บทที่ 6

เช้าวันรุ่งขึ้น ดวนพบว่าตนเองตกอยู่ในสภาวะหดหู่และท้อแท้ ด้วยความปรารถนาที่จะอยู่ลำพัง เขาจึงออกไปเดินตามเส้นทางที่นำไปสู่หน้าผาริมแม่น้ำ เขาคิดแล้วคิดอีก หลังจากนั้นครู่หนึ่งเขาก็เริ่มเข้าใจว่า ปัญหาของเขาน่าจะเป็นการที่เขาไม่สามารถยอมรับชะตากรรมของตนเองได้ เขาเกลียดชังความเป็นไปได้ที่โชคชะตาดูเหมือนจะเตรียมไว้ให้เขา เขาไม่อาจเชื่อได้ว่าไม่มีความหวังเหลืออยู่เลย แต่จะทำอย่างไรต่อไปนั้น ดูเหมือนจะเป็นสิ่งที่เขาไม่อาจบอกได้ในตอนนี้

เดวนมีสติปัญญาและความเฉียบแหลมพอที่จะมองเห็นภัยอันตรายที่เผชิญอยู่ ซึ่งเป็นอันตรายที่คุกคามเกียรติแห่งความเป็นชายของเขา พอๆ กับที่คุกคามชีวิต เขาค้นพบว่าตนเองให้ความสำคัญกับสิ่งที่เขาถือว่าเป็นเกียรติยศและความซื่อสัตย์ ยิ่งกว่าชีวิตเสียอีก เขาตระหนักว่าการต้องอยู่โดดเดี่ยวเป็นเรื่องเลวร้ายสำหรับเขา ทว่าดูเหมือนว่าเดือนปีแห่งความอ้างว้างที่อาจยาวนานหลายปีนั้นเป็นสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้ อีกเรื่องหนึ่งที่ทำให้เขาสับสนคือ ในแสงสว่างจ้าของวัน เขาไม่สามารถระลึกถึงสภาวะจิตใจที่เขาเป็นในช่วงโพล้เพล้ ยามพลบค่ำ หรือในคืนที่มืดมิดได้เลย ในยามกลางวัน สิ่งที่เข้ามาหลอกหลอนเหล่านี้กลายเป็นสิ่งที่มันเป็นจริงๆ

นั่นคือภูตผีแห่งมโนธรรม เขาจึงสามารถปัดความคิดเหล่านั้นทิ้งไปได้ในเวลานั้น เขาแทบจำไม่ได้หรือไม่อยากเชื่อเลยว่า จินตนาการอันแปลกประหลาดนี้เคยทำให้เขาต้องทุกข์ทน เจ็บปวด จนถึงขั้นนอนไม่หลับและหดหู่ใจ

เช้าวันนั้น เดวนใช้เวลาหนึ่งชั่วโมงอย่างเป็นทุกข์ในการต่อสู้กับจิตใจที่ไม่มั่นคงเพื่อหาข้อสรุป แต่ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจที่จะสร้างความสนใจในทุกสิ่งที่เขาพบเจอ เพื่อที่จะลืมเลือนตัวเองให้ได้มากที่สุด ตอนนี้เขามีโอกาสที่จะได้เห็นว่าชีวิตของคนนอกกฎหมายนั้นเป็นอย่างไรกันแน่ เขาตั้งใจจะบังคับตัวเองให้มีความอยากรู้อยากเห็น มีความเห็นอกเห็นใจ และมีสายตาที่มองโลกตามความเป็นจริง และเขาจะพำนักอยู่ในหุบเขานี้จนกว่าความเป็นไปได้ทั้งหมดจะหมดสิ้นลง หรือจนกว่าสถานการณ์จะผลักดันให้เขาต้องออกเดินทางไปบนเส้นทางที่ไม่แน่นอนอีกครั้ง

เมื่อเขากลับมาที่กระท่อม ยูเคอร์กำลังทำอาหารเย็นอยู่

“นี่ บัค ฉันมีข่าวจะบอก” เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่แสดงออกถึงความภูมิใจที่ได้ครอบครองข่าวนี้ หรือไม่ก็ภูมิใจในตัวเดวน “มีชายชื่อแบรดลีย์ขี่ม้าเข้ามาเมื่อเช้านี้ เขาได้ยินเรื่องของคุณมาบ้าง เล่าเรื่องไพ่เอซโพดำที่พวกเขาเอาไปปิดรูกระสุนบนตัวเบน คนเลี้ยงวัวที่คุณยิงน่ะ แล้วก็มีเรื่องเจ้าของไร่ถูกยิงที่แหล่งน้ำห่างจากเวลสตันไปทางใต้ยี่สิบไมล์ ฉันเดาว่าคุณไม่ได้ทำใช่ไหม”

“ไม่ ผมไม่ได้ทำแน่นอน” เดวนตอบ

“ก็นั่นแหละ คุณโดนป้ายสี มันไม่ใช่เรื่องแปลกที่คนเราจะถูกยัดเยียดคดีดวลปืนที่ตัวเองไม่ได้ก่อ และบัค ถ้าคุณโด่งดังขึ้นมา ซึ่งดูท่าจะเป็นอย่างนั้น คุณคงถูกกล่าวหาในอาชญากรรมอีกหลายคดี ชายแดนแห่งนี้จะเปลี่ยนคุณให้กลายเป็นคนนอกกฎหมายและฆาตกร เอาละ พอเรื่องนั้นเถอะ ฉันมีข่าวอื่นอีก คุณกำลังจะเป็นคนดัง”

“คนดัง? คุณหมายความว่ายังไง”

“ฉันเจอภรรยาของแบลนด์เมื่อเช้านี้ เธอเห็นคุณตอนที่ขี่ม้าเข้ามาวันก่อน เธออยากเจอคุณมาก และผู้หญิงคนอื่นๆ ในค่ายก็อยากเจอด้วย พวกเธออยากเจอผู้ชายหน้าใหม่ที่เพิ่งเข้ามาเสมอ สำหรับผู้หญิงที่นี่มันเหงา พวกเธอเลยชอบฟังข่าวคราวจากในเมือง”

“คือ ยูเคอร์ ผมไม่อยากเสียมารยาทนะ แต่ผมขอไม่เจอผู้หญิงคนไหนเลยจะดีกว่า” เดวนตอบกลับ

“ฉันกังวลอยู่แล้วว่าคุณจะพูดแบบนี้ ไม่โทษคุณหรอก ผู้หญิงน่ะตัวแสบเลย แต่ฉันหวังว่าคุณอาจจะยอมคุยกับเด็กสาวผู้น่าสงสารที่โดดเดี่ยวคนนั้นสักหน่อย”

“เด็กสาวคนไหน” เดวนถามด้วยความประหลาดใจ

“ฉันไม่ได้เล่าเรื่องเจนนี่ให้คุณฟังเหรอ เด็กสาวที่แบลนด์กักตัวไว้ที่นี่ คนที่แจ็คแรบบิท เบนสัน มีส่วนร่วมในการลักพาตัวมาน่ะ”

“คุณแค่พูดถึงเด็กสาวคนหนึ่งเท่านั้นแหละ เล่ามาเดี๋ยวนี้เลย” เดวนตอบอย่างห้วนๆ

“เอาละ ข้าพอจะรู้เรื่องมาแบบนี้ บางทีมันอาจจะจริงหรือไม่จริงก็ได้ เมื่อหลายปีก่อนเบนสันข้ามแม่น้ำไปซื้อเมสคัลกับเหล้าอย่างอื่น เขาชอบแอบข้ามไปที่นั่นเป็นครั้งคราว แล้วเท่าที่ข้าเข้าใจ เขาไปเจอกับพวกกริเซอร์กลุ่มหนึ่งที่จับตัวเชลยกรินโกไว้ ข้าไม่รู้หรอกนะ แต่เดาว่าคงมีการต่อรอง หรือไม่ก็มีการฆ่ากันเกิดขึ้น แต่เอาเป็นว่าเบนสันพาตัวเด็กสาวคนนั้นกลับมา สภาพเธอแทบจะสิ้นลมหายใจ แต่ปรากฏว่าเธอแค่หิวโหยและตกใจกลัวจนแทบตายเท่านั้น ไม่ได้ถูกทำร้ายอะไร ข้าว่าตอนนั้นเธอน่าจะอายุราวสิบสี่ปี เบนสันบอกว่าเขาคิดจะเอาเธอไปใช้งานในซ่องเหล้าของเขา

แต่ข้าไม่เคยเชื่อคำพูดของเจ้ากระต่ายป่าคนนั้นเท่าไหร่ แบลนด์เห็นเด็กคนนั้นเข้าพอดีจึงรับตัวเธอไป คือซื้อตัวเธอมาจากเบนสันนั่นแหละ พนันได้เลยว่าแบลนด์ไม่ได้ทำเพราะความมีน้ำใจนักกีฬาหรอก แต่อย่างไรก็ตาม ข้าไม่ได้คัดค้านว่าเจนนี่จะมีความเป็นอยู่ที่ดีขึ้นเมื่ออยู่กับเคท แบลนด์ เธอเข้มงวดกับเจนนี่มาก แต่เธอก็กันไม่ให้แบลนด์และผู้ชายคนอื่นๆ ปฏิบัติกับเด็กคนนั้นอย่างน่าอดสู ตอนนี้เจนนี่โตเป็นสาวสวยหยาดเยิ้ม และเคทก็หึงหวงเธอเหลือเกิน ข้าพอมองออกว่าในกระท่อมของแบลนด์น่ะมีไฟนรกกำลังคุกรุ่นอยู่ นั่นแหละคือเหตุผลที่ข้าอยากให้เจ้าไปกับข้า แบลนด์แทบจะไม่เคยอยู่บ้าน ภรรยาของเขาเชิญเจ้าไว้แล้ว

แน่นอนว่าถ้าเธอเกิดถูกชะตากับเจ้า เหมือนที่เธอเคยเป็นกับ… เอาเถอะ เรื่องมันคงจะยุ่งยากขึ้น แต่เจ้าจะได้เจอเจนนี่ และบางทีเจ้าอาจจะช่วยเธอได้ จำไว้ว่าข้าไม่ได้บอกใบ้อะไรนะ ข้าแค่ต้องการให้เจ้าได้พบเธอ เจ้าเป็นผู้ชายแล้ว คิดเองได้ ข้าเคยมีลูกสาวคนหนึ่ง ถ้าเธอยังมีชีวิตอยู่ ป่านนี้คงโตเท่าเจนนี่ และให้ตายเถอะ ข้าคงไม่อยากให้ลูกสาวต้องมาอยู่ในค่ายของแบลนด์ที่นี่หรอก”

“ผมจะไป ยูเคอร์ พาผมไปที” ดูเอนตอบ เขารู้สึกได้ว่ายูเคอร์กำลังจ้องมองเขาอยู่ ทว่าอดีตโจรนอกกฎหมายผู้นั้นไม่มีอะไรจะพูดอีก

ในตอนบ่าย ยูเคอร์ออกเดินทางพร้อมกับดูเอน และในไม่ช้าพวกเขาก็ถึงกระท่อมของแบลนด์ ดูเอนจำได้ว่าที่นี่คือที่ที่เขาเคยเห็นหญิงสาวสวยคนหนึ่งเฝ้ามองเขาขณะควบม้าผ่านไป แต่เขาจำไม่ได้ว่าเธอมีลักษณะอย่างไร กระท่อมหลังนี้เหมือนกับสิ่งปลูกสร้างดินดิบหลังอื่นๆ ในหุบเขา เพียงแต่มีขนาดใหญ่กว่าและตั้งอยู่ในทำเลที่ร่มรื่นท่ามกลางดงต้นคอตตอนวูดที่อยู่สูงขึ้นไป ที่หน้าต่างและบนระเบียงมีร่องรอยการดูแลของสตรี ดูเอนเหลือบเห็นผ้าห่มและพรมเม็กซิกันสีสันสดใสผ่านประตูที่เปิดทิ้งไว้

ยูเคอร์เคาะที่ข้างประตู

“คุณยูเคอร์หรือคะ” เสียงเด็กสาวเอ่ยถาม เบาๆ และลังเล น้ำเสียงนั้นค่อนข้างทุ้มและเจือไปด้วยความกลัว ซึ่งสะกิดใจดูเอนอย่างยิ่ง เขาสงสัยว่าเธอจะมีลักษณะอย่างไร

“ใช่ ข้าเอง เจนนี่ คุณนายแบลนด์อยู่ที่ไหน” ยูเคอร์ตอบ

“เธอไปที่บ้านเดเกอร์ค่ะ มีคนป่วย” เด็กสาวตอบ

ยูเคอร์หันมาและกระซิบอะไรบางอย่างเกี่ยวกับโชคชะตา แววตาที่เป็นประกายของโจรเฒ่าทำให้ดูเอนรู้สึกถึงความนัยบางอย่าง

“เจนนี่ ออกมา หรือไม่ก็ให้พวกข้าเข้าไป นี่ไงล่ะชายหนุ่มที่ข้าเคยบอกเจ้า” ยูเคอร์กล่าว

“โอ้ ฉันออกไปไม่ได้หรอกค่ะ ฉันดู… ดู…”

“ไม่ต้องสนว่าเจ้าจะดูเป็นยังไง” โจรนอกกฎหมายขัดขึ้นด้วยเสียงกระซิบ “ไม่ใช่เวลามาห่วงเรื่องนั้น นี่คือหนุ่มดูเอน เจนนี่ เขาไม่ใช่พวกขโมยปศุสัตว์ ไม่ใช่หัวขโมย เขาไม่เหมือนคนอื่น ออกมาเถอะเจนนี่ และบางทีเขาอาจจะ…”

ยูเคอร์ไม่ได้พูดประโยคนั้นให้จบ เขาพูดเสียงเบา พร้อมกับกวาดสายตามองซ้ายมองขวา

แต่สิ่งที่เขาพูดนั้นเพียงพอที่จะทำให้เด็กสาวรีบออกมา เธอปรากฏตัวที่ประตูด้วยดวงตาที่หลุบต่ำ และมีรอยแดงระเรื่อบนแก้มขาวนวล เธอมีใบหน้าที่สวยแต่เศร้าและมีเส้นผมสีสว่าง

“อย่าขี้อายไปเลยเจนนี่” ยูเคอร์กล่าว “เจ้ากับดูเอนจะได้มีโอกาสคุยกันสักหน่อย เดี๋ยวข้าจะไปตามคุณนายแบลนด์มา แต่ข้าจะไม่รีบหรอกนะ”

แล้วยูเคอร์ก็จากไปผ่านดงต้นคอตตอนวูด

“ผมดีใจที่ได้พบคุณครับ คุณ—คุณเจนนี” ดูเอนกล่าว “ยูเคอร์ไม่ได้บอกนามสกุลของคุณ เขาบอกให้ผมมาที่—”

ความพยายามที่จะชวนคุยของดูเอนหยุดชะงักลงทันทีเมื่อเจนนีช้อนขนตาขึ้นมองเขา ความรู้สึกบางอย่างประดังเข้าใส่ดูเอน ดวงตาสีเทาของเธอนั้นงดงาม แต่ไม่ใช่ความงามที่ทำให้เขาพูดไม่ออก เขาดูเหมือนจะเห็นการต่อสู้ที่แสนเศร้าสลดระหว่างความหวังและความแคลงใจที่ฉายชัดอยู่ในแววตาอันเฉียบคมนั้น เธอยังคงจ้องมอง และดูเอนก็ไม่สามารถทำลายความเงียบลงได้ มันไม่ใช่ช่วงเวลาธรรมดาทั่วไป

“คุณมาที่นี่ทำไมคะ” ในที่สุดเธอก็เอ่ยถาม

“มาพบคุณครับ” ดูเอนตอบด้วยความยินดีที่ได้พูด

“ทำไมล่ะคะ”

“คือ—ยูเคอร์คิดว่า—เขาอยากให้ผมมาคุยกับคุณ ให้คุณรู้สึกดีขึ้นบ้าง” ดูเอนตอบอย่างตะกุกตะกักเล็กน้อย ดวงตาที่จริงจังคู่นั้นทำให้เขาประหม่า

“ยูเคอร์เป็นคนดี เขาเป็นคนเดียวในสถานที่เฮงซวยแห่งนี้ที่ดีกับฉัน แต่เขากลัวแบลนด์ เขาบอกว่าคุณแตกต่างออกไป คุณเป็นใครกันคะ”

ดูเอนบอกเล่าเรื่องราวของเขาให้เธอฟัง

“คุณไม่ใช่โจร หรือพวกขโมยปศุสัตว์ หรือฆาตกร หรือคนเลวที่หนีมาซ่อนตัวที่นี่ใช่ไหม”

“ไม่ใช่ครับ ผมไม่ใช่” ดูเอนตอบ พยายามจะยิ้ม

“ถ้าอย่างนั้นคุณมาที่นี่ทำไม”

“ผมกำลังหลบภัย คุณคงรู้ว่ามันหมายถึงอะไร ผมมีเรื่องยิงกันที่บ้านเลยต้องหนีมา เมื่อเรื่องเงียบลงผมหวังว่าจะได้กลับไป”

“แต่คุณไม่สามารถซื่อสัตย์กับใครได้ที่นี่หรือคะ”

“ได้สิครับ ผมทำได้”

“โอ้ ฉันรู้ว่าพวกนอกกฎหมายเป็นยังไง ใช่ค่ะ คุณแตกต่างออกไป” เธอยังคงจ้องมองเขาอย่างเคร่งเครียด แต่ประกายแห่งความหวังเริ่มจุดติด และเส้นสายที่แข็งกร้าวบนใบหน้าอ่อนเยาว์ของเธอก็เริ่มอ่อนละมุนลง

บางสิ่งที่หอมหวานและอบอุ่นพลุ่งพล่านลึกๆ ในใจของดูเอน เมื่อเขาตระหนักว่าหญิงสาวผู้โชคร้ายคนนี้กำลังเริ่มเกิดความเชื่อใจในตัวเขา

“โอ้ พระเจ้า! บางทีคุณอาจเป็นคนที่มาช่วยฉัน—พาฉันออกไปจากที่นี่ก่อนที่จะสายเกินไป”

จิตวิญญาณของดูเอนพองโต

“อาจจะเป็นอย่างนั้นครับ” เขาตอบทันควัน

เธอดูเหมือนจะยับยั้งแรงผลักดันที่ไร้สติซึ่งอยากจะโผเข้าสู่อ้อมแขนของเขา แก้มของเธอแดงระเรื่อ ริมฝีปากสั่นระริก ทรวงอกกระเพื่อมไหวภายใต้ชุดที่ขาดรุ่งริ่ง จากนั้นความโชติช่วงนั้นก็เริ่มจางหายไป ความแคลงใจเข้าจู่โจมเธออีกครั้ง

“มันเป็นไปไม่ได้หรอก คุณก็แค่—ต้องการตัวฉันเหมือนกัน เหมือนแบลนด์—เหมือนพวกเขาทั้งหมด”

แขนยาวของดูเอนเอื้อมออกไปและมือทั้งสองข้างกุมไหล่เธอไว้ เขาสั่นตัวเธอเบาๆ

“มองผมสิ—มองตาผมตรงๆ ผู้ชายที่ดียังมีอยู่ คุณไม่มีพ่อ—ไม่มีพี่ชายแล้วหรือ”

“พวกเขาตายหมดแล้ว—ถูกพวกโจรฆ่า เราเคยอยู่ที่เคาน์ตี้ดิมมิท ฉันถูกลักพาตัวมา” เจนนีตอบอย่างรวดเร็ว เธอยกมือขึ้นอ้อนวอนเขา “ยกโทษให้ฉันด้วยนะคะ ฉันเชื่อ—ฉันรู้ว่าคุณเป็นคนดี เพียงแต่—ฉันมีชีวิตอยู่กับความกลัวเหลือเกิน—ฉันแทบจะบ้าไปแล้ว—ฉันเกือบจะลืมไปแล้วว่าผู้ชายที่ดีเป็นอย่างไร คุณดูเอน คุณจะช่วยฉันใช่ไหมคะ”

“ครับ เจนนี ผมจะช่วย บอกผมมาว่าต้องทำอย่างไร ผมต้องทำอะไรบ้าง คุณมีแผนการอะไรไหม”

“โอ้ ไม่มีค่ะ แต่ช่วยพาฉันออกไปที”

“ผมจะพยายามครับ” ดูเอนกล่าวอย่างเรียบง่าย “แต่มันคงไม่ง่ายนัก ผมต้องมีเวลาคิด คุณต้องช่วยผมด้วย มีหลายเรื่องที่ต้องพิจารณา ทั้งเรื่องม้า อาหาร เส้นทาง และเวลาที่เหมาะสมที่สุดในการลงมือ คุณถูกเฝ้าดู—ถูกกักขังไว้หรือเปล่า”

“ไม่หรอก ฉันมีโอกาสหนีไปตั้งหลายครั้ง แต่ฉันกลัว ฉันคงจะตกไปอยู่ในมือคนที่เลวร้ายกว่านี้ ยูเคอร์เคยบอกฉันแบบนั้น มิสซิสแบลนด์ทุบตีฉัน ปล่อยให้ฉันหิวโหยจนเกือบตาย แต่เธอก็กันฉันให้พ้นจากสามีของเธอและพวกสุนัขตัวอื่นๆ เธอดีกับฉันเพียงเท่านั้น และฉันก็รู้สึกขอบคุณ แต่เธอไม่ได้ทำเพราะรักฉันหรอก เธอเกลียดฉันมาตลอด และพักหลังมานี้เธอก็เริ่มหึงหวง มีผู้ชายคนหนึ่งชื่อสเปนซ์—เขาเรียกตัวเองแบบนั้น เขาพยายามจะใจดีกับฉัน แต่เธอไม่ยอมให้เขาทำ เพราะเธอหลงรักเขา เธอเป็นผู้หญิงใจร้าย

ในที่สุดแบลนด์ก็ยิงสเปนซ์ตาย และเรื่องนั้นก็จบลง แต่หลังจากนั้นเธอก็ขี้หึงตลอด ฉันได้ยินเธอทะเลาะกับแบลนด์เรื่องของฉัน เธอสาบานว่าเธอจะฆ่าฉันให้ตายก่อนที่เขาจะได้ตัวฉันไป และแบลนด์ก็ได้แต่หัวเราะเยาะหน้าเธอ แล้วฉันก็ได้ยินเชส แอลโลเวย์ พยายามเกลี้ยกล่อมให้แบลนด์ยกฉันให้เขา แต่คราวนี้แบลนด์ไม่หัวเราะแล้ว เมื่อไม่นานมานี้ก่อนที่แบลนด์จะจากไป เรื่องราวเกือบจะถึงจุดแตกหัก ฉันนอนไม่หลับ ฉันปรารถนาให้มิสซิสแบลนด์ฆ่าฉันให้ตายเสียดีกว่า ฉันจะฆ่าตัวตายแน่ถ้าพวกเขาทำลายฉันจนย่อยยับ ดูเอน คุณต้องรีบหน่อยนะถ้าอยากจะช่วยฉัน”

“ผมตระหนักเรื่องนั้นดี” เขาตอบอย่างครุ่นคิด “ผมคิดว่าความยากของผมคือการหลอกมิสซิสแบลนด์ ถ้าเธอสงสัยในตัวผม เธอคงจะระดมพวกโจรทั้งแก๊งมาจัดการผมทันที”

“เธอทำแน่ คุณต้องระวัง—และต้องรวดเร็วด้วย”

“เธอเป็นผู้หญิงแบบไหนกัน” ดูเอนถาม

“เธอ—เธอเป็นคนหน้าด้าน ฉันเคยได้ยินเธออยู่กับพวกชู้รัก บางครั้งพวกเขาก็เมามายเวลาที่แบลนด์ไม่อยู่ เธอเป็นคนอารมณ์ร้าย และหลงตัวเอง เธอชอบคำเยินยอ โอ คุณหลอกเธอได้ง่ายๆ เลยถ้าคุณยอมลดตัวลงไป—ไป—”

“ไปทำรักกับเธออย่างนั้นหรือ” ดูเอนพูดขัดขึ้น

เจนนี่รวบรวมความกล้าเบือนสายตาที่เต็มไปด้วยความละอายขึ้นมาสบตาเขา

“แม่สาวน้อย ผมยอมทำยิ่งกว่านั้นเพื่อให้คุณพ้นไปจากที่นี่” เขาพูดอย่างตรงไปตรงมา

“แต่—ดูเอน” เธอพูดตะกุกตะกัก และยื่นมือที่วิงวอนออกมาอีกครั้ง “แบลนด์จะฆ่าคุณนะ”

ดูเอนไม่ได้ตอบคำถามนี้ เขากำลังพยายามระงับความปั่นป่วนประหลาดที่พลุ่งพล่านอยู่ในอก อารมณ์เก่าๆ—สัญชาตญาณที่อยากจะฆ่า! เขารู้สึกเย็นยะเยือกไปทั้งตัว

“เชส แอลโลเวย์ จะฆ่าคุณถ้าแบลนด์ไม่ทำ” เจนนี่กล่าวต่อ พร้อมจ้องมองดูเอนด้วยดวงตาที่โศกเศร้า

“อาจจะเป็นอย่างนั้น” ดูเอนตอบ เขาต้องฝืนยิ้มอย่างยากลำบาก แต่ก็ทำได้ในที่สุด

“โอ้ รีบพาฉันออกไปเดี๋ยวนี้เลยเถอะ” เธอพูด “ช่วยฉันโดยไม่ต้องเสี่ยงขนาดนั้น—โดยไม่ต้องไปทำรักกับมิสซิสแบลนด์!”

“แน่นอน ถ้าผมทำได้ นั่นไง! ผมเห็นยูเคอร์เดินมากับผู้หญิงคนหนึ่ง”

“นั่นแหละเธอ โอ เธอต้องไม่เห็นฉันอยู่กับคุณนะ”

“รอ—ประเดี๋ยว” ดูเอนกระซิบ ขณะที่เจนนี่รีบหลบเข้าไปในบ้าน “เราตกลงกันแล้ว อย่าลืมนะ ผมจะหาทางส่งข่าวถึงคุณ บางทีอาจจะผ่านทางยูเคอร์ ระหว่างนี้ขอให้เข้มแข็งไว้ จำไว้ว่าผมจะช่วยคุณให้ได้ไม่ว่าทางใดก็ตาม เราจะลองใช้กลยุทธ์ก่อน ไม่ว่าคุณจะเห็นหรือได้ยินผมทำอะไร อย่าได้ดูถูกผมเลยนะ—”

เจนนี่ห้ามเขาด้วยท่าทางและประกายตาที่เปี่ยมด้วยความหมายสีเทาอันน่าอัศจรรย์

“ฉันจะอวยพรคุณด้วยเลือดทุกหยดในหัวใจของฉัน” เธอกระซิบอย่างแรงกล้า

จนกระทั่งเธอหันหลังเดินกลับเข้าไปในห้องนั่นเอง ดูเอนจึงสังเกตเห็นว่าเธอขาพิการ และสวมรองเท้าแตะแบบเม็กซิกันบนเท้าเปล่า

เขานั่งลงบนม้านั่งตรงระเบียงและจดจ่อความสนใจไปยังคู่รักที่กำลังเดินเข้ามา ต้นไม้ในสวนนั้นหนาทึบพอที่จะทำให้เขามั่นใจได้ในระดับหนึ่งว่าคุณนายแบลนด์คงไม่เห็นตอนที่เขาคุยกับเจนนี่ เมื่อภรรยาของโจรคนนั้นเดินเข้ามาใกล้ ดูเอนก็เห็นว่าเธอเป็นผู้หญิงร่างสูง แข็งแรง และมีทรวดทรงสมบูรณ์ หน้าตาสะสวยและมีเสน่ห์ดึงดูดอย่างเปิดเผย ทว่าดูเอนสนใจสีหน้าของเธอมากกว่าความสวย และเมื่อเห็นว่าเธอไม่มีท่าทีสงสัย เขาก็รู้สึกโล่งใจ สถานการณ์ในตอนนั้นจึงเริ่มมีความน่าตื่นเต้นอย่างประหลาด

ยูเคอร์เดินขึ้นมาบนระเบียงและแนะนำดูเอนให้คุณนายแบลนด์รู้จักอย่างเกอะกัง เธออายุยังน้อย น่าจะไม่เกินยี่สิบห้า และเมื่อมองใกล้ๆ แล้วเธอก็ไม่ได้ดูน่าดึงดูดใจเท่าใดนัก ดวงตาของเธอโตและค่อนข้างโปน มีสีน้ำตาล ปากของเธอก็ใหญ่ ริมฝีปากอิ่ม และมีฟันสีขาว

ดูเอนกุมมือที่เธอยื่นมาให้และเอ่ยอย่างตรงไปตรงมาว่าเขายินดีที่ได้พบเธอ

คุณนายแบลนด์ดูจะพอใจ และเสียงหัวเราะที่ตามมานั้นดังและค่อนข้างกังวาน

“คุณดูเอน—บัค ดูเอน ยูเคอร์บอกแบบนี้ใช่ไหมคะ” เธอถาม

“บัคเลย์ครับ” ดูเอนแก้ไข “ชื่อเล่นนี้ผมไม่ได้เป็นคนเลือกเอง”

“ฉันยินดีที่ได้พบคุณเช่นกันค่ะ บัคเลย์ ดูเอน” เธอเอ่ยขณะนั่งลงบนที่นั่งที่ดูเอนหยิบยื่นให้ “ขอโทษทีที่ไม่อยู่ตรงนี้ คิดฟูลเลอร์นอนพักอยู่ที่บ้านเดเจอร์ คุณก็รู้ว่าเขาถูกยิงเมื่อคืนนี้ วันนี้เขาก็เลยเป็นไข้ เวลาแบลนด์ไม่อยู่ ฉันต้องคอยดูแลพวกเด็กๆ ที่ถูกยิงพวกนี้ ซึ่งมันกินเวลาฉันมากทีเดียว คุณรออยู่ที่นี่คนเดียวเหรอคะ ไม่เห็นยัยเด็กสกปรกของฉันหรือ”

เธอชำเลืองมองเขาอย่างคมกริบ ดูเอนคิดว่าผู้หญิงคนนี้มีสีหน้าท่าทางที่เปลี่ยนแปลงได้หลากหลายอย่างน่าประหลาด และถ้าเธอไม่ได้ยิ้ม เธอก็ดูไม่สวยเลยสักนิด

“ผมอยู่คนเดียวครับ” ดูเอนตอบ “ไม่เห็นใครเลยนอกจากเด็กสาวท่าทางป่วยคนหนึ่งที่ถือถังน้ำ และเธอก็วิ่งหนีไปตอนที่เห็นผม”

“นั่นคือเจนค่ะ” คุณนายแบลนด์กล่าว “เธอเป็นเด็กที่เราเลี้ยงไว้ที่นี่ และเธอก็แทบจะไม่ช่วยงานอะไรเลย ยูเคอร์เล่าเรื่องเธอให้คุณฟังหรือยังคะ”

“พอนึกดูแล้ว เขาก็พูดอะไรบางอย่างอยู่เหมือนกันครับ”

“แล้วเขาเล่าอะไรเกี่ยวกับฉันให้คุณฟังบ้างล่ะ” คุณนายแบลนด์ถามอย่างโผงผาง

“เอ้อ เคท” ยูเคอร์พูดแทนตัวเอง “คุณไม่ต้องกังวลไปหรอก เพราะผมไม่ได้บอกอะไรบัคเลยนอกจากคำชม”

เห็นได้ชัดว่าภรรยาของโจรคนนั้นชอบยูเคอร์ เพราะเธอส่งสายตาคมกริบมองเขาด้วยความขบขัน

“ส่วนเรื่องเจน วันหลังฉันจะเล่าเรื่องของเธอให้ฟังนะคะ” หญิงสาวกล่าวต่อ “มันเป็นเรื่องที่พบเห็นได้บ่อยแถวริมแม่น้ำสายนี้ ยูเคอร์คนนี้เป็นตาแก่ใจอ่อน และเจนก็หลอกใช้เขาจนอยู่หมัด”

“เอาเถอะ ในเมื่อคุณมองผมออกอย่างถูกต้อง” ยูเคอร์ตอบอย่างแห้งแล้ง “ผมขอตัวเข้าไปคุยกับเจนนี่หน่อยนะถ้าเป็นไปได้”

“ได้สิ เชิญเลย เจนเรียกคุณว่าเพื่อนที่ดีที่สุดของเธอ” คุณนายแบลนด์กล่าวอย่างเป็นมิตร “คุณมักจะเอาของพวกเม็กซิกันมาฝากเสมอ ฉันเดาว่านั่นคงเป็นเหตุผล”

เมื่อยูเคอร์เดินลากเท้าเข้าไปในบ้าน คุณนายแบลนด์ก็หันมาทางดูเอนด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและสนใจ

“แบลนด์เล่าเรื่องคุณให้ฉันฟังแล้วค่ะ”

“เขาว่ายังไงบ้างครับ” ดูเอนถามด้วยท่าทางตกใจแสร้งทำ

“โอ้ คุณไม่ต้องคิดว่าเขาจะทำอะไรไม่ดีกับคุณหรอก แบลนด์ไม่ใช่คนแบบนั้น เขาบอกว่า ‘เคท มีชายหนุ่มคนหนึ่งอยู่ในแคมป์—ควบม้าเข้ามาที่นี่แบบไม่ให้ซุ่มให้เสียง เขาไม่ใช่คนร้าย และเขาปฏิเสธที่จะเข้าร่วมกลุ่มของฉัน ฉันล่ะอยากให้เขาตกลงจริงๆ ฝีมือปืนไวที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมาในรอบหลายวันเลยล่ะ! ฉันอยากเห็นเขาปะทะกับเชสตรงถนนนั่นจริงๆ’ จากนั้นแบลนด์ก็เล่าว่าคุณกับโบโซเมอร์มาเจอกันได้อย่างไร”

“แล้วคุณว่ายังไงครับ” ดูเอนถามเมื่อเธอหยุดพูด

“ฉันเหรอคะ ทำไม ฉันก็แค่ถามเขาว่าคุณหน้าตาเป็นยังไง” เธอตอบอย่างร่าเริง

“แล้วผลเป็นยังไงครับ” ดูเอนถามต่อ

“เป็นชายที่สง่างามเหลือเกิน” แบลนด์กล่าว “ตัวโตกว่าผู้ชายทุกคนในหุบเขานี้ เป็นเพียงเด็กหนุ่มผิวกร้านแดดที่มีดวงตาสีฟ้าคู่งาม!”

“หึ!” ดูเอนอุทาน “ผมเสียใจด้วยที่เขาทำให้คุณคาดหวังจะได้พบใครสักคนที่คุ้มค่าแก่การทำความรู้จัก”

“แต่ฉันไม่ได้ผิดหวังเสียหน่อย” เธอตอบอย่างมีเลศนัย “ดูเอน คุณจะพักอยู่ที่แคมป์นี้อีกนานไหมคะ?”

“ครับ จนกว่าเงินจะหมดแล้วต้องย้ายที่ไป ทำไมหรือครับ?”

ใบหน้าของนางแบลนด์เปลี่ยนไปในลักษณะที่แปลกประหลาด รอยยิ้ม ความเขินอาย และสายตาที่เคยดูเย้ายวน ทั้งหมดนั้นเคยทำให้เธอดูมีเสน่ห์ เกือบจะเรียกได้ว่าสวยและดูอ่อนเยาว์ แต่เมื่อถูกกระตุ้นด้วยอารมณ์ที่รุนแรงบางอย่าง เธอก็เปลี่ยนไปในทันที กลายเป็นผู้หญิงที่เต็มไปด้วยความไม่พอใจ ดูเอนจินตนาการว่าเธอคงมีนิสัยที่ลึกซึ้งและรุนแรง

“ฉันจะบอกอะไรคุณนะ ดูเอน” เธอพูดอย่างจริงจัง “ฉันดีใจจริงๆ ถ้าคุณตั้งใจจะอยู่ที่นี่สักพัก ฉันเป็นผู้หญิงที่น่าสมเพชค่ะ ดูเอน ฉันเป็นเมียโจร ฉันเกลียดเขาและเกลียดชีวิตที่ต้องทนอยู่แบบนี้ ฉันมาจากครอบครัวที่ดีในบราวน์สวิลล์ ฉันไม่เคยรู้เลยว่าแบลนด์เป็นโจรจนกระทั่งแต่งงานกับเขามานานแล้ว บางครั้งเราก็แยกกันอยู่ และฉันก็คิดว่าเขาออกไปทำธุระ แต่แล้วความจริงก็ปรากฏ แบลนด์ยิงลูกพี่ลูกน้องของฉัน และเขานั่นแหละที่เป็นคนบอกฉัน ครอบครัวตัดขาดจากฉัน และฉันก็ต้องหนีตามแบลนด์มา ตอนนั้นฉันอายุเพียงสิบแปดปี ฉันอยู่ที่นี่ตั้งแต่นั้นมา ไม่เคยได้พบผู้หญิงหรือผู้ชายที่สุภาพเลย ไม่เคยได้ยินข่าวคราวเกี่ยวกับบ้านเกิด พ่อแม่ หรือเพื่อนฝูง ฉันถูกฝังอยู่ที่นี่—ถูกฝังทั้งเป็นท่ามกลางพวกหัวขโมยและฆาตกร คุณจะตำหนิฉันได้หรือที่ดีใจเมื่อได้เห็นชายหนุ่ม—สุภาพบุรุษ—เหมือนกับพวกผู้ชายที่ฉันเคยคบหา?

ฉันบอกคุณเลยว่ามันทำให้ฉันรู้สึกตื้นตัน—จนอยากจะร้องไห้ ฉันโหยหาใครสักคนที่สามารถพูดคุยด้วยได้ ขอบคุณพระเจ้าที่ฉันไม่มีลูก! ถ้ามี ฉันคงไม่ทนอยู่ที่นี่ ฉันเบื่อหน่ายกับรูหนูแห่งนี้เหลือเกิน ฉันเหงา—”

ดูเหมือนจะไม่มีข้อสงสัยเลยว่าเรื่องทั้งหมดนี้เป็นความจริง อารมณ์ที่พลุ่งพล่านทำให้คำพูดที่เร่งรีบนั้นชะงักและหยุดลง เธอปล่อยโฮและร้องไห้ออกมา ดูเอนรู้สึกแปลกใจที่เมียโจร—และผู้หญิงที่ดูเหมาะสมกับสามีรวมถึงสภาพแวดล้อมที่ป่าเถื่อนรอบตัว—กลับมีความอ่อนแอจนถึงขั้นร่ำไห้ ดูเอนเชื่อและสงสารเธอ

“ผมเสียใจกับคุณด้วยครับ” เขากล่าว

“อย่ามา ‘เสียใจ’ กับฉันเลยค่ะ” เธอพูด “นั่นยิ่งทำให้ฉันเห็นถึง—ถึงความแตกต่างระหว่างคุณกับฉัน และอย่าไปสนใจสิ่งที่พวกโจรพวกนั้นพูดถึงฉัน พวกเขาโง่เขลา ไม่เข้าใจฉันหรอก คุณอาจจะได้ยินว่าแบลนด์ฆ่าผู้ชายที่มาตามจีบฉัน แต่นั่นเป็นเรื่องโกหก แบลนด์ก็เหมือนกับโจรคนอื่นๆ ตามลำน้ำสายนี้ที่คอยหาเรื่องฆ่าคนอยู่เสมอ เขา ‘สาบาน’ ว่าไม่ทำ แต่ฉันไม่เชื่อเขา เขาอ้างว่าการดวลปืนมักจะดึงดูดผู้ชายที่เป็นของจริง—ว่ามันถูกยั่วยุโดยพวกขี้คุย พวกคนเลว ฉันไม่รู้หรอก รู้เพียงว่ามีคนถูกฆ่าวันเว้นวัน เขาเกลียดสเปนซ์ตั้งแต่ก่อนที่สเปนซ์จะได้เห็นหน้าฉันเสียอีก”

“แบลนด์จะรังเกียจไหมครับถ้าผมจะมาเยี่ยมคุณบ้างเป็นครั้งคราว?” ดูเอนถาม

“ไม่หรอกค่ะ เขาอยากให้ฉันมีเพื่อน ลองถามเขาดูเองสิคะตอนเขากลับมา ปัญหาก็คือมีลูกน้องของเขาสองสามคนมาหลงรักฉัน และพอเมาได้ที่ก็เกิดทะเลาะกัน คุณคงจะไม่ทำแบบนั้นใช่ไหมคะ”

“ผมจะไม่ปล่อยให้ตัวเองเมาแน่นอนครับ” ดูเอนตอบ

เขาประหลาดใจที่เห็นดวงตาของเธอเบิกกว้างและทอประกายไฟโชติช่วง ก่อนที่เธอจะได้ตอบโต้ ยูเคอร์ก็กลับมาที่ระเบียง ซึ่งนั่นทำให้การสนทนาต้องจบลง

เดวอนพอใจที่จะปล่อยให้เรื่องราวจบลงเพียงเท่านี้ และไม่มีอะไรจะกล่าวต่อ ยูเคอร์กับนางแบลนด์พูดคุยและหยอกล้อกันโดยมีเดวอนคอยฟัง เขาพยายามประเมินนิสัยใจคอของเธอ เห็นได้ชัดว่าเธอต้องทนทุกข์จากการถูกกระทำอย่างไม่เป็นธรรม หรืออาจจะเลวร้ายกว่านั้นด้วยน้ำมือของแบลนด์ เธอมีความขมขื่น จิตใจหดหู่ และอ่อนไหวเกินเหตุ หากเธอเป็นคนโกหก ซึ่งดูท่าจะเป็นเช่นนั้นจริง เธอก็เป็นคนโกหกอย่างเปิดเผยและเชื่อในสิ่งที่ตนเองพูด เธอไม่มีเล่ห์เหลี่ยม สิ่งที่กระทบใจเดวอนอย่างรุนแรงคือการที่เธอโหยหาความเคารพนับถือ ในจุดนี้เอง เขาคิดว่าเขาได้ค้นพบจุดอ่อนที่เหนือกว่าความทะนงตัว ซึ่งเขาสามารถใช้ควบคุมเธอได้

ครั้งหนึ่ง ขณะที่เขากำลังครุ่นคิดเรื่องเหล่านี้ เขาบังเอิญเหลือบมองเข้าไปในบ้าน และท่ามกลางเงามืดลึกในมุมหนึ่ง เขาเห็นใบหน้าซีดเซียวของเจนนี พร้อมดวงตากลมโตที่จ้องมองมายังเขา เธอเฝ้าดูเขาและคอยฟังสิ่งที่เขาพูด เขาเห็นจากสีหน้าของเธอว่าเธอได้ตระหนักถึงสิ่งที่ก่อนหน้านี้เธอเชื่อได้ยากยิ่ง เมื่อสบโอกาส เขาจึงส่งสายตาประกายหนึ่งไปให้เธอ และในตอนนั้นเอง เขาเห็นว่าสีหน้าของเธอเปลี่ยนไปอย่างน่ามหัศจรรย์

ต่อมา หลังจากที่เขาลาจากนางแบลนด์ด้วยคำว่า “อาดิโอส—มาญาน่า” อย่างมีนัยสำคัญ และกำลังเดินเคียงข้างโจรเฒ่า เขากลับพบว่าตนเองกำลังคิดถึงเด็กสาวแทนที่จะเป็นหญิงผู้นั้น และคิดถึงตอนที่เขาเห็นใบหน้าของเธอเปล่งประกายด้วยความหวังและความซาบซึ้ง