บทที่ 2 ในท้องถนน

ชายทั้งสามคนมารวมตัวกันที่ถนนนอกตัวบ้าน คืนนั้นอากาศหนาวจัดจนเกือบเป็นน้ำค้างแข็ง แต่ท้องฟ้าโปร่งใสเป็นพิเศษ โดยมีลมตะวันออกพัดผ่าน ดวงดาวที่ส่องประกายระยิบระยับจำนวนมหาศาลทำให้ท้องฟ้าดูราวกับม้วนคัมภีร์ยักษ์ที่เต็มไปด้วยอักษรไฮเออโรกลิฟิก แมสคัลล์รู้สึกตื่นเต้นอย่างประหลาด เขามีความรู้สึกว่าบางสิ่งที่พิเศษกำลังจะเกิดขึ้น “อะไรนำคุณมาที่บ้านหลังนี้ในคืนนี้ แคร็ก และอะไรทำให้คุณทำในสิ่งที่ทำลงไป? เราจะเข้าใจการปรากฏตัวนั้นได้อย่างไร?”

“นั่นต้องเป็นสีหน้าแบบคริสตัลแมนแน่ๆ” ไนท์สปอร์พึมพำ

“เราคุยเรื่องนั้นกันแล้วไม่ใช่หรือ แมสคัลล์? แมสคัลล์กระหายที่จะเห็นผลไม้หายากนั่นในถิ่นกำเนิดของมัน”

แมสคัลล์มองแคร็กอย่างพินิจ พยายามวิเคราะห์ความรู้สึกของตนที่มีต่อชายผู้นี้ เขารู้สึกรังเกียจบุคลิกของชายคนนี้อย่างชัดเจน ทว่าในขณะเดียวกันกับความรังเกียจนั้น พลังงานอันดิบเถื่อนและมีชีวิตชีวากลับผุดขึ้นในหัวใจของเขา ซึ่งเป็นผลมาจากแคร็กในรูปแบบที่แปลกประหลาด

“ทำไมคุณถึงยืนยันจะใช้คำเปรียบเปรยนี้?” เขาถาม

“เพราะมันประจวบเหมาะพอดี ไนท์สปอร์พูดถูกแล้ว นั่นคือใบหน้าของคริสตัลแมน และเรากำลังจะไปยังดินแดนของคริสตัลแมน”

“แล้วดินแดนลึกลับแห่งนี้อยู่ที่ไหนกัน?”

“ทอร์แมนซ์”

“ชื่อแปลกดีนะ แต่ว่ามันอยู่ที่ไหนล่ะ?”

แคร็กยิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันสีเหลืองภายใต้แสงจากโคมไฟถนน

“มันคือย่านที่พักอาศัยของอาร์คทูรัส”

“เขาพูดเรื่องอะไรกัน ไนท์สปอร์?… คุณหมายถึงดาวฤกษ์ที่ชื่อนั้นน่ะหรือ?” เขาถามแคร็กต่อ

“ดวงที่คุณเห็นอยู่ตรงหน้าในวินาทีนี้ไง” แคร็กตอบ พร้อมชี้นิ้วหนาๆ ไปยังดาวที่สว่างที่สุดในท้องฟ้าทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ “นั่นไง อาร์คทูรัส และทอร์แมนซ์คือดาวเคราะห์ดวงเดียวที่มีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่”

แมสคัลล์มองไปยังดาวที่ส่องประกายเจิดจ้าดวงนั้น แล้วหันกลับมามองแคร็ก จากนั้นเขาจึงหยิบกล้องยาสูบออกมาและเริ่มบรรจุยา

“คุณคงจะฝึกฝนอารมณ์ขันรูปแบบใหม่มาสินะ แคร็ก”

“ผมดีใจที่ทำให้คุณขำได้ แมสคัลล์ แม้จะเป็นเพียงแค่ไม่กี่วันก็ตาม”

“ผมตั้งใจจะถามคุณว่า คุณรู้ชื่อผมได้อย่างไร?”

“มันคงจะแปลกหากผมไม่รู้ ในเมื่อผมมาที่นี่ก็เพราะคุณ และความจริงแล้ว ผมกับไนท์สปอร์เป็นเพื่อนเก่ากัน”

แมสคัลล์ชะงักไม้ขีดไฟที่กำลังจะจุด “คุณมาที่นี่เพราะผมอย่างนั้นหรือ?”

“แน่นอน เพราะคุณและไนท์สปอร์ เราทั้งสามคนจะเป็นเพื่อนร่วมเดินทางกัน”

ตอนนี้แมสคัลล์จุดกล้องยาสูบและพ่นควันอย่างใจเย็นอยู่ครู่หนึ่ง

“ผมเสียใจด้วยนะแคร็ก แต่ผมต้องขอทึกทักว่าคุณเป็นบ้า”

แคร็กแหงนศีรษะไปด้านหลังแล้วหัวเราะเสียงแหบพร่า “ผมบ้าหรือเปล่า ไนท์สปอร์?”

“เซอร์ทูร์ไปที่ทอร์แมนซ์แล้วหรือ?” ไนท์สปอร์โพล่งออกมาด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง พลางจ้องเขม็งไปที่ใบหน้าของแคร็ก

“ใช่ และเขาต้องการให้เราตามเขาไปทันที”

หัวใจของแมสคัลล์เริ่มเต้นอย่างประหลาด สำหรับเขาแล้ว ทั้งหมดนี้ฟังดูเหมือนบทสนทนาในความฝัน

“แล้วตั้งแต่เมื่อไหร่กัน แคร็ก ที่ผมต้องทำตามคำสั่งของคนแปลกหน้าโดยสิ้นเชิง… อีกอย่าง คนคนนี้คือใครกัน?”

“เจ้านายของแคร็กไง” ไนท์สปอร์กล่าวพลางเบือนหน้าหนี

“ปริศนานี้ซับซ้อนเกินไปสำหรับผม ผมยอมแพ้”

“คุณกำลังมองหาความลึกลับ” แคร็กกล่าว “ดังนั้นมันจึงเป็นเรื่องปกติที่คุณจะพบมัน ลองทำให้ความคิดของคุณเรียบง่ายขึ้นเถอะเพื่อนเอ๋ย เรื่องนี้ชัดเจนและจริงจัง”

แมสคัลล์จ้องเขาเขม็งและสูบยาอย่างรวดเร็ว

“ตอนนี้คุณมาจากไหน?” ไนท์สปอร์ถามขึ้นทันควัน

“จากหอสังเกตการณ์เก่าที่สตาร์กเนส… คุณเคยได้ยินชื่อหอสังเกตการณ์สตาร์กเนสอันโด่งดังไหม แมสคัลล์?”

“ไม่ เคยอยู่ที่ไหนล่ะ?”

“ชายฝั่งตะวันออกเฉียงเหนือของสกอตแลนด์ ที่นั่นมีการค้นพบสิ่งที่น่าพิศวงอยู่เป็นระยะ”

“อย่างเช่น วิธีการเดินทางไปยังดวงดาวสินะ สรุปว่าเซอร์ทูร์คนนี้เป็นนักดาราศาสตร์ และคุณด้วยใช่ไหม?”

แคร็กยิ้มกว้างอีกครั้ง “คุณต้องใช้เวลานานแค่ไหนในการจัดการธุระให้เรียบร้อย? เมื่อไหร่คุณจะพร้อมออกเดินทาง?”

“คุณช่างมีน้ำใจเหลือเกิน” แมสคัลล์หัวเราะออกมาดังๆ “ผมเริ่มกลัวว่าตัวเองจะถูกลากตัวไปทันทีเสียแล้ว… อย่างไรก็ตาม ผมไม่มีทั้งภรรยา ที่ดิน หรืออาชีพ ดังนั้นจึงไม่มีอะไรต้องรอ… แผนการเดินทางเป็นอย่างไรบ้าง?”

“คุณเป็นคนโชคดี หัวใจกล้าแกร่ง เด็ดเดี่ยว และไม่มีพันธะใดๆ” ใบหน้าของแคร็กพลันเคร่งขรึมและแข็งกร้าว “อย่าโง่เขลาด้วยการปฏิเสธของขวัญแห่งโชคชะตา เพราะของขวัญที่ถูกปฏิเสธจะไม่มีการเสนอให้เป็นครั้งที่สอง”

“แคร็ก” มาสคัลตอบสั้นๆ พร้อมกับเก็บกล้องยาสูบลงในกระเป๋า “ผมขอให้คุณลองเอาใจเขามาใส่ใจเรา ต่อให้ผมจะเป็นคนที่กระหายการผจญภัยเพียงใด ผมจะสามารถรับฟังข้อเสนอที่บ้าคลั่งเช่นนี้อย่างจริงจังได้อย่างไร ผมรู้อะไรเกี่ยวกับคุณหรือประวัติที่ผ่านมาของคุณบ้าง คุณอาจจะเป็นพวกชอบล้อเล่น หรือไม่ก็เพิ่งหนีออกมาจากโรงพยาบาลบ้า ผมไม่รู้อะไรเลย หากคุณอ้างว่าตนเองเป็นผู้มีคุณสมบัติพิเศษและต้องการความร่วมมือจากผม คุณก็ต้องเสนอหลักฐานที่พิเศษให้ผมเห็น”

“แล้วหลักฐานแบบไหนที่คุณจะถือว่าเพียงพอเล่า มาสคัล”

ขณะที่พูด เขาก็คว้าแขนของมาสคัลไว้ ความเจ็บปวดที่แหลมคมและเย็นเยียบแล่นผ่านร่างกายของฝ่ายหลังในทันที และในขณะเดียวกันสมองของเขาก็ราวกับถูกจุดไฟ แสงสว่างระเบิดวาบขึ้นในตัวเขาดุจดั่งดวงอาทิตย์ขึ้นเป็นครั้งแรกที่เขาถามตัวเองว่า บทสนทนาอันเหนือจริงนี้อาจจะเกี่ยวข้องกับสิ่งที่มีอยู่จริงได้หรือไม่

“ฟังนะ แคร็ก” เขาพูดช้าๆ ในขณะที่ภาพและมโนทัศน์ประหลาดเริ่มเคลื่อนผ่านจิตใจอย่างสับสนวุ่นวาย “คุณพูดถึงการเดินทางครั้งหนึ่ง เอาเถอะ หากการเดินทางนั้นเป็นไปได้จริง และผมได้รับโอกาสให้ไป ผมก็ยินดีที่จะไม่กลับมาอีกเลย ผมยอมสละชีวิตเพื่อแลกกับเวลาเพียงยี่สิบสี่ชั่วโมงบนดาวอาร์กทูรัสดวงนั้น นั่นคือท่าทีของผมต่อการเดินทางครั้งนี้… ทีนี้พิสูจน์ให้ผมเห็นว่าคุณไม่ได้พูดเรื่องไร้สาระ แสดงหลักฐานยืนยันตัวตนของคุณมา”

แคร็กจ้องมองเขาตลอดเวลาที่เขาพูด ใบหน้าของเขาค่อยๆ กลับคืนสู่การแสดงออกที่ดูเหมือนกำลังล้อเล่น

“โอ้ คุณจะได้ยี่สิบสี่ชั่วโมงของคุณแน่ และอาจจะนานกว่านั้น แต่ก็ไม่นานกว่านั้นมากนัก คุณเป็นคนใจกล้าไม่เบาเลยนะ มาสคัล แต่ทริปนี้จะพิสูจน์ว่ามันค่อนข้างหนักหนาสาหัส แม้แต่สำหรับคุณก็ตาม… และแล้ว คุณก็เหมือนกับพวกผู้ไม่ศรัทธาในสมัยก่อน ที่ต้องการสัญญาณจากสวรรค์อย่างนั้นหรือ”

มาสคัลขมวดคิ้ว “แต่เรื่องทั้งหมดนี้มันน่าขัน สมองของเราคงตื่นตัวเกินไปเพราะสิ่งที่เกิดขึ้นในนั้น เรากลับบ้านกันเถอะ แล้วนอนหลับให้หายเพ้อ”

แคร็กยื้อเขาไว้ด้วยมือข้างหนึ่ง ขณะที่อีกข้างควานหาของในกระเป๋าเสื้อตรงหน้าอก ในไม่ช้าเขาก็หยิบสิ่งที่ดูเหมือนเลนส์พับขนาดเล็กออกมา เส้นผ่านศูนย์กลางของกระจกไม่เกินสองนิ้ว

“ลองแอบมองอาร์กทูรัสผ่านสิ่งนี้ก่อนเถอะ มาสคัล มันอาจใช้เป็นสัญญาณชั่วคราวได้ น่าเสียดายที่นี่คือสิ่งที่ดีที่สุดที่ผมทำได้ ผมไม่ใช่จอมขมังเวทพเนจร… ระวังอย่าทำมันตกเชียวล่ะ มันค่อนข้างหนัก”

มาสคัลรับเลนส์นั้นมาไว้ในมือ พยายามทรงตัวกับมันอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงมองแคร็กด้วยความประหลาดใจ วัตถุชิ้นเล็กๆ นั้นมีน้ำหนักอย่างน้อยยี่สิบปอนด์ ทั้งที่ขนาดของมันไม่ได้ใหญ่ไปกว่าเหรียญคราวน์สักเท่าใดนัก

“นี่มันทำมาจากวัสดุอะไรกัน แคร็ก”

“มองผ่านมันสิ เพื่อนรัก นั่นคือเหตุผลที่ผมส่งมันให้คุณ”

มาสคัลชูมันขึ้นอย่างยากลำบาก เล็งไปยังดาวอาร์กทูรัสที่ทอแสงระยิบระยับ และจ้องมองดวงดาวนั้นให้นานและนิ่งที่สุดเท่าที่กล้ามเนื้อแขนของเขาจะเอื้ออำนวย สิ่งที่เขาเห็นคือ ดวงดาวซึ่งหากมองด้วยตาเปล่าจะเห็นเป็นจุดแสงสีเหลืองเพียงจุดเดียว บัดนี้กลับแยกออกเป็นดวงอาทิตย์ดวงเล็กๆ ที่สว่างจ้าสองดวงอย่างชัดเจน ดวงที่ใหญ่กว่ายังคงเป็นสีเหลือง ในขณะที่ดวงคู่หูที่เล็กกว่าเป็นสีน้ำเงินงดงาม แต่นี่ยังไม่ใช่ทั้งหมด ดูเหมือนว่าจะมีดาวบริวารขนาดเล็กซึ่งแทบจะแยกไม่ออก โคจรอยู่รอบดวงอาทิตย์สีเหลือง ซึ่งดูเหมือนจะส่องแสงไม่ใช่ด้วยแสงของตัวเอง

แต่เป็นแสงสะท้อน… มาสคัลลดและยกแขนขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ภาพเหตุการณ์เดิมปรากฏขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า แต่เขาไม่สามารถเห็นสิ่งอื่นใดได้อีก จากนั้นเขาก็ส่งเลนส์คืนให้แคร็กโดยไม่พูดอะไร และยืนกัดริมฝีปากล่างของตนเอง

“คุณลองชำเลืองมองดูบ้างสิ” แคร็กพูดเสียงแหบ พร้อมกับยื่นเลนส์นั้นให้ไนท์สปอร์

ไนท์สปอร์หันหลังกลับและเริ่มเดินจงกรมไปมา เคร็กหัวเราะอย่างเย้ยหยันแล้วเก็บเลนส์กลับเข้ากระเป๋า “เอาละ มาสกุล คุณพอใจหรือยัง”

“ถ้าอย่างนั้น อาร์คทูรัสก็คือดวงอาทิตย์คู่ และจุดที่สามนั่นคือดาวเคราะห์ทอร์แมนซ์ใช่ไหม”

“บ้านในอนาคตของเรา มาสกุล”

มาสกุลยังคงครุ่นคิด “คุณถามว่าผมพอใจไหม ผมไม่รู้เหมือนกัน เคร็ก มันเป็นเรื่องปาฏิหาริย์ และนั่นคือทั้งหมดที่ผมจะพูดได้… แต่ผมมั่นใจในสิ่งหนึ่งว่า ต้องมีนักดาราศาสตร์ที่ยอดเยี่ยมมากอยู่ที่สตาร์กเนส และถ้าคุณเชิญผมไปที่หอดูดาวของคุณ ผมจะไปอย่างแน่นอน”

“ผมเชิญคุณเลย เราจะออกเดินทางจากที่นั่น”

“แล้วคุณล่ะ ไนท์สปอร์” มาสกุลถาม

“การเดินทางนี้จำเป็นต้องเกิดขึ้น” เพื่อนของเขาตอบด้วยน้ำเสียงไม่ชัดเจน “แม้ผมจะมองไม่ออกว่าผลของมันจะเป็นอย่างไรก็ตาม”

เคร็กส่งสายตาคมกริบไปทางเขา “ต้องมีการผจญภัยที่น่าตื่นเต้นยิ่งกว่านี้อีกมากถึงจะกระตุ้นไนท์สปอร์ได้”

“แต่เขาก็จะไปด้วย”

“แต่ไม่ได้ไปด้วยความเต็มใจ เขาไปเพียงเพื่อเป็นเพื่อนคุณเท่านั้น”

มาสกุลมองหาดวงดาวที่หม่นแสงและหนักอึ้งดวงนั้นอีกครั้ง ซึ่งทอประกายด้วยอำนาจอันโดดเดี่ยวบนท้องฟ้าทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ และขณะที่จ้องมอง หัวใจของเขาก็พองโตด้วยความปรารถนาอันยิ่งใหญ่และเจ็บปวด ซึ่งเขากลับไม่สามารถหาคำอธิบายด้วยสติปัญญาของตนเองได้ เขารู้สึกว่าโชคชะตาของเขาผูกพันกับดวงอาทิตย์ยักษ์ที่ห่างไกลดวงนี้ในทางใดทางหนึ่ง แต่เขาก็ยังไม่กล้ายอมรับความจริงจังของเคร็กกับตัวเอง

เขาฟังคำกล่าวลาด้วยความใจลอยอย่างหนัก และหลังจากผ่านไปหลายนาที เมื่ออยู่ตามลำพังกับไนท์สปอร์ เขาจึงตระหนักว่าคำพูดเหล่านั้นเป็นเพียงเรื่องทางโลกอย่างเส้นทางการเดินทางและเวลารถไฟ

“เคร็กจะเดินทางขึ้นเหนือไปกับเราด้วยไหม ไนท์สปอร์ ผมฟังไม่ทัน”

“ไม่ เราจะล่วงหน้าไปก่อน แล้วเขาจะตามไปสมทบกับเราที่สตาร์กเนสในเย็นวันมะรืนนี้”

มาสกุลยังคงครุ่นคิด “ผมควรจะคิดอย่างไรกับผู้ชายคนนั้นดี”

“เพื่อเป็นข้อมูลให้คุณนะ” ไนท์สปอร์ตอบอย่างเหนื่อยหน่าย “ผมไม่เคยเห็นเขาโกหกเลยสักครั้ง”