรากล่าวคำอำลาเขาเถิด ขอให้เราอธิษฐานให้เขาประกอบแต่กรรมอันทรงเกียรติ ไม่ว่าเขาจะอยู่ที่แห่งใดก็ตาม”

“ข้าจะเดินไปส่งมาสคัล” พานาเว่กล่าว

“ไม่จำเป็นหรอก” มาสคัลตอบ “ทางนั้นชัดเจนดี”

“แต่การสนทนาจะช่วยให้ระยะทางสั้นลง”

มาสคัลหันหลังเพื่อจะจากไป

จอยวินด์ดึงเขาให้หันกลับมาหาเธออย่างแผ่วเบา “คุณจะไม่มองผู้หญิงคนอื่นในแง่ร้ายเพราะฉันใช่ไหม”

“คุณคือจิตวิญญาณที่ได้รับพร” เขาตอบ

เธอเดินอย่างเงียบเชียบไปยังส่วนลึกสุดของถ้ำและยืนครุ่นคิดอยู่ที่นั่น พานาเว่และมาสคัลก้าวออกสู่ที่โล่ง กลางหน้าผามีตาน้ำเล็กๆ แห่งหนึ่ง น้ำของมันไร้สี โปร่งใส แต่มีฟองก๊าซ ทันทีที่มาสคัลดื่มดับกระหาย เขาก็รู้สึกว่าตนเองเปลี่ยนไป สิ่งรอบตัวดูสมจริงยิ่งนักทั้งในด้านความสดใสและสีสัน ทว่ากลับดูไม่จริงในความลึกลับราวกับภาพหลอน จนเขาต้องตะเกียกตะกายลงจากเขาเหมือนคนที่อยู่ในความฝันยามเหมันต์

เมื่อพวกเขาถึงที่ราบ เขาเห็นป่าทึบของต้นไม้สูงตระหง่านทอดตัวยาวสุดลูกหูลูกตาเบื้องหน้า รูปร่างของพวกมันดูแปลกตาอย่างยิ่ง ใบไม้มีลักษณะเป็นผลึก และเมื่อมองขึ้นไปเบื้องบน ราวกับว่าเขากำลังจ้องมองผ่านหลังคากระจก ทันทีที่พวกเขาเข้าไปใต้ร่มไม้ ลำแสงจากดวงอาทิตย์ยังคงส่องผ่านลงมา—ขาวโพลน รุนแรง และแผดเผา—ทว่ากลับไร้ซึ่งความร้อน จึงไม่ใช่เรื่องยากที่จะจินตนาการว่าพวกเขากำลังท่องไปในพงไพรของเหล่าเอลฟ์ที่สว่างไสวและเย็นสบาย

ท่ามกลางผืนป่า มีถนนสายหนึ่งเริ่มต้นจากปลายเท้าของพวกเขา เป็นทางตรงแน่วและไม่กว้างนัก ทอดตัวยาวออกไปไกลสุดสายตา

มาสคัลต้องการจะสนทนากับเพื่อนร่วมทาง แต่ไม่รู้ด้วยเหตุใดเขาจึงไม่สามารถหาคำพูดได้ พานาเว่เหลือบมองเขาด้วยรอยยิ้มที่ยากจะหยั่งถึง—เคร่งขรึม ทว่าเปี่ยมเสน่ห์และมีความละมุนละไมแบบสตรี จากนั้นเขาจึงทำลายความเงียบ แต่ที่น่าแปลกคือ มาสคัลไม่สามารถแยกแยะได้ว่าเขากำลังร้องเพลงหรือกำลังพูด สิ่งที่หลุดออกมาจากริมฝีปากของเขาคือท่วงทำนองการขับร้องที่เชื่องช้าและไพเราะ เหมือนกับเพลงอาดาจิโอที่สะกดจิตจากเครื่องสายเสียงต่ำ—ทว่ามีความแตกต่างกัน แทนที่จะเป็นการซ้ำและผันแปรของทำนองสั้นๆ หนึ่งหรือสองท่วงทำนองดังเช่นในดนตรี ท่วงทำนองของพานาเว่กลับทอดยาว—มันไม่เคยสิ้นสุด

แต่กลับคล้ายกับการสนทนาที่มีจังหวะและทำนอง และในขณะเดียวกัน มันก็ไม่ใช่การขับร้องแบบร่ายกลอน เพราะมันไม่ใช่การประกาศก้อง แต่มันคือกระแสธารแห่งอารมณ์อันงดงามที่ไหลรินอย่างเงียบเชียบและยาวนาน

มาสคัลฟังด้วยความเคลิบเคลิ้มทว่ากระวนกระวาย บทเพลงนั้น หากจะเรียกมันว่าเพลง ดูเหมือนว่ามันกำลังจะแจ่มชัดและเข้าใจได้ในทุกขณะ—ไม่ใช่ความเข้าใจในเชิงถ้อยคำ แต่เป็นในแบบที่คนเราเห็นอกเห็นใจในอารมณ์และความรู้สึกของผู้อื่น และมาสคัลรู้สึกว่ามีบางสิ่งที่สำคัญกำลังจะถูกเอ่ยออกมา ซึ่งจะอธิบายทุกสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ทั้งหมด ทว่าสิ่งนั้นกลับถูกเลื่อนออกไปเสมอ เขาไม่เคยเข้าใจมันเลย—แต่ในขณะเดียวกัน เขากลับรู้สึกว่าตนเองเข้าใจ

ช่วงบ่ายคล้อย พวกเขามาถึงที่โล่งแห่งหนึ่ง และที่นั่นเองที่พานาเวหยุดการร่ายคำบรรยาย เขาชะลอฝีเท้าลงและหยุดนิ่ง ในลักษณะของคนที่ต้องการสื่อว่าเขาไม่ประสงค์จะเดินทางต่อไปมากกว่านี้

“ดินแดนแห่งนี้ชื่อว่าอะไร” มาสคัลถาม

“ที่นี่คือที่ราบลูชัน”

“ดนตรีนั้นเป็นดั่งการล่อลวงหรือไม่—ท่านปรารถนาไม่ให้ข้าไปต่อใช่ไหม”

“งานของท่านอยู่เบื้องหน้า มิใช่เบื้องหลัง”

“ถ้าเช่นนั้นมันคืออะไร งานที่ท่านอ้างถึงคืออะไร”

“มันต้องดูเหมือนบางสิ่งสำหรับท่าน มาสคัล”

“สำหรับข้า มันดูเหมือนดนตรีแห่งการสรรค์สร้าง”

ทันทีที่เขาเอ่ยคำเหล่านี้ออกมาอย่างใจลอย มาสคัลก็สงสัยว่าเหตุใดตนจึงทำเช่นนั้น เพราะในยามนี้คำพูดเหล่านั้นกลับดูไร้ความหมายสำหรับเขา

ทว่าพานาเวกลับไม่มีท่าทีประหลาดใจ “ท่านจะพบการสรรค์สร้างได้ในทุกหนแห่ง”

“ข้ากำลังฝัน หรือว่าตื่นอยู่”

“ท่านตื่นอยู่”

มาสคัลจมดิ่งลงในห้วงความคิด “ให้มันเป็นไปเช่นนั้นเถิด” เขากล่าวพลางดึงสติกลับมา “ตอนนี้ข้าจะเดินทางต่อ แต่คืนนี้ข้าต้องนอนที่ไหน”

“ท่านจะไปถึงแม่น้ำสายกว้าง สายน้ำนั้นจะนำท่านไปสู่เชิงเขามาเรสต์ในวันพรุ่งนี้ แต่คืนนี้ท่านควรนอนพักตรงจุดที่ป่าและแม่น้ำมาบรรจบกัน”

“ลาก่อน พานาเว! แต่ท่านมีสิ่งใดจะกล่าวกับข้าอีกหรือไม่”

“เพียงสิ่งนี้ มาสคัล—ไม่ว่าท่านจะไปที่ใด จงช่วยทำให้โลกนี้งดงาม และอย่าทำให้มันอัปลักษณ์”

“นั่นเป็นสิ่งที่เกินกว่าพวกเราคนใดจะรับไหว ข้าเป็นเพียงชายธรรมดา และไม่มีความทะเยอทะยานในเรื่องการทำให้ชีวิตงดงาม—แต่จงบอกจอยวินด์ว่า ข้าจะพยายามรักษาตนให้บริสุทธิ์”

พวกเขาแยกจากกันอย่างเย็นชา มาสคัลยืนตัวตรง ณ จุดที่พวกเขาหยุดพัก และเฝ้ามองพานาเวจนลับสายตา เขาถอนหายใจอยู่หลายครา

เขารู้สึกได้ว่าบางสิ่งกำลังจะเกิดขึ้น อากาศนิ่งสนิท แสงแดดยามบ่ายคล้อยที่ไร้สิ่งบดบังโอบล้อมร่างกายของเขาด้วยความร้อนอันรุ่มร้อน เมฆโดดเดี่ยวก้อนหนึ่งซึ่งลอยสูงลิบลิ่วพุ่งทะยานผ่านท้องฟ้าเหนือศีรษะ

เสียงแตรดังกังวานเพียงครั้งเดียวจากที่ห่างไกลเบื้องหลังเขา ในตอนแรกมันให้ความรู้สึกว่าอยู่ห่างออกไปหลายไมล์ แต่แล้วเสียงนั้นก็ค่อยๆ ดังขึ้น และเคลื่อนเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ พร้อมกับระดับเสียงที่เพิ่มขึ้น ยังคงเป็นเสียงโน้ตเดิม แต่คราวนี้ราวกับมีนักเป่าแตรยักษ์เป่าอยู่เหนือศีรษะเขาโดยตรง จากนั้นแรงสั่นสะเทือนก็ค่อยๆ ลดลง และเคลื่อนผ่านหน้าเขาออกไป มันจบลงอย่างแผ่วเบาและห่างไกล

เขารู้สึกว่าตนเองอยู่ลำพังกับธรรมชาติ ความสงบนิ่งอันศักดิ์สิทธิ์เข้าครอบงำหัวใจ อดีตและอนาคตถูกลืมเลือน ป่า ดวงอาทิตย์ และวันเวลาไม่มีตัวตนสำหรับเขา เขาไม่รับรู้ถึงตนเอง—ไม่มีความคิดและไม่มีความรู้สึก ทว่าชีวิตไม่เคยมีความสูงส่งเช่นนี้สำหรับเขามาก่อน

ชายคนหนึ่งยืนกอดอกขวางทางเขาอยู่ เขาแต่งกายในลักษณะที่เผยให้เห็นแขนขา ในขณะที่ลำตัวถูกปกปิด เขาดูเป็นชายหนุ่มมากกว่าชายชรา มาสคัลสังเกตว่าใบหน้าของเขาไม่มีอวัยวะพิเศษแบบชาวทอร์แมนซ์ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขายังไม่สามารถยอมรับได้จนถึงตอนนี้ ใบหน้าของเขาเรียบเนียน ทั่วทั้งร่างดูเหมือนจะแผ่รังสีแห่งชีวิตที่ล้นปรี่ ราวกับอากาศที่สั่นไหวในวันร้อนจัด ดวงตาของเขามีพลังกล้าจนมาสคัลไม่สามารถสบตาได้

เขาเรียกชื่อมาสคัลด้วยน้ำเสียงที่แปลกประหลาด มันเป็นเสียงที่มีสองโทน โทนหลักฟังดูห่างไกล ส่วนโทนที่สองเป็นเสียงทุ้มต่ำ ราวกับเสียงกังวานของสายเครื่องดนตรีที่สั่นสะเทือนตามกัน

มาสคัลรู้สึกถึงความปิติที่พุ่งสูงขึ้นขณะที่ยังคงยืนอยู่ต่อหน้าบุคคลผู้นี้ เขาเชื่อว่าสิ่งดีๆ กำลังเกิดขึ้นกับเขา เขาพบว่ามันยากลำบากทางกายที่จะเปล่งคำพูดออกมา “ท่านหยุดข้าไว้ทำไม”

“มาสคัล มองข้าให้ดี ข้าคือใคร”

“ข้าคิดว่าท่านคือการสรรค์สร้าง”

“ข้าคือเซอร์ทัวร์”

แมสคัลพยายามสบตาเขาอีกครั้ง แต่กลับรู้สึกราวกับถูกแทง

“เจ้าก็รู้ว่านี่คือโลกของข้า เหตุใดเจ้าจึงคิดว่าข้านำเจ้ามาที่นี่? ข้าต้องการให้เจ้าปรนนิบัติข้า”

แมสคัลไม่อาจเอื้อนเอ่ยคำใดได้อีก

“เหล่าผู้ที่ล้อเล่นกับโลกของข้า” นิมิตนั้นกล่าวต่อ “ผู้ที่เยาะเย้ยจังหวะอันเคร่งครัดและเป็นนิรันดร์ของมัน เยาะเย้ยความงามและความสูงส่งซึ่งมิได้ฉาบฉวยเพียงผิวเผิน แต่หยั่งรากลึกลงไปอย่างไม่สิ้นสุด—คนพวกนั้นจะไม่มีวันหนีพ้น”

“ข้ามิได้เยาะเย้ย”

“จงถามคำถามของเจ้ามา แล้วข้าจะตอบ”

“ข้าไม่มีสิ่งใดจะถาม”

“มันจำเป็นที่เจ้าต้องปรนนิบัติข้า แมสคัล เจ้าไม่เข้าใจหรือ? เจ้าคือข้ารับใช้และผู้ช่วยของข้า”

“ข้าจะไม่ทำให้ผิดหวัง”

“สิ่งนี้ทำเพื่อข้า มิใช่เพื่อเจ้า”

สิ้นคำพูดสุดท้ายจากปากของเซอร์เทอร์ แมสคัลก็เห็นเขากระโจนขึ้นสู่เบื้องบนและแผ่ขยายออกไปอย่างฉับพลัน เมื่อแหงนมองไปยังโดมแห่งท้องฟ้า เขาเห็นภาพนิมิตทั้งหมดถูกเติมเต็มด้วยร่างของเซอร์เทอร์—มิใช่ในรูปลักษณ์มนุษย์ที่มีตัวตน แต่เป็นภาพเมฆรูปทรงเว้าขนาดมหึมาที่กำลังก้มลงมองเขาด้วยสีหน้าบึ้งตึง จากนั้นภาพเหตุการณ์นั้นก็เลือนหายไป ราวกับแสงไฟที่ถูกดับลง

แมสคัลยืนนิ่งงัน หัวใจเต้นระรัว ทันใดนั้นเขาได้ยินเสียงแตรดังกังวานขึ้นเพียงลำพังอีกครั้ง คราวนี้เสียงเริ่มขึ้นอย่างแผ่วเบาจากระยะไกลเบื้องหน้า เคลื่อนที่เข้าหาเขาอย่างช้าๆ ด้วยความดังที่เพิ่มขึ้นอย่างสม่ำเสมอ ผ่านเหนือศีรษะไปด้วยเสียงที่ดังที่สุด แล้วจึงค่อยๆ เงียบลง สงบ และเคร่งขรึมยิ่งขึ้นขณะที่เคลื่อนห่างออกไปทางด้านหลัง จนกระทั่งเสียงนั้นกลืนหายไปในความเงียบสงัดราวกับความตายของผืนป่า สำหรับแมสคัลแล้ว มันดูเหมือนการปิดฉากบทที่มหัศจรรย์และสำคัญยิ่งบทหนึ่ง

ในขณะที่เสียงนั้นจางหายไป ท้องฟ้าดูเหมือนจะเปิดออกด้วยความเร็วปานสายฟ้า กลายเป็นโดมสีครามที่มีความสูงจนไม่อาจวัดได้ เขาผ่อนลมหายใจเฮือกใหญ่ ยืดเส้นยืดสาย และมองไปรอบตัวด้วยรอยยิ้มที่ค่อยๆ ปรากฏ

ครู่หนึ่งเขาก็ออกเดินทางต่อ สมองของเขาตกอยู่ในความมืดมนและสับสน แต่มีความคิดหนึ่งเริ่มเด่นชัดขึ้นมาจากความคิดอื่นๆ—ยิ่งใหญ่ ไร้รูปร่าง และโอ่อ่า ราวกับภาพที่ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในจิตวิญญาณของศิลปินผู้สร้างสรรค์ นั่นคือความคิดอันน่าตื่นตะลึงที่ว่า เขาคือบุรุษแห่งโชคชะตา

ยิ่งเขาไตร่ตรองถึงทุกสิ่งที่เกิดขึ้นนับตั้งแต่มาถึงโลกใบใหม่นี้—และแม้แต่ก่อนจะจากโลกมนุษย์มา—เขาก็ยิ่งเห็นชัดและไม่อาจปฏิเสธได้ว่า เขาไม่ได้มาอยู่ที่นี่เพื่อจุดประสงค์ของตนเอง แต่ต้องมาเพื่อเป้าหมายบางอย่าง ทว่าเป้าหมายนั้นคืออะไร เขาไม่อาจจินตนาการได้

เขามองผ่านผืนป่าเห็นบรันช์สเปลล์กำลังลับขอบฟ้าทางทิศตะวันตกในที่สุด มันดูเหมือนลูกบอลไฟสีแดงมหึมา—ตอนนี้เขาตระหนักได้อย่างเต็มที่แล้วว่ามันคือดวงอาทิตย์ที่ยิ่งใหญ่เพียงใด! เส้นทางเดินเลี้ยวซ้ายอย่างกะทันหันและเริ่มลาดชันลง

เบื้องหน้าเขาไม่ไกลนัก ปรากฏแม่น้ำสายกว้างที่ไหลเชี่ยวกรากด้วยน้ำใสสีเข้ม มันไหลจากทิศเหนือลงสู่ทิศใต้ เส้นทางในป่านำเขาตรงไปยังริมฝั่งน้ำ แมสคัลยืนอยู่ตรงนั้นและมองสายน้ำที่ซัดสาดและส่งเสียงกึกก้องอย่างครุ่นคิด ที่ฝั่งตรงข้าม ผืนป่ายังคงทอดยาวออกไป ทางทิศใต้ห่างออกไปหลายไมล์ เขาสามารถมองเห็นพูลลิงเดรดได้ลางๆ และที่เส้นขอบฟ้าทางทิศเหนือ เทือกเขาอิฟดอนปรากฏขึ้นอย่างเด่นชัด—สูงชัน ป่าเถื่อน งดงาม และอันตราย พวกมันอยู่ห่างออกไปไม่ถึงสิบสองไมล์

ราวกับเสียงพึมพำแรกของพายุฝน หรือสายลมเย็นที่พัดโชยมาแผ่วเบาเป็นครั้งแรก มาสคัลรู้สึกถึงความปรารถนาที่เริ่มก่อตัวขึ้นในใจ แม้ร่างกายจะเหนื่อยล้า แต่เขาก็ปรารถนาจะทดสอบพละกำลังของตนกับบางสิ่ง เขาเชื่อมโยงความโหยหานี้เข้ากับหน้าผาแห่งมาเรสต์ ซึ่งดูเหมือนจะมีแรงดึงดูดอันน่าอัศจรรย์ต่อเจตจำนงของเขา เฉกเช่นแม่เหล็กดึงดูดเหล็ก

เขายังคงกัดเล็บขณะทอดสายตาไปทางนั้น พลางสงสัยว่าจะเป็นไปได้หรือไม่ที่จะพิชิตยอดเขาสูงชันในเย็นวันนี้ แต่เมื่อเขามองย้อนกลับไปยังพูลลิงเดรด เขาก็นึกถึงจอยวินด์และพานาเว ทำให้จิตใจสงบลง เขาจึงตัดสินใจปูที่นอนตรงจุดนี้ และจะออกเดินทางทันทีที่ตื่นขึ้นหลังรุ่งสาง

เขาดื่มน้ำจากลำธาร ชำระล้างร่างกาย แล้วล้มตัวลงนอนบนตลิ่งเพื่อพักผ่อน ถึงตอนนี้ ความคิดของเขาดำเนินมาไกลจนไม่นำพาต่ออันตรายที่อาจเกิดขึ้นในยามค่ำคืน เพราะเขามีความเชื่อมั่นในดวงดาวของตน

เมื่อดาวแบรนช์สเปลลับขอบฟ้า วันก็เลือนรางลง และราตรีที่หนักอึ้งก็นำพามาถึง ทว่ามาสคัลกลับหลับลึกตลอดช่วงเวลานั้น จนกระทั่งก่อนเที่ยงคืนไม่นาน เขาก็ถูกปลุกให้ตื่นด้วยแสงสีแดงฉานบนท้องฟ้า เขาลืมตาขึ้นและฉงนว่าตนเองอยู่ที่ใด เขารู้สึกถึงความหนักอึ้งและความเจ็บปวด แสงสีแดงนั้นเป็นปรากฏการณ์บนพื้นโลก มันส่องสว่างมาจากท่ามกลางหมู่ไม้ เขาจึงลุกขึ้นและเดินมุ่งหน้าไปยังต้นกำเนิดแสงนั้น

ห่างจากลำธารไปไม่ถึงร้อยฟุต เขาเกือบจะสะดุดร่างของหญิงสาวที่กำลังหลับใหล วัตถุที่แผ่รังสีสีแดงฉานนั้นวางอยู่บนพื้น ห่างจากตัวเธอไปหลายหลา มันดูเหมือนอัญมณีเม็ดเล็กที่พ่นประกายแสงสีแดงออกมา ทว่าเขาเพียงเหลือบมองมันเพียงชั่วครู่เท่านั้น

หญิงสาวผู้นั้นสวมใส่หนังสัตว์ผืนใหญ่ เธอมีแขนขาที่เรียวยาว เรียบเนียน และได้รูป ซึ่งดูมีกล้ามเนื้อมากกว่าความอ้วน แมกนของเธอไม่ใช่หนวดเส้นบาง แต่เป็นแขนที่สามซึ่งปลายเป็นมือ ใบหน้าของเธอที่แหงนขึ้นนั้นดูดุดัน ทรงพลัง และงดงามยิ่งนัก แต่เขากลับต้องประหลาดใจเมื่อพบว่า ตรงตำแหน่งที่ควรจะเป็นเบรฟบนหน้าผาก เธอกลับมีดวงตาอีกดวงหนึ่งแทน ดวงตาทั้งสามดวงนั้นปิดสนิท เขาไม่สามารถแยกแยะสีผิวของเธอได้ภายใต้แสงสีแดงฉานนั้น

เขาใช้มือแตะตัวเธอเบาๆ เธอตื่นขึ้นอย่างสงบและมองขึ้นมาที่เขาโดยไม่ขยับเขยื้อนกล้ามเนื้อแม้แต่น้อย ดวงตาทั้งสามจ้องมองมาที่เขา ทว่าดวงตาสองดวงล่างนั้นดูหม่นแสงและว่างเปล่า เป็นเพียงเครื่องรับภาพเท่านั้น มีเพียงดวงตาตรงกลางด้านบนที่แสดงออกถึงตัวตนภายใน สายตาที่ทระนงและไม่หวั่นเกรงนั้นกลับมีบางอย่างที่ยั่วยวนและดึงดูดใจ มาสคัลสัมผัสได้ถึงการท้าทายในสายตาแห่งเจตจำนงอันสูงส่งแบบสตรี และท่าทางของเขาก็แข็งทื่อขึ้นโดยสัญชาตญาณ

เธอลุกขึ้นนั่ง

“คุณพูดภาษาของผมได้ไหม” เขาถาม “ผมคงไม่ถามเช่นนี้หรอก หากคนอื่นๆ ทำไม่ได้”

“ทำไมคุณถึงคิดว่าฉันอ่านใจคุณไม่ได้ล่ะ จิตใจของคุณมันซับซ้อนขนาดนั้นเชียวหรือ”

เธอพูดด้วยน้ำเสียงกังวาน ทอดจังหวะ และไพเราะดุจเสียงดนตรี ซึ่งทำให้เขาเพลิดเพลินที่ได้ฟัง

“ไม่หรอก แต่คุณไม่มีเบรฟ”

“แล้วฉันไม่มีซอร์บ ซึ่งดีกว่านั้นหรอกหรือ” เธอชี้ไปยังดวงตาบนหน้าผาก

“คุณชื่ออะไร”

“โอเซกซ์”

“แล้วคุณมาจากไหน”

“อิฟดอน”

คำตอบที่ดูแคลนเหล่านี้เริ่มทำให้เขารู้สึกหงุดหงิด ทว่าเพียงแค่เสียงของเธอก็ยังมีเสน่ห์ดึงดูดใจ

“พรุ่งนี้ผมจะไปที่นั่นพอดี” เขาเอ่ย

เธอหัวเราะ ราวกับฝืนใจ แต่ไม่ได้แสดงความคิดเห็นใดๆ

“ผมชื่อมาสคัล” เขาพูดต่อ “ผมเป็นคนแปลกหน้า มาจากโลกอื่น”

“ฉันก็เดาอย่างนั้น จากรูปลักษณ์ที่น่าขันของคุณ”

“ถ้าอย่างนั้น ผมขอพูดตรงๆ เลยแล้วกัน” มาสคัลกล่าวอย่างไม่อ้อมค้อม “เราจะเป็นมิตรกัน หรือจะไม่เป็น”

เธอกระตุกหาวและบิดขี้เกียจโดยไม่ได้ลุกขึ้น “ทำไมเราต้องเป็นเพื่อนกันด้วยเล่า? หากฉันคิดว่าคุณเป็นผู้ชาย ฉันอาจจะยอมรับคุณในฐานะคนรัก”

“คุณคงต้องไปหาเรื่องแบบนั้นจากที่อื่น”

“ก็ให้มันเป็นเช่นนั้นเถิด มาสคัล! ตอนนี้จงไปเสีย และปล่อยให้ฉันได้อยู่อย่างสงบ”

เธอซบศีรษะลงกับพื้นอีกครั้ง แต่ยังไม่หลับตาลงในทันที

“คุณมาทำอะไรที่นี่?” เขาซักถาม

“โอ้ พวกเราชาวอิฟดอนมานอนที่นี่เป็นครั้งคราว เพราะบ่อยครั้งที่คืนนี้สำหรับเราเป็นคืนที่ไม่มีวันพรุ่งนี้”

“ในเมื่อที่นี่เป็นสถานที่ที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ และเห็นว่าผมเป็นคนแปลกหน้าโดยสิ้นเชิง มันคงจะเป็นมารยาทอย่างยิ่งหากคุณจะเตือนผมว่าควรระวังอันตรายใดบ้าง”

“ฉันไม่สนใจเลยสักนิดว่าคุณจะเป็นอย่างไรต่อไป” โอซีแอ็กซ์ตอบโต้

“คุณจะกลับในตอนเช้าหรือไม่?” มาสคัลยังคงรบเร้า

“ถ้าฉันปรารถนา”

“ถ้าอย่างนั้นเราจะไปด้วยกัน”

เธอชันศอกลุกขึ้นอีกครั้ง “แทนที่จะวางแผนให้คนอื่น ฉันควรทำสิ่งที่จำเป็นอย่างยิ่งเสียมากกว่า”

“โปรดบอกผมที”

“เอาเถอะ ไม่มีเหตุผลอะไรที่ฉันต้องบอก แต่ฉันจะบอกก็ได้ ฉันอยากจะเปลี่ยนอวัยวะสตรีของฉันให้เป็นอวัยวะบุรุษ เพราะที่นี่เป็นดินแดนของผู้ชาย”

“พูดให้ชัดเจนกว่านี้หน่อย”

“โอ้ มันชัดเจนพอแล้ว หากคุณพยายามเดินทางผ่านอิฟดอนโดยไม่มีซอร์บ คุณก็แค่กำลังฆ่าตัวตาย และแม็กนนั้นก็ยิ่งกว่าไร้ประโยชน์เสียอีก”

“คุณคงรู้ดีว่ากำลังพูดเรื่องอะไร โอซีแอ็กซ์ แต่คุณแนะนำให้ผมทำอย่างไร?”

เธอชี้ไปยังหินที่เปล่งแสงซึ่งวางอยู่บนพื้นอย่างไม่ใส่ใจ

“นั่นคือคำตอบ หากคุณนำดรูดก้อนนั้นมาแนบกับอวัยวะของคุณสักพัก บางทีมันอาจจะเริ่มการเปลี่ยนแปลง และบางทีธรรมชาติจะจัดการส่วนที่เหลือในระหว่างคืนนี้ ฉันไม่รับปากอะไรทั้งนั้น”

คราวนี้โอซีแอ็กซ์หันหลังให้มาสคัลอย่างเด็ดขาด

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงเดินไปยังจุดที่หินวางอยู่และหยิบมันขึ้นมา มันเป็นกรวดขนาดเท่าไข่ไก่ เปล่งแสงสีแดงฉานราวกับถูกเผาจนร้อนจัด และพ่นประกายไฟเล็กๆ สีแดงดั่งเลือดออกมาอย่างต่อเนื่อง

ในที่สุดเมื่อตัดสินใจว่าคำแนะนำของโอซีแอ็กซ์นั้นดี เขาจึงนำดรูดมาแนบกับแม็กนก่อน แล้วจึงนำไปแนบกับเบรฟ เขาได้รับความรู้สึกเหมือนถูกจี้ด้วยความร้อน—เป็นความรู้สึกเจ็บปวดที่เยียวยา