พานาเว

ผู้เป็นสามีลุกขึ้นต้อนรับภรรยาและแขกของพวกเขา เขาแต่งกายด้วยชุดสีขาว ใบหน้าเกลี้ยงเกลาไร้หนวดเครา มีเบรฟและพอยน์ ผิวพรรณทั้งบนใบหน้าและร่างกายขาวสะอาดและนุ่มนวลเสียจนแทบไม่ดูเหมือนผิวหนัง แต่มันกลับคล้ายกับเนื้อบริสุทธิ์สีหิมะชนิดใหม่ที่แผ่ซ่านลงไปถึงกระดูก มันไม่มีส่วนใดเหมือนกับผิวที่ขาวด้วยการปรุงแต่งของสตรีผู้ศิวิไลซ์เกินพอดี ความขาวและความละเอียดอ่อนนั้นไม่ได้ปลุกเร้าความคิดทางกามารมณ์ แต่มันคือการสำแดงออกถึงความบริสุทธิ์ที่เย็นชาและเกือบจะโหดร้ายของธรรมชาติ เส้นผมที่ยาวลงมาถึงท้ายทอยก็เป็นสีขาวเช่นกัน

ทว่านั่นเป็นความขาวจากความแข็งแกร่ง ไม่ใช่ความเสื่อมถอย ดวงตาของเขาเป็นสีดำ สงบนิ่ง และลึกจนหยั่งไม่ถึง เขายังคงเป็นชายหนุ่ม แต่เครื่องหน้าของเขานั้นเคร่งขรึมเสียจนดูเหมือนผู้ตรากฎหมาย แม้ว่าใบหน้าจะมีความงามและสมส่วนอย่างยิ่งก็ตาม

แมกน์ของเขาและจอยวินด์ประสานกันชั่วขณะ และแมสคัลล์เห็นใบหน้าของเขาอ่อนโยนลงด้วยความรัก ในขณะที่เธอดูปลาบปลื้ม เธอผลักเขาเข้าสู่อ้อมกอดของสามีด้วยแรงที่นุ่มนวล แล้วถอยออกมา ยืนมองและยิ้ม แมสคัลล์รู้สึกขัดเขินเล็กน้อยที่ถูกผู้ชายโอบกอด แต่ก็ยอมจำนน และในขณะนั้นเอง ความรู้สึกเฉื่อยชาที่เย็นสบายและรื่นรมย์ก็ไหลผ่านตัวเขาไป

“คนแปลกหน้าคนนี้ เลือดร้อนสินะ?”

เขาตกใจที่พานาเวพูดภาษาอังกฤษ และน้ำเสียงนั้นก็แปลกประหลาดอย่างยิ่ง มันสงบนิ่งอย่างที่สุด ทว่าความสงบนิ่งนั้นกลับดูเหมือนจะเป็นเพียงภาพลวงตา ซึ่งเกิดจากกระแสความคิดและความรู้สึกที่รวดเร็วเสียจนไม่อาจตรวจพบการเคลื่อนไหวได้ เขาไม่รู้เลยว่าสิ่งนี้เป็นไปได้อย่างไร

“ท่านพูดภาษาที่ท่านไม่เคยได้ยินมาก่อนได้อย่างไร” มาสคัลถาม

“ความคิดเป็นสิ่งที่ร่ำรวยและซับซ้อน ข้าบอกไม่ได้ว่าข้ากำลังพูดภาษาของท่านด้วยสัญชาตญาณจริงๆ หรือว่าตัวท่านเองที่กำลังแปลความคิดของข้าให้เป็นภาษาของท่านในขณะที่ข้าเปล่งเสียงออกมา”

“ท่านเห็นแล้วสินะว่าพานาเวฉลาดกว่าข้า” จอยวินด์กล่าวอย่างร่าเริง

“ท่านชื่ออะไร” ผู้เป็นสามีถาม

“มาสคัล”

“ชื่อนั้นต้องมีความหมายบางอย่าง—แต่ก็นั่นแหละ ความคิดเป็นเรื่องประหลาด ข้าเชื่อมโยงชื่อนั้นกับบางสิ่ง—แต่คือสิ่งใดกันนะ”

“ลองค้นหาดูสิ” จอยวินด์บอก

“ในโลกของท่าน มีบุรุษผู้ใดที่ขโมยบางสิ่งจากผู้สร้างจักรวาล เพื่อยกระดับเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์ของเขาให้สูงส่งขึ้นหรือไม่”

“มีตำนานเช่นนั้นอยู่ วีรบุรุษผู้นั้นชื่อโปรมีธีอุส”

“เอาละ ดูเหมือนว่าในใจของข้าจะระบุว่าท่านคือการกระทำนั้น—แต่ทั้งหมดนี้หมายความว่าอย่างไร ข้าบอกไม่ได้ มาสคัล”

“จงรับไว้ว่าเป็นลางดี เพราะพานาเวไม่เคยโกหก และไม่เคยพูดโดยไม่คิด”

“ต้องมีความสับสนบางอย่างเกิดขึ้น สิ่งเหล่านี้สูงส่งเกินกว่าที่ข้าจะเข้าใจ” มาสคัลกล่าวอย่างสงบ แต่มีสีหน้าครุ่นคิด

“ท่านมาจากที่ใด”

“จากดาวเคราะห์ของดวงอาทิตย์อันห่างไกล ที่เรียกว่าโลก”

“มาเพื่ออะไร”

“ข้าเบื่อหน่ายในความหยาบโลน” มาสคัลตอบอย่างสั้นกุด เขาจงใจเลี่ยงที่จะกล่าวถึงเพื่อนร่วมเดินทาง เพื่อไม่ให้ชื่อของแคร็กปรากฏออกมา

“นั่นเป็นแรงจูงใจที่น่ายกย่อง” พานาเวกล่าว “และยิ่งกว่านั้น มันอาจเป็นเรื่องจริง แม้ว่าท่านจะพูดออกมาเหมือนเป็นการบิดเบือนก็ตาม”

“เท่าที่พูดมา มันเป็นเรื่องจริงทุกประการ” มาสคัลกล่าว พลางจ้องมองเขาด้วยความรำคาญและประหลาดใจ

ทะเลสาบที่เป็นปลักตมทอดยาวประมาณครึ่งไมล์จากจุดที่พวกเขายืนอยู่ไปจนถึงเชิงเขาด้านล่าง กกสีม่วงลักษณะคล้ายขนนกโผล่พ้นน้ำตื้นๆ เป็นระยะ น้ำในทะเลสาบเป็นสีเขียวเข้ม มาสคัลไม่เห็นเลยว่าพวกเขาจะข้ามมันไปได้อย่างไร

จอยวินด์จับแขนเขา “บางทีท่านอาจไม่รู้ว่าทะเลสาบแห่งนี้รองรับเราได้”

พานาเวก้าวลงบนผิวน้ำ น้ำนั้นมีความหนาแน่นมากจนสามารถรับน้ำหนักของเขาได้ จอยวินด์เดินตามไปพร้อมกับมาสคัล ในตอนแรกเขาเริ่มลื่นไถล—อย่างไรก็ตาม ท่าทางนั้นดูน่าขัน และเขาเรียนรู้ได้อย่างรวดเร็วจากการสังเกตและเลียนแบบพานาเว จนในไม่ช้าเขาก็สามารถทรงตัวได้โดยไม่ต้องมีใครช่วย หลังจากนั้นเขาก็พบว่ามันเป็นกิจกรรมที่สนุกยิ่งนัก

ด้วยเหตุผลเดียวกับที่ผู้หญิงเชี่ยวชาญในการเต้นรำ ท่าทางที่กึ่งจะล้มกึ่งทรงตัวของจอยวินด์จึงดูสง่างามและมั่นคงกว่าผู้ชายทั้งสองคนมาก ร่างบอบบางในชุดคลุมที่พลิ้วไหว—ย่อตัว โน้มตัว ลุกขึ้น โยกย้าย และบิดตัว บนผิวน้ำสีเข้ม—นี่คือภาพที่มาสคัลไม่อาจละสายตาไปได้

ทะเลสาบลึกขึ้น น้ำที่ขุ่นข้นกลายเป็นสีเขียวดำ หน้าผา ร่องเขา และชะง่อนผาของชายฝั่งเริ่มปรากฏรายละเอียดชัดเจนขึ้น เห็นน้ำตกสายหนึ่งไหลลงมาสูงหลายร้อยฟุต ผิวน้ำเริ่มปั่นป่วน จนมาสคัลทรงตัวได้ยากลำบาก เขาจึงทิ้งตัวลงและเริ่มว่ายไปบนผิวน้ำ จอยวินด์หันศีรษะมาและหัวเราะอย่างเบิกบานจนเห็นฟันขาวระยิบระยับล้อแสงตะวัน

อีกไม่กี่นาทีต่อมา พวกเขาก็ลงจอดบนแหลมโขดหินสีดำ น้ำที่เกาะตามเสื้อผ้าและร่างกายของแมสคัลระเหยไปอย่างรวดเร็ว เขามองขึ้นไปยังภูเขาที่สูงตระหง่าน แต่ในขณะนั้นเอง ความเคลื่อนไหวประหลาดบางอย่างของพนาเวก็ดึงความสนใจของเขา ใบหน้าของพนาเวบิดเบี้ยวอย่างรุนแรงและเริ่มเดินโซเซ จากนั้นเขาจึงยกมือขึ้นที่ปากและหยิบสิ่งที่ดูเหมือนกรวดสีสดใสออกมาชิ้นหนึ่ง เขาจ้องมองมันอย่างพินิจพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง จอยวินด์เองก็มองข้ามไหล่ของเขาไปด้วยสีหน้าที่เปลี่ยนไปมาอย่างรวดเร็ว หลังจากตรวจสอบแล้ว พนาเวก็ปล่อยวัตถุนั้น—ไม่ว่ามันจะเป็นอะไรก็ตาม—ให้ร่วงลงสู่พื้น และไม่ให้ความสนใจกับมันอีก

“ขอดูได้ไหม” แมสคัลถาม และโดยไม่รอคำอนุญาต เขาก็หยิบมันขึ้นมา มันคือคริสตัลรูปไข่สีเขียวอ่อนที่งดงามและประณีต

“สิ่งนี้มาจากไหนกัน” เขาถามด้วยความฉงน

พนาเวเบือนหน้าหนี แต่จอยวินด์ตอบแทน “มันออกมาจากตัวสามีของฉันค่ะ”

“นั่นคือสิ่งที่ผมคิด แต่ผมไม่อยากจะเชื่อเลย แล้วมันคืออะไรกันแน่”

“ฉันไม่รู้ว่ามันมีชื่อเรียกหรือประโยชน์อะไร มันเป็นเพียงความงามที่เอ่อล้นออกมาเท่านั้น”

“ความงามหรือ”

จอยวินด์ยิ้ม “หากคุณมองว่าธรรมชาติคือสามี และพนาเวคือภรรยา แมสคัล บางทีทุกอย่างอาจจะอธิบายได้”

แมสคัลครุ่นคิด

“บนโลก” เขาพูดหลังจากผ่านไปหนึ่งนาที “คนอย่างพนาเวจะถูกเรียกว่าศิลปิน กวี และนักดนตรี ความงามเอ่อล้นเข้าสู่ตัวพวกเขา และไหลออกมาจากพวกเขาเช่นกัน ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือ ผลงานของพวกเขามีความเป็นมนุษย์และเข้าใจได้มากกว่า”

“ไม่มีอะไรได้มาจากมันนอกจากความว่างเปล่า” พนาเวกล่าว แล้วเขาก็หยิบคริสตัลออกจากมือของแมสคัลและขว้างมันลงไปในทะเลสาบ

หน้าผาที่พวกเขาต้องปีนในตอนนี้มีความสูงหลายร้อยฟุต แมสคัลกังวลเรื่องจอยวินด์มากกว่าตัวเอง เห็นได้ชัดว่าเธอเริ่มเหนื่อย แต่เธอก็ปฏิเสธความช่วยเหลือทุกอย่าง และในความเป็นจริงเธอยังคงคล่องแคล่วกว่าเขาทั้งสองคน เธอทำหน้าล้อเลียนเขา ส่วนพนาเวดูเหมือนจะจมอยู่ในห้วงความคิดที่เงียบสงบ หินนั้นมั่นคงและไม่แตกสลายภายใต้น้ำหนักตัวของพวกเขา อย่างไรก็ตาม ความร้อนของแบรนช์สเปลล์ในเวลานี้แทบจะคร่าชีวิต รังสีความร้อนนั้นรุนแรงจนน่าตกใจด้วยความขาวจัด และความเจ็บปวดของแมสคัลก็เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อพวกเขาขึ้นไปถึงยอด ก็ปรากฏที่ราบสูงหินสีเข้ม ปราศจากพืชพรรณ ทอดยาวออกไปทั้งสองทิศทางสุดลูกหูลูกตา มันมีความกว้างเกือบสม่ำเสมอประมาณห้าร้อยหลา ตั้งแต่ขอบหน้าผาไปจนถึงลาดเขาด้านล่างของเทือกเขาที่อยู่ลึกเข้าไปในแผ่นดิน ภูเขาเหล่านั้นมีความสูงลดหลั่นกันไป พูลลิงเดรดที่มีรูปทรงคล้ายถ้วยอยู่สูงกว่าพวกเขาประมาณหนึ่งพันฟุต ส่วนบนของมันปกคลุมด้วยพืชพรรณชนิดหนึ่งที่ส่องประกายระยิบระยับซึ่งเขาไม่สามารถทำความเข้าใจได้

จอยวินด์วางมือบนไหล่ของแมสคัลและชี้ขึ้นไปข้างบน “ที่นี่คือยอดเขาที่สูงที่สุดในดินแดนทั้งหมด—นั่นคือ จนกว่าคุณจะไปถึงอิฟดอน มาเรสต์”

เมื่อได้ยินชื่อประหลาดนั้น เขาเกิดความรู้สึกแปลกประหลาดชั่วขณะถึงพลังอันบ้าคลั่งและความกระสับกระส่าย—แต่แล้วมันก็จางหายไป

พนาเวนำทางขึ้นไปตามไหล่เขาโดยไม่เสียเวลา ครึ่งล่างเป็นหินเปล่าซึ่งปีนไม่ยากนัก อย่างไรก็ตาม เมื่อถึงกึ่งกลางทาง ทางก็เริ่มชันขึ้น และพวกเขาเริ่มพบพุ่มไม้และต้นไม้ขนาดเล็ก พืชพรรณเริ่มหนาตาขึ้นขณะที่พวกเขาปีนสูงขึ้นไป และเมื่อใกล้ถึงยอดเขา ต้นไม้ในป่าสูงใหญ่ก็ปรากฏขึ้น

พุ่มไม้และต้นไม้เหล่านี้มีลำต้นและกิ่งก้านสีซีดราวกับแก้ว ทว่ากิ่งเล็กๆ และใบกลับโปร่งแสงและใสเป็นคริสตัล พวกมันไม่ทอดเงาลงมาจากเบื้องบน แต่ถึงกระนั้นร่มเงาก็ยังคงให้ความรู้สึกเย็นสบาย ทั้งใบและกิ่งก้านมีรูปร่างแปลกประหลาดพิสดาร อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้แมสคัลประหลาดใจที่สุดคือข้อเท็จจริงที่ว่า เท่าที่เขามองเห็น แทบไม่มีพืชสองต้นใดเลยที่อยู่ในสายพันธุ์เดียวกัน

“คุณจะไม่ช่วยแมสคัลให้พ้นจากความสงสัยหน่อยหรือ” จอยวินด์กล่าวพลางดึงแขนสามีของเธอ

เขายิ้ม “ถ้าเขาจะยกโทษให้ที่ผมล่วงล้ำเข้าไปในสมองของเขาอีกครั้งนะ แต่ความสงสัยนี้เป็นเรื่องเล็กน้อย ชีวิตบนดาวเคราะห์ดวงใหม่น่ะแมสคัล จำเป็นต้องเปี่ยมด้วยพลังและไร้ระเบียบ ไม่ใช่สงบเสงี่ยมและเลียนแบบ ธรรมชาติยังคงลื่นไหล—ยังไม่แข็งตัว—และสสารยังคงปรับเปลี่ยนได้ เจตจำนงแตกแขนงและกลายพันธุ์อย่างไม่หยุดยั้ง ด้วยเหตุนี้จึงไม่มีสิ่งมีชีวิตสองตนใดที่เหมือนกัน”

“เอาละ ผมเข้าใจเรื่องนั้นทั้งหมด” แมสคัลตอบหลังจากตั้งใจฟัง “แต่สิ่งที่ผมไม่เข้าใจคือ—หากสิ่งมีชีวิตที่นี่กลายพันธุ์อย่างรุนแรงเช่นนี้ เหตุใดมนุษย์จึงมีรูปร่างคล้ายคลึงกับในโลกของผมมากนัก”

“ผมจะอธิบายเรื่องนั้นด้วย” พานาเวกล่าว “สิ่งมีชีวิตทั้งหมดที่คล้ายคลึงกับเชปปิ้ง ย่อมต้องคล้ายคลึงกันและกันโดยจำเป็น”

“ถ้าอย่างนั้น การกลายพันธุ์ก็คือเจตจำนงที่มืดบอดในการพยายามเป็นเหมือนเชปปิ้งงั้นหรือ”

“ถูกต้อง”

“มันช่างมหัศจรรย์ยิ่งนัก” แมสคัลกล่าว “ถ้าเช่นนั้น ภราดรภาพของมนุษย์ก็ไม่ใช่เรื่องเพ้อฝันที่เหล่านักอุดมคติสร้างขึ้น แต่เป็นข้อเท็จจริงที่จับต้องได้”

จอยวินด์มองเขาและเปลี่ยนสีหน้า พานาเวกลับคืนสู่ความเคร่งขรึม

แมสคัลเริ่มสนใจในปรากฏการณ์ใหม่ ดอกไม้สีเจลของพุ่มไม้คริสตัลกำลังส่งคลื่นทางจิต ซึ่งเขาสามารถแยกแยะได้อย่างชัดเจนด้วยเบรฟของเขา พวกมันกู่ร้องอย่างเงียบงันว่า “มาหาฉัน! มาหาฉัน!” ขณะที่เขามองอยู่ หนอนบินตัวหนึ่งนำทางตัวเองผ่านอากาศไปยังดอกไม้ดอกหนึ่งและเริ่มดูดน้ำหวาน เสียงกู่ร้องของดอกไม้หยุดลงในทันที

บัดนี้พวกเขาขึ้นมาถึงยอดเขาและมองลงไปเบื้องล่าง ทะเลสาบแห่งหนึ่งตั้งอยู่ในแอ่งที่ดูคล้ายปล่องภูเขาไฟ แนวต้นไม้บดบังทัศนียภาพไว้บางส่วน แต่แมสคัลสามารถรับรู้ได้ว่าทะเลสาบบนภูเขานี้เกือบจะเป็นวงกลมและมีความกว้างประมาณหนึ่งในสี่ไมล์ ชายฝั่งของมันอยู่ต่ำลงไปจากจุดที่พวกเขายืนอยู่หนึ่งร้อยฟุต

เมื่อสังเกตเห็นว่าเจ้าบ้านของเขาไม่มีทีท่าว่าจะลงไป เขาจึงขอให้พวกเขารอ และตะเกียกตะกายลงไปยังพื้นผิว เมื่อไปถึงที่นั่น เขาพบว่าน้ำนิ่งสนิทและมีความโปร่งใสไร้สี เขาเดินลงไปบนผิวน้ำ นอนราบลง และจ้องมองลงไปในความลึก มันใสอย่างน่าประหลาด เขาสามารถมองลงไปได้ไกลจนไม่สิ้นสุดโดยไม่พบก้นบึ้ง มีวัตถุสีมืดสลัวบางอย่างซึ่งเกือบจะพ้นระยะสายตาเคลื่อนไหวไปมา จากนั้นเสียงหนึ่งที่แผ่วเบาและลึกลับดูเหมือนจะดังขึ้นผ่านน้ำนอลจากความลึกมหาศาล มันเหมือนกับจังหวะของกลอง มีเสียงตีสี่ครั้งที่มีความยาวเท่ากัน แต่เน้นหนักที่ครั้งที่สาม มันดำเนินต่อไปเป็นเวลานานพอสมควรแล้วจึงเงียบหายไป

เสียงนั้นดูเหมือนจะเป็นของโลกที่แตกต่างจากโลกที่เขากำลังเดินทางอยู่ โลกหลังนี้ลึกลับ ราวกับความฝัน และไม่น่าเชื่อ—ทว่าเสียงกลองนั้นกลับเหมือนเสียงพื้นหลังอันเลือนรางของความจริง มันคล้ายกับเสียงเข็มนาฬิกาเดินในห้องที่เต็มไปด้วยเสียงพูดคุย ซึ่งหูจะสามารถจับเสียงนั้นได้เพียงบางครั้งบางคราวเท่านั้น

เขากลับไปสมทบกับพานาเวและจอยวินด์ แต่ไม่ได้เล่าเรื่องประสบการณ์ที่พบเจอให้ทั้งสองฟัง พวกเขาเดินเลียบขอบปล่องภูเขาไฟและทอดสายตามองลงไปยังฝั่งตรงข้าม หน้าผาที่คล้ายคลึงกับหน้าผาซึ่งมองเห็นทะเลทรายจากจุดนี้ เป็นเส้นแบ่งเขตของที่ราบทุ่งกว้างใหญ่ไพศาลจนสายตามิอาจวัดขนาดได้ มันเป็นแผ่นดินที่มั่นคง ทว่าเขาไม่สามารถระบุสีหลักของมันได้ ดูราวกับว่ามันถูกสร้างขึ้นจากแก้วโปร่งใส แต่กลับไม่มีแสงระยิบระยับยามต้องแสงตะวัน ไม่มีสิ่งใดที่พอจะแยกแยะได้ในที่ราบนั้น เว้นแต่แม่น้ำที่ไหลคดเคี้ยวอยู่ไกลออกไป และไกลยิ่งกว่านั้นตรงเส้นขอบฟ้า คือแนวเทือกเขาสีเข้มที่มีรูปร่างแปลกตา ยอดเขาเหล่านี้มิได้มีลักษณะกลม เป็นกรวย หรือโค้งมนดั่งหลังสุกร แต่ธรรมชาติกลับสลักเสลาให้ดูคล้ายกับเชิงเทินของปราสาท ทว่ามีรอยหยักลึกอย่างยิ่ง

ท้องฟ้าเหนือแนวเขาขึ้นไปทันทีนั้นเป็นสีน้ำเงินสดและเข้มข้น มันตัดกับสีน้ำเงินของท้องฟ้าส่วนที่เหลืออย่างน่าอัศจรรย์ ดูสว่างไสวและเปล่งประกายยิ่งกว่า และในความเป็นจริงมันดูคล้ายกับแสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดงสีน้ำเงินอันงดงาม

มาสคัลยังคงจ้องมอง ยิ่งเขามอง ความรู้สึกของเขาก็ยิ่งกระสับกระส่ายและสูงส่งขึ้น

“แสงนั่นคืออะไรหรือ”

พานาเวมีท่าทีเคร่งขรึมกว่าปกติ ในขณะที่ภรรยาของเขาเกาะแขนเขาไว้ “นั่นคืออัลพพิน ดวงอาทิตย์ดวงที่สองของเรา” เขาตอบ “ภูเขาเหล่านั้นคืออิฟดอนมาเรสต์ ตอนนี้พวกเรารีบไปที่พักกันเถอะ”

“มันเป็นเพียงจินตนาการ หรือว่าผมกำลังถูกกระทบ—ถูกทรมานด้วยแสงนั่นจริงๆ”

“ไม่ใช่จินตนาการหรอก มันคือเรื่องจริง จะเป็นอย่างอื่นได้อย่างไรในเมื่อดวงอาทิตย์สองดวงที่มีธรรมชาติแตกต่างกันกำลังดึงดูดคุณในเวลาเดียวกัน โชคดีที่คุณไม่ได้มองไปที่ตัวอัลพพินโดยตรง เพราะที่นี่มันมองไม่เห็น คุณต้องเดินทางไปให้ถึงอิฟดอนเป็นอย่างน้อยจึงจะได้เห็นมันด้วยตา”

“ทำไมคุณถึงพูดว่า ‘โชคดี’”

“เพราะความทุกข์ทรมานที่เกิดจากแรงดึงดูดที่ขัดแย้งกันนั้น อาจจะรุนแรงเกินกว่าที่คุณจะทนไหว แต่ผมก็ไม่แน่ใจนัก”

ในช่วงระยะทางสั้นๆ ที่เหลือของการเดิน มาสคัลตกอยู่ในภวังค์ความคิดและรู้สึกไม่สบายใจ เขามิอาจเข้าใจสิ่งใดได้เลย ไม่ว่าสิ่งใดที่สายตาเขาบังเอิญไปหยุดมอง สิ่งนั้นจะกลายเป็นปริศนาในทันที ความเงียบสงัดและความนิ่งงันของยอดเขาดูราวกับกำลังครุ่นคิด ลึกลับ และเฝ้ารอ พานาเวส่งสายตาที่เป็นมิตรและห่วงใยมาให้ แล้วนำทางลงไปตามทางเดินเล็กๆ ที่ตัดเลียบข้างเขาและสิ้นสุดลงที่ปากถ้ำโดยไม่ชักช้า

ถ้ำแห่งนี้คือบ้านของพานาเวและจอยวินด์ ภายในนั้นมืดมิด เจ้าบ้านหยิบเปลือกหอยขึ้นมา ตักของเหลวจากบ่อน้ำแล้วพรมลงบนพื้นทรายภายในถ้ำอย่างไม่ใส่ใจ แสงเรืองรองสีเขียวค่อยๆ แผ่ซ่านไปจนสุดขอบถ้ำ และส่องสว่างเช่นนั้นตลอดเวลาที่พวกเขาอยู่ที่นั่น ที่นี่ไม่มีเครื่องเรือน มีเพียงใบไม้แห้งลักษณะคล้ายเฟิร์นที่ใช้แทนเตียงนอน

ทันทีที่เข้ามาถึง จอยวินด์ก็ล้มลงด้วยความเหนื่อยอ่อน สามีของเธอดูแลเธอด้วยความห่วงใยที่สงบนิ่ง เขาเช็ดหน้าให้เธอ ป้อนน้ำให้ดื่ม มอบพลังให้เธอด้วยแมกนของเขา และในที่สุดก็ให้เธอนอนหลับพักผ่อน เมื่อเห็นสตรีผู้สูงศักดิ์ต้องทนทุกข์เพราะเขาเช่นนี้ มาสคัลจึงรู้สึกสะเทือนใจ

อย่างไรก็ตาม พานาเวพยายามปลอบให้เขาสบายใจ “เป็นความจริงที่นี่เป็นการเดินทางที่ยาวนานและยากลำบากเป็นสองเท่า แต่ในอนาคต สิ่งนี้จะช่วยให้การเดินทางครั้งต่อๆ ไปของนางเบาลง นี่แหละคือธรรมชาติของการเสียสละ”

“ผมไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าผมเดินมาไกลขนาดนี้ได้อย่างไรในเวลาเพียงหนึ่งเช้า” มาสคัลกล่าว “และเธอกลับเดินเป็นระยะทางมากกว่าผมถึงสองเท่า”

“ความรักไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือดของนางแทนที่เลือด นั่นคือเหตุผลว่าทำไมนางจึงแข็งแกร่งนัก”

“คุณรู้ใช่ไหมว่าเธอแบ่งมันให้ผมบ้างแล้ว”

“มิเช่นนั้น คุณคงไม่สามารถเริ่มต้นการเดินทางได้เลย”

“ผมจะไม่มีวันลืมเรื่องนี้”

ไอร้อนอันเฉื่อยชาของวันภายนอก ปากถ้ำที่สว่างจ้า และความสันโดษอันเย็นเยียบภายในซึ่งอาบด้วยแสงเรืองรองสีเขียวซีด ชวนให้มาสคัลอยากหลับใหล ทว่าความอยากรู้อยากเห็นกลับมีชัยเหนือความอ่อนล้า

“หากเราคุยกัน จะเป็นการรบกวนเธอไหม”

“ไม่”

“แต่คุณรู้สึกอย่างไรบ้าง”

“ผมต้องการการนอนหลับเพียงเล็กน้อย อีกอย่าง สิ่งสำคัญกว่าคือคุณควรได้รับรู้เรื่องราวเกี่ยวกับชีวิตใหม่ของคุณ มันไม่ได้บริสุทธิ์และงดงามราวกับสรวงสวรรค์ไปเสียหมด หากคุณตั้งใจจะดำเนินต่อไป คุณควรได้รับคำแนะนำเกี่ยวกับอันตรายที่อาจเกิดขึ้น”

“โอ้ ผมพอจะเดาได้ แต่เราจะตกลงกันอย่างไรดี—ผมควรเป็นฝ่ายตั้งคำถาม หรือคุณจะบอกสิ่งที่เห็นว่าจำเป็นที่สุดให้ผมทราบ”

พานาวีส่งสัญญาณให้มาสคัลนั่งลงบนกองเฟิร์น ขณะเดียวกันเขาก็เอนกายลง พิงแขนข้างหนึ่งและเหยียดขาออก

“ผมจะเล่าเหตุการณ์บางอย่างในชีวิตของผม แล้วคุณจะเริ่มเรียนรู้จากเรื่องเหล่านั้นว่าคุณได้เดินทางมายังสถานที่แบบไหน”

“ผมจะขอบคุณมาก” มาสคัลกล่าว พร้อมเตรียมตัวรับฟัง

พานาวีนิ่งไปครู่หนึ่ง จากนั้นจึงเริ่มการเล่าเรื่องด้วยน้ำเสียงที่สงบ สม่ำเสมอ ทว่าเปี่ยมด้วยความเห็นอกเห็นใจ

เรื่องราวของพานาวี

“ความทรงจำแรกเริ่มของผมคือตอนอายุสามขวบ (ซึ่งเทียบเท่ากับสิบห้าปีในโลกของคุณ แต่ที่นี่เราพัฒนาการช้ากว่า) ผมถูกบิดามารดาพาไปพบกับ บรูดไวโอล ชายผู้ปราชญ์ที่สุดในทอร์แมนซ์ เขาอาศัยอยู่ในป่าวูมบ์แฟลชอันกว้างใหญ่ เราเดินผ่านหมู่ไม้เป็นเวลาสามวันและนอนค้างคืนระหว่างทาง ต้นไม้สูงขึ้นเรื่อยๆ ตามทางที่เราเดินไป จนกระทั่งยอดไม้ลับสายตา ลำต้นมีสีแดงเข้มและใบมีสีอัลไฟร์ซีด บิดาของผมมักจะหยุดเดินเพื่อครุ่นคิด หากไม่มีใครขัดจังหวะ ท่านจะจมอยู่ในภวังค์ลึกเป็นเวลาครึ่งวัน มารดาของผมมาจากพูลลิ่งเดรด และมีลักษณะนิสัยที่แตกต่างออกไป ท่านงดงาม ใจกว้าง และมีเสน่ห์—แต่ขณะเดียวกันก็กระตือรือร้น ท่านคอยเร่งเร้าให้บิดาเดินต่อ ซึ่งนำไปสู่การโต้เถียงกันบ่อยครั้งจนทำให้ผมเป็นทุกข์ ในวันที่สี่ เราเดินผ่านส่วนหนึ่งของป่าที่ติดกับทะเลซิงกิ้ง ทะเลแห่งนี้เต็มไปด้วยแอ่งน้ำที่ไม่สามารถรองรับน้ำหนักของมนุษย์ได้ และเนื่องจากส่วนที่เบาบางเหล่านี้มีลักษณะภายนอกไม่ต่างจากส่วนอื่น การข้ามผ่านจึงเป็นอันตราย บิดาชี้ให้ผมดูโครงร่างเลือนลางที่เส้นขอบฟ้า และบอกว่านั่นคือเกาะสเวย์โลน บางครั้งมีผู้คนเดินทางไปที่นั่น

แต่ไม่มีใครเคยได้กลับมา ในช่วงเย็นของวันเดียวกันนั้น เราพบบรูดไวโอลยืนอยู่ในหลุมโคลนลึกในป่า รายล้อมด้วยต้นไม้สูงสามร้อยฟุตทุกด้าน เขาเป็นชายชราตัวใหญ่ ผิวหยาบกร้าน ร่างกายกำยำและเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น ในตอนนั้นเขามีอายุหนึ่งร้อยยี่สิบปีตามเกณฑ์ของเรา หรือเกือบหกร้อยปีตามเกณฑ์ของคุณ ร่างกายของเขามีลักษณะสามด้าน คือมีสามขา สามแขน และหกตา ซึ่งจัดวางในระยะห่างเท่าๆ กันรอบศีรษะ สิ่งนี้ทำให้เขาดูเป็นผู้ที่มีความระแวดระวังและมีความรอบรู้ยิ่ง เขายืนอยู่ในสภาวะคล้ายภวังค์

ต่อมาผมจึงได้ยินคำกล่าวของเขาที่ว่า ‘การนอนคือการหลับใหล การนั่งคือการฝัน การยืนคือการคิด’ บิดาของผมติดนิสัยนั้นและตกอยู่ในภวังค์แห่งการวิปัสสนา แต่มารดาปลุกทั้งคู่ให้ตื่นขึ้นอย่างเด็ดขาด บรูดไวโอลถลึงตาใส่ท่านอย่างดุร้าย และถามว่าท่านต้องการสิ่งใด ตอนนั้นเองที่ผมได้รู้ถึงจุดประสงค์ของการเดินทางครั้งนี้เป็นครั้งแรก ผมเป็นผู้มีความผิดปกติ—นั่นคือ ผมไม่มีเพศ บิดามารดาของผมกังวลเรื่องนี้ และปรารถนาจะปรึกษาผู้ที่ปราชญ์ที่สุดในหมู่มนุษย์”

“บรูดไวโอลผู้ชราลูบใบหน้าของตนแล้วกล่าวว่า ‘เรื่องนี้อาจไม่ยากเย็นนัก ข้าจะอธิบายความมหัศจรรย์นี้ให้ฟัง บุรุษและสตรีทุกคนในหมู่พวกเราล้วนเป็นฆาตกรที่เดินได้ หากเป็นชาย เขาได้ต่อสู้และสังหารสตรีที่เกิดในร่างเดียวกันกับเขา หากเป็นหญิง นางก็ได้สังหารบุรุษผู้นั้น แต่ในตัวเด็กคนนี้ การต่อสู้ยังคงดำเนินอยู่’

‘เราจะทำให้มันจบลงได้อย่างไร’ มารดาของข้าถาม

‘ให้เด็กผู้นี้ส่งเจตจำนงไปยังสมรภูมิแห่งการต่อสู้ แล้วเขาหรือนางจะเป็นเพศใดก็ได้ตามที่ปรารถนา’

‘ลูกคงอยากจะเป็นผู้ชายใช่ไหม’ มารดากล่าวกับข้าด้วยน้ำเสียงจริงจัง

‘ถ้าเช่นนั้น ข้าก็ต้องสังหารบุตรสาวของท่าน ซึ่งนั่นคงเป็นอาชญากรรม’

บางสิ่งในน้ำเสียงของข้าดึงดูดความสนใจของบรูดไวโอล

‘นั่นมิใช่คำพูดที่เห็นแก่ตัว แต่เป็นคำพูดที่เปี่ยมด้วยความโอบอ้อมอารี ดังนั้นผู้ที่พูดต้องเป็นบุรุษ และเจ้าไม่ต้องกังวลอีกต่อไป ก่อนที่เจ้าจะถึงบ้าน เด็กคนนี้จะเป็นเด็กชาย’

บิดาของข้าเดินจากไปจนลับสายตา มารดาของข้าก้มตัวลงต่ำมากต่อหน้าบรูดไวโอลอยู่ประมาณสิบนาที และตลอดเวลานั้นเขามองนางด้วยความเมตตา

ข้าได้ยินว่าหลังจากนั้นไม่นาน อัลพเพนได้เข้ามาในดินแดนแห่งนั้นวันละไม่กี่ชั่วโมง บรูดไวโอลเริ่มโศกเศร้าและเสียชีวิตลง

คำพยากรณ์ของเขาเป็นจริง ก่อนที่เราจะถึงบ้าน ข้าได้รู้จักกับความหมายของความละอาย แต่ในเวลาต่อมาหลายปี ข้ามักจะครุ่นคิดถึงคำพูดของเขาขณะที่พยายามทำความเข้าใจธรรมชาติของตนเอง และข้าได้ข้อสรุปว่า แม้เขาจะเป็นผู้ที่ฉลาดที่สุดในหมู่มนุษย์ แต่ในครั้งนี้เขาก็ยังมองไม่ทะลุปรุโปร่ง ระหว่างข้ากับพี่สาวฝาแฝดที่ถูกกักขังอยู่ในร่างเดียวกัน ไม่เคยมีการต่อสู้ใดๆ เกิดขึ้น แต่เป็นความเคารพต่อชีวิตโดยสัญชาตญาณที่ยับยั้งเราทั้งคู่จากการต่อสู้เพื่อความอยู่รอด นางมีพื้นฐานจิตใจที่เข้มแข็งกว่า และนางได้เสียสละตนเองเพื่อข้า แม้จะมิได้ทำโดยรู้ตัวก็ตาม

ทันทีที่ข้าตระหนักถึงเรื่องนี้ ข้าจึงตั้งปณิธานว่าจะไม่กินหรือทำลายสิ่งใดที่มีชีวิต และข้าได้รักษาคำสัตย์นั้นตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา

ขณะที่ข้ายังแทบจะไม่เป็นผู้ใหญ่เต็มตัว บิดาของข้าก็เสียชีวิตลง และมารดาก็สิ้นใจตามไปในทันที ข้าเกลียดชังความทรงจำที่ผูกพันกับดินแดนแห่งนั้น ข้าจึงตัดสินใจเดินทางไปยังบ้านเกิดของมารดา ซึ่งนางเคยบอกข้าบ่อยครั้งว่า ธรรมชาติที่นั่นศักดิ์สิทธิ์และโดดเดี่ยวที่สุด

เช้าวันที่อากาศร้อนวันหนึ่ง ข้ามาถึงทางยกระดับแห่งเชปปิง ที่เรียกเช่นนี้อาจเป็นเพราะเชปปิงเคยข้ามมัน หรืออาจเป็นเพราะลักษณะอันโอ่อ่าตระการตาของมัน มันเป็นคันดินธรรมชาติยาวยี่สิบไมล์ ซึ่งเชื่อมเทือกเขาที่ล้อมรอบบ้านเกิดของข้าเข้ากับมาเรสต์แห่งอิฟดอน หุบเขาเบื้องล่างมีความลึกแปรผันตั้งแต่แปดพันถึงหนึ่งหมื่นฟุต เป็นหน้าผาอันน่าสะพรึงกลัวทั้งสองด้าน สันเขาที่แคบราวกับคมมีดโดยทั่วไปกว้างไม่เกินหนึ่งฟุต ทางยกระดับนี้มุ่งตรงไปทางทิศเหนือและทิศใต้ หุบเขาทางขวามือของข้าจมอยู่ในเงามืด

ส่วนทางซ้ายมือระยิบระยับด้วยแสงแดดและน้ำค้าง ข้าเดินไปตามเส้นทางที่อันตรายนี้ด้วยความหวาดหวั่นเป็นระยะทางหลายไมล์ ทางทิศตะวันออกอันไกลโพ้น หุบเขาถูกปิดกั้นด้วยที่ราบสูงตระหง่านซึ่งเชื่อมเทือกเขาสองสายเข้าด้วยกัน และสูงยิ่งกว่ายอดเขาที่สูงที่สุดเสียอีก ที่นี่เรียกว่าระดับชั้นซานต์ ข้าไม่เคยไปที่นั่น แต่เคยได้ยินข้อเท็จจริงที่แปลกประหลาดสองประการเกี่ยวกับผู้อยู่อาศัย ประการแรกคือพวกเขาไม่มีสตรี และประการที่สองคือ แม้พวกเขาจะชอบเดินทางไปยังส่วนอื่นๆ แต่พวกเขาไม่เคยรับเอาพฤติกรรมของชนชาติที่พวกเขาไปพำนักอาศัยอยู่มาใช้เลย”

“ครู่หนึ่งฉันก็รู้สึกเวียนศีรษะ จึงนอนเหยียดยาวอยู่เป็นเวลานาน สองมือเกาะขอบทางทั้งสองด้านไว้แน่น พลางเบิกตากว้างจ้องมองพื้นดินที่ร่างนอนทอดอยู่ เมื่ออาการนั้นผ่านพ้นไป ฉันรู้สึกราวกับเป็นคนละคน เริ่มมีความลำพองและร่าเริงขึ้น เมื่อเดินมาได้ประมาณครึ่งทาง ฉันเห็นใครบางคนกำลังเดินตรงมาแต่ไกล สิ่งนี้ทำให้ความกลัวกลับมาเกาะกินหัวใจอีกครั้ง เพราะฉันนึกไม่ออกว่าเราจะเดินสวนกันได้อย่างไร อย่างไรก็ตาม ฉันยังคงก้าวต่อไปอย่างช้าๆ จนกระทั่งเราเข้าใกล้กันพอที่ฉันจะจำผู้เดินเท้าคนนั้นได้ เขาคือสโลฟอร์ก ผู้ที่ถูกขนานนามว่าพ่อมด ฉันไม่เคยพบเขามาก่อน

แต่จำเขาได้จากลักษณะเฉพาะตัว เขามีผิวกายสีเหลืองแกมบอร์จสว่าง และมีจมูกยาวคล้ายงวงซึ่งดูจะเป็นอวัยวะที่มีประโยชน์ ทว่าไม่ได้ช่วยส่งเสริมความงามในแบบที่ฉันรู้จักเลย เขาได้รับฉายาว่า ‘พ่อมด’ จากทักษะอันน่าอัศจรรย์ในการเพาะกิ่งก้านของระยางค์และอวัยวะ มีเรื่องเล่าว่าเย็นวันหนึ่ง เขาใช้หินทื่อๆ ค่อยๆ เลื่อยขาตัวเองออก แล้วนอนทนทุกข์ทรมานอยู่สองวันในขณะที่ขาข้างใหม่กำลังงอกเงย เขาไม่ได้มีชื่อเสียงว่าเป็นผู้ที่มีปัญญาคงเส้นคงวา แต่เขามักจะมีประกายแห่งความหยั่งรู้และความกล้าหาญที่ไม่มีใครเทียบได้ปรากฏขึ้นเป็นระยะ

“เรานั่งลงเผชิญหน้ากัน โดยมีระยะห่างกันประมาณสองหลา

“‘ใครในพวกเราจะเดินข้ามอีกคนไป?’ สโลฟอร์กถาม ท่าทางของเขาดูสงบนิ่งราวกับวันเวลาที่ราบเรียบ ทว่าสำหรับธรรมชาติอันอ่อนเยาว์ของฉัน มันกลับน่าสะพรึงกลัวด้วยความสยดสยองที่ซ่อนเร้น ฉันยิ้มให้เขา แต่ไม่ปรารถนาความอัปยศเช่นนั้น เรานั่งกันอยู่อย่างนั้นในลักษณะที่เป็นมิตรเป็นเวลาหลายนาที

“‘อะไรที่ยิ่งใหญ่กว่าความสุข?’ เขาถามขึ้นทันควัน

“ฉันอยู่ในวัยที่ปรารถนาจะให้ผู้อื่นมองว่าตนสามารถรับมือได้กับทุกสถานการณ์ฉุกเฉิน ดังนั้น ฉันจึงเก็บซ่อนความประหลาดใจและตั้งใจร่วมสนทนา ราวกับว่านั่นคือจุดประสงค์ที่เราได้พบกัน

“‘ความเจ็บปวด’ ฉันตอบ ‘เพราะความเจ็บปวดขับไล่ความสุขออกไป’

“‘แล้วอะไรที่ยิ่งใหญ่กว่าความเจ็บปวด?’

“ฉันครุ่นคิด ‘ความรัก เพราะเรายอมรับความเจ็บปวดในส่วนของคนที่เรารัก’

“‘แต่สิ่งใดเล่าที่ยิ่งใหญ่กว่าความรัก?’ เขายังคงซักไซ้

“‘ไม่มีอะไรเลย สโลฟอร์ก’

“‘แล้ว ความไม่มีอะไร คืออะไร?’

“‘ท่านต้องเป็นคนบอกฉัน’

“‘ข้าจะบอกเจ้า โลกนี้คือโลกของเชปปิ้ง ผู้ที่เป็นเด็กดีในโลกนี้ ย่อมรู้จักความสุข ความเจ็บปวด และความรัก และจะได้รับรางวัลของตน แต่ยังมีอีกโลกหนึ่ง—ไม่ใช่ของเชปปิ้ง—และที่นั่น สิ่งเหล่านี้ล้วนไม่เป็นที่รู้จัก และมีระเบียบแบบแผนอื่นปกครองอยู่ โลกนั้นเราเรียกว่า ความไม่มีอะไร—แต่มันไม่ใช่ความไม่มีอะไร หากแต่เป็น บางสิ่ง’

“เกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะ

“‘ฉันเคยได้ยินมาว่า’ ฉันกล่าว ‘ท่านเก่งเรื่องการปลูกและสลายอวัยวะ?’

“‘แค่นั้นไม่เพียงพอสำหรับข้า อวัยวะทุกชิ้นบอกเล่าเรื่องราวเดิมๆ ให้ข้าฟัง ข้าอยากได้ยินเรื่องราวที่แตกต่างออกไป’

“‘เป็นความจริงหรือไม่ ที่ผู้คนพูดกันว่าปัญญาของท่านไหลเวียนขึ้นลงเป็นจังหวะ?’

“‘จริงแท้’ สโลฟอร์กตอบ ‘แต่คนที่บอกเจ้าไม่ได้เสริมว่า พวกเขามักเข้าใจผิดระหว่างช่วงขาขึ้นกับช่วงขาลงเสมอ’

“‘ประสบการณ์ของฉันคือ’ ฉันกล่าวอย่างถือดี ‘ปัญญาคือความทุกข์ระทม’

“‘อาจจะเป็นเช่นนั้น เจ้าหนุ่ม แต่เจ้าไม่เคยเรียนรู้เรื่องนั้น และจะไม่มีวันได้เรียนรู้ สำหรับเจ้า โลกจะยังคงสวมหน้ากากที่สูงส่งและน่าสะพรึงกลัวต่อไป เจ้าจะไม่มีวันก้าวข้ามพ้นลัทธิรหัสยนิยมได้ แต่จงมีความสุขในแบบของเจ้าเถิด’

“ก่อนที่ฉันจะทันรู้ตัวว่าเขากำลังทำอะไร เขาก็กระโดดลงจากทางเดินสู่ความว่างเปล่าอย่างสงบนิ่ง ร่างของเขาร่วงหล่นลงสู่หุบเขาเบื้องล่างด้วยแรงส่งที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ฉันกรีดร้อง โผลงลงกับพื้นและหลับตาปี๋

“บ่อยครั้งที่ฉันสงสัยว่า คำพูดอันไม่ยั้งคิดและอ่อนหัดคำใดของฉันกันที่ทำให้เขาตัดสินใจฆ่าตัวตายอย่างกะทันหันเช่นนี้ ไม่ว่าจะเป็นคำใดก็ตาม นับแต่นั้นมา ฉันจึงตั้งกฎเหล็กกับตนเองว่าจะไม่พูดเพื่อความพึงพอใจของตนเอง แต่จะพูดเพียงเพื่อช่วยเหลือผู้อื่นเท่านั้น”

“ในที่สุดข้าพเจ้าก็มาถึงมาเรสต์ ข้าพเจ้าฝ่าเขาวงกตของมันด้วยความหวาดกลัวอยู่สี่วัน ข้าพเจ้ากลัวความตาย แต่ยิ่งหวาดหวั่นยิ่งกว่าหากต้องสูญเสียทัศนคติอันศักดิ์สิทธิ์ที่มีต่อชีวิต เมื่อข้าพเจ้าเกือบจะผ่านพ้นไปได้และเริ่มยินดีกับตนเอง ข้าพเจ้าก็บังเอิญพบกับบุคคลประหลาดคนที่สามในประสบการณ์ของข้าพเจ้า นั่นคือ มูร์เมกเกอร์ ผู้เคร่งขรึม มันเกิดขึ้นภายใต้สถานการณ์อันน่าสยดสยอง ในบ่ายวันที่เมฆครึ้มและมีพายุ ข้าพเจ้าเห็นมนุษย์ที่มีชีวิตคนหนึ่งลอยคว้างอยู่ในอากาศโดยไม่มีสิ่งใดค้ำจุน เขาลอยตัวในแนวตั้งอยู่หน้าหน้าผา ซึ่งเบื้องล่างคือหุบเหวลึกหนึ่งพันฟุต ข้าพเจ้าปีนขึ้นไปให้ใกล้ที่สุดเท่าที่จะทำได้และเฝ้ามอง เขาเห็นข้าพเจ้าและทำหน้าบิดเบี้ยว

ราวกับผู้ที่ปรารถนาจะเปลี่ยนความอัปยศของตนให้กลายเป็นเรื่องตลก ภาพที่เห็นนั้นทำให้ข้าพเจ้าตกตะลึงจนไม่อาจทำความเข้าใจได้ว่าเกิดอะไรขึ้น

“‘ข้าคือมูร์เมกเกอร์’ เขาตะโกนด้วยน้ำเสียงแหบพร่าที่บาดหูข้าพเจ้า ‘ตลอดชีวิตข้าดูดกลืนผู้อื่น—และตอนนี้ข้าถูกดูดกลืนเสียเอง นิวแคลมป์กับข้าทะเลาะกันเรื่องผู้หญิงคนหนึ่ง ตอนนี้ นิวแคลมป์จึงตรึงข้าไว้เช่นนี้ ตราบเท่าที่พลังเจตจำนงของเขายังคงอยู่ ข้าก็จะยังคงลอยคว้างอยู่แบบนี้ แต่เมื่อใดที่เขาเหนื่อย—ซึ่งคงอีกไม่นาน—ข้าก็จะร่วงลงสู่ความลึกเบื้องล่างนั้น’

“หากเป็นชายอื่น ข้าพเจ้าคงพยายามช่วยเขา แต่สิ่งมีชีวิตที่ราวกับยักษ์กินคนผู้นี้เป็นที่รู้จักดีสำหรับข้าพเจ้า ในฐานะผู้ที่ใช้ทั้งชีวิตไปกับการทรมาน ฆ่าฟัน และดูดกลืนผู้อื่นเพื่อความสำราญของตนเอง ข้าพเจ้าจึงรีบจากมาและไม่หยุดพักอีกเลยในวันนั้น

“ที่พูลลิงเดรด ข้าพเจ้าได้พบกับจอยวินด์ เราเดินและพูดคุยด้วยกันเป็นเวลาหนึ่งเดือน และเมื่อถึงเวลานั้น เราก็พบว่าเรารักกันมากเกินกว่าจะพรากจากกันได้”

พานาเวหยุดพูด

“เป็นเรื่องราวที่น่าหลงใหลทีเดียว” มาสคัลตั้งข้อสังเกต “ตอนนี้ข้าเริ่มเข้าใจสภาพแวดล้อมที่นี่ดีขึ้นแล้ว แต่มีสิ่งหนึ่งที่ข้ายังสงสัย”

“สิ่งใดหรือ”

“เหตุใดผู้คนที่นี่จึงไม่รู้จักเครื่องมือและศิลปวิทยา และไม่มีอารยธรรม แต่กลับสามารถสร้างนิสัยทางสังคมและมีความคิดที่ชาญฉลาดได้”

“ท่านคิดหรือว่า ความรักและปัญญาเกิดจากเครื่องมือ? แต่ข้าเข้าใจแล้วว่าเหตุใดท่านจึงสงสัย ในโลกของท่าน ท่านมีอวัยวะรับสัมผัสที่น้อยกว่า และเพื่อชดเชยความบกพร่องนั้น ท่านจึงจำเป็นต้องขอความช่วยเหลือจากก้อนหินและโลหะ สิ่งนั้นไม่ได้เป็นเครื่องหมายของความเหนือกว่าแต่อย่างใด”

“ไม่ ข้าคิดว่าไม่” มาสคัลกล่าว “แต่ข้าเห็นแล้วว่ามีสิ่งมากมายที่ข้าต้องลบความเชื่อเดิมทิ้งไป”

พวกเขาพูดคุยกันต่ออีกเล็กน้อย แล้วจึงค่อยๆ หลับไป จอยวินด์ลืมตาขึ้น ยิ้ม และจมดิ่งสู่ห้วงนิทราอีกครั้ง