บทที่ 1

ดังนั้น สิ่งนั้นจึงอยู่ในตัวเขา—สัญชาตญาณการต่อสู้ที่สืบทอดกันมา ความรุนแรงที่ผลักดันให้ฆ่า เขาคือคนสุดท้ายของตระกูลดูเอน สายเลือดนักสู้เก่าแก่แห่งเท็กซัส ทว่าไม่ใช่ทั้งความทรงจำถึงบิดาผู้ล่วงลับ ไม่ใช่คำอ้อนวอนของมารดาผู้มีน้ำเสียงอ่อนหวาน และไม่ใช่คำเตือนของอาผู้ยืนอยู่ตรงหน้าเขาในขณะนี้ ที่ทำให้ บัค ดูเอน ตระหนักถึงสายเลือดอันมืดมนและรุ่มร้อนในตัวเขาได้มากเท่านี้ แต่มันคือการหวนกลับมาของอารมณ์ประหลาดที่เกิดขึ้นในตัวเขาตลอดสามปีที่ผ่านมา ซึ่งครั้งนี้มันรุนแรงขึ้นกว่าเดิมนับร้อยเท่า

“ใช่ แคล เบ็น อยู่ในเมือง เมาวิสกี้ชั้นเลว และกำลังตามหาแกอยู่” ชายผู้สูงวัยกว่าย้ำด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

“เป็นครั้งที่สองแล้ว” ดูเอนพึมพำ ราวกับพูดกับตัวเอง

“ลูกเอ๋ย แกเลี่ยงการเผชิญหน้าไม่ได้หรอก ออกไปจากเมืองจนกว่าแคลจะสร่างเมา ตอนเขาไม่ได้ดื่ม เขาไม่ได้จองเวรแก”

“แต่เขาต้องการอะไรจากผมกันแน่?” ดูเอนถาม “จะมาดูถูกผมอีกงั้นหรือ? ผมจะไม่ทนเป็นครั้งที่สอง”

“เขามีไข้ที่กำลังระบาดไปทั่วเท็กซัสในทุกวันนี้ไงล่ะลูกชาย เขาอยากดวลปืน ถ้าเขาเจอแก เขาจะพยายามฆ่าแก”

ทันใดนั้น สิ่งนั้นก็พลุ่งพล่านขึ้นในตัวดูเอนอีกครั้ง เลือดที่ฉีดพล่านราวกับพายุเพลิงที่สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งจิตวิญญาณ ก่อนจะสงบลงและทิ้งให้เขารู้สึกหนาวเยือกอย่างประหลาด

“ฆ่าผม! ด้วยเหตุผลอะไร?” เขาถาม

“พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าไม่มีเหตุผลอะไรเลย แต่เรื่องนั้นมันเกี่ยวอะไรกับการยิงกันส่วนใหญ่ในทุกวันนี้ล่ะ? ไม่ใช่ว่าคาวบอยห้าคนที่ร้านเอเวอรัลฆ่ากันตายเพียงเพราะแย่งไม้เรียวกันหรอกหรือ? และแคลก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะรักแก เพราะผู้หญิงของเขาเคยหลงรักแก”

“ผมเลิกยุ่งกับเธอทันทีที่รู้ว่าเธอเป็นผู้หญิงของเขา”

“ฉันว่าหล่อนยังไม่เลิกราหรอก แต่ช่างหัวหล่อนหรือเหตุผลพวกนั้นเถอะ ตอนนี้แคลอยู่ที่นี่ และเขาก็เมาได้ที่จนเริ่มจะร้ายกาจ เขากำลังกระหายอยากจะฆ่าใครสักคน เขาเป็นพวกมือปืนขี้โม้ที่ชอบสร้างภาพ อยากให้คนอื่นมองว่าตัวเองเป็นคนเลว มีคาวบอยพยศอยู่หลายคนที่ทะเยอทะยานอยากมีชื่อเสียง พวกเขาเอาแต่พูดว่าตัวเองชักปืนได้เร็วแค่ไหน เลียนแบบแบลนด์ คิงฟิชเชอร์ ฮาร์ดิน และพวกนอกกฎหมายชื่อดังทั้งหลาย ขู่ว่าจะไปเข้าร่วมกับแก๊งตามแนวแม่น้ำริโอแกรนด์ หัวเราะเยาะนายอำเภอ และคุยโวว่าพวกเขาจะจัดการกับพวกเรนเจอร์อย่างไร แคลไม่ใช่คนที่คุณต้องเอาตัวเข้าไปข้องเกี่ยวด้วยเลย หากคุณเพียงแค่หลีกทางให้เขา”

“ลุงจะบอกให้ผมหนีงั้นหรือ” ดูเอนถามด้วยความเหยียดหยาม

“ฉันว่าฉันคงไม่ใช้คำนั้นหรอก แค่เลี่ยงเขาเสีย บัค ฉันไม่ได้กลัวว่าแคลจะจัดการเจ้าได้หากเจ้าเจอกับเขาในเมือง เจ้ามีสายตาเหมือนพ่อ และมีมือที่ว่องไวกับปืนเหมือนกัน สิ่งที่ฉันกลัวที่สุดคือเจ้าจะฆ่าเบน”

ดูเอนนิ่งเงียบ ปล่อยให้คำพูดอันจริงจังของลุงซึมซาบเข้าไป พยายามทำความเข้าใจถึงความสำคัญของคำเตือนนั้น

“หากเท็กซัสฟื้นตัวจากสงครามโง่ๆ นั่น และกำจัดพวกนอกกฎหมายเหล่านี้ให้หมดไป เมื่อนั้นชายหนุ่มย่อมมีอนาคตที่สดใส” ผู้เป็นลุงกล่าวต่อ “ตอนนี้เจ้าอายุยี่สิบสามแล้ว และเป็นชายหนุ่มที่สง่างามมาก หากไม่นับเรื่องอารมณ์ร้อนของเจ้า เจ้ามีโอกาสในชีวิต แต่ถ้าเจ้าไปพัวพันกับการดวลปืน ถ้าเจ้าฆ่าคน เจ้าก็จบสิ้น แล้วเจ้าก็จะฆ่าอีกคน มันก็จะกลายเป็นเรื่องเดิมๆ และพวกเรนเจอร์ก็จะทำให้เจ้ากลายเป็นคนนอกกฎหมาย พวกเรนเจอร์คือตัวแทนของกฎหมายและความสงบเรียบร้อยของเท็กซัส เรื่องการประนีประนอมใช้ไม่ได้กับพวกเขา หากเจ้าขัดขืนการจับกุม พวกเขาจะฆ่าเจ้า หากเจ้ายอมให้จับ เจ้าก็ต้องเข้าคุก และบางทีอาจถูกแขวนคอ”

“ผมไม่มีวันถูกแขวนคอ” ดูเอนพึมพำด้วยน้ำเสียงมืดมน

“ฉันก็คิดว่าเจ้าคงไม่โดน” ชายชราตอบ “เจ้าคงจะเป็นเหมือนพ่อของเจ้า เขาพร้อมจะชักปืนเสมอ—พร้อมเกินไปด้วยซ้ำ ในยุคสมัยเช่นนี้ที่พวกเท็กซัสเรนเจอร์บังคับใช้กฎหมาย พ่อของเจ้าคงถูกต้อนจนมุมจนต้องหนีหัวซุกหัวซุน และลูกเอ๋ย ฉันเกรงว่าเจ้าจะเป็นพิมพ์เดียวกับพ่อของเจ้า เจ้าอดทนไม่ได้หรือ—ระงับอารมณ์ไม่ได้หรือ—หนีจากปัญหาไม่ได้หรือ เพราะสุดท้ายแล้วมันจะส่งผลร้ายต่อเจ้าเท่านั้น พ่อของเจ้าถูกฆ่าตายในการต่อสู้กลางถนน และมีเรื่องเล่าว่าเขายังยิงออกไปอีกสองนัดหลังจากที่กระสุนเจาะทะลุหัวใจเขาไปแล้ว ลองคิดดูเถิดว่าจิตใจของคนเราต้องร้ายกาจเพียงใดถึงจะทำเช่นนั้นได้ หากเจ้ามีเลือดเช่นนั้นอยู่ในตัว อย่าเปิดโอกาสให้มันเด็ดขาด”

“ที่ลุงพูดมามันก็ถูกทั้งนั้นแหละครับ” ดูเอนตอบ “แต่ทางออกเดียวสำหรับผมคือการหนี และผมจะไม่ทำแบบนั้น แคล เบ็น และพวกของเขาทำให้ผมดูเหมือนคนขลาดไปแล้ว เขาบอกว่าผมไม่กล้าออกไปเผชิญหน้ากับเขา ผู้ชายเราทนเรื่องแบบนี้ในดินแดนแห่งนี้ไม่ได้หรอก อีกอย่าง ถ้าผมไม่เผชิญหน้ากับเขา สักวันแคลคงจะยิงผมจากข้างหลัง”

“ถ้าอย่างนั้น เจ้าจะทำอย่างไร” ชายผู้สูงวัยถาม

“ผมยังไม่ได้ตัดสินใจ—ตอนนี้”

“ไม่หรอก แต่เจ้ากำลังเดินไปทางนั้นอย่างรวดเร็วเหลือเกิน อาถรรพ์บ้าๆ นั่นกำลังทำงานในตัวเจ้า วันนี้เจ้าเปลี่ยนไป ฉันจำได้ว่าเมื่อก่อนเจ้าเคยเป็นคนเจ้าอารมณ์ ขี้โมโห และพูดจาเพ้อเจ้อ ตอนนั้นฉันไม่เคยกลัวเจ้าเท่าไหร่ แต่ตอนนี้เจ้าเริ่มเยือกเย็นและเงียบขรึม เจ้าคิดอะไรลึกซึ้ง และฉันไม่ชอบแววตาของเจ้าเลย มันทำให้ฉันนึกถึงพ่อของเจ้า”

“ผมสงสัยว่าถ้าพ่อยังมีชีวิตอยู่และอยู่ที่นี่ วันนี้พ่อจะพูดอะไรกับผม” ดูเอนกล่าว

“เจ้าคิดว่าอย่างไรล่ะ เจ้าจะคาดหวังอะไรจากชายผู้ที่ไม่เคยสวมถุงมือที่มือขวาเลยตลอดยี่สิบปี”

“ก็นะ ท่านคงไม่พูดอะไรมาก พ่อไม่เคยพูด แต่ท่านคงจะลงมือทำอะไรบางอย่าง และผมคิดว่าผมจะเข้าเมืองไปเพื่อให้แคล เบ็น หาผมให้เจอ”

จากนั้นความเงียบอันยาวนานก็เข้าปกคลุม ระหว่างนั้นดวนนั่งก้มหน้า ส่วนผู้เป็นลุงดูเหมือนจะจมดิ่งอยู่ในห้วงความคิดอันเศร้าสร้อยถึงอนาคตที่กำลังจะมาถึง ครู่หนึ่งเขาก็หันมาทางดวนด้วยสีหน้าที่แสดงถึงความจำยอม ทว่าแววตากลับฉายชัดถึงจิตวิญญาณที่บ่งบอกว่าทั้งสองมีสายเลือดเดียวกัน

“เจ้ามีม้าเร็ว ม้าที่เร็วที่สุดเท่าที่ข้ารู้จักในแถบนี้ หลังจากเจ้าเผชิญหน้ากับเบนแล้วให้รีบกลับบ้าน ข้าจะเตรียมย่ามใส่สัมภาระและเตรียมม้าไว้ให้เจ้า”

พูดจบเขาก็หมุนตัวเดินกลับเข้าบ้าน ทิ้งให้ดวนจมอยู่กับความคิดเกี่ยวกับคำพูดอันแปลกประหลาดนั้น บัคเริ่มสงสัยว่าตนเองมีความเห็นพ้องกับลุงหรือไม่ถึงผลลัพธ์ของการเผชิญหน้าระหว่างเขากับเบน ความคิดของเขายังคงเลือนลาง ทว่าในวินาทีที่ตัดสินใจขั้นเด็ดขาด เมื่อเขาตกลงกับตัวเองว่าจะไปพบเบน พายุแห่งอารมณ์ก็โหมกระหน่ำเข้าใส่จนเขารู้สึกราวกับกำลังสั่นเทาด้วยอาการไข้หนาวสั่น แต่นั่นเป็นเพียงความรู้สึกภายในทรวงอก เพราะมือของเขายังคงนิ่งสนิทดุจหินผา และไม่ปรากฏว่ากล้ามเนื้อส่วนใดบนร่างกายสั่นไหวเลย เขาไม่ได้เกรงกลัวเบนหรือชายใด

แต่ความกลัวอันเลือนลางต่อตนเอง ต่อพลังประหลาดที่สถิตอยู่ในตัว ทำให้เขาครุ่นคิดและส่ายหน้า ราวกับว่าเขาไม่ใช่ผู้ควบคุมทุกสิ่งในเรื่องนี้ ดูเหมือนมีความลังเลที่จะปล่อยใจให้เตลิดไป และมีเสียงบางอย่าง จิตวิญญาณบางอย่างจากที่ห่างไกล สิ่งที่เขาไม่สามารถอธิบายได้ ได้บีบคั้นเขาให้ทำเช่นนั้น ชั่วโมงนั้นในชีวิตของดวนราวกับผ่านการใช้ชีวิตมานานหลายปี และในช่วงเวลานั้นเองที่เขาได้กลายเป็นชายผู้ช่างคิด

เขาเดินเข้าบ้านไปรัดเข็มขัดและเหน็บปืน ปืนกระบอกนั้นคือโคลท์ .45 แบบหกนัด น้ำหนักมาก และมีด้ามจับทำจากงาช้าง เขาใช้มันสลับกับเก็บไว้ตลอดห้าปี ก่อนหน้านั้นมันเคยเป็นของพ่อของเขา มีรอยบากจำนวนหนึ่งถูกตะไบไว้ที่ส่วนนูนของด้ามงาช้าง ปืนกระบอกนี้คือกระบอกที่พ่อของเขาใช้ยิงออกไปสองนัดหลังจากถูกยิงทะลุหัวใจ และมือของท่านได้กำมันไว้แน่นในวาระสุดท้ายจนต้องใช้แรงงัดนิ้วออก มันไม่เคยถูกชักออกมาเล็งใส่ใครเลยนับตั้งแต่ตกเป็นของดวน ทว่าความเงาวับและเย็นเยียบของอาวุธก็แสดงให้เห็นว่ามันถูกใช้งานมาอย่างไร ดวนสามารถชักปืนออกมาได้อย่างรวดเร็วเกินกว่าจะจินตนาการ และในระยะยี่สิบฟุต เขาสามารถยิงไพ่ที่ตั้งชันหันด้านแคบเข้าหาตัวให้ขาดครึ่งได้

ดวนปรารถนาจะหลีกเลี่ยงการพบหน้าแม่ โชคดีที่เขาคิดว่าเธอไม่อยู่บ้าน เขาเดินออกไปตามทางเดินมุ่งหน้าไปยังประตูรั้ว อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของดอกไม้และเสียงเพลงของเหล่านก บนถนนด้านนอกมีหญิงเพื่อนบ้านคนหนึ่งกำลังยืนคุยกับชายชาวบ้านบนเกวียน พวกเขาเอ่ยทักทายเขา ซึ่งเขาได้ยินแต่ไม่ได้ตอบกลับ จากนั้นเขาก็เริ่มก้าวยาวๆ ไปตามถนนมุ่งหน้าสู่ตัวเมือง

เซน เกรย์

เวลสตันเป็นเมืองเล็กๆ แต่มีความสำคัญในดินแดนที่ยังไม่สงบของรัฐอันกว้างใหญ่แห่งนี้ เพราะเป็นศูนย์กลางการค้าของพื้นที่หลายร้อยไมล์ บนถนนสายหลักมีอาคารอยู่ราวห้าสิบหลัง บางหลังก่อด้วยอิฐ บางหลังเป็นโครงไม้ ส่วนใหญ่เป็นดินดิบ และหนึ่งในสามของอาคารทั้งหมด ซึ่งเป็นกลุ่มที่มั่งคั่งที่สุด คือร้านเหล้า ดูเอนเลี้ยวจากถนนเข้าสู่ถนนสายนี้ มันเป็นทางสัญจรที่กว้างขวาง สองข้างทางเรียงรายด้วยราวผูกม้า ม้าที่สวมอาน และยานพาหนะหลากชนิด สายตาของดูเอนกวาดมองไปตามถนน เก็บรายละเอียดทุกอย่างในพริบตา โดยเฉพาะผู้คนที่เดินทอดน่องไปมา ไม่เห็นคาวบอยสักคน ดูเอนชะลอฝีเท้าลง และเมื่อถึงร้านของโซล ไวท์ ซึ่งเป็นร้านเหล้าแห่งแรก เขาก็เดินอย่างช้าๆ มีคนหลายคนทักทายเขาและหันกลับมามองหลังจากเดินผ่านไป เขาหยุดอยู่ที่ประตูร้านเหล้าของไวท์ กวาดสายตามองสำรวจภายในอย่างรวดเร็ว แล้วจึงก้าวเข้าไปข้างใน

ภายในร้านเหล้านั้นกว้างขวางและเย็นสบาย เต็มไปด้วยผู้ชาย เสียงอึกทึก และควันบุหรี่ เสียงเหล่านั้นเงียบลงทันทีที่เขาเดินเข้าไป และความเงียบที่ตามมาก็ถูกทำลายลงด้วยเสียงกระทบกันของเหรียญเงินเม็กซิกันที่โต๊ะพนันมอนเต โซล ไวท์ ซึ่งอยู่หลังเคาน์เตอร์บาร์ ยืดตัวขึ้นเมื่อเห็นดูเอน จากนั้นเขาก็ก้มลงล้างแก้วโดยไม่พูดอะไร สายตาทุกคู่ยกเว้นเหล่านักพนันชาวเม็กซิกันต่างจับจ้องมาที่ดูเอน เป็นสายตาที่เฉียบคม คาดเดา และเต็มไปด้วยคำถาม คนเหล่านี้รู้ว่าเบนกำลังหาเรื่อง และคงได้ยินคำโอ้อวดของเขามาบ้างแล้ว

แต่ดูเอนตั้งใจจะทำอะไรกันแน่? คาวบอยและเจ้าของไร่หลายคนที่อยู่ในนั้นต่างสบตากัน ดูเอนถูกประเมินด้วยสัญชาตญาณชาวเท็กซัสที่ไม่เคยพลาด โดยกลุ่มชายที่ทุกคนพกปืน เด็กหนุ่มคนนี้คือลูกไม้หล่นไม่ไกลต้น หลังจากนั้นพวกเขาจึงทักทายเขาและกลับไปดื่มเหล้าและเล่นไพ่ตามเดิม โซล ไวท์ ยืนวางมือใหญ่สีแดงก่ำไว้บนบาร์ เขาเป็นชาวเท็กซัสร่างสูงโครงกระดูกใหญ่ มีหนวดยาวที่ปัดปลายแหลมเปี๊ยบ

“ไง บัค” เขาเอ่ยทักทายดูเอนด้วยน้ำเสียงไม่ใส่ใจนัก และเบือนสายตาสีเข้มออกไปชั่วขณะ

“ไง โซล” ดูเอนตอบอย่างช้าๆ “นี่ โซล ฉันได้ยินว่ามีสุภาพบุรุษคนหนึ่งในเมืองกำลังตามหาตัวฉันอย่างเอาเป็นเอาตาย”

“ก็น่าจะใช่นะ บัค” ไวท์ตอบ “เขาเข้ามาที่นี่เมื่อประมาณชั่วโมงก่อน ดูท่าทางจะเดือดจัดและกระหายเลือดไม่เบา เขาแอบบอกฉันว่ามีใครบางคนมอบผ้าพันคอไหมสีขาวให้นาย และเขาก็ตั้งใจแน่วแน่ว่าจะใส่มันกลับบ้านในสภาพที่เปื้อนเลือดสีแดง”

“มีใครมากับเขาไหม” ดูเอนถาม

“เบิร์ต กับแซม เอาท์คอลท์ และคาวบอยหนุ่มอีกคนที่ฉันไม่เคยเห็นหน้ามาก่อน พวกเขาพยายามเกลี้ยกล่อมให้เขายอมออกจากเมือง แต่เขาตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว บัค และเขาตั้งใจจะอยู่ที่นี่ถาวร”

“แล้วทำไมนายอำเภอโอคส์ไม่จับเขาขังล่ะ ถ้าเขาเลวร้ายขนาดนั้น”

“โอคส์ออกไปกับพวกเรนเจอร์แล้ว มีการปล้นเกิดขึ้นอีกครั้งที่ไร่ของเฟลชเชอร์ น่าจะเป็นฝีมือของแก๊งคิง ฟิชเชอร์ เพราะฉะนั้นตอนนี้ในเมืองเลยเปิดโล่งไม่มีใครคุม”

เดวนก้าวออกไปด้านนอกและเผชิญหน้ากับถนน เขาเดินไปตลอดความยาวของบล็อกยาวนั้น พบปะผู้คนมากมาย ทั้งเกษตรกร คนเลี้ยงสัตว์ เสมียน พ่อค้า ชาวเม็กซิกัน คาวบอย และเหล่าสตรี เป็นเรื่องแปลกที่เมื่อเขาหันหลังกลับเพื่อเดินย้อนทางเดิม ถนนกลับเกือบจะว่างเปล่า เขาเดินย้อนกลับมาได้ไม่ถึงร้อยหลา ถนนก็ร้างผู้คนโดยสิ้นเชิง มีเพียงไม่กี่ศีรษะที่โผล่พ้นประตูและหัวมุมถนน ถนนสายหลักของเวลล์สตันเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ทุกๆ ไม่กี่วัน หากการต่อสู้เป็นสัญชาตญาณของชาวเท็กซัส การรับรู้ถึงสัญญาณของการดวลปืนที่กำลังจะเกิดขึ้นด้วยความรวดเร็วอย่างน่าประหลาดก็เป็นสัญชาตญาณของพวกเขาเช่นกัน ข่าวลือไม่อาจแพร่กระจายได้รวดเร็วเท่านี้ ในเวลาไม่ถึงสิบนาที ทุกคนที่เคยอยู่บนถนนหรือในร้านค้าต่างรู้กันหมดแล้วว่า บัค เดวน ได้ออกมาเพื่อเผชิญหน้ากับศัตรูของเขา

เดวนเดินต่อไป เมื่อเขาเข้าใกล้ซาลูนในระยะห้าสิบก้าว เขาเบี่ยงตัวออกไปกลางถนน ยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงเดินหน้าต่อไปยังทางเท้า เขาเดินผ่านความยาวของบล็อกนั้นด้วยวิธีนี้ โซล ไวท์ ยืนอยู่ที่ประตูซาลูนของเขา

“บัค ฉันจะเตือนนายไว้” เขาพูดด้วยน้ำเสียงเร็วและต่ำ “แคล เบน อยู่ที่ร้านของเอเวอรัล ถ้ามันอยากล่าตัวนายใจจะขาดอย่างที่มันคุยโวไว้ มันจะปรากฏตัวที่นั่น”

เดวนข้ามถนนและเริ่มเดินลงไป แม้จะได้ยินคำบอกเล่าของไวท์ แต่เดวนยังคงระแวดระวังและเดินช้าๆ ผ่านทุกประตู ไม่มีอะไรเกิดขึ้น และเขาเดินผ่านเกือบตลอดความยาวของบล็อกโดยไม่พบใครเลย ร้านของเอเวอรัลตั้งอยู่ที่หัวมุม

เดวนรู้ตัวว่าเขาสงบนิ่งและมั่นคง เขารู้สึกถึงความโกรธเกรี้ยวที่แปลกประหลาดซึ่งทำให้เขาอยากจะกระโจนไปข้างหน้า ดูเหมือนเขาจะปรารถนาการเผชิญหน้าครั้งนี้มากกว่าสิ่งใดที่เขาเคยต้องการมา แต่ถึงแม้ความรู้สึกจะแจ่มชัดเพียงใด เขากลับรู้สึกราวกับอยู่ในความฝัน

ก่อนจะถึงร้านของเอเวอรัล เขาได้ยินเสียงตะโกนดังลั่น ซึ่งหนึ่งในนั้นเป็นเสียงที่แผดสูง จากนั้นประตูเตี้ยๆ ก็เหวี่ยงเปิดออกด้านนอกราวกับถูกผลักด้วยมือที่ทรงพลัง คาวบอยขาโก่งที่สวมกางเกงหนังขนสัตว์พุ่งพรวดออกมาบนทางเท้า เมื่อเห็นเดวน เขาดูเหมือนจะกระโดดตัวลอยขึ้นไปในอากาศ และแผดเสียงคำรามอย่างดุร้าย

เดวนหยุดกะทันหันที่ขอบนอกของทางเท้า ห่างจากประตูร้านของเอเวอรัลประมาณสิบสองรอด

หากเบนเมา เขาก็ไม่ได้แสดงออกผ่านการเคลื่อนไหว เขาเดินอาดๆ ตรงเข้ามา ลดระยะห่างอย่างรวดเร็ว ใบหน้าแดงก่ำ เหงื่อโชก ผมเผ้ายุ่งเหยิงและไม่สวมหมวก ใบหน้าบิดเบี้ยวแสดงถึงเจตนาร้ายที่รุนแรงที่สุด เขาดูเป็นร่างที่บ้าคลั่งและอัปมงคล เขาเคยฆ่าคนมาแล้ว และสิ่งนี้แสดงออกผ่านท่าทางของเขา มือทั้งสองข้างยื่นออกไปข้างหน้า มือขวาต่ำกว่ามือซ้ายเล็กน้อย ทุกย่างก้าวเขาตะโกนระบายความแค้นซึ่งส่วนใหญ่เป็นคำสบถ เขาค่อยๆ ชะลอฝีเท้าลงแล้วหยุดนิ่ง ชายทั้งสองห่างกันประมาณยี่สิบห้าก้าว

“ไม่มีอะไรทำให้แกชักปืนออกมาได้เลยหรือไง ไอ้…!” เขาตะโกนอย่างเกรี้ยวกราด

“ฉันกำลังรอนายอยู่ แคล” เดวนตอบ

มือขวาของเบนเกร็งและขยับ เดวนชักปืนออกไปราวกับเด็กที่โยนลูกบอลใต้แขน ซึ่งเป็นการชักปืนที่พ่อของเขาสอนไว้ เขาเหนี่ยวไกสองครั้ง เสียงปืนดังเกือบจะเป็นเสียงเดียว ปืนโคลท์กระบอกใหญ่ของเบนแผดเสียงคำรามในขณะที่มันชี้ลงพื้นและเขากำลังล้มลง กระสุนของเขาทำให้ฝุ่นและกรวดกระจายอยู่ที่เท้าของเดวน เขาล้มลงอย่างอ่อนแรงโดยไม่มีการบิดเบี้ยวของร่างกาย

เดวอนตระหนักถึงความจริงทั้งหมดในชั่วพริบตา เขาก้าวไปข้างหน้าและถือปืนเตรียมพร้อมสำหรับทุกการเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยของเบน แต่เบนนอนหงายอยู่ สิ่งเดียวที่เคลื่อนไหวคือทรวงอกและดวงตาของเขา ช่างน่าประหลาดที่ความแดงฉานเลือนหายไปจากใบหน้า—รวมถึงความบิดเบี้ยวด้วย! ปีศาจที่เคยปรากฏในตัวเบนได้มลายสิ้นไปแล้ว เขามีสติและรับรู้ถึงสิ่งรอบตัว เขาพยายามจะพูดแต่ล้มเหลว ดวงตาของเขาสื่อสารบางสิ่งที่ดูเป็นมนุษย์อย่างน่าเวทนา แล้วดวงตานั้นก็เปลี่ยนไป—กลอกกลิ้ง—ก่อนจะว่างเปล่า

เดวอนสูดลมหายใจลึกและเก็บปืนเข้าซอง เขารู้สึกสงบและเยือกเย็น ยินดีที่การปะทะสิ้นสุดลง คำสบถรุนแรงคำหนึ่งหลุดออกจากปากเขา “เจ้าโง่!”

เมื่อเขาเงยหน้าขึ้น ก็พบว่ามีผู้คนรายล้อมอยู่รอบตัว

“เข้ากลางเป้าพอดี” ชายคนหนึ่งกล่าว

อีกคนซึ่งเป็นคาวบอยที่ดูเหมือนเพิ่งลุกจากโต๊ะพนัน ก้มลงและดึงเสื้อของเบนให้เปิดออก ในมือของเขามีไพ่เอโพดำ เขา วางมันลงบนหน้าอกของเบน และรูปสีดำบนไพ่ใบนั้นก็ปิดทับรูกระสุนสองนัดที่อยู่เหนือหัวใจของเบนพอดี

เดวอนหมุนตัวและรีบเดินจากไป เขาได้ยินชายอีกคนพูดว่า

“คิดว่าแคลสมควรได้รับสิ่งนี้แล้วล่ะ การดวลปืนครั้งแรกของเจ้าหนูเดวอน ลูกไม้หล่นไม่ไกลต้นจริงๆ!”