บทที่ 10 ไทโดมิน

โอเซกซ์นั่งลงบนพรมมอสอย่างไม่ใส่ใจ และเริ่มกินลูกพลัม

“คุณเห็นไหม คุณจำเป็นต้องฆ่าเขา มาสคัล” เธอพูดด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างหยอกล้อ

เขาผละออกจากศพแล้วจ้องมองเธอ—เธอยังคงหน้าแดงและหายใจแรง “นี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น โดยเฉพาะคุณควรจะสงบปากสงบคำไว้”

“ทำไมล่ะ”

“เพราะเขาเป็นสามีของคุณ”

“คุณคิดว่าฉันควรจะแสดงความโศกเศร้า ทั้งที่ฉันไม่ได้รู้สึกอะไรเลยอย่างนั้นหรือ”

“อย่าเสแสร้งเลย ยายผู้หญิงคนนี้!”

โอเซกซ์ยิ้ม “จากท่าทางของคุณ ใครๆ ก็คงคิดว่าคุณกำลังกล่าวหาว่าฉันก่ออาชญากรรมบางอย่าง”

มาสคัลพ่นลมหายใจใส่คำพูดของเธออย่างแรง “อะไรนะ คุณใช้ชีวิตอยู่กับสิ่งโสโครก—คุณใช้ชีวิตอยู่ในอ้อมกอดของสัตว์ประหลาดที่วิปริต แล้วจากนั้น—”

“โอ้ ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้ว” เธอพูดด้วยน้ำเสียงที่เฉยเมยอย่างที่สุด

“ดีใจด้วยที่เข้าใจ”

“เอาละ มาสคัล” เธอพูดต่อหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง “แล้วใครให้สิทธิ์คุณมาบงการความประพฤติของฉัน ฉันไม่ใช่เจ้าของร่างกายและชีวิตของตัวเองหรอกหรือ”

เขามองเธอด้วยความรังเกียจแต่ไม่ได้พูดอะไร ความเงียบเข้าปกคลุมอีกครั้งเป็นเวลานาน

“ฉันไม่เคยรักเขาเลย” ในที่สุดโอเซกซ์ก็พูดขึ้นขณะมองลงที่พื้น

“นั่นยิ่งทำให้ทุกอย่างแย่ลงไปอีก”

“ทั้งหมดนี้หมายความว่าอย่างไร—คุณต้องการอะไรกันแน่”

“ไม่ต้องการอะไรจากคุณ—ไม่มีอะไรเลยแม้แต่น้อย—ขอบคุณสวรรค์!”

เธอหัวเราะอย่างเย็นชา “คุณมาที่นี่พร้อมกับอคติจากต่างแดน แล้วคาดหวังให้พวกเราทุกคนก้มหัวให้สิ่งเหล่านั้น”

“อคติอะไร”

“เพียงเพราะกิจกรรมสันทนาการของคริมไทฟอนมันแปลกประหลาดสำหรับคุณ คุณจึงฆ่าเขา—และคุณก็คงอยากจะฆ่าฉันด้วย”

“สันทนาการงั้นหรือ! นั่นมันความโหดเหี้ยมราวกับปีศาจ”

“โอ้ คุณนี่ช่างอ่อนไหวเสียจริง!” โอเซกซ์พูดอย่างดูแคลน “ทำไมคุณต้องทำเรื่องใหญ่โตกับผู้ชายคนนั้นด้วย ชีวิตก็คือชีวิต ไม่ว่าจะที่ไหนในโลก รูปแบบหนึ่งก็ดีพอๆ กับอีกรูปแบบหนึ่ง เขาแค่ถูกทำให้เป็นต้นไม้ เหมือนกับต้นไม้อีกนับล้านต้น ถ้าต้นไม้เหล่านั้นทนต่อชีวิตแบบนั้นได้ ทำไมเขาจะทนไม่ได้”

“และนี่คือศีลธรรมของอิฟดอน!”

โอเซกซ์เริ่มมีโทสะ “คุณต่างหากที่มีความคิดประหลาด คุณเพ้อพกถึงความงามของดอกไม้และต้นไม้—คุณคิดว่าสิ่งเหล่านั้นศักดิ์สิทธิ์ แต่พอเป็นเรื่องที่ต้องรับเอาความงามที่ศักดิ์สิทธิ์ สดใส บริสุทธิ์ และน่าหลงใหลนี้มาไว้ในตัวคุณเอง ในฐานะบุคคลคนหนึ่ง มันกลับกลายเป็นการลดทอนคุณค่าที่โหดร้ายและชั่วร้ายขึ้นมาทันที ในทัศนะของฉัน นี่แหละคือปริศนาที่แปลกประหลาด”

“โอเซกซ์ คุณมันก็แค่สัตว์ป่าที่สวยงามแต่ไร้หัวใจ—ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น ถ้าคุณไม่ใช่ผู้หญิงละก็—”

“เอาสิ” เธอเบะปาก “ลองบอกมาหน่อยว่าถ้าฉันไม่ใช่ผู้หญิงจะเกิดอะไรขึ้น”

มาสคัลกัดเล็บของตนเอง

“ช่างมันเถอะ ฉันแตะต้องคุณไม่ได้—แม้ว่าระหว่างคุณกับสามีเด็กของคุณจะไม่มีความแตกต่างกันเลยแม้แต่เส้นผมเดียว เรื่องนี้คุณต้องขอบคุณ ‘อคติจากต่างแดน’ ของฉัน ลาก่อน!”

เขาหันหลังจะจากไป ดวงตาของโอเซกซ์มองตามเขาผ่านขนตายาวสลวย

“คุณจะไปไหน มาสคัล”

“นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญ เพราะไม่ว่าฉันจะไปที่ไหน มันย่อมเป็นการเปลี่ยนแปลงไปในทางที่ดีขึ้นแน่นอน พวกคุณมันคือวังวนแห่งอาชญากรรมที่เดินได้!”

“รอประเดี๋ยว ข้าเพียงอยากจะบอกว่า บลอดซอมเบรเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น และท่านควรจะอยู่ที่นี่จนถึงช่วงบ่าย เราสามารถนำร่างนั้นไปซ่อนให้พ้นสายตาได้อย่างรวดเร็ว และในเมื่อท่านดูจะรังเกียจข้านัก สถานที่แห่งนี้ก็กว้างขวางพอ—เราไม่จำเป็นต้องสนทนา หรือแม้แต่ต้องเห็นหน้ากัน”

“ข้าไม่อยากหายใจในอากาศเดียวกัน”

“ช่างเป็นบุรุษที่ประหลาดนัก!” นางนั่งตัวตรงและนิ่งสนิทราวกับรูปปั้นที่งดงาม “แล้วการสัมภาษณ์อันน่าอัศจรรย์ของท่านกับเซอร์ทูร์เล่า รวมถึงสิ่งต่างๆ ที่ยังทำไม่สำเร็จซึ่งท่านตั้งใจจะทำ?”

“ท่านไม่ใช่คนที่ข้าจะพูดเรื่องนั้นด้วย แต่” เขาจ้องมองนางอย่างครุ่นคิด “ในขณะที่ข้ายังอยู่ที่นี่ ท่านบอกข้าได้หรือไม่ว่า สีหน้าบนใบหน้าของศพนั้นหมายความว่าอย่างไร?”

“นั่นถือเป็นอาชญากรรมอีกอย่างหนึ่งหรือ มัสกุล? คนตายทุกคนก็มีสภาพเช่นนั้นทั้งนั้น พวกเขาควรจะเป็นเช่นนั้นมิใช่หรือ?”

“ข้าเคยได้ยินคนเรียกว่า ‘ใบหน้าของคริสตัลแมน’”

“ทำไมจะไม่ได้เล่า? เราทุกคนต่างเป็นบุตรและธิดาของคริสตัลแมน มันคงเป็นความคล้ายคลึงทางสายเลือดอย่างไม่ต้องสงสัย”

“ข้ายังได้รับคำบอกเล่าว่า เซอร์ทูร์และคริสตัลแมนคือบุคคลคนเดียวกัน”

“ท่านมีคนรู้จักที่ชาญฉลาดและสัตย์จริงยิ่งนัก”

“ถ้าเช่นนั้น สิ่งที่ข้าเห็นจะเป็นเซอร์ทูร์ได้อย่างไร?” มัสกุลกล่าวกับตนเองมากกว่าจะกล่าวกับนาง “ภาพหลอนนั้นเป็นสิ่งที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง”

นางละทิ้งท่าทีเย้ยหยัน แล้วขยับเข้าหาเขาอย่างแผ่วเบาจนแทบไม่สังเกตเห็น พร้อมกับดึงแขนเขาอย่างอ่อนโยน

“ท่านเห็นไหม—เราต้องคุยกัน นั่งลงข้างข้าสิ แล้วถามคำถามของท่าน ข้าไม่ได้ฉลาดล้ำเลิศอะไรนัก แต่ข้าจะพยายามช่วยเหลือ”

มัสกุลยอมให้ถูกลากลงไปนั่งด้วยแรงบังคับที่นุ่มนวล นางโน้มตัวเข้าหาเขา ราวกับจะกระซิบความลับ และจงใจให้ลมหายใจที่หอมหวาน เย็นเยียบ และอ่อนหวานแบบสตรีพัดผ่านแก้มของเขา

“ท่านมาที่นี่เพื่อเปลี่ยนความชั่วร้ายให้เป็นความดีมิใช่หรือ มัสกุล? ถ้าเช่นนั้น ใครเป็นผู้ส่งท่านมาจะมีความสำคัญอะไร?”

“ท่านจะไปรู้อะไรเกี่ยวกับความดีและความชั่ว?”

“ท่านจะสั่งสอนเฉพาะผู้ที่บรรลุแล้วเท่านั้นหรือ?”

“ข้าเป็นใครกัน ถึงจะสั่งสอนใครได้? อย่างไรก็ตาม ท่านพูดถูก ข้าปรารถนาจะทำในสิ่งที่ทำได้—ไม่ใช่เพราะข้ามีคุณสมบัติเหมาะสม แต่เพราะข้าอยู่ที่นี่”

เสียงของโอเซอักซ์ลดลงเป็นเสียงกระซิบ “ท่านเป็นยักษ์ใหญ่ ทั้งร่างกายและจิตวิญญาณ สิ่งใดที่ท่านปรารถนาจะทำ ท่านย่อมทำได้”

“นั่นเป็นความเห็นที่สัตย์จริงของท่าน หรือท่านกำลังประจบข้าเพื่อผลประโยชน์ของตนเอง?”

นางถอนหายใจ “ท่านไม่เห็นหรือว่าท่านทำให้การสนทนานี้ยากลำบากเพียงใด? เรามาคุยเรื่องงานของท่านเถิด อย่าคุยเรื่องของเราเลย”

ทันใดนั้นมัสกุลสังเกตเห็นแสงสีน้ำเงินประหลาดเรืองรองอยู่บนท้องฟ้าทางทิศเหนือ มันมาจากอัลพเพน แต่อัลพเพนเองนั้นอยู่หลังเนินเขา ในขณะที่เขากำลังสังเกตแสงนั้น ความรู้สึกปฏิเสธตนเองอย่างประหลาดและน่ากระสับกระส่ายก็แล่นผ่านตัวเขา เขาหันไปมองโอเซอักซ์ และเป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกว่าตนเองหยาบคายกับนางโดยไม่จำเป็น เขาลืมไปว่านางเป็นสตรีและไร้ทางสู้

“ท่านจะไม่ยอมอยู่ต่อหรือ?” นางถามขึ้นทันทีอย่างเปิดเผยและตรงไปตรงมา

“ใช่ ข้าคิดว่าข้าจะอยู่” เขาตอบอย่างช้าๆ “และอีกเรื่องหนึ่ง โอเซอักซ์—หากข้าตัดสินตัวตนของท่านผิดไป โปรดให้อภัยข้าด้วย ข้าเป็นคนวู่วามและเจ้าอารมณ์”

“ผู้ชายที่ใจดีมีมากพอแล้ว การถูกกระแทกอย่างแรงเป็นยารักษาที่ดีสำหรับหัวใจที่ชั่วร้าย และท่านไม่ได้ตัดสินตัวตนของข้าผิดหรอก เท่าที่ท่านทำมา—เพียงแต่ ผู้หญิงทุกคนมีตัวตนมากกว่าหนึ่ง ไม่รู้หรือ?”

ในช่วงเวลาที่เงียบงันตามมา มีเสียงกิ่งไม้หักดังขึ้น ทั้งสองหันไปมองรอบตัวด้วยความตกใจ พวกเขาเห็นสตรีผู้หนึ่งกำลังก้าวเดินอย่างช้าๆ ข้ามคอคอดที่คั่นระหว่างพวกเขาและแผ่นดินใหญ่

“ไทโดมิน” โอเซอักซ์พึมพำด้วยน้ำเสียงหงุดหงิดและหวาดกลัว นางรีบถอยห่างจากมัสกุลและลุกขึ้นยืนทันที

ผู้มาใหม่มีความสูงปานกลาง ร่างบางและสง่างาม เธอไม่ใช่หญิงสาววัยแรกรุ่นอีกต่อไป ใบหน้าของเธอฉายแววสุขุมของสตรีผู้เจนโลก ผิวหน้าขาวซีดจัด และภายใต้ความสงบนิ่งนั้นมีบางสิ่งแปลกประหลาดและอันตรายวูบผ่านให้เห็น เป็นความดึงดูดใจอย่างน่าประหลาด แม้จะมิได้งดงามหมดจด เส้นผมของเธอหยิกเป็นลอนดูราวกับเด็กชาย ยาวเพียงแค่ต้นคอ และมีสีครามแปลกตา เธอแต่งกายอย่างพิลึกพิลั่นด้วยเสื้อทูนิคและกางเกงรัดรูปที่เย็บต่อกันจากแผ่นเกล็ดสี่เหลี่ยมสีน้ำเงินอมเขียวของสัตว์เลื้อยคลานบางชนิด ทรวงอกสีขาวงาช้างขนาดเล็กของเธอเปิดเปลือย ดวงตาของเธอสีดำและเศร้าสร้อย หรือหากจะกล่าวให้ถูกคือดูครุ่นคิด

เธอร่อนกายตรงไปยังศพของคริมไทฟอนอย่างเงียบเชียบโดยไม่ปรายตาแลโอซีแอ็กซ์และมาสกุลแม้แต่น้อย เมื่อเข้าใกล้ศพในระยะไม่กี่ฟุต เธอก็หยุดลงและก้มมองพลางกอดอก

โอซีแอ็กซ์ดึงตัวมาสกุลออกห่างเล็กน้อยแล้วกระซิบว่า “นั่นคือภรรยาอีกคนของคริมไทฟอนที่อาศัยอยู่ใต้ดิสคอร์น เธอเป็นผู้หญิงที่อันตรายที่สุด ระวังคำพูดของเจ้าให้ดี หากนางขอให้เจ้าทำสิ่งใด จงปฏิเสธไปทันที”

“วิญญาณผู้น่าสงสารนั่นดูไม่มีพิษมีภัยเลยนะ”

“ใช่ ดูเป็นเช่นนั้น แต่แม่วิญญาณผู้น่าสงสารคนนี้สามารถกลืนกินแม้กระทั่งแคร็กได้ทั้งตัว เอาละ ทำตัวให้สมเป็นชายหน่อย”

เสียงกระซิบของทั้งคู่ดูจะดึงดูดความสนใจของไทโดมิน เพราะบัดนี้เธอค่อยๆ หันสายตามาทางพวกเขา

“ใครฆ่าเขา” เธอถาม

น้ำเสียงของเธอนุ่มนวล ต่ำ และประณีตเสียจนมาสกุลแทบจะจับใจความไม่ได้ ทว่าเสียงนั้นกลับก้องอยู่ในหูของเขา และน่าแปลกที่มันดูจะดังชัดขึ้นเรื่อยๆ แทนที่จะแผ่วจางลง

โอซีแอ็กซ์กระซิบ “อย่าพูดอะไรทั้งนั้น ปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้าเอง” จากนั้นเธอก็หมุนตัวเผชิญหน้ากับไทโดมินตรงๆ แล้วกล่าวเสียงดังว่า “ข้าเป็นคนฆ่าเขา”

ในขณะนั้น คำพูดของไทโดมินดังก้องอยู่ในหัวของมาสกุลราวกับเป็นเสียงทางกายภาพที่สัมผัสได้จริง ไม่มีทางที่จะเพิกเฉยต่อเสียงนั้นได้เลย เขาจำเป็นต้องสารภาพการกระทำของตนอย่างเปิดเผย ไม่ว่าผลที่ตามมาจะเป็นอย่างไร เขาจึงจับไหล่โอซีแอ็กซ์เบาๆ แล้วดันเธอไปไว้ข้างหลัง ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงต่ำทว่าชัดเจนยิ่งว่า “ข้าเองที่เป็นคนฆ่าคริมไทฟอน”

โอซีแอ็กซ์มีท่าทีทั้งหยิ่งยโสและตื่นตระหนก “มาสกุลพูดเช่นนั้นเพราะคิดจะปกป้องข้า ข้าไม่ต้องการการปกป้อง มาสกุล ข้าต่างหากที่เป็นคนฆ่าเขา ไทโดมิน”

“ข้าเชื่อเจ้า โอซีแอ็กซ์ เจ้าฆ่าเขาจริงๆ แต่ไม่ใช่ด้วยกำลังของเจ้าเอง เพราะเจ้าพาชายผู้นี้มาเพื่อจุดประสงค์นั้น”

มาสกุลก้าวไปข้างหน้าหาไทโดมินสองสามก้าว “ใครจะเป็นคนฆ่าเขาก็ไม่สำคัญหรอก เพราะในความเห็นของข้า เขาตายเสียยังดีกว่ามีชีวิตอยู่ ถึงอย่างนั้น ข้าก็เป็นคนทำ โอซีแอ็กซ์ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้”

ไทโดมินดูเหมือนจะไม่ได้ยินเขา เธอทอดสายตามองข้ามเขาไปยังโอซีแอ็กซ์อย่างครุ่นคิด “ตอนที่เจ้าฆ่าเขา เจ้าไม่คิดบ้างหรือว่าข้าจะต้องมาที่นี่เพื่อหาคำตอบ”

“ข้าไม่เคยนึกถึงเจ้าเลยสักนิด” โอซีแอ็กซ์ตอบพร้อมเสียงหัวเราะอย่างโกรธเคือง “เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าข้าจะพกภาพของเจ้าติดตัวไปทุกที่ที่ข้าไป”

“หากมีใครมาฆ่าคนรักของเจ้าที่นี่ เจ้าจะทำอย่างไร”

“นังคนลวงโลก!” โอซีแอ็กซ์ถ่มคำพูดออกมา “เจ้าไม่เคยรักคริมไทฟอนเลย เจ้าเกลียดข้ามาตลอด และตอนนี้เจ้าคิดว่ามันเป็นโอกาสอันดีที่จะชำระแค้น ในเมื่อคริมไทฟอนจากไปแล้ว เพราะเราทั้งคู่ต่างรู้ดีว่าเขาจะยอมให้เจ้าเป็นเพียงม้านั่งรองเท้าหากข้าเอ่ยปากขอ เขาเทิดทูนข้า แต่เขากลับหัวเราะเยาะเจ้า เขาคิดว่าเจ้าอัปลักษณ์”

ไทโดมินส่งยิ้มบางๆ อย่างรวดเร็วให้มาสกุล “จำเป็นต้องทนฟังเรื่องทั้งหมดนี้ด้วยหรือ”

โดยไม่ต้องมีคำถาม และรู้สึกว่าเป็นสิ่งที่ควรทำ เขาจึงเดินเลี่ยงออกไปให้พ้นระยะที่ได้ยินเสียง

ไทโดมินเดินเข้าไปหาโอซีแอ็กซ์ “บางทีอาจเป็นเพราะความงามของฉันกำลังร่วงโรยและฉันไม่ได้สาวแล้ว ฉันจึงต้องการเขามากขึ้นกว่าเดิม”

โอซีแอ็กซ์ส่งเสียงคำรามในลำคอ “เอาเถอะ เขาตายไปแล้ว และทุกอย่างก็จบลงเพียงเท่านี้ แล้วเธอจะทำอย่างไรต่อไป ไทโดมิน?”

หญิงอีกคนยิ้มบางๆ อย่างน่าเวทนา “ไม่มีอะไรเหลือให้ทำแล้ว นอกจากไว้อาลัยให้คนตาย เธอคงไม่รังเกียจที่จะให้ฉันทำหน้าที่สุดท้ายนี้หรอกนะ?”

“เธออยากจะอยู่ที่นี่หรือ?” โอซีแอ็กซ์ถามอย่างระแวง

“ใช่จ้ะ โอซีแอ็กซ์ที่รัก ฉันปรารถนาจะอยู่ลำพัง”

“แล้วพวกเราจะเป็นอย่างไร?”

“ฉันคิดว่าเธอและคนรักของเธอ—เขาชื่ออะไรนะ?”

“มาสคัล”

“ฉันคิดว่าบางทีพวกเธอสองคนควรจะไปที่ดิสคอร์น และใช้เวลาช่วงบลอดซอมเบอร์ที่บ้านของฉัน”

โอซีแอ็กซ์ตะโกนเรียกมาสคัล “คุณจะไปดิสคอร์นกับฉันตอนนี้เลยไหม?”

“ถ้าคุณต้องการ” มาสคัลตอบ

“ไปก่อนเลย โอซีแอ็กซ์ ฉันต้องซักถามเพื่อนของเธอเรื่องการตายของคริมไทฟอน ฉันจะไม่รั้งเขาไว้นาน”

“ทำไมเธอไม่ซักถามฉันแทนล่ะ?” โอซีแอ็กซ์ถามพลางเงยหน้าขึ้นมองอย่างเฉียบขาด

ไทโดมินเผยรอยยิ้มจางๆ “เรารู้จักกันดีเกินไป”

“อย่ามาเล่นตลก!” โอซีแอ็กซ์กล่าว แล้วหันหลังเดินจากไป

“เธอต้องกำลังฝันอยู่แน่ๆ” ไทโดมินพูด “ทางนั้นน่ะ—เว้นแต่ว่าเธออยากจะเดินข้ามหน้าผาไป”

เส้นทางที่โอซีแอ็กซ์เลือกนำพาลัดผ่านคอคอด แต่ทิศทางที่ไทโดมินแนะนำให้เธอนั้นคือการเดินตรงไปยังขอบเหว สู่ความว่างเปล่า

“ให้ตายสิ! ฉันต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ” โอซีแอ็กซ์ร้องออกมาพร้อมเสียงหัวเราะ และเดินตามปลายนิ้วของอีกฝ่ายไปอย่างว่าง่าย

เธอเดินตรงไปยังขอบเหวซึ่งอยู่ห่างออกไปยี่สิบก้าว มาสคัลลูบเคราของตนพลางสงสัยว่าเธอกำลังทำอะไร ไทโดมินยังคงยืนชี้นิ้วค้างไว้และเฝ้ามองเธอ โอซีแอ็กซ์เดินต่อไปโดยไม่ลังเลและไม่ลดความเร็วของฝีเท้าลงแม้แต่น้อย—และเมื่อเธอถึงสุดปลายแผ่นดิน เธอก็ยังก้าวต่อไปอีกก้าวหนึ่ง

มาสคัลเห็นร่างกายของเธอเสียหลักขณะที่ก้าวพ้นขอบผา ร่างของเธอหายลับไป พร้อมกับเสียงกรีดร้องอันน่าสยดสยองที่ดังขึ้น

ความตระหนักรู้มาถึงเธอช้าไปเพียงเสี้ยววินาที เขาหลุดจากอาการเหม่อลอย พุ่งตัวไปยังขอบผา ทิ้งตัวลงบนพื้นอย่างไม่คิดชีวิตและมองลงไป โอซีแอ็กซ์หายลับไปแล้ว

เขาจ้องมองลงไปอย่างบ้าคลั่งอยู่หลายนาที แล้วจึงเริ่มสะอื้น ไทโดมินเดินเข้ามาหาเขา และเขาก็ลุกขึ้นยืน

เลือดสูบฉีดขึ้นมาที่ใบหน้าแล้วจางหายไปซ้ำแล้วซ้ำเล่า กว่าเขาจะพูดออกมาได้ก็ใช้เวลาครู่หนึ่ง จากนั้นเขาจึงเค้นคำพูดออกมาอย่างยากลำบาก “เธอต้องชดใช้เรื่องนี้ ไทโดมิน แต่ก่อนอื่นฉันอยากรู้ว่าทำไมเธอถึงทำแบบนี้”

“ฉันไม่มีเหตุผลพอหรือ?” เธอถามพลางก้มหน้าลง

“มันคือความอำมหิตล้วนๆ เลยใช่ไหม?”

“ฉันทำเพื่อคริมไทฟอน”

“เธอไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการตายครั้งนั้น ฉันบอกเธอแล้ว”

“คุณจงรักภักดีต่อเธอ และฉันจงรักภักดีต่อเขา”

“ภักดีรึ? เธอเข้าใจผิดมหันต์แล้ว เธอไม่ใช่เมียฉัน ฉันฆ่าคริมไทฟอนด้วยเหตุผลอื่นโดยสิ้นเชิง เธอไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย”

“เธอไม่ใช่คนรักของคุณหรือ?” ไทโดมินถามช้าๆ

“เธอเข้าใจผิดอย่างร้ายแรง” มาสคัลย้ำ “ฉันฆ่าเขาเพราะเขาเป็นสัตว์ป่า เธอไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการตายของเขาพอๆ กับที่เธอไม่มีส่วนเกี่ยวข้องนั่นแหละ”

ใบหน้าของไทโดมินดูแข็งกร้าวขึ้น “ถ้าอย่างนั้น คุณก็เป็นผู้กระทำผิดในการตายถึงสองศพ”

ความเงียบอันน่าสะพรึงกลัวเข้าปกคลุม

“ทำไมเธอถึงไม่เชื่อฉัน?” มาสคัลถาม ใบหน้าซีดเซียวและมีเหงื่อผุดพรายด้วยความทุกข์ทรมาน

“ใครให้สิทธิ์คุณไปฆ่าเขา?” ไทโดมินถามอย่างเด็ดขาด

เขาไม่ตอบ และบางทีอาจไม่ได้ยินคำถามของเธอ

เธอถอนหายใจสองสามครั้งและเริ่มขยับตัวอย่างกระสับกระส่าย “ในเมื่อคุณฆ่าเขา คุณก็ต้องช่วยฉันฝังศพเขา”

“จะทำอย่างไรดี นี่เป็นอาชญากรรมที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด”

“คุณนั่นแหละที่เป็นคนที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด ทำไมคุณถึงมาที่นี่ เพื่อทำเรื่องทั้งหมดนี้? พวกเราเป็นอะไรสำหรับคุณกันแน่?”

“โชคร้ายที่เธอพูดถูก”

ความเงียบเข้าปกคลุมอีกครั้ง

“ยืนอยู่ตรงนี้ก็ไม่มีประโยชน์” ไทโดมินกล่าว “ไม่มีอะไรที่ทำได้อีกแล้ว คุณต้องไปกับฉัน”

“ไปกับเธอ? ไปที่ไหน?”

“ไปที่ดิสคอร์น ที่นั่นมีทะเลสาบเพลิงอยู่ฝั่งตรงข้าม เขาปรารถนาเสมอว่าอยากจะถูกทิ้งไว้ที่นั่นหลังความตาย เราสามารถทำเช่นนั้นได้หลังจากพิธีบลอดซอมเบร แต่ในระหว่างนี้ เราต้องพาร่างเขากลับบ้าน”

“เธอเป็นผู้หญิงที่เย็นชาและไร้หัวใจ ทำไมเขาถึงควรได้รับการฝัง ในเมื่อเด็กสาวผู้น่าสงสารคนนั้นกลับต้องถูกทิ้งไว้โดยไม่มีใครฝังร่าง?”

“คุณก็รู้ว่าเรื่องนั้นเป็นไปไม่ได้” ไทโดมินตอบอย่างราบเรียบ

ดวงตาของมาสคัลกวาดมองไปรอบๆ อย่างกระวนกระวาย ราวกับมองไม่เห็นสิ่งใดเลย

“เราต้องทำอะไรสักอย่าง” เธอพูดต่อ “ฉันจะไป คุณคงไม่อยากอยู่ที่นี่เพียงลำพังใช่ไหม?”

“ไม่ ฉันอยู่ที่นี่ไม่ได้—และทำไมฉันถึงอยากอยู่ล่ะ? เธอต้องการให้ฉันแบกร่างศพงั้นหรือ?”

“เขาแบกตัวเองไม่ได้ และคุณเป็นคนฆ่าเขา บางทีการแบกร่างนั้นอาจช่วยให้ใจคุณสงบลงได้”

“สงบใจงั้นหรือ?” มาสคัลพูดด้วยท่าทางโง่งม

“มีเพียงสิ่งเดียวที่บรรเทาความรู้สึกผิดได้ นั่นคือความเจ็บปวดที่ยินยอมรับไว้เอง”

“แล้วเธอไม่มีความรู้สึกผิดเลยหรือ?” เขาถาม พร้อมกับจ้องมองเธอด้วยสายตาที่หนักอึ้ง

“อาชญากรรมเหล่านี้เป็นของคุณ มาสคัล” เธอพูดด้วยน้ำเสียงต่ำทว่าเฉียบคม

ทั้งสองเดินตรงไปยังร่างของคริมไทฟอน และมาสคัลก็ยกศพขึ้นพาดบ่า มันหนักกว่าที่เขาคิด ไทโดมินไม่ได้เสนอตัวช่วยเขาจัดระเบียบภาระอันน่าสยดสยองนั้นเลย

เธอเดินข้ามคอคอดโดยมีมาสคัลเดินตาม เส้นทางของพวกเขาพาดผ่านทั้งแสงแดดและร่มเงา แบรนช์สเปลล์ส่องแสงเจิดจ้าภายใต้ท้องฟ้าที่ไร้เมฆ ความร้อนนั้นเกินจะทนทาน เหงื่อไหลเป็นสายลงมาตามใบหน้าของเขา และศพนั้นดูเหมือนจะหนักขึ้นเรื่อยๆ ไทโดมินเดินนำหน้าเขาเสมอ สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่น่องขาวนวลแบบผู้หญิงของเธออย่างเหม่อลอย โดยไม่มองซ้ายหรือขวา ใบหน้าของเขาเริ่มบึ้งตึง เมื่อผ่านไปสิบนาที ทันใดนั้นเขาก็ปล่อยให้ภาระบนบ่าลื่นไถลลงสู่พื้น ร่างนั้นนอนแผ่หลากระจัดกระจาย เขาตะโกนเรียกไทโดมิน

เธอรีบหันกลับมามอง

“มานี่สิ ฉันเพิ่งนึกขึ้นได้” เขาหัวเราะ “ทำไมฉันต้องแบกศพนี้ด้วย—และทำไมฉันต้องเดินตามเธอด้วยล่ะ? ที่ฉันแปลกใจก็คือ ทำไมเรื่องนี้ถึงไม่เคยแวบเข้ามาในหัวฉันเลยก่อนหน้านี้”

เธอเดินกลับมาหาเขาทันที “ฉันเดาว่าคุณคงเหนื่อย มาสคัล เรานั่งลงกันเถอะ บางทีเช้านี้คุณอาจจะเดินมาไกลเกินไป?”

“โอ้ ไม่ใช่ความเหนื่อยหรอก แต่เป็นความรู้สึกนึกคิดที่ผุดขึ้นมาทันที คุณรู้เหตุผลอะไรไหมที่ฉันต้องทำตัวเป็นคนแบกของให้คุณ?” เขาหัวเราะอีกครั้ง แต่ถึงกระนั้นก็ยอมนั่งลงบนพื้นข้างเธอ

ไทโดมินไม่มองเขาและไม่ตอบคำถาม ศีรษะของเธอโน้มลงครึ่งหนึ่ง หันหน้าไปทางท้องฟ้าทิศเหนือที่ซึ่งแสงอัลพเพนยังคงเรืองรอง มาสคัลมองตามสายตาของเธอ และเฝ้ามองแสงนั้นอยู่ครู่หนึ่งในความเงียบ

“ทำไมเธอไม่พูดอะไรเลย?” ในที่สุดเขาก็ถาม

“แสงนั้นบอกอะไรคุณบ้าง มาสคัล?”

“ฉันไม่ได้พูดถึงแสงนั่น”

“มันไม่ได้สื่อถึงอะไรเลยหรือ?”

“อาจจะไม่สื่ออะไรเลย แล้วมันสำคัญตรงไหน?”

“ไม่ใช่เรื่องการเสียสละหรือ?”

มาสคัลกลับมาบึ้งตึงอีกครั้ง “เสียสละอะไร? เธอหมายความว่าอย่างไร?”

“มันยังไม่แวบเข้ามาในหัวคุณอีกหรือ” ไทโดมินกล่าวขณะมองตรงไปข้างหน้า และพูดด้วยท่าทางที่อ่อนหวานทว่าแข็งกร้าว “ว่าการผจญภัยครั้งนี้ของคุณ แทบจะไม่มีวันสิ้นสุดลงได้ จนกว่าคุณจะได้ทำการเสียสละบางอย่าง?”

เขาไม่ตอบ และเธอก็ไม่ได้พูดอะไรอีก เพียงไม่กี่นาทีต่อมา มาสคัลก็ลุกขึ้นด้วยตัวเอง แล้วแบกศพของคริมไทฟอนขึ้นบ่าอีกครั้งอย่างไม่เคารพและเกือบจะด้วยความโกรธ

“ต้องไปอีกไกลแค่ไหน” เขาถามด้วยน้ำเสียงบึ้งตึง

“เดินเท้าอีกหนึ่งชั่วโมง”

“นำทางไปสิ”

“ถึงอย่างนั้น นี่ก็ไม่ใช่การเสียสละที่ฉันหมายถึง” ไทโดมินกล่าวเบาๆ ขณะเดินนำหน้าไป

ในเวลาต่อมาไม่นาน พวกเขาก็เข้าสู่พื้นที่ที่ยากลำบากขึ้น พวกเขาต้องเดินทางจากยอดเขาหนึ่งไปยังอีกยอดหนึ่ง ราวกับเดินทางจากเกาะหนึ่งไปยังอีกเกาะหนึ่ง ในบางจุดพวกเขาสามารถก้าวข้ามหรือกระโดดข้ามไปได้ แต่ในบางจุดต้องใช้สะพานหยาบๆ ที่ทำจากซุงที่ล้มลง ดูเหมือนว่าจะเป็นเส้นทางที่มีผู้สัญจรบ่อยครั้ง เบื้องล่างคือหุบเหวสีดำสนิทที่ไม่อาจหยั่งถึง ส่วนบนพื้นผิวคือแสงแดดอันเจิดจ้า โขดหินสีสันสดใส และความยุ่งเหยิงไร้ระเบียบของพืชพรรณแปลกประหลาด มีสัตว์เลื้อยคลานและแมลงนับไม่ถ้วน แมลงพวกนี้มีลำตัวหนากว่าแมลงบนโลก ซึ่งส่งผลให้พวกมันดูน่าสะอิดสะเอียนยิ่งขึ้น และบางตัวก็มีขนาดมหึมา แมลงยักษ์ตัวหนึ่งซึ่งมีขนาดใหญ่เท่าม้า ยืนขวางอยู่กลางทางโดยไม่ขยับเขยื้อน มันมีเปลือกหุ้มเหมือนชุดเกราะ มีกรามดุจดาบโค้ง และใต้ลำตัวเป็นป่าของขาจำนวนมาก ไทโดมินปรายตามองมันด้วยความชิงชังเพียงครั้งเดียว แล้วส่งมันร่วงหล่นลงสู่หุบเหว

“ฉันจะมีอะไรให้ถวาย นอกจากชีวิตของฉัน” จู่ๆ มาสคัลก็โพล่งขึ้นมา “แล้วมันจะมีประโยชน์อะไร มันไม่ได้ช่วยให้เด็กสาวผู้น่าสงสารคนนั้นกลับคืนมาสู่โลกนี้ได้”

“การเสียสละไม่ได้มีไว้เพื่อประโยชน์ใช้สอย แต่มันคือค่าปรับที่เราต้องจ่าย”

“ฉันรู้เรื่องนั้น”

“ประเด็นคือ คุณจะยังสามารถเสพสุขกับชีวิตต่อไปได้หรือไม่ หลังจากสิ่งที่เกิดขึ้นแล้ว”

เธอรอให้มาสคัลเดินมาทันเธอ

“บางทีคุณอาจคิดว่าฉันไม่มีความเป็นชายพอ คุณคิดแบบนั้นเพราะฉันปล่อยให้โอเซกซ์ผู้น่าสงสารต้องตายแทนฉัน—”

“เธอตายเพื่อคุณจริงๆ” ไทโดมินกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่หนักแน่น

“นั่นคงเป็นความเข้าใจผิดครั้งที่สองของคุณ” มาสคัลตอบกลับด้วยน้ำเสียงเด็ดขาดเช่นกัน “ฉันไม่ได้รักโอเซกซ์ และฉันก็ไม่ได้รักชีวิตนี้ด้วย”

“ชีวิตของคุณไม่ใช่สิ่งที่ถูกต้องการ”

“ถ้าอย่างนั้น ฉันไม่เข้าใจว่าคุณต้องการอะไร หรือคุณกำลังพูดเรื่องอะไรอยู่”

“ไม่ใช่หน้าที่ของฉันที่จะร้องขอการเสียสละจากคุณ มาสคัล เพราะนั่นจะเป็นเพียงการยอมทำตามคำสั่ง แต่ไม่ใช่การเสียสละ คุณต้องรอจนกว่าคุณจะรู้สึกว่าไม่มีสิ่งอื่นใดที่คุณสามารถทำได้อีกแล้ว”

“ทุกอย่างมันช่างลึกลับเหลือเกิน”

บทสนทนาถูกตัดขาดลงอย่างกะทันหันด้วยเสียงโครมครามและเสียงคำรามที่น่าสะพรึงกลัวและยาวนาน ซึ่งดังมาจากระยะทางสั้นๆ ด้านหน้า พร้อมกับการสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงของพื้นดินที่พวกเขายืนอยู่ พวกเขาเงยหน้าขึ้นด้วยความตกใจ ทันเวลาที่จะได้เห็นการหายไปอย่างถาวรของผืนป่าขนาดมหึมา ซึ่งอยู่ห่างจากหน้าพวกเขาไปไม่ถึงสองร้อยหลา ต้นไม้ พืชพรรณ โขดหิน และดิน พื้นที่หลายเอเคอร์พร้อมด้วยสิ่งมีชีวิตที่ชุกชุมหายวับไปต่อหน้าต่อตา ราวกับเรื่องเล่าในนิทานเวทมนตร์ รอยแยกใหม่ถูกตัดขาดราวกับใช้มีดกรีด และที่ขอบด้านไกลออกไป แสงเรืองรองของอัลปปินทอประกายสีน้ำเงินอยู่เหนือเส้นขอบฟ้าพอดี

“ตอนนี้เราคงต้องเดินอ้อมแล้วละ” ไทโดมินกล่าวพร้อมกับหยุดเดิน

แมสคัลคว้าตัวเธอไว้ด้วยมือที่สามของเขา “ฟังผมนะ ในขณะที่ผมพยายามจะบรรยายสิ่งที่ผมกำลังรู้สึก เมื่อผมเห็นดินถล่มนั่น ทุกสิ่งที่ผมเคยได้ยินเกี่ยวกับการล่มสลายครั้งล่าสุดของโลกก็ผุดขึ้นมาในใจ ผมรู้สึกราวกับว่าตนเองกำลังเป็นพยานเห็นเหตุการณ์นั้นจริงๆ และโลกกำลังแตกสลายลงจริงๆ จากนั้น ตรงที่เคยเป็นแผ่นดิน ตอนนี้เรากลับมีเหวที่ว่างเปล่าและน่าสะพรึงกลัวนี้—นั่นคือความว่างเปล่า—และผมรู้สึกราวกับว่าชีวิตของเราจะกลายเป็นเช่นเดียวกัน ตรงที่เคยมีบางสิ่งอยู่ จะไม่เหลืออะไรเลย

แต่แสงสีฟ้าที่น่ากลัวทางฝั่งตรงข้ามนั้น เหมือนกับดวงตาแห่งโชคชะตาไม่มีผิด มันกล่าวโทษเรา และทวงถามว่าเราได้ทำอะไรกับชีวิตที่ไม่มีอยู่อีกต่อไปแล้วนี้บ้าง ในขณะเดียวกัน มันก็ช่างยิ่งใหญ่และน่ายินดี ความยินดีนั้นอยู่ที่ว่า—เรามีอำนาจที่จะมอบสิ่งที่ในภายหลังจะถูกพรากจากเราไปโดยบังคับ ให้ไปได้อย่างเต็มใจ”

ไทโดมินเฝ้ามองเขาอย่างตั้งใจ “ถ้าอย่างนั้น ความรู้สึกของคุณคือชีวิตของคุณไม่มีค่า และคุณจะมอบมันเป็นของขวัญให้แก่คนแรกที่ร้องขออย่างนั้นหรือ”

“ไม่ใช่ มันไปไกลกว่านั้น ผมรู้สึกว่าสิ่งเดียวที่คุ้มค่าแก่การมีชีวิตอยู่ คือการมีความใจกว้างเสียจนแม้แต่โชคชะตาเองยังต้องตกตะลึงในตัวเรา เข้าใจผมนะ มันไม่ใช่การมองโลกในแง่ร้าย ไม่ใช่ความขมขื่น หรือความสิ้นหวัง แต่คือความกล้าหาญ มันอธิบายยาก”

“คราวนี้คุณจะได้ยินว่าฉันมีเครื่องสังเวยอะไรจะเสนอให้คุณ แมสคัล มันเป็นสิ่งที่หนักหนา แต่ดูเหมือนนั่นคือสิ่งที่คุณปรารถนา”

“เป็นเช่นนั้น ในอารมณ์ของผมตอนนี้ มันไม่มีคำว่าหนักเกินไปหรอก”

“ถ้าอย่างนั้น หากคุณจริงจัง จงมอบร่างกายของคุณให้แก่ฉัน ในเมื่อคริมไทฟอนตายไปแล้ว ฉันเบื่อที่จะเป็นผู้หญิงเต็มที”

“ผมไม่เข้าใจ”

“ฟังนะ ฉันปรารถนาจะเริ่มต้นการดำรงอยู่ครั้งใหม่ในร่างกายของคุณ ฉันอยากเป็นชาย ฉันเห็นแล้วว่าการเป็นผู้หญิงนั้นไม่มีค่าอะไร ฉันตั้งใจจะอุทิศร่างกายของฉันให้แก่คริมไทฟอน ฉันจะผูกร่างของเขาและร่างของฉันไว้ด้วยกัน และจัดงานศพร่วมกันในทะเลสาบเพลิง นั่นคือเครื่องสังเวยที่ฉันเสนอให้คุณ อย่างที่บอก มันเป็นเรื่องที่หนักหนา”

“สรุปคือคุณขอให้ผมตาย แม้ว่าการที่คุณจะใช้ประโยชน์จากร่างกายของผมได้อย่างไรนั้นจะเป็นเรื่องยากที่จะเข้าใจ”

“ไม่ ฉันไม่ได้ขอให้คุณตาย คุณจะยังมีชีวิตอยู่ต่อไป”

“มันจะเป็นไปได้อย่างไรโดยไม่มีร่างกาย”

ไทโดมินจ้องมองเขาอย่างจริงจัง “มีสิ่งมีชีวิตเช่นนั้นมากมาย แม้แต่ในโลกของคุณ ที่นั่นคุณเรียกพวกเขาว่าวิญญาณ ร่างจำแลง หรือภูตผี ในความเป็นจริงพวกเขาคือเจตจำนงที่มีชีวิตซึ่งปราศจากร่างกายทางวัตถุ เฝ้าโหยหาที่จะกระทำและเสพสุขอยู่เสมอ แต่ไม่สามารถทำได้เลย คุณคิดว่าคุณมีจิตใจที่สูงส่งพอจะยอมรับสภาวะเช่นนั้นได้หรือไม่”

“ถ้ามันเป็นไปได้ ผมยอมรับ” แมสคัลตอบอย่างสงบ “ไม่ใช่เพราะมันหนักหนา แต่ยอมรับเพราะความหนักหนานั่นแหละ แต่ว่ามันเป็นไปได้อย่างไร”

“ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามีสิ่งที่เป็นไปได้มากมายในโลกของเราซึ่งคุณจินตนาการไม่ถึง ตอนนี้เรามารอจนกว่าจะถึงบ้านเถอะ ฉันจะไม่ผูกมัดคุณไว้กับคำพูด เพราะหากไม่ใช่การสังเวยด้วยความสมัครใจ ฉันจะไม่ข้องเกี่ยวด้วยเด็ดขาด”

“ผมไม่ใช่คนที่พูดจาพล่อยๆ หากคุณสามารถบันดาลปาฏิหาริย์นี้ได้ คุณได้รับความยินยอมจากผมเป็นครั้งสุดท้าย”

“ถ้าอย่างนั้น ตอนนี้เราปล่อยให้มันเป็นเช่นนั้นไปก่อน” ไทโดมินกล่าวด้วยน้ำเสียงเศร้า

พวกเขามุ่งหน้าเดินทางต่อไป เนื่องจากเหตุการณ์แผ่นดินทรุด ไทโดมินจึงดูลังเลในตอนแรกว่าถนนสายใดคือทางที่ถูกต้อง แต่ด้วยการเดินอ้อมเป็นระยะทางไกล ในที่สุดพวกเขาก็สามารถอ้อมไปยังอีกฟากหนึ่งของหุบเหวที่เพิ่งเกิดขึ้นใหม่ได้ ต่อมาไม่นาน ในพุ่มไม้แคบๆ บนยอดเขาจำลองที่แยกตัวโดดเดี่ยว พวกเขาก็ได้พบกับชายคนหนึ่ง เขากำลังพักพิงร่างกับต้นไม้ ดูเหนื่อยล้า ร้อนรุ่ม และท้อแท้ เขาเป็นชายหนุ่ม ใบหน้าที่ไร้หนวดเคราแสดงออกถึงความจริงใจอย่างประหลาด และในด้านอื่นๆ เขาดูเป็นเยาวชนที่แข็งแรง ขยันขันแข็ง และมีลักษณะของผู้มีปัญญา ผมของเขาหนา สั้น และมีสีเหลืองนวล เขาไม่มีทั้งอวัยวะคล้ายผลซอร์บหรือแขนข้างที่สาม

ดังนั้นจึงสันนิษฐานได้ว่าเขาไม่ใช่ชาวอิฟดอน อย่างไรก็ตาม หน้าผากของเขากลับเสียโฉมด้วยสิ่งที่ดูเหมือนการรวมตัวกันอย่างสะเปะสะปะของดวงตา จำนวนแปดดวง ซึ่งมีขนาดและรูปร่างแตกต่างกัน ดวงตาเหล่านั้นอยู่กันเป็นคู่ และเมื่อใดที่คู่ใดคู่หนึ่งถูกใช้งาน จะปรากฏแสงสว่างประหลาดบ่งบอก ส่วนดวงตาที่เหลือจะหม่นแสงลงจนกว่าจะถึงตาของพวกมัน นอกจากดวงตาด้านบนแล้ว เขายังมีดวงตาด้านล่างอีกสองดวง ทว่าดวงตาคู่นั้นกลับว่างเปล่าและไร้ชีวิต ชุดดวงตาที่แปลกประหลาดนี้ ซึ่งสลับกันมีชีวิตและตาย ทำให้ชายหนุ่มดูมีความเคลื่อนไหวทางจิตใจในระดับที่เกือบจะน่าตกใจ เขาสวมเพียงผ้านุ่งที่ทำจากหนังสัตว์บางชนิด มาสคัลรู้สึกเหมือนจะคุ้นหน้าคนผู้นี้อย่างบอกไม่ถูก ทั้งที่เขามั่นใจว่าไม่เคยเห็นหน้าชายคนนี้มาก่อนเลย

ไทโดมินแนะนำให้เขาวางศพลง และทั้งคู่ก็นั่งลงพักผ่อนในร่มไม้

“ซักถามเขาเสียสิ มาสคัล” เธอพูดอย่างไม่ใส่ใจนัก พร้อมกับพยักหน้าไปทางคนแปลกหน้า

มาสคัลถอนหายใจและเอ่ยถามเสียงดังจากที่นั่งบนพื้นว่า “คุณชื่ออะไร และมาจากไหน?”

ชายผู้นั้นพิจารณาเขาอยู่ครู่หนึ่ง เริ่มจากดวงตาคู่หนึ่ง ตามด้วยอีกคู่ และคู่ที่สาม จากนั้นเขาก็หันความสนใจไปที่ไทโดมิน ซึ่งใช้เวลาพิจารณานานยิ่งกว่า ในที่สุดเขาก็ตอบด้วยน้ำเสียงแห้งแล้ง แบบบุรุษ และมีความประหม่า “ผมชื่อดิกรุง เดินทางมาจากแมตเทอร์เพลย์” สีผิวของเขาเปลี่ยนไปมา และทันใดนั้นมาสคัลก็ตระหนักว่าเขาทำให้นึกถึงใคร เขาทำให้นึกถึงจอยวินด์

“บางทีคุณอาจจะกำลังไปที่พูลลิงเดรดใช่ไหม ดิกรุง?” เขาถามด้วยความสนใจ

“ความจริงก็ใช่ ถ้าผมสามารถหาทางออกจากประเทศที่ต้องคำสาปแห่งนี้ได้”

“เป็นไปได้ไหมว่าคุณรู้จักจอยวินด์ที่นั่น?”

“เธอเป็นน้องสาวของผม ผมกำลังเดินทางไปหาเธอตอนนี้ ว่าแต่ คุณรู้จักเธอด้วยหรือ?”

“ผมเจอเธอเมื่อวานนี้”

“ถ้าอย่างนั้น คุณชื่ออะไร?”

“มาสคัล”

“ผมจะบอกเธอว่าได้พบคุณ นี่จะเป็นการพบกันครั้งแรกในรอบสี่ปี เธอสบายดีและมีความสุขไหม?”

“ทั้งสองอย่าง เท่าที่ผมพอจะตัดสินได้ คุณรู้จักพานาเวไหม?”

“สามีของเธอ—ใช่ แต่คุณมาจากไหนกัน? ผมไม่เคยเห็นใครเหมือนคุณมาก่อนเลย”

“จากโลกอื่น แมตเทอร์เพลย์อยู่ที่ไหนหรือ?”

“มันเป็นประเทศแรกที่ผู้คนจะมาถึงเมื่อพ้นทะเลจม”

“ที่นั่นเป็นอย่างไรบ้าง—พวกคุณหาความสำราญกันอย่างไร? ยังคงมีการฆาตกรรมและความตายกะทันหันแบบเดิมๆ หรือเปล่า?”

“คุณป่วยหรือเปล่า?” ดิกรุงถาม “ผู้หญิงคนนี้เป็นใคร ทำไมคุณถึงเดินตามหลังเธอเหมือนทาส? ในสายตาผมเธอดูเหมือนคนบ้า แล้วศพนั่นล่ะ—ทำไมคุณถึงลากมันเดินทางไปทั่วประเทศด้วย?”

ไทโดมินยิ้ม “ฉันเคยได้ยินคนพูดถึงแมตเทอร์เพลย์ว่า หากใครหว่านคำตอบลงไปที่นั่น คำถามจำนวนมหาศาลจะงอกเงยขึ้นมาทันที แต่ทำไมคุณถึงโจมตีฉันโดยไม่มีเหตุผลแบบนี้ล่ะ ดิกรุง?”

“ผมไม่ได้โจมตีคุณ หญิงสาว แต่ผมรู้จักคุณ ผมมองทะลุเข้าไปในตัวคุณ และผมเห็นความบ้าคลั่ง สิ่งนั้นคงไม่เป็นไรหรอก แต่ผมไม่ชอบเห็นผู้มีปัญญาอย่างมาสคัลต้องมาติดอยู่ในตาข่ายที่โสโครกของคุณ”

“ข้าพเจ้าสมมติว่าแม้แต่พวกชาวแมตเทอร์เพลย์ผู้ชาญฉลาดเช่นพวกท่าน บางครั้งก็ยังประเมินนิสัยคนผิด อย่างไรก็ตาม ข้าพเจ้าไม่ถือสาหรอก ความเห็นของท่านไม่มีค่าอะไรสำหรับข้าพเจ้าเลย ดิกรงก์ ท่านควรตอบคำถามของเขาเสีย มาสคัล ไม่ใช่เพื่อตัวเขาเองหรอก แต่เพื่อนสาวของท่านจะต้องสงสัยแน่ที่เห็นท่านแบกศพชายคนหนึ่งมา”

ริมฝีปากล่างของมาสคัลยื่นออกมา “อย่าบอกอะไรน้องสาวของท่าน ดิกรงก์ อย่าเอ่ยชื่อข้าพเจ้าเลย ข้าพเจ้าไม่ต้องการให้เธอรู้เรื่องการพบกันของเราในครั้งนี้”

“เพราะเหตุใดเล่า”

“ข้าพเจ้าไม่ปรารถนาให้รู้—เพียงเท่านี้ยังไม่พออีกหรือ”

ดิกรงก์มีสีหน้าเรียบเฉย

“ความคิดและคำพูด” เขากล่าว “ซึ่งไม่สอดคล้องกับเหตุการณ์จริงของโลก ถือเป็นเรื่องที่น่าละอายที่สุดในแมตเทอร์เพลย์”

“ข้าพเจ้าไม่ได้ขอให้ท่านโกหก เพียงแต่ขอให้เงียบไว้”

“การปกปิดความจริงคือแขนงหนึ่งของการโกหก ข้าพเจ้าไม่อาจทำตามความปรารถนาของท่านได้ ข้าพเจ้าต้องบอกทุกอย่างที่ข้าพเจ้ารู้แก่จอยวินด์”

มาสคัลลุกขึ้นยืน และไทโดมินก็ทำตาม

นางแตะแขนดิกรงก์และมองเขาด้วยสายตาประหลาด “ชายที่ตายคือสามีของข้าพเจ้า และมาสคัลเป็นคนฆ่าเขา ตอนนี้ท่านคงเข้าใจแล้วว่าทำไมเขาจึงอยากให้ท่านปิดปากเงียบ”

“ข้าพเจ้าเดาไว้แล้วว่าต้องมีเรื่องชั่วร้ายเกิดขึ้น” ดิกรงก์กล่าว “แต่มันไม่สำคัญหรอก ข้าพเจ้าไม่อาจบิดเบือนข้อเท็จจริงได้ จอยวินด์ต้องได้รับรู้”

“ท่านปฏิเสธที่จะคำนึงถึงความรู้สึกของนางหรือ” มาสคัลกล่าวพลางหน้าซีดลง

“ความรู้สึกที่งอกงามบนความลวง และเหี่ยวเฉาตายลงเมื่อเผชิญความจริง ไม่ควรค่าแก่การคำนึงถึง แต่ความรู้สึกของจอยวินด์ไม่ได้เป็นเช่นนั้น”

“หากท่านปฏิเสธที่จะทำตามที่ข้าพเจ้าขอ อย่างน้อยก็จงกลับบ้านโดยไม่ต้องพบนาง น้องสาวของท่านจะมีความสุขเพียงน้อยนิดจากการพบกันเมื่อนางได้ยินข่าวจากท่าน”

“ความสัมพันธ์อันแปลกประหลาดระหว่างพวกท่านคืออะไรกันแน่” ดิกรงก์ถามพลางจ้องมองเขาด้วยความระแวงที่พลุ่งพล่านขึ้นมาทันที

มาสคัลจ้องกลับด้วยความงุนงง “พระเจ้าช่วย! ท่านไม่ระแวงน้องสาวตัวเองรึ นางคือเทวดาผู้บริสุทธิ์เชียวนะ”

ไทโดมินจับตัวเขาไว้อย่างแผ่วเบา “ข้าพเจ้าไม่รู้จักจอยวินด์ แต่ไม่ว่านางจะเป็นใครหรือเป็นอย่างไร ข้าพเจ้ารู้สิ่งหนึ่ง—นางโชคดีที่มีเพื่อนเช่นนี้มากกว่ามีพี่ชายเช่นท่าน ตอนนี้ หากท่านเห็นแก่ความสุขของนางจริงๆ มาสคัล ท่านต้องตัดสินใจทำอะไรบางอย่างที่เด็ดขาด”

“ข้าพเจ้าตั้งใจจะทำ ดิกรงก์ ข้าพเจ้าจะหยุดการเดินทางของท่าน”

“หากท่านตั้งใจจะฆ่าคนเป็นครั้งที่สอง ข้าพเจ้าเชื่อว่าท่านคงมีความสามารถพอ”

มาสคัลหันไปทางไทโดมินแล้วหัวเราะ “ดูเหมือนข้าพเจ้าจะทิ้งรอยทางเป็นซากศพไว้เบื้องหลังในการเดินทางครั้งนี้เสียแล้ว”

“ทำไมต้องเป็นซากศพเล่า ไม่จำเป็นต้องฆ่าเขาหรอก”

“ขอบใจที่เตือน” ดิกรงก์กล่าวอย่างเย็นชา “ถึงกระนั้น อาชญากรรมบางอย่างกำลังจะปะทุขึ้น ข้าพเจ้ารู้สึกได้”

“ถ้าอย่างนั้น ข้าพเจ้าต้องทำอย่างไร” มาสคัลถาม

“ไม่ใช่ธุระของข้าพเจ้า และพูดตามตรง ข้าพเจ้าไม่ได้สนใจนัก หากข้าพเจ้าเป็นท่าน มาสคัล ข้าพเจ้าจะไม่ลังเลนานนัก ท่านไม่รู้วิธีสยบสิ่งมีชีวิตที่ใช้เจตจำนงอันอ่อนแอและดื้อรั้นต่อต้านท่านหรืออย่างไร”

“นั่นเป็นอาชญากรรมที่เลวร้ายยิ่งกว่า” มาสคัลกล่าว

“ใครจะรู้ เขาจะยังมีชีวิตอยู่ แต่เขาจะเล่าเรื่องนี้ไม่ได้อีกต่อไป”

ดิกรงก์หัวเราะ แต่สีหน้าเปลี่ยนไป “ข้าพเจ้าคิดถูกจริงๆ ด้วย สัตว์ร้ายได้ปรากฏตัวออกมาสู่แสงตะวันแล้ว”

มาสคัลวางมือบนไหล่ของเขา “ท่านมีทางเลือก และเราไม่ได้ล้อเล่น จงทำตามที่ข้าพเจ้าขอ”

“ท่านตกต่ำลงมาก มาสคัล แต่ท่านกำลังเดินอยู่ในความฝัน และข้าพเจ้าไม่อาจสนทนากับท่านได้ ส่วนท่าน ผู้หญิงเอ๋ย—บาปคงเป็นเหมือนการอาบน้ำที่รื่นรมย์สำหรับท่านสินะ ”

“มีความผูกพันอันแปลกประหลาดระหว่างข้าพเจ้ากับมาสคัล แต่ท่านเป็นเพียงผู้ผ่านมา เป็นคนต่างถิ่น ข้าพเจ้าไม่สนใจท่านหรอก”

“ถึงกระนั้น ข้าพเจ้าจะไม่ยอมให้ความกลัวมาขัดขวางแผนการของข้าพเจ้า ซึ่งเป็นสิ่งที่ชอบธรรมและถูกต้อง”

“ตามใจเจ้าเถิด” ไทโดมินกล่าว “หากเจ้าต้องพบกับความหายนะ นั่นแสดงว่าความคิดของเจ้าคงไม่ได้สอดคล้องกับเหตุการณ์จริงของโลกอย่างที่เจ้าโอ้อวดไว้ ซึ่งนั่นไม่ใช่เรื่องของข้า”

“ข้าจะมุ่งหน้าต่อไป ไม่หันหลังกลับ!” ดิกรงอุทานด้วยน้ำเสียงเน้นย้ำอย่างโกรธเกรี้ยว

ไทโดมินส่งยิ้มชั่วร้ายและรวดเร็วให้มาสคัล “จงเป็นพยานว่าข้าได้พยายามเกลี้ยกล่อมชายหนุ่มผู้นี้แล้ว บัดนี้เจ้าต้องรีบตัดสินใจในใจตนเองว่าสิ่งใดสำคัญที่สุด ระหว่างความสุขของดิกรงหรือของจอยวินด์ เพราะดิกรงจะไม่ยอมให้เจ้ารักษาไว้ได้ทั้งสองคน”

“ข้าคงใช้เวลาตัดสินใจไม่นานหรอกดิกรง ข้าให้โอกาสเจ้าเป็นครั้งสุดท้ายที่จะเปลี่ยนใจแล้ว”

“ตราบเท่าที่ข้ายังมีอำนาจ ข้าจะมุ่งหน้าต่อไป และจะเตือนพี่สาวของข้าให้ระวังเพื่อนพ้องที่อาชญากรของนาง”

มาสคัลคว้าตัวเขาไว้อีกครั้ง แต่คราวนี้เต็มไปด้วยความรุนแรง ด้วยสัญชาตญาณใหม่ที่น่าสยดสยองซึ่งชี้นำการกระทำของเขา เขาใช้แขนทั้งสามรัดชายหนุ่มเข้ากับร่างกายอย่างแน่นหนา ความรู้สึกปิติอันบ้าคลั่งและแสนหวานแล่นผ่านตัวเขาในทันที จากนั้นเป็นครั้งแรกที่เขาเข้าใจถึงความสุขแห่งชัยชนะของการ “ดูดซับ” มันตอบสนองความหิวโหยของเจตจำนง เช่นเดียวกับที่อาหารตอบสนองความหิวโหยของร่างกาย ดิกรงพิสูจน์แล้วว่าอ่อนแอ เขาขัดขืนได้เพียงเล็กน้อย ตัวตนของเขาค่อยๆ หลอมรวมเข้าสู่มาสคัลอย่างช้าๆ และสม่ำเสมอ ฝ่ายหลังเริ่มแข็งแกร่งและอิ่มเอม เหยื่อค่อยๆ ซีดเผือดและอ่อนปวกเปียก จนกระทั่งมาสคัลโอบกอดศพไว้ในอ้อมแขน เขาปล่อยร่างนั้นลงและยืนตัวสั่น เขาได้ก่ออาชญากรรมครั้งที่สองแล้ว เขาไม่รู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงในจิตวิญญาณในทันที แต่ว่า

ไทโดมินส่งยิ้มเศร้าให้เขา ราวกับแสงแดดในฤดูหนาว เขาคาดหวังว่านางจะพูดอะไรบางอย่าง แต่นางกลับนิ่งเงียบ ทว่านางส่งสัญญาณให้เขาเก็บศพของคริมไทฟอน ขณะที่เขาทำตาม เขาก็สงสัยว่าเหตุใดใบหน้าที่ไร้วิญญาณของดิกรงจึงไม่ปรากฏหน้ากากมนุษย์คริสตัลที่น่าสะพรึงกลัว

“ทำไมเขาถึงไม่เปลี่ยนไป?” เขาพึมพำกับตัวเอง

ไทโดมินได้ยินนางใช้เท้าเล็กๆ เตะดิกรงเบาๆ “เขายังไม่ตาย เพราะเหตุนั้นแหละ สีหน้าที่เจ้าหมายถึงนั้นกำลังรอความตายของเจ้าอยู่”

“ถ้าเช่นนั้น นั่นคือตัวตนที่แท้จริงของข้าหรือ?”

นางหัวเราะเบาๆ “เจ้ามาที่นี่เพื่อสลักโลกที่แปลกประหลาด และบัดนี้ดูเหมือนว่าตัวเจ้าเองนั่นแหละที่ถูกสลัก โอ ไม่มีข้อสงสัยเลยมาสคัล เจ้าไม่ต้องยืนอ้าปากค้างอยู่อย่างนั้นหรอก เจ้าเป็นสมบัติของเชปปิ้งเหมือนกับพวกเราทุกคน เจ้าไม่ใช่ราชา หรือพระเจ้า”

“ข้าตกเป็นของเขาตั้งแต่เมื่อไหร่?”

“เรื่องนั้นสำคัญด้วยหรือ? อาจจะตั้งแต่ครั้งแรกที่เจ้าสูดอากาศของทอร์แมนซ์ หรืออาจจะเมื่อห้านาทีก่อนนี้”

โดยไม่รอคำตอบจากเขา นางก็ออกเดินผ่านพุ่มไม้และก้าวต่อไปยังเกาะถัดไป มาสคัลเดินตามไปด้วยความทุกข์ทรมานทางกายและมีสีหน้าเคร่งขรึมยิ่งนัก

การเดินทางดำเนินต่อไปอีกครึ่งชั่วโมงโดยไม่มีเหตุการณ์ใดๆ ลักษณะของทัศนียภาพค่อยๆ เปลี่ยนไป ยอดเขาเริ่มสูงชันขึ้นและแยกห่างจากกันมากขึ้น ช่องว่างเหล่านั้นถูกเติมเต็มด้วยเมฆสีขาวที่ม้วนตัว ซึ่งอาบชะโลมชายฝั่งของยอดเขาดุจท้องทะเลอันลึกลับ การเดินทางจากเกาะหนึ่งไปยังอีกเกาะหนึ่งเป็นงานที่ยากลำบากเพราะระยะห่างนั้นกว้างขวางยิ่งนัก ทว่าไทโดมินรู้จักเส้นทาง แสงอันเจิดจ้า ท้องฟ้าสีน้ำเงินม่วง และผืนดินที่มีสีสันสดใสซึ่งปรากฏขึ้นจากมหาสมุทรไอสีขาว สร้างความประทับใจอย่างลึกซึ้งในใจของมาสคัล แสงเรืองรองของอัลปเพนถูกบดบังด้วยมวลมหึมาของดิสคอร์น ซึ่งปรากฏตระหง่านอยู่ตรงหน้าพวกเขาพอดี

หิมะสีเขียวบนยอดพีระมิดยักษ์ได้ละลายหายไปจนหมดสิ้นแล้ว หน้าผาอันทรงพลังสีดำ สีทอง และสีแดงเข้ม ปรากฏเด่นชัดด้วยความเจิดจรัสอย่างน่าสะพรึงกลัว สิ่งเหล่านั้นตั้งอยู่ใต้ฐานของภูเขาซึ่งอยู่ห่างออกไปไม่ถึงหนึ่งไมล์ การปีนขึ้นไปดูไม่น่าจะมีอันตราย แต่เขาไม่ทราบว่าจุดหมายปลายทางของพวกเขานั้นตั้งอยู่ทางด้านใดของภูเขา

ภูเขาลูกนั้นถูกผ่าตั้งแต่ยอดจนถึงฐานด้วยรอยแยกตรงจำนวนมาก น้ำตกสีเขียวซีดสายเล็กๆ ไหลลงมาเป็นระยะ ดูราวกับเส้นด้ายแคบๆ ที่หยุดนิ่ง ผิวหน้าของภูเขานั้นขรุขระและโล่งเตียน มีก้อนหินขนาดใหญ่หลุดร่วงกระจัดกระจาย และโขดหินแหลมคมยื่นออกมาทุกหนแห่งราวกับฟันเหล็ก ไทโดมินชี้ไปยังรูสีดำเล็กๆ ใกล้ฐานภูเขา ซึ่งอาจจะเป็นถ้ำ “นั่นคือที่ที่ฉันอาศัยอยู่”

“คุณอาศัยอยู่ที่นี่เพียงลำพังหรือ”

“ใช่”

“เป็นทางเลือกที่แปลกสำหรับผู้หญิง—และคุณเองก็ไม่ใช่คนไม่งดงามเสียด้วย”

“ชีวิตของผู้หญิงสิ้นสุดลงเมื่ออายุยี่สิบห้า” เธอตอบพร้อมกับถอนหายใจ “และฉันก็แก่กว่านั้นมาก เมื่อสิบปีก่อน คนที่อาศัยอยู่ตรงโน้นควรจะเป็นฉัน ไม่ใช่โอเซกซ์ แล้วเรื่องทั้งหมดนี้ก็คงไม่เกิดขึ้น”

*

สิบห้านาทีต่อมา พวกเขายืนอยู่ภายในปากถ้ำ มันสูงสิบฟุต และภายในนั้นดำมืดจนไม่อาจมองทะลุผ่านได้

“วางร่างไว้ที่ทางเข้า ให้พ้นจากแสงแดด” ไทโดมินสั่ง เขาทำตามนั้น

เธอส่งสายตาพินิจพิจารณาเขาอย่างถี่ถ้วน “ความมุ่งมั่นของคุณยังคงเดิมอยู่หรือไม่ มาสกุล”

“ทำไมจะไม่คงเดิมเล่า สมองของผมไม่ใช่ขนนกเสียหน่อย”

“ถ้าอย่างนั้น ตามฉันมา”

ทั้งคู่ก้าวเข้าไปในถ้ำ ในวินาทีนั้นเอง เสียงโครมครามที่น่าสะอิดสะเอียนราวกับเสียงฟ้าร้องกึกก้องอยู่เหนือศีรษะ ทำให้หัวใจที่อ่อนล้าของมาสกุลเต้นระรัวอย่างรุนแรง หินถล่ม ทั้งก้อนหิน กรวด และฝุ่นผง พุ่งผ่านปากถ้ำลงมาจากด้านบน หากพวกเขาเข้าไปช้ากว่านี้เพียงนาทีเดียว พวกเขาคงถูกฝังร่างตายไปแล้ว

ไทโดมินไม่ได้แม้แต่จะเงยหน้ามอง เธอจับมือเขาไว้ แล้วเริ่มเดินนำเขาเข้าไปในความมืด อุณหภูมิเริ่มเย็นจัดราวกับน้ำแข็ง เมื่อถึงทางโค้งแรก แสงจากโลกภายนอกก็หายไป ทิ้งให้พวกเขาอยู่ในความมืดมิดสนิท มาสกุลเดินสะดุดไปตามพื้นดินที่ขรุขระ แต่เธอยังคงจับเขาไว้แน่นและเร่งให้เขาเดินตามมา

อุโมงค์นั้นดูเหมือนจะยาวไม่สิ้นสุด ทว่าในไม่ช้า บรรยากาศก็เปลี่ยนไป—หรืออย่างน้อยเขาก็รู้สึกเช่นนั้น เขาเริ่มจินตนาการได้ว่าพวกเขามาถึงห้องโถงที่กว้างขึ้น ไทโดมินหยุดเดินที่นี่ แล้วกดตัวเขาให้หมอบลงด้วยแรงกดเบาๆ มือที่คลำหาของเขาพบกับหิน และเมื่อสัมผัสไปทั่ว เขาก็พบว่ามันคือแผ่นหินหรือเตียงชนิดหนึ่ง ซึ่งยกสูงจากพื้นประมาณหนึ่งฟุตหรือสิบแปดนิ้ว เธอสั่งให้เขานอนลง

“ถึงเวลาแล้วหรือ” มาสกุลถาม

“ใช่”

เขานอนรออยู่ในความมืด โดยไม่รู้ว่ากำลังจะเกิดอะไรขึ้น เขารู้สึกถึงมือของเธอที่กุมมือเขาไว้ โดยไม่ทันสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงใดๆ เขาก็สูญเสียความรู้สึกนึกคิดในร่างกายไปจนหมดสิ้น เขาไม่สามารถรู้สึกถึงแขนขาหรืออวัยวะภายในได้อีก แต่จิตใจของเขายังคงตื่นตัวและระแวดระวัง ดูเหมือนไม่มีสิ่งใดเป็นพิเศษเกิดขึ้น

จากนั้น ห้องโถงก็เริ่มสว่างขึ้น ราวกับเวลาเช้ามืดที่เพิ่งเริ่มวัน เขาไม่เห็นสิ่งใดเลย แต่เรตินาในดวงตาของเขาได้รับผลกระทบ เขาจินตนาการว่าได้ยินเสียงดนตรี แต่ในขณะที่เขากำลังตั้งใจฟัง เสียงนั้นก็เงียบหายไป แสงสว่างแรงขึ้น อากาศเริ่มอุ่นขึ้น เขาได้ยินเสียงสับสนของกลุ่มคนที่อยู่ไกลออกไป

ทันใดนั้น ไทโดมินก็บีบมือเขาอย่างแรง เขาได้ยินเสียงใครบางคนกรีดร้องเบาๆ แล้วแสงสว่างก็พุ่งวาบขึ้นมา และเขาก็เห็นทุกอย่างได้อย่างชัดเจน

เขานอนอยู่บนตั่งไม้ในห้องที่ตกแต่งอย่างแปลกตาและสว่างไสวด้วยแสงไฟฟ้า มือของเขาถูกบีบไว้ ไม่ใช่โดยไทโดมิน แต่โดยชายผู้สวมอาภรณ์แบบชาวอารยะ ซึ่งเขาแน่ใจว่าคุ้นหน้าเป็นอย่างดี ทว่านึกไม่ออกว่าคุ้นเคยกันในสถานการณ์ใด ผู้คนอื่น ๆ ยืนอยู่ด้านหลัง ซึ่งเขาก็รู้สึกคุ้นหน้าลาง ๆ เช่นกัน เขาลุกขึ้นนั่งและเริ่มยิ้มโดยไม่มีเหตุผลพิเศษใด ๆ จากนั้นจึงลุกขึ้นยืนตัวตรง

ทุกคนดูเหมือนจะเฝ้ามองเขาด้วยความวิตกกังวลและตื้นตันใจ เขาแปลกใจว่าเพราะเหตุใด แต่ถึงกระนั้นเขาก็รู้สึกว่าทุกคนคือคนรู้จัก โดยเฉพาะสองคนที่เขาจำได้ คนหนึ่งคือชายที่อยู่ปลายห้องซึ่งเดินกลับไปกลับมาอย่างกระวนกระวาย ใบหน้าฉายแววสง่างามเคร่งขรึมและศักดิ์สิทธิ์ และอีกคนคือชายร่างใหญ่ไว้เครา ซึ่งก็คือตัวเขาเอง ใช่แล้ว เขากำลังจ้องมองร่างจำลองของตนเอง แต่มันเป็นความรู้สึกราวกับว่าชายวัยกลางคนที่ชีวิตแปดเปื้อนด้วยอาชญากรรม ต้องมาเผชิญหน้ากับรูปถ่ายของตนเองในสมัยที่ยังเป็นเยาวชนผู้จริงจังและเปี่ยมด้วยอุดมการณ์อย่างกะทันหัน

ตัวตนอีกคนหนึ่งพูดกับเขา เขาได้ยินเสียงแต่ไม่เข้าใจความหมาย ทันใดนั้นประตูถูกผลักเปิดออกอย่างแรง และชายรูปร่างเตี้ยหน้าตาหยาบช้าคนหนึ่งกระโดดเข้ามา เขาเริ่มแสดงกิริยาประหลาดต่อทุกคนรอบข้าง จากนั้นจึงตรงดิ่งมาหาเขา—มาสคัล เขาพูดบางคำแต่ฟังไม่รู้เรื่อง สีหน้าอันน่าสะพรึงกลัวปรากฏขึ้นบนใบหน้าของผู้มาใหม่ และเขาก็คว้าลำคอของตนด้วยมือที่มีขนดก มาสคัลรู้สึกได้ว่ากระดูกของเขากำลังบิดเบี้ยวและหักสะบั้น ความเจ็บปวดแสนสาหัสแล่นผ่านเส้นประสาททั่วร่างกาย และเขาสัมผัสได้ถึงความตายที่กำลังคืบคลานเข้ามา เขาร้องตะโกนและทรุดฮวบลงกับพื้นอย่างหมดทางสู้ ห้องและกลุ่มคนเลือนหายไป—แสงไฟดับวูบลง

เขากลับมาพบว่าตนเองอยู่ในความมืดมิดของถ้ำอีกครั้ง คราวนี้เขานอนอยู่บนพื้น โดยมีไทโดมินยังคงอยู่กับเขาและกุมมือเขาไว้ เขาตกอยู่ในความทุกข์ทรมานทางกายอย่างแสนสาหัส ทว่านั่นเป็นเพียงฉากหลังของความโศกเศร้าสิ้นหวังที่ท่วมท้นอยู่ในจิตใจ

ไทโดมินเอ่ยกับเขาด้วยน้ำเสียงตำหนิอย่างอ่อนโยน “ทำไมคุณถึงกลับมาเร็วขนาดนี้? ฉันยังไม่มีเวลาเตรียมตัวเลย คุณต้องกลับไป”

เขาคว้าตัวเธอไว้และพยุงตัวลุกขึ้นยืน เธอส่งเสียงกรีดร้องเบา ๆ ราวกับเจ็บปวด “นี่หมายความว่าอย่างไร—คุณกำลังทำอะไร มาสคัล?”

“แคร็ก—” มาสคัลเริ่มพูด แต่ความพยายามที่จะเปล่งคำพูดทำให้เขาสำลัก จนต้องหยุดชะงักลง

“แคร็ก—แคร็กอย่างไร? รีบบอกฉันเร็วว่าเกิดอะไรขึ้น ปล่อยแขนฉันเดี๋ยวนี้”

เขาบีบแขนเธอแน่นขึ้น

“ใช่ ฉันเห็นแคร็กแล้ว ฉันตื่นแล้ว”

“โอ้! คุณตื่นแล้ว ตื่นแล้วจริง ๆ”

“และคุณต้องตาย” มาสคัลกล่าวด้วยน้ำเสียงน่าสยดสยอง

“แต่ทำไม? เกิดอะไรขึ้นกันแน่? ”

“คุณต้องตาย และฉันต้องเป็นคนฆ่าคุณ เพราะฉันตื่นแล้ว และไม่มีเหตุผลอื่นใดอีก นังครูสอนเต้นผู้เปื้อนเลือด!”

ไทโดมินหอบหายใจแรงอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเธอก็ดูเหมือนจะกลับมาตั้งสติได้ในทันที

“คุณคงไม่คิดจะใช้กำลังกับฉันในถ้ำที่มืดมิดนี้หรอกนะ?”

“ไม่ ดวงตะวันจะเป็นพยาน เพราะนี่ไม่ใช่การฆาตกรรม แต่จงมั่นใจเถิดว่าคุณต้องตาย—คุณต้องชดใช้ในอาชญากรรมอันน่าสะพรึงกลัวของคุณ”

“คุณพูดแบบนี้มาแล้ว และฉันเห็นว่าคุณมีอำนาจนั้น คุณหนีพ้นจากฉันไปได้ ช่างน่าแปลกจริง ๆ เอาละ มาสคัล เราออกไปข้างนอกกันเถอะ ฉันไม่กลัวหรอก แต่ขอให้ฆ่าฉันอย่างสุภาพ เพราะฉันเองก็สุภาพกับคุณ ฉันไม่มีคำอ้อนวอนอื่นใดอีก”