บทที่ 13 ป่าวอมบ์แฟลช

เขาตื่นขึ้นมาในวันที่สามบนดาวทอร์แมนซ์ แขนขาปวดร้าว เขานอนตะแคง มองดูสิ่งรอบกายด้วยความมึนงง ป่าแห่งนี้ดูราวกับยามค่ำคืน ทว่าเป็นช่วงเวลาที่รุ่งสางสีเทากำลังจะมาเยือน และสิ่งต่างๆ เริ่มปรากฏให้เห็นเป็นเพียงเงาเลือนรางมากกว่าจะเห็นได้ชัดเจน รูปร่างเงาทึมๆ อันน่าอัศจรรย์สองสามร่างซึ่งกว้างราวกับบ้าน ปรากฏเด่นชัดขึ้นมาจากแสงสลัว เขาไม่รู้เลยว่าสิ่งเหล่านั้นคือต้นไม้ จนกระทั่งเขาพลิกตัวนอนหงายแล้วมองตามลำต้นขึ้นไปเบื้องบน ยอดไม้ที่ส่องประกายล้อแสงอาทิตย์ตัดกับผืนฟ้าสีครามผืนเล็กๆ อยู่สูงลิบลิ่วจนเขาไม่กล้าจะคำนวณความสูง

ม่านหมอกที่ม้วนตัวไหลผ่านพื้นป่าคอยบดบังทัศนียภาพของเขาเป็นระยะ ในการเคลื่อนผ่านอย่างเงียบเชียบนั้น พวกมันดูราวกับภูตผีที่ร่อนเร่ไปตามหมู่ไม้ ใบไม้ที่รองรับร่างเขานั้นชุ่มโชก และมีหยดน้ำขนาดใหญ่กระเซ็นใส่ศีรษะเขาเป็นครั้งคราว

เขายังคงนอนอยู่ตรงนั้น พยายามรวบรวมเหตุการณ์ของวันที่ผ่านมา สมองของเขาเฉื่อยชาและสับสน มีบางสิ่งที่เลวร้ายเกิดขึ้น ทว่าเขาไม่สามารถระลึกได้ว่าสิ่งนั้นคืออะไรอยู่เป็นเวลานาน แล้วทันใดนั้น ภาพฉากสุดท้ายอันน่าสยดสยองยามพลบค่ำบนที่ราบสูงซานต์ก็ปรากฏขึ้นต่อหน้า—ใบหน้าอันบิดเบี้ยวและชุ่มเลือดของสเปดวิลล์ และเสียงถอนหายใจเฮือกสุดท้ายของไทโดมิน เขาตัวสั่นสะท้านด้วยความสะอิดสะเอียน และรู้สึกคลื่นไส้ขึ้นมาทันที

ทัศนะทางศีลธรรมอันประหลาดล้ำซึ่งบงการให้เขาลงมือฆาตกรรมอย่างโหดเหี้ยมได้มลายหายไปจากตัวเขาในระหว่างคืน และบัดนี้เขาจึงตระหนักได้ว่าตนได้กระทำสิ่งใดลงไป! ตลอดทั้งวันที่ผ่านมา เขาดูราวกับตกอยู่ภายใต้มนตราอันหนักอึ้งชุดหนึ่ง เริ่มจากโอเซกซ์ที่ทำให้เขาเป็นทาส ตามด้วยไทโดมิน สเปดวิล และสุดท้ายคือแคทิซ พวกเขาบีบบังคับให้เขาฆ่าและล่วงละเมิด เขาไม่ทันได้ระแคะระคายสิ่งใด แต่กลับจินตนาการไปว่าตนกำลังเดินทางในฐานะคนแปลกหน้าที่เป็นอิสระและผู้ตื่นรู้ การเดินทางในฝันร้ายนี้มีไว้เพื่ออะไร—และมันจะดำเนินต่อไปในลักษณะเดิมเช่นนี้หรือไม่?

ความเงียบสงัดของผืนป่านั้นรุนแรงเสียจนเขาไม่ได้ยินเสียงใดเลย นอกจากเสียงสูบฉีดของเลือดที่ไหลผ่านเส้นเลือดแดงของตนเอง

เมื่อวางมือลงบนใบหน้า เขาพบว่าเครื่องตรวจวัดที่เหลืออยู่ได้หายไป และบัดนี้เขามีดวงตาสามดวง ตาที่สามนั้นอยู่บนหน้าผาก ตรงจุดที่เคยเป็นรอยแผลเก่า เขาไม่อาจเดาได้ว่ามันมีไว้ใช้ทำอะไร เขายังคงมีแขนที่สามอยู่ แต่มันไร้ซึ่งความรู้สึก

จากนั้นเขาก็ครุ่นคิดอยู่นาน พยายามนึกถึงชื่อที่เป็นคำพูดสุดท้ายของแคทิซแต่ก็ไม่สำเร็จ

เขาลุกขึ้นด้วยความตั้งใจจะออกเดินทางต่อ เขาไม่มีความจำเป็นต้องชำระร่างกาย และไม่มีอาหารที่ต้องเตรียม ป่าแห่งนี้ช่างมหึมา ต้นไม้ที่ใกล้ที่สุดดูราวกับมีเส้นรอบวงไม่ต่ำกว่าหนึ่งร้อยฟุต ลำต้นสลัวๆ ต้นอื่นก็ดูใหญ่โตไม่แพ้กัน ทว่าสิ่งที่ทำให้ทัศนียภาพนี้ดูโอฬารยิ่งขึ้นคือพื้นที่ว่างอันกว้างขวางที่คั่นระหว่างต้นไม้แต่ละต้น มันดูราวกับโถงเหนือธรรมชาติขนาดมหึมาในชีวิตหลังความตาย กิ่งก้านที่ต่ำที่สุดอยู่สูงจากพื้นดินห้าสิบหลาหรือมากกว่านั้น ไม่มีพุ่มไม้เตี้ยๆ มีเพียงใบไม้แห้งเปียกชื้นที่ปูพรมอยู่บนดิน เขามองไปรอบตัวเพื่อหาทิศทาง

แต่หน้าผาแห่งแซนต์ที่เขาเพิ่งลงมานั้นกลับหายไปจากสายตา ทุกทิศทางดูเหมือนกันไปหมด เขาไม่รู้เลยว่าควรจะมุ่งหน้าไปทางใด เขาเริ่มหวาดกลัวและพึมพำกับตัวเอง เขาแหงนคอขึ้นจ้องมองเบื้องบน พยายามหาจุดทิศทางจากแสงอาทิตย์ แต่ก็เป็นไปไม่ได้

ขณะที่เขายืนอยู่ตรงนั้นด้วยความกังวลและลังเล เขาได้ยินเสียงรัวกลอง จังหวะที่สม่ำเสมอนั้นดังมาจากที่ไกลๆ มือกลองที่มองไม่เห็นดูเหมือนกำลังเดินทัพผ่านป่า มุ่งหน้าห่างออกไปจากเขา

“เซอร์ทูร์!” เขาเอ่ยพึมพำในลำคอ วินาทีต่อมาเขาก็แปลกใจตัวเองที่หลุดชื่อนั้นออกมา สิ่งมีชีวิตลึกลับตนนั้นไม่ได้อยู่ในความคิดของเขาเลย และไม่มีความเชื่อมโยงที่เห็นได้ชัดประการใดระหว่างสิ่งนั้นกับเสียงกลอง

เขาเริ่มขบคิด—ทว่าในระหว่างนั้น เสียงกลองก็เคลื่อนห่างออกไป เขาเริ่มออกเดินตามทิศทางนั้นไปโดยอัตโนมัติ เสียงกลองมีความพิเศษประการหนึ่งคือ แม้จะฟังดูแปลกและลึกลับ แต่มันกลับไม่มีสิ่งใดที่น่าเกรงขาม ในทางตรงกันข้าม มันกลับทำให้เขานึกถึงสถานที่บางแห่งและชีวิตบางอย่างที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี และอีกครั้งที่เสียงนั้นทำให้การรับรู้ทางประสาทสัมผัสอื่นๆ ทั้งหมดของเขาดูเป็นเรื่องลวงตา

เสียงเหล่านั้นดังขึ้นเป็นระยะ บางครั้งดังต่อเนื่องหนึ่งนาทีหรือห้านาที แล้วจึงเงียบหายไปราวสิบห้านาที มาสคัลพยายามติดตามเสียงนั้นอย่างสุดความสามารถ เขาเร่งฝีเท้าเดินฝ่าหมู่ไม้ขนาดยักษ์ที่พร่าเลือนเพื่อมุ่งหน้าไปยังต้นกำเนิดเสียง ทว่าระยะห่างระหว่างเขากับเสียงนั้นดูเหมือนจะคงที่อยู่เสมอ จากจุดนี้เป็นต้นไปผืนป่าเริ่มลาดต่ำลง ความชันส่วนใหญ่ค่อนข้างน้อย ประมาณหนึ่งฟุตต่อทุกสิบฟุต แต่บางแห่งก็ชันกว่านั้นมาก และบางช่วงก็เป็นพื้นที่ราบเรียบยาวเหยียด มีบึงเลนขนาดใหญ่ที่มาสคัลจำต้องเดินลุยผ่าน เขาไม่นำพาว่าตนเองจะเปียกปอนเพียงใด ขอเพียงให้ได้เห็นตัวตนของผู้ที่ตีกลองผู้นั้น เขาเดินทางผ่านไปไมล์แล้วไมล์เล่า แต่ก็ยังไม่เข้าใกล้เป้าหมายเลยแม้แต่น้อย

ความสลัวรางของผืนป่าเริ่มกดทับจิตใจของเขา เขาเริ่มรู้สึกท้อแท้ เหนื่อยล้า และเกรี้ยวกราด เสียงกลองเงียบหายไปครู่หนึ่งแล้ว และเขาก็เริ่มมีความคิดที่จะล้มเลิกการติดตาม

ขณะเดินอ้อมโคนต้นไม้ใหญ่ที่มีลำต้นตั้งตรงราวกับเสา เขาก็เกือบจะชนเข้ากับชายคนหนึ่งที่ยืนอยู่อีกด้าน ชายผู้นั้นพิงลำต้นไม้ด้วยมือข้างหนึ่งในท่าทางพักผ่อน ส่วนมืออีกข้างวางพักไว้บนไม้เท้า มาสคัลหยุดกะทันหันและจ้องมองเขา

ชายผู้นั้นเกือบจะเปลือยกายและมีร่างกายกำยำมหึมา เขาสูงกว่ามาสคัลหนึ่งศีรษะ ใบหน้าและร่างกายเรืองแสงจางๆ ดวงตาทั้งสามดวงเป็นสีเขียวซีดและสว่างไสวราวกับตะเกียง ผิวหนังของเขาไร้ขน แต่ผมบนศีรษะขดเป็นม้วนสีดำหนาและรวบไว้คล้ายสตรี เครื่องหน้าของเขาดูสงบนิ่งอย่างยิ่ง ทว่าภายใต้ความสงบนั้นกลับดูเหมือนมีพลังอันน่าสะพรึงกลัวซ่อนอยู่

มาสคัลเอ่ยถามเขา “เสียงกลองนั้นมาจากท่านหรือ”

ชายผู้นั้นส่ายหน้า

“ท่านชื่ออะไร”

เขาตอบด้วยน้ำเสียงแปลกประหลาด เค้น และบิดเบี้ยว มาสคัลจับใจความได้ว่าชื่อที่เขาบอกคือ “ดรีมซินเทอร์”

“เสียงกลองนั่นคืออะไร”

“เซอร์เทอร์” ดรีมซินเทอร์ตอบ

“ข้าควรจะตามเสียงนั้นไปหรือไม่”

“ทำไมล่ะ”

“บางทีเขาอาจต้องการให้ข้าตามไป เขาเป็นคนพาข้ามาจากโลก”

ดรีมซินเทอร์คว้าตัวเขาไว้ ก้มลง และจ้องมองเข้าไปในใบหน้าของเขา “ไม่ใช่เจ้า แต่เป็นไนท์สปอร์”

นี่เป็นครั้งแรกที่มาสคัลได้ยินชื่อของไนท์สปอร์นับตั้งแต่มาถึงดาวดวงนี้ เขาตกตะลึงจนไม่สามารถตั้งคำถามใดๆ ได้อีก

“กินนี่เสีย” ดรีมซินเทอร์กล่าว “แล้วเราจะตามหาเสียงนั้นไปด้วยกัน” เขาหยิบอะไรบางอย่างขึ้นจากพื้นแล้วยื่นให้มาสคัล เขาเห็นไม่ชัดนัก แต่มันรู้สึกเหมือนถั่วทรงกลมแข็งขนาดเท่ากำปั้น

“ข้ากะเทาะมันไม่ได้”

ดรีมซินเทอร์ใช้มือทั้งสองข้างบีบจนมันแตกเป็นเสี่ยงๆ จากนั้นมาสคัลจึงกินเนื้อเยื่อด้านในที่อ่อนนุ่ม ซึ่งมีรสชาติแย่จนเหลือเชื่อ

“ถ้าอย่างนั้น ข้ามาทำอะไรที่ทอร์แมนซ์” เขาถาม

“เจ้ามาเพื่อขโมยไฟมัสเปล เพื่อมอบชีวิตที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นให้แก่มนุษย์ โดยไม่เคยสงสัยเลยว่าดวงวิญญาณของเจ้าจะทนต่อการเผาไหม้นั้นได้หรือไม่”

มาสคัลแทบจะจับใจความคำพูดที่ฟังดูติดขัดนั้นไม่ได้

“มัสเปล นั่นคือชื่อที่ข้าพยายามนึกให้ออกตั้งแต่ตื่นขึ้นมา”

ทันใดนั้นดรีมซินเทอร์ก็หันศีรษะไปด้านข้าง ดูเหมือนเขากำลังเงี่ยหูฟังบางอย่าง เขาใช้มือส่งสัญญาณให้มาสคัลเงียบเสียง

“เสียงกลองหรือ”

“ชู่ว์! พวกเขามาแล้ว”

เขามองไปยังป่าด้านบน จังหวะกลองที่คุ้นเคยดังขึ้นอีกครั้ง ทว่าครั้งนี้มาพร้อมกับเสียงย่ำเท้าที่เดินทัพเข้ามา

มาสคัลล์เห็นชายสามคนเดินเรียงหนึ่งมุ่งหน้ามาทางพวกเขาผ่านหมู่ไม้ โดยเว้นระยะห่างกันเพียงหนึ่งหลาหรือประมาณนั้น พวกเขาเดินทางลงเนินด้วยฝีเท้าที่รวดเร็ว โดยไม่เหลียวมองซ้ายหรือขวา ร่างกายของพวกเขาเปลือยเปล่า และทอแสงเรืองรองตัดกับพื้นหลังสีดำของป่าด้วยแสงสีเขียวซีดราวกับภูตผี เมื่อพวกเขาเดินมาขนานกับเขาในระยะประมาณยี่สิบฟุต เขาจึงตระหนักว่าคนเหล่านั้นคือใคร ชายคนแรกคือตัวเขาเอง—มาสคัลล์ คนที่สองคือแคร็ก และคนที่สามคือไนท์สปอร์ ใบหน้าของพวกเขาทั้งสามดูเคร่งขรึมและเด็ดเดี่ยว

ต้นกำเนิดของเสียงกลองนั้นไม่อยู่ในสายตา เสียงนั้นดูเหมือนจะดังมาจากจุดใดจุดหนึ่งที่อยู่เบื้องหน้าพวกเขา มาสคัลล์และดรีมซินเทอร์เริ่มเคลื่อนที่เพื่อเดินให้ทันกลุ่มคนที่กำลังมุ่งหน้าไปอย่างรวดเร็ว ในขณะเดียวกัน ดนตรีแผ่วเบาก็เริ่มบรรเลงขึ้น

จังหวะของดนตรีสอดประสานไปกับเสียงกลอง ทว่าต่างจากเสียงกลองตรงที่มันไม่ได้ดูเหมือนจะดังมาจากทิศทางใดทิศทางหนึ่งในป่า แต่มันคล้ายกับดนตรีในจิตใต้สำนึกที่ได้ยินในความฝัน ซึ่งติดตามผู้ฝันไปทุกหนทุกแห่งราวกับเป็นบรรยากาศทางธรรมชาติที่ทำให้ทุกประสบการณ์เต็มไปด้วยอารมณ์ความรู้สึก มันดูเหมือนจะบรรเลงโดยวงออร์เคสตราจากโลกอื่น และมีท่วงทำนองที่ปั่นป่วน รันทด และโศกเศร้าอย่างรุนแรง มาสคัลล์เดินหน้าต่อไปพร้อมกับเงี่ยหูฟัง และยิ่งฟัง เสียงนั้นก็ยิ่งดังขึ้นและโหมกระหน่ำราวกับพายุ ทว่าจังหวะของกลองยังคงแทรกซึมผ่านเสียงอื่นทั้งหมด ราวกับเสียงเต้นที่เงียบสงบของความเป็นจริง

อารมณ์ของเขาดิ่งลึกขึ้น เขาไม่สามารถบอกได้ว่าเวลาผ่านไปเป็นนาทีหรือเป็นชั่วโมง ขบวนวิญญาณยังคงเดินหน้าต่อไปข้างหน้าเล็กน้อย บนเส้นทางที่ขนานกับทางของเขาและดรีมซินเทอร์ ดนตรีสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง แคร็กยกแขนขึ้น เผยให้เห็นมีดเล่มยาวที่ดูอำมหิต เขาพุ่งตัวไปข้างหน้า ชูมีดขึ้นเหนือหลังของมาสคัลล์ร่างเงา แล้วแทงลงไปสองครั้ง โดยครั้งที่สองนั้นเขาปักมีดค้างไว้ในบาดแผล มาสคัลล์ชูแขนขึ้นแล้วล้มลงสิ้นใจ แคร็กกระโดดหายเข้าไปในป่าและลับสายตาไป ส่วนไนท์สปอร์ยังคงเดินหน้าต่อไปเพียงลำพัง ด้วยท่าทีเคร่งขรึมและไม่หวั่นไหว

ดนตรีบรรเลงขึ้นจนถึงจุดสูงสุด ป่าอันมืดสลัวและกว้างใหญ่ไพศาลทั้งหมดกึกก้องไปด้วยเสียง ท่วงทำนองดังมาจากทุกทิศทาง จากเบื้องบน และจากพื้นดินใต้ฝ่าเท้า มันเปี่ยมไปด้วยแรงปรารถนาอันยิ่งใหญ่จนมาสคัลล์รู้สึกราวกับว่าวิญญาณของเขากำลังหลุดลอยออกจากเปลือกนอกที่เป็นร่างกาย

เขายังคงติดตามไนท์สปอร์ต่อไป แสงสว่างประหลาดเริ่มเรืองรองขึ้นเบื้องหน้าพวกเขา มันไม่ใช่แสงกลางวัน แต่เป็นรัศมีที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน และไม่เคยจินตนาการได้ว่าจะเป็นไปได้ ไนท์สปอร์มุ่งหน้าตรงไปยังแสงนั้น มาสคัลล์รู้สึกเหมือนหน้าอกจะระเบิดออก แสงนั้นวาบขึ้นสูงขึ้น ท่วงทำนองอันน่าสะพรึงกลัวของดนตรีไล่ล่าตามกันมาติดๆ ราวกับคลื่นของมหาสมุทรเวทมนตร์ที่บ้าคลั่ง ร่างกายของเขาไม่สามารถทนต่อแรงกระทบเช่นนั้นได้ และทันใดนั้นเขาก็ล้มฟุบลงในอาการหมดสติที่คล้ายกับการตาย