บทที่ 4 เสียง

ขณะนั้นเวลาผ่านบ่ายสามโมงไปแล้ว มาสคัลรู้สึกหิวเนื่องจากไม่ได้กินอะไรเลยตั้งแต่เช้าตรู่ เขาจึงลงไปชั้นล่างเพื่อหาเสบียง โดยไม่ได้คาดหวังมากนักว่าจะเจออะไรที่กินได้ ในตู้เซฟในห้องครัวเขาพบถุงข้าวโอ๊ตขึ้นราซึ่งกินไม่ได้เลย ชาคุณภาพดีจำนวนหนึ่งในโถสูญญากาศ และลิ้นวัวกระป๋องที่ยังไม่ได้เปิด และที่วิเศษที่สุดคือในตู้เก็บของในห้องอาหาร เขาพบวิสกี้สก็อตชั้นเลิศขวดหนึ่งที่ถูกเปิดจุกไว้แล้ว เขาจึงเริ่มเตรียมมื้ออาหารแบบง่ายๆ ทันที

ปั๊มน้ำในลานบ้านไหลใสสะอาดหลังจากที่เขาออกแรงสูบอยู่นาน เขาจึงล้างและเติมน้ำลงในกาน้ำโบราณ สำหรับฟืน เขาใช้ขวานจามเก้าอี้ห้องครัวตัวหนึ่งจนแตกเป็นชิ้นๆ ไม้เนื้ออ่อนที่เต็มไปด้วยฝุ่นนั้นลุกโชนเป็นไฟแรงในเตา กาน้ำเดือดพล่าน และเขาก็หาถ้วยมาล้างจนสะอาด สิบนาทีต่อมา เพื่อนทั้งสองก็นั่งรับประทานอาหารอยู่ในห้องสมุด

ไนท์สปอร์กินและดื่มเพียงเล็กน้อย แต่มาสคัลนั่งลงด้วยความอยากอาหาร เนื่องจากไม่มีนม วิสกี้จึงถูกนำมาใช้แทน โดยนำชาสีเข้มเกือบดำมาผสมกับเหล้าในปริมาณที่เท่ากัน มาสคัลดื่มเครื่องดื่มสูตรนี้ถ้วยแล้วถ้วยเล่า และแม้ว่าลิ้นวัวจะหมดไปนานแล้ว เขาก็ยังคงดื่มต่อไป

ไนท์สปอร์มองเขาด้วยสายตาแปลกๆ “คุณตั้งใจจะดื่มให้หมดขวดก่อนที่เคร็กจะมาถึงหรือ”

“เคร็กคงไม่ต้องการหรอก และคนเราต้องหาอะไรทำบ้าง ผมรู้สึกกระสับกระส่าย”

“เราลองออกไปดูภูมิประเทศกันเถอะ”

ถ้วยที่กำลังจะถึงริมฝีปากของมาสคัลชะงักค้างอยู่ในอากาศ “คุณมีอะไรในใจหรือ ไนท์สปอร์”

“เราเดินไปที่ช่องเขาซอร์กีกัน”

“มันคืออะไร”

“สถานที่ท่องเที่ยวแห่งหนึ่ง” ไนท์สปอร์ตอบพลางกัดริมฝีปาก

มาสคัลดื่มจนหมดถ้วยแล้วลุกขึ้นยืน “การเดินดีกว่าการนั่งแช่อยู่กับที่เสมอ โดยเฉพาะในวันที่แบบนี้ มันไกลแค่ไหน”

“สามหรือสี่ไมล์ต่อเที่ยว”

“คุณคงมีจุดประสงค์บางอย่าง” มาสคัลกล่าว “เพราะผมเริ่มมองว่าคุณเป็นเคร็กคนที่สองแล้ว แต่ถ้าเป็นอย่างนั้นก็ยิ่งดี ผมเริ่มรู้สึกประหม่าและต้องการเหตุการณ์อะไรบางอย่าง”

พวกเขาออกจากบ้านทางประตูซึ่งเปิดแง้มไว้ และพบว่าตัวเองกลับมาอยู่บนถนนกลางทุ่งมัวร์ที่นำพวกเขามาจากเฮลลาร์อีกครั้ง ครั้งนี้พวกเขาเดินต่อไปตามทาง ผ่านหอคอยแห่งหนึ่ง

ขณะที่เดินผ่าน มาสคัลมองสิ่งปลูกสร้างนั้นด้วยความสนใจและสงสัย “หอคอยนั่นคืออะไร ไนท์สปอร์”

“เราจะออกเดินทางจากแท่นด้านบนสุด”

“คืนนี้หรือ” เขาเหลือบมองอย่างรวดเร็ว

“ใช่”

มาสคัลยิ้ม แต่ดวงตาของเขากลับเคร่งขรึม “ถ้าอย่างนั้น เรากำลังมองไปยังประตูสู่ อาร์คทูรัส และตอนนี้เคร็กกำลังเดินทางขึ้นเหนือเพื่อไปไขกุญแจเปิดมัน”

“ผมเดาว่าคุณไม่คิดว่ามันเป็นเรื่องเป็นไปไม่ได้อีกแล้วสินะ” ไนท์สปอร์พึมพำ

เดวิด ลินด์เซย์

หลังจากเดินไปได้ไมล์หรือสองไมล์ ถนนก็แยกออกจากชายฝั่งทะเลและหักเลี้ยวเข้าสู่แผ่นดินอย่างกะทันหัน ข้ามผ่านเนินเขา โดยมีไนท์สปอร์เป็นผู้นำทาง พวกเขาละทิ้งถนนแล้วเดินลุยไปบนผืนหญ้า มีรอยทางเดินแกะจางๆ นำทางไปตามขอบหน้าผาอยู่ระยะหนึ่ง แต่เมื่อผ่านไปอีกหนึ่งไมล์ รอยทางนั้นก็หายไป ชายทั้งสองจึงต้องเดินอย่างยากลำบากขึ้นลงตามลาดเขาและข้ามหุบเหวที่ลึกชัน ดวงอาทิตย์ลับหายไปหลังเนินเขา และแสงโพล้เพล้ก็คืบคลานเข้ามาอย่างไม่รู้ตัว ในไม่ช้าพวกเขาก็มาถึงจุดที่ดูเหมือนจะไม่สามารถเดินทางต่อไปได้ ฐานของภูเขาลาดชันลงมาจนถึงขอบหน้าผา กลายเป็นทางลาดที่ปกคลุมด้วยหญ้าลื่นจนไม่สามารถผ่านไปได้ มาสคัลหยุดชะงัก ลูบเคราของตน และสงสัยว่าก้าวต่อไปควรจะเป็นอย่างไร

“ตรงนี้ต้องปีนป่ายนิดหน่อย” ไนท์สปอร์กล่าว “เราทั้งคู่คุ้นเคยกับการปีนเขาอยู่แล้ว และมันก็ไม่ได้ลำบากอะไรมาก”

เขาชี้ไปยังชะง่อนหินแคบๆ ที่คดเคี้ยวไปตามหน้าผา ซึ่งอยู่ต่ำกว่าจุดที่พวกเขายืนอยู่เพียงไม่กี่หลา ความกว้างของมันเฉลี่ยอยู่ที่สิบห้าถึงสามสิบนิ้ว โดยไม่รอคำยินยอมจากมาสคัล เขาก็หย่อนตัวลงไปทันทีและเริ่มเดินไปตามชะง่อนหินนั้นด้วยฝีเท้าเร็ว มาสคัลเห็นว่าไม่มีทางเลือกอื่นจึงเดินตามเขาไป ชะง่อนหินนั้นทอดยาวไม่เกินหนึ่งส่วนสี่ไมล์ แต่การเดินผ่านกลับทำให้รู้สึกหวั่นใจอยู่ไม่น้อย เพราะเบื้องล่างคือทะเลที่ดิ่งลึกลงไปสี่ร้อยฟุต ในบางจุดพวกเขาต้องเดินเบียดตัวไปโดยไม่สามารถก้าวเท้าหนึ่งนำหน้าอีกเท้าหนึ่งได้ เสียงคลื่นกระทบฝั่งดังแว่วขึ้นมาเป็นเสียงคำรามต่ำที่ฟังดูคุกคาม

เมื่อเลี้ยวผ่านมุมหนึ่ง ชะง่อนหินก็ขยายกว้างออกเป็นลานหินขนาดพอเหมาะและสิ้นสุดลงอย่างกะทันหัน มีร่องน้ำแคบๆ ของทะเลคั่นกลางระหว่างพวกเขากับแนวหน้าผาที่ทอดยาวออกไป

“ในเมื่อเราไปต่อไม่ได้แล้ว” มาสคัลกล่าว “ฉันสันนิษฐานว่าที่นี่คือช่องเขาซอร์กี้ของคุณใช่ไหม”

“ใช่” เพื่อนของเขาตอบ พร้อมกับคุกเข่าลงและหมอบราบไปกับพื้นโดยคว่ำหน้าลง เขาชะโงกศีรษะและไหล่พ้นขอบผา แล้วเริ่มจ้องมองลงไปที่ผืนน้ำเบื้องล่าง

“มีอะไรน่าสนใจอยู่ข้างล่างนั่นหรือ ไนท์สปอร์”

เมื่อไม่ได้รับคำตอบ เขาจึงทำตามอย่างเพื่อน และในนาทีต่อมาเขาก็ได้มองดูด้วยตนเอง แต่กลับไม่เห็นสิ่งใดเลย ความมืดมิดเริ่มลึกล้ำขึ้น และท้องทะเลก็เกือบจะมองไม่เห็น ทว่าในขณะที่เขากำลังจ้องมองอย่างไร้ผล เขาก็ได้ยินเสียงที่คล้ายกับการตีกลองดังมาจากชายฝั่งแคบๆ เบื้องล่าง มันแผ่วเบามากแต่กลับชัดเจน จังหวะการตีเป็นจังหวะสี่สี่ โดยมีการเน้นเสียงที่จังหวะที่สามเล็กน้อย เขาได้ยินเสียงนั้นตลอดเวลาที่หมอบราบอยู่ตรงนั้น เสียงกลองไม่ได้ถูกกลบด้วยเสียงซัดของคลื่นที่ดังกว่ามาก แต่กลับดูเหมือนว่ามันมาจากโลกที่แตกต่างออกไป

เมื่อพวกเขาลุกขึ้นยืนอีกครั้ง เขาจึงถามไนท์สปอร์ “เรามาที่นี่เพียงเพื่อฟังสิ่งนี้อย่างนั้นหรือ”

ไนท์สปอร์ส่งสายตาแปลกๆ ให้เขา “คนแถวนี้เรียกมันว่า ‘เสียงกลองแห่งซอร์กี้’ คุณจะไม่ได้รับยินชื่อนี้อีก แต่บางทีคุณอาจจะได้ยินเสียงนี้อีกครั้ง”

“และถ้าฉันได้ยิน มันจะหมายความว่าอย่างไร” มาสคัลถามด้วยความประหลาดใจ

“มันมีข้อความในตัวมันเอง เพียงแต่จงพยายามฟังให้ชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ตอนนี้เริ่มมืดแล้ว เราต้องกลับกันได้แล้ว”

มาสคัลหยิบนาฬิกาออกมาดูโดยอัตโนมัติ และมองดูเวลา ตอนนี้เลยเวลาหกโมงแล้ว แต่เขากำลังครุ่นคิดถึงคำพูดของไนท์สปอร์ ไม่ใช่เรื่องของเวลา

ราตรีเข้าปกคลุมแล้วเมื่อพวกเขาเดินทางกลับมาถึงหอคอย ท้องฟ้าสีดำสนิทงดงามระยิบระยับด้วยหมู่ดาวที่ดูราวกับของเหลว ดาวอาร์กทูรัสลอยอยู่เหนือท้องทะเลเพียงเล็กน้อย ตรงข้ามกับพวกเขาทางทิศตะวันออก ขณะที่กำลังเดินผ่านฐานหอคอย มาสกัลล์สังเกตเห็นด้วยความตกใจว่าประตูเปิดอยู่ เขาคว้าแขนไนท์สปอร์อย่างแรง “ดูนั่น! แคร็กกลับมาแล้ว”

“ใช่ เราต้องรีบไปที่บ้าน”

“แล้วทำไมจะไม่ไปที่หอคอยล่ะ เขาคงอยู่ในนั้นเพราะประตูเปิดอยู่ ฉันจะขึ้นไปดู”

ไนท์สปอร์ส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ แต่ไม่ได้คัดค้าน

ภายในประตูนั้นมืดมิดสนิท มาสกัลล์จุดไม้ขีดไฟ แสงที่วูบวาบเผยให้เห็นส่วนล่างของบันไดหินวน “คุณจะขึ้นมาด้วยกันไหม” เขาถาม

“ไม่ ฉันจะรออยู่ที่นี่”

มาสกัลล์เริ่มปีนขึ้นไปทันที ทว่าเพียงแค่ก้าวขึ้นไปได้หกขั้น เขาก็จำต้องหยุดเพื่อหอบหายใจ เขารู้สึกราวกับว่าไม่ได้แบกเพียงร่างของมาสกัลล์คนเดียวขึ้นบันได แต่แบกถึงสามคน และยิ่งเขาเดินต่อไป ความรู้สึกถึงน้ำหนักที่กดทับก็ไม่ได้ลดน้อยลงเลย กลับยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนเกือบจะเป็นไปไม่ได้ในทางกายภาพที่จะก้าวต่อไป ปอดของเขาไม่สามารถรับออกซิเจนได้เพียงพอ ในขณะที่หัวใจเต้นระรัวราวกับเครื่องยนต์เรือ เหงื่อไหลโซมใบหน้า เมื่อถึงขั้นที่ยี่สิบ เขาเดินวนรอบหอคอยครบหนึ่งรอบพอดี และมาหยุดอยู่ตรงหน้าหน้าต่างบานแรกซึ่งติดตั้งอยู่ในช่องแสงที่อยู่สูงขึ้นไป

เมื่อตระหนักว่าไม่สามารถขึ้นไปได้สูงกว่านี้ เขาจึงจุดไม้ขีดไฟอีกก้านแล้วปีนเข้าไปในช่องแสง เพื่อที่อย่างน้อยที่สุดจะได้มองเห็นอะไรบางอย่างจากหอคอย เปลวไฟดับลง และเขามองผ่านหน้าต่างออกไปที่หมู่ดาว ทันใดนั้นเขาก็ต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าสิ่งนั้นไม่ใช่หน้าต่างเลย แต่เป็นเลนส์ ท้องฟ้าไม่ใช่พื้นที่กว้างใหญ่ไพศาลที่บรรจุหมู่ดาวนับไม่ถ้วน แต่เป็นความมืดมัวที่ถูกโฟกัสเพียงจุดเดียว ซึ่งมีดาวสว่างจ้าสองดวงขนาดราวกับดวงจันทร์ดวงเล็กๆ ปรากฏอยู่ชิดกัน และใกล้กันนั้นมีวัตถุทางดาราศาสตร์ที่เล็กกว่า ซึ่งสว่างไสวราวกับดาวศุกร์และมองเห็นเป็นดวงกลมชัดเจน ดวงอาทิตย์ดวงหนึ่งส่องแสงสีขาวจ้า

ส่วนอีกดวงเป็นสีน้ำเงินที่ดูประหลาดและน่าสะพรึงกลัว แสงของพวกมันแม้จะมีความเข้มข้นเกือบเท่าดวงอาทิตย์ แต่กลับไม่ได้ส่องสว่างเข้ามาภายในหอคอยเลย

มาสกัลล์รู้ได้ทันทีว่าระบบดาวที่เขากำลังจ้องมองอยู่นี้คือสิ่งที่ทางดาราศาสตร์เรียกว่าดาวอาร์กทูรัส เขาเคยเห็นภาพนี้มาก่อนผ่านกล้องของแคร็ก แต่ในตอนนั้นขนาดของมันเล็กกว่า และสีของดวงอาทิตย์คู่ก็ไม่ได้ปรากฏชัดเจนตามความเป็นจริงเช่นนี้ สีเหล่านี้ดูมหัศจรรย์ยิ่งนักสำหรับเขา ราวกับว่าการมองเห็นผ่านดวงตาของมนุษย์โลกทำให้เขาเห็นมันไม่ถูกต้อง แต่สิ่งที่เขาจ้องมองนานที่สุดและตั้งใจที่สุดคือทอร์แมนซ์ บนโลกที่ลึกลับและน่าสะพรึงกลัวซึ่งห่างไกลออกไปหลายล้านไมล์นั้น เขาได้รับคำสัญญาว่าจะได้เหยียบย่างลงไป แม้ว่าเขาอาจจะต้องทิ้งโครงกระดูกไว้ที่นั่นก็ตาม สิ่งมีชีวิตประหลาดที่เขาจะได้เห็นและสัมผัสกำลังมีชีวิตอยู่ ณ วินาทีนี้

เสียงกระซิบแผ่วเบาราวกับเสียงถอนหายใจดังขึ้นที่ข้างหูของเขา จากระยะห่างไม่เกินหนึ่งหลา “เจ้าไม่เข้าใจหรือ มาสกัลล์ ว่าเจ้าเป็นเพียงเครื่องมือ ที่มีไว้เพื่อใช้งานแล้วก็ถูกทำลาย? ตอนนี้ไนท์สปอร์หลับอยู่ แต่เมื่อเขาตื่น เจ้าต้องตาย เจ้าจะจากไป แต่เขาจะกลับมา”

มาสกัลล์รีบจุดไม้ขีดไฟอีกก้านด้วยนิ้วมือที่สั่นเทา ไม่มีใครอยู่ในสายตา และทุกอย่างเงียบสงัดราวกับสุสาน

เสียงนั้นไม่ดังขึ้นอีก หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ลงกลับไปยังฐานของหอคอย เมื่อออกมาสู่ที่โล่ง ความรู้สึกหนักอึ้งก็มลายหายไปในทันที แต่เขายังคงหอบและใจสั่นรัว ราวกับคนที่เพิ่งยกของที่หนักเกินกำลัง

ร่างมืดสลัวของไนท์สปอร์ก้าวเข้ามา “แคร็กอยู่ที่นั่นไหม”

“ถ้าเขาอยู่ ฉันก็ไม่เห็น แต่ฉันได้ยินใครบางคนพูด”

“ใช่แคร็กหรือเปล่า”

“ไม่ใช่แคร็ก แต่มีเสียงเตือนฉันให้ระวังคุณ”

“ใช่ คุณจะได้ยินเสียงเหล่านี้เช่นกัน” ไนท์สปอร์กล่าวอย่างมีเลศนัย