บทที่ 15

ทางตะวันตกของแม่น้ำเปกอส รัฐเท็กซัสแผ่ขยายเป็นดินแดนรกร้างอันกว้างใหญ่ ทางเหนือแห้งแล้งในจุดที่ราบลลาโน เอสตาคาโดแผ่กระจายด้วยผืนทรายที่เคลื่อนตัวตลอดเวลา ส่วนทางใต้มีความอุดมสมบูรณ์ตามแนวแม่น้ำริโอแกรนด์ ทางรถไฟตัดผ่านดินแดนแห่งนี้เป็นเส้นตรงยาวห้าร้อยไมล์ และหมู่บ้านหรือเมืองต่างๆ ที่มีอยู่เพียงน้อยนิดต่างก็ตั้งอยู่บนหรือใกล้กับเส้นทางเหล็กนี้ แม้เท็กซัสตะวันตกจะยังไม่เป็นระเบียบ และแม้จะเป็นที่ยอมรับว่ากลุ่มโจรนอกกฎหมายมีอำนาจเหนือกว่า แต่เหล่าผู้บุกเบิกก็ยังคงรุกคืบเข้าไปอย่างไม่ลดละ เริ่มจากเจ้าของไร่ผู้โดดเดี่ยว ตามมาด้วยเพื่อนบ้านในหุบเขาที่ใกล้และไกล

จากนั้นจึงเกิดเป็นหมู่บ้านเล็กๆ และในที่สุดก็มีทางรถไฟและตัวเมือง ผู้บุกเบิกยังคงหลั่งไหลเข้ามา แผ่ขยายลึกเข้าไปในหุบเขา กว้างไกลออกไปบนที่ราบ มันคือทะเลทรายที่เต็มไปด้วยต้นเมสกีตและกระบองเพชร แต่เป็นดินที่อุดมสมบูรณ์ซึ่งหากมีน้ำมาสัมผัสจะราวกับมีเวทมนตร์ ในหนึ่งเอเคอร์อาจมีหญ้าเพียงเล็กน้อย แต่ที่นี่มีพื้นที่หลายล้านเอเคอร์ สภาพอากาศนั้นยอดเยี่ยม วัวควายเจริญเติบโตและเจ้าของไร่ต่างมั่งคั่ง

แม่น้ำริโอแกรนด์ไหลลงใต้เกือบเป็นเส้นตรงตามแนวเขตแดนตะวันตกเป็นระยะทางหนึ่งพันไมล์ แล้วเมื่อราวกับว่าเหนื่อยหน่ายกับเส้นทางเดิม มันก็หักเลี้ยวขึ้นเหนืออย่างกะทันหันจนเกิดเป็นส่วนโค้งที่เรียกกันว่า บิกเบนด์ ทางรถไฟที่มุ่งหน้าไปทางตะวันตกตัดผ่านส่วนโค้งนี้ และดินแดนทั้งหมดที่มีทางรถไฟกั้นทางเหนือและมีแม่น้ำกั้นทางใต้นั้นป่าเถื่อนไม่ต่างจากที่ราบสเตกด์เพลนส์ ที่นั่นไม่มีชุมชนตั้งอยู่เลยแม้แต่แห่งเดียว ตลอดแนวของบิกเบนด์ราวกับจะตัดขาดพื้นที่นี้ออกจากโลกภายนอก คือเทือกเขาออร์ด ซึ่งมีภูเขาออร์ด ภูเขาคาธีดรัล และภูเขาเอเลแฟนต์ ชูยอดเขาอันอ้างว้างโดดเด่นเหนือยอดเขาอื่นๆ ในหุบเขาบริเวณเชิงเขาและตามที่ราบมีไร่ปศุสัตว์ตั้งอยู่ และถัดไปทางเหนือคือหมู่บ้านต่างๆ รวมถึงเมืองอัลไพน์และมาร์ฟา

เซน เกรย์

เช่นเดียวกับพื้นที่ส่วนอื่นของรัฐโลนสตาร์อันยิ่งใหญ่ เท็กซัสส่วนนี้เป็นโลกที่ตัดขาดจากภายนอก เป็นโลกที่ความมั่งคั่งของเจ้าของไร่มีไว้เพื่อเพิ่มพูนความร่ำรวยให้แก่เหล่าอาชญากร หมู่บ้านที่อยู่ใกล้กับประตูทางเข้าสู่ภูมิภาคที่เต็มไปด้วยคนนอกกฎหมายแห่งนี้คือสถานที่เล็กๆ ที่ชื่อว่า ออร์ด ซึ่งตั้งชื่อตามยอดเขาที่มืดสลัวซึ่งตั้งตระหง่านอยู่ห่างออกไปทางใต้หลายไมล์ เดิมทีที่นี่ถูกตั้งรกรากโดยชาวเม็กซิกัน—ยังคงมีซากปรักหักพังของโบสถ์มิชชันที่สร้างจากดินดิบหลงเหลืออยู่—ทว่าเมื่อกลุ่มโจรขโมยปศุสัตว์และอาชญากรเริ่มเข้ามา ผู้พำนักจำนวนมากจึงถูกยิงหรือถูกขับไล่ จนกระทั่งในช่วงที่เมืองออร์ดรุ่งเรืองที่สุดและตกอยู่ภายใต้อิทธิพลอันชั่วร้าย จึงมีชาวเม็กซิกันอาศัยอยู่เพียงไม่กี่คน ซึ่งคนเหล่านี้ต้องเลือกระหว่างการสมคบคิดกับพวกนอกกฎหมาย หรือไม่ก็ยอมเป็นเป้าซ้อมยิงให้กับกลุ่มคนป่าเถื่อนเหล่านั้น

ในช่วงปลายของวันหนึ่งในเดือนกันยายน คนแปลกหน้าคนหนึ่งควบม้าเข้ามาในเมืองออร์ด และในชุมชนที่ผู้ชายทุกคนล้วนมีความโดดเด่นด้วยเหตุผลอย่างใดอย่างหนึ่ง เขาจึงดึงดูดความสนใจได้ไม่ยาก ม้าของเขาอาจเป็นสิ่งแรกที่ได้รับความสนใจและน่าดึงดูดที่สุด เพราะม้าในภูมิภาคนี้ดูจะมีความสำคัญมากกว่าคน ม้าตัวนี้ไม่ได้ดึงดูดใจด้วยความสวยงาม หากมองเพียงแวบแรกมันดูอัปลักษณ์ แต่มันเป็นม้ายักษ์ที่มีสีดำสนิทราวกับถ่าน รูปร่างหยาบกร้านแม้จะเห็นได้ชัดว่าได้รับการดูแลอย่างดี ลำตัวยาว ขาหนักแน่น และใหญ่โตไปทุกส่วน ผู้ที่ยืนดูอยู่คนหนึ่งสังเกตว่ามันมีหัวที่สง่างาม ซึ่งก็จริง หากมองเพียงแค่ส่วนหัว มันคงเป็นม้าที่สวยงามตัวหนึ่ง เช่นเดียวกับมนุษย์ ม้าจะแสดงตัวตนผ่านรูปร่าง ขนาด เส้นสาย และลักษณะของส่วนหัว ม้าตัวนี้บ่งบอกถึงความดุดัน ความเร็ว สายเลือด ความซื่อสัตย์ และดวงตาของมันอ่อนโยนและดำขลับราวกับดวงตาของผู้หญิง ใบหน้าของมันเป็นสีดำสนิท เว้นแต่ตรงกลางหน้าผากที่มีจุดสีขาวกลมๆ จุดหนึ่ง

“นี่ลุง บอกชื่อมันให้ผมหน่อยได้ไหมครับ” เด็กน้อยในชุดมอซอถามด้วยแววตาที่เปี่ยมด้วยความรักม้ามาตั้งแต่เกิด

“บุลเล็ต” ผู้ขี่ตอบ

“ที่ชื่อนั้นเพราะรอยสีขาวนั่นใช่ไหม” เด็กน้อยกระซิบกับเพื่อนอีกคน “เฮ้ ดูสิ ตัวเบ้อเริ่มเลย ใหญ่ที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมาเลย”

บุลเล็ตแบกอานม้าสีดำขนาดใหญ่ประดับเงินฝีมือชาวเม็กซิกัน พร้อมด้วยเชือกบ่วงและกระติกน้ำ และห่อสัมภาระเล็กๆ ที่ม้วนด้วยผ้าใบกันน้ำ

ผู้ขี่คนนี้ดูเหมือนจะทุ่มเทความใส่ใจเรื่องรูปลักษณ์ทั้งหมดไปที่ม้าของเขา เครื่องแต่งกายของเขาเป็นกางเกงยีนส์ธรรมดาของคาวบอยที่ไม่มีความฟุ้งเฟ้อ ทั้งยังขาดและเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบจากการเดินทาง รองเท้าบูทของเขาแสดงให้เห็นถึงการสัมผัสกับต้นกระบองเพชรอย่างใกล้ชิด ชายคนนี้มีรูปร่างสูงใหญ่เช่นเดียวกับม้าของเขา แต่ดูโปร่งกว่าและไม่ล่ำสันเท่า นอกเหนือจากนั้น สิ่งเดียวที่โดดเด่นในตัวเขาคือใบหน้าที่เคร่งขรึมพร้อมดวงตาที่คมปลาบ และผมสีขาวบริเวณขมับ เขาพกปืนสองกระบอก ทั้งคู่แขวนไว้ต่ำ—แต่นั่นเป็นเรื่องปกติเกินกว่าจะดึงดูดความสนใจในแถบบิกเบนด์

อย่างไรก็ตาม ผู้ที่สังเกตอย่างละเอียดจะพบข้อเท็จจริงที่แปลกประหลาดประการหนึ่ง คือมือขวาของผู้ขี่คนนี้มีสีคล้ำและกร้านแดดมากกว่ามือซ้าย และเขาไม่เคยสวมถุงมือที่มือขวานั้นเลย

เขาลงจากม้าที่หน้าอาคารซอมซ่อซึ่งมีป้ายติดอยู่ที่ด้านหน้าซึ่งเป็นแผ่นไม้กระดานสูงและกว้างว่า “โรงแรม” มีคนขี่ม้าสัญจรไปมาตามถนนกว้างระหว่างแถวของร้านค้าเก่าๆ บาร์ และบ้านเรือน เมืองออร์ดดูไม่มีวี่แววของความกระตือรือร้นในการทำมาหากิน เห็นได้ชัดว่าชาวอเมริกันได้ซึมซับความเฉื่อยชาของชาวเม็กซิกันมาไม่น้อย โรงแรมมีชานกว้างด้านหน้า ซึ่งทำหน้าที่เป็นทั้งระเบียงและทางเดิน บนนั้นมีชายหลายวัยยืนพิงราวผูกม้า ส่วนใหญ่แต่งตัวซอมซ่อในชุดยีนส์เก่าและสวมหมวกซอมเบรโร่ทรงปีกกว้าง บางคนสวมบูท คาดเข็มขัด และใส่เดือยรองเท้า ไม่มีใครสวมเสื้อนอก แต่ทุกคนสวมเสื้อกั๊ก ปืนในกลุ่มคนเหล่านั้นน่าจะมีจำนวนมากกว่าตัวคนเสียอีก

ดูเหมือนจะเป็นกลุ่มคนที่เกียจคร้านเกินกว่าจะมีความอยากรู้อยากเห็น แม้จะไม่ได้ดูไร้น้ำใจ แต่ก็ไม่ใช่ความร่าเริงเปิดเผยแบบที่พบได้ทั่วไปในหมู่คาวบอยหรือเจ้าของไร่ที่เข้าเมืองมาพักผ่อนเพียงวันเดียว คนเหล่านี้คือพวกว่างงาน และบางทีสิ่งอื่นนอกเหนือจากนั้นก็คงคาดเดาได้ไม่ยาก โดยเฉพาะสำหรับคนแปลกหน้าผู้มาเยือนซึ่งกวาดสายตาคมกริบมองพวกเขา คนเหล่านี้แผ่ซ่านบรรยากาศที่ไม่เคยข้องแวะกับงานหนักเลยแม้แต่น้อย

ทันใดนั้น ชายร่างสูงผู้มีหนวดสีทรายตกระย้าก็ปลีกตัวออกจากฝูงชนอย่างเนิบนาบ

“สวัสดี คนแปลกหน้า” เขาเอ่ย

คนแปลกหน้าซึ่งกำลังก้มลงคลายสายรัดอานม้า ยืดตัวขึ้นแล้วพยักหน้า จากนั้นจึงกล่าวว่า “ฉันหิวน้ำ!”

คำพูดนั้นเรียกยิ้มกว้างให้ปรากฏบนใบหน้าหลายใบหน้า มันเป็นการทักทายตามแบบฉบร์ ทุกคนต่างเดินตามคนแปลกหน้าเข้าไปในโรงแรม ซึ่งเป็นสถานที่มืดสลัวและมีกลิ่นเหม็นคล้ายโรงนา โดยมีเคาน์เตอร์บาร์สูงระดับศีรษะของคนตัวเตี้ย บาร์เทนเดอร์ใบหน้ามีรอยแผลเป็นกำลังเสิร์ฟเครื่องดื่มอยู่

“เข้าแถวเลย สุภาพบุรุษทั้งหลาย” คนแปลกหน้ากล่าว

พวกเขาเบียดเสียดกันเพื่อไปให้ถึงบาร์ พร้อมกับคำล้อเลียนหยาบโลน คำสบถ และเสียงหัวเราะ ไม่มีใครสังเกตเลยว่าคนแปลกหน้าดูไม่ได้หิวน้ำอย่างที่เขาอ้างไว้ ในความเป็นจริง แม้เขาจะทำท่าทางเหมือนดื่ม แต่เขากลับไม่ได้ดื่มเลยแม้แต่น้อย

“ฉันชื่อจิม เฟลตเชอร์” ชายร่างสูงหนวดสีทรายตกระย้ากล่าว เขาพูดสั้นกระชับ ทว่ามีน้ำเสียงที่แสดงออกว่าเขาคาดหวังให้ผู้คนรู้จักชื่อนี้ ชื่อนี้ต้องมีเบื้องหลังอะไรบางอย่าง แต่คนแปลกหน้ากลับดูไม่มีท่าทีประทับใจ

“ชื่อฉันอาจจะเป็นเบลซส์ก็ได้ แต่มันไม่ใช่หรอก” เขาตอบ “นายเรียกเมืองนี้ว่าอะไรล่ะ?”

“คนแปลกหน้า เมืองเมโทรโพลิสแห่งนี้มีชื่อว่าออร์ด นายไม่เคยได้ยินหรือไง?”

เขาเอนหลังพิงบาร์ และบัดนี้ดวงตาสีเหลืองดวงเล็กที่ใสกระจ่างราวกับคริสตัลและเฉียบคมดุจเหยี่ยวได้จ้องเขม็งไปที่คนแปลกหน้า ชายคนอื่นๆ เบียดเสียดเข้ามาล้อมเป็นวงด้วยความอยากรู้อยากเห็น พร้อมที่จะเป็นมิตรหรือเป็นอย่างอื่น ขึ้นอยู่กับว่าผู้ซักถามร่างสูงคนนี้จะประเมินผู้มาใหม่ว่าอย่างไร

“แน่นอน ออร์ดดูแปลกหูสำหรับฉันอยู่หน่อย อยู่ห่างจากทางรถไฟพอสมควรเลยใช่ไหม? เส้นทางแถวนี้พิลึกดีนะ”

“นายจะเดินทางไปไกลแค่ไหนล่ะ?”

“ฉันคิดว่าฉันจะไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะไปได้” คนแปลกหน้าตอบพร้อมเสียงหัวเราะที่ฟังดูแข็งกร้าว

คำตอบของเขาส่งผลกระทบอย่างลุ่มลึกต่อวงสนทนาที่กำลังเงี่ยหูฟัง ชายบางคนสบตากัน เฟลตเชอร์ลูบหนวดตกระย้าของเขา ดูเหมือนกำลังครุ่นคิด แต่แววตาที่จ้องจับผิดนั้นลดน้อยลง

“เอาเถอะ ออร์ดคือจุดเริ่มต้นของการเดินทาง” เขาเอ่ยขึ้นในเวลาต่อมา “นายคงเคยได้ยินเรื่องดินแดนบิ๊กเบนด์มาบ้างแล้วใช่ไหม?”

“เคยสิ และฉันก็กำลังมุ่งหน้าไปที่นั่นด้วย” คนแปลกหน้าตอบ

เฟลตเชอร์หันไปทางชายคนหนึ่งที่อยู่ขอบนอกของกลุ่ม “เนลล์ เข้ามานี่สิ”

ชายผู้นี้เบียดตัวเข้ามา และเห็นได้ชัดว่าเขาแทบจะเป็นเพียงเด็กหนุ่ม ผิวซีดเผือดเมื่อเทียบกับชายผู้มีผิวสีทองแดงเหล่านั้น ใบหน้ายาวเรียว ดูไร้ความรู้สึก ทั้งผอมและคม

“เนลล์ นี่คือ—” เฟลตเชอร์หันกลับมาทางคนแปลกหน้า “นายบอกว่านายชื่ออะไรนะ?”

“ฉันไม่อยากจะเอ่ยถึงชื่อที่ฉันใช้เรียกตัวเองในช่วงนี้เลยว่ะ”

คำตอบกวนประสาทนี้เรียกเสียงหัวเราะได้อีกครั้ง คนแปลกหน้าดูเยือกเย็น ไม่แยแส และไม่ใส่ใจ บางทีเขาอาจรู้ เช่นเดียวกับคนอื่นๆ ในที่นั้นว่า การแสดงออกของเฟลตเชอร์ การแสร้งทำเป็นแนะนำตัวนี้ เป็นเพียงการชวนคุยในขณะที่เขากำลังถูกสำรวจตัวตนอยู่เท่านั้น

เนลล์ก้าวเข้ามา และเห็นได้ง่ายจากท่าทางที่เฟลตเชอร์ยอมถอยออกจากสถานการณ์ว่า มีชายผู้ทรงอิทธิพลกว่าเขาปรากฏตัวขึ้นในฉากนี้แล้ว

“มีธุระอะไรที่นี่หรือเปล่า?” เขาถามห้วนๆ เมื่อเขาพูด ใบหน้าที่ไร้ความรู้สึกนั้นช่างตัดกับน้ำเสียงที่กังวาน มีคุณภาพ และแฝงความโหดเหี้ยมอย่างประหลาด น้ำเสียงนี้เผยให้เห็นถึงความไร้ซึ่งอารมณ์ขัน ความเป็นมิตร และความเมตตา

“เปล่า” คนแปลกหน้าตอบ

“รู้จักใครแถวนี้บ้างไหม?”

“ไม่มีเลยสักคน”

“แค่ขี่ม้าผ่านมาน่ะหรือ?”

“ใช่”

“กำลังมุ่งหน้าไปยังเขตป่าลึกละสิ?”

เกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะ คนแปลกหน้าเริ่มมีท่าทีขุ่นเคืองและยืดตัวขึ้นอย่างดูแคลน

“เอาเถอะ ในเมื่อพวกคุณดูจะอัธยาศัยดีและไม่สอดรู้สอดเห็นกันเหลือเกินในแถบบิกเบนด์แห่งนี้ ผมก็ไม่เกี่ยงที่จะบอกว่า ใช่—ผมกำลังเล่นแง่อยู่” เขาตอบด้วยน้ำเสียงประชดประชันอย่างจงใจ

“มาจากทางตะวันตกของออร์ด—แถวเอลปาโซล่ะมั้ง?”

“แน่นอน”

“อาฮะ! งั้นรึ?” คำพูดของเนลล์ตัดผ่านอากาศจนห้องทั้งห้องเงียบกริบ “คุณมาจากแถวปลายแม่น้ำ ที่นั่นเขาพูดกันแบบนั้น—‘เล่นแง่’… คนแปลกหน้า คุณมันคนโกหก!”

เสียงเดือยรองเท้ากระทบกันดังคลิกพร้อมเสียงบูทกระทบพื้นอย่างรวดเร็ว ฝูงชนแยกตัวออก ทิ้งให้เนลล์และคนแปลกหน้าเผชิญหน้ากันอยู่ตรงกลาง

คนพันธุ์ดุร้ายประเภทนั้นไม่เคยพลาดในการประเมินความกล้าของคน เนลล์เปิดฉากด้วยคำพูดที่เฉียบขาดและยืนเตรียมพร้อม คนแปลกหน้าพลันสูญเสียท่าทีหยาบกระด้างและสบายๆ ที่แสดงออกมาก่อนหน้านี้จนหมดสิ้น เขากลายเป็นดั่งทองแดงหลอม สถานการณ์เช่นนี้ดูจะเป็นสิ่งที่เขาคุ้นเคย ดวงตาของเขามีประกายเจิดจ้าและแหลมคมซึ่งสั่นไหวราวกับเข็มทิศ

“ใช่ ผมโกหก” เขาเอ่ย “ดังนั้นผมจึงไม่ถือสาที่คุณเรียกผมแบบนั้น ผมต้องการหาเพื่อน ไม่ใช่หาศัตรู คุณดูไม่ใช่พวกอวดดีที่กระหายจะฆ่าใคร แต่ถ้าคุณเป็นแบบนั้น—ก็เชิญเริ่มได้เลย… คุณก็เห็น ผมไม่เคยชักปืนใส่ใครจนกว่าพวกนั้นจะเริ่มก่อน”

เนลล์จ้องมองคู่ปรับอย่างเย็นชา ใบหน้าประหลาดของเขาไม่มีการเปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย ทว่าในแววตานั้นกลับปรากฏชัดว่าเขากำลังเผชิญกับโลหะที่ส่งเสียงกังวานต่างจากที่เขาคาดไว้ เมื่อได้รับคำท้าให้เริ่มสู้หรือถอยไปตามใจชอบ เนลล์แสดงความใจกว้างในแบบที่มีเพียงมือปืนตัวจริงเท่านั้นที่จะทำได้

“คนแปลกหน้า ผมขอผ่าน” เขาเอ่ย แล้วหันไปที่บาร์เพื่อสั่งเหล้า

ความตึงเครียดผ่อนคลายลง ความเงียบถูกทำลาย เหล่าชายฉกรรจ์กลับเข้ามาล้อมรอบ เหตุการณ์ดูเหมือนจะจบลง จิม เฟลตเชอร์ เข้ามาทักทายคนแปลกหน้า โดยครั้งนี้ความหยาบคายของเขาถูกบรรเทาลงด้วยความเคารพและความเป็นมิตร

“เอาเถอะ ในเมื่อไม่มีชื่อเรียกที่ดีกว่านี้ ฉันจะเรียกนายว่า ดอดจ์ แล้วกัน” เขาเอ่ย

“ดอดจ์ก็ดีเหมือนกัน… สุภาพบุรุษทั้งหลาย กลับมาเข้าแถวได้แล้ว—และถ้าพวกคุณเป็นมิตรไม่ได้ ก็จงระวังตัวไว้ให้ดี!”

นั่นคือการเปิดตัวของ บัค ดูเอน ในหมู่บ้านนอกกฎหมายเล็กๆ แห่งออร์ด

เดวอนจากดินแดนนูเซสมาได้สามเดือนแล้ว ที่เอลปาโซเขาซื้อหมาที่ดีที่สุดเท่าที่จะหาได้ พร้อมทั้งติดอาวุธและเตรียมอุปกรณ์ต่างๆ ให้เหมาะสมกับตน แล้วจึงมุ่งหน้าสู่เส้นทางที่ไม่คุ้นเคย เขาควบม้าอย่างไม่รีบร้อนจากเมืองหนึ่งไปอีกเมือง จากหมู่บ้านหนึ่งไปอีกหมู่บ้าน จากไร่หนึ่งไปอีกไร่ ปรับเปลี่ยนคำพูดและอาชีพตามความประทับใจที่เขาต้องการสร้างให้แก่ผู้คนที่ได้พบเจอ บางครั้งเขาเป็นคาวบอย เป็นเจ้าของไร่ เป็นพ่อค้าปศุสัตว์ เป็นผู้เก็งกำไร เป็นนักล่าที่ดิน และนานก่อนที่จะถึงดินแดนออร์ดอันป่าเถื่อนและทุรกันดาร เขาก็ได้สวมบทบาทเป็นคนนอกกฎหมายที่เร่ร่อนเข้ามาในดินแดนใหม่ เขาเดินทางอย่างเนิบช้าเพราะต้องการเรียนรู้สภาพภูมิประเทศ ตำแหน่งของหมู่บ้านและไร่ ตลอดจนการงาน นิสัย คำนินทา ความรื่นรมย์ และความกลัวของผู้คนที่เขาได้สัมผัส เรื่องเดียวที่เขาปรารถนาจะรู้มากที่สุด—นั่นคือเรื่องคนนอกกฎหมาย—เขาไม่เคยเอ่ยถึงเลย

ทว่าด้วยการพูดอ้อมค้อม ค่อยๆ คัดกรองเรื่องราวเก่าๆ ของไร่และปศุสัตว์ เขาจึงได้รับความรู้ที่คำนวณมาแล้วว่าจะช่วยในแผนการของเขา ในเกมนี้เวลาไม่ใช่เรื่องสำคัญ หากจำเป็นเขาจะใช้เวลาหลายปีกว่าภารกิจจะสำเร็จ ความยิ่งใหญ่และอันตรายของงานนี้สะท้อนให้เห็นผ่านการเตรียมการที่เชื่องช้าและระแวดระวัง เมื่อเขาได้ยินชื่อของเฟลตเชอร์และได้เผชิญหน้ากับเนลล์ เขาก็รู้ว่าตนได้มาถึงสถานที่ที่ตามหาแล้ว ออร์ดเป็นเพียงหมู่บ้านเล็กๆ ตรงชายขอบของเขตทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์ ซึ่งมีความซื่อสัตย์ที่น่ากังขา และจากที่นี่เอง ย่อมมีเส้นทางคดเคี้ยวที่นำไปสู่สรวงสวรรค์อันเสรีและไม่เคยถูกรบกวนของเหล่าคนนอกกฎหมาย—นั่นคือบิ๊กเบนด์

เดวอนทำตัวให้เป็นที่พึงพอใจ ทว่าไม่มากจนเกินไป ต่อเฟลตเชอร์และชายอีกหลายคนที่ชอบดื่มกินและพูดคุย และหลังจากดูแลม้าของตนเรียบร้อยแล้ว เขาก็ควบม้าออกจากเมืองไปสองสามไมล์ไปยังกลุ่มป่าที่เขาทำเครื่องหมายไว้ และที่นั่น ในที่ที่ซ่อนตัวอย่างมิดชิด เขาเตรียมตัวพักค้างคืน การกระทำนี้ตอบโจทย์สองประการ—เขามีความปลอดภัยมากขึ้น และนิสัยเช่นนี้จะดูดีในสายตาของคนนอกกฎหมาย ซึ่งจะทำให้พวกเขาโน้มเอียงที่จะมองว่าเขาเป็นอาชญากรผู้หลบหนีที่โดดเดี่ยวราวกับหมาป่า

นานมาแล้วที่เดวอนได้ต่อสู้กับตัวเอง และได้รับชัยชนะที่แลกมาด้วยความยากลำบาก ชีวิตภายนอกและการกระทำของเขายังคงเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนแปลงนัก ทว่าชีวิตภายในกลับเปลี่ยนไปอย่างมหาศาล เขาไม่มีวันกลายเป็นคนที่มีความสุขได้ และไม่มีวันสลัดภาพหลอนที่เคยเป็นความสิ้นหวังและความบ้าคลั่งให้พ้นไปได้โดยสิ้นเชิง แต่เขาได้แบกรับภารกิจที่ไม่มีมนุษย์คนใดทำได้นอกจากคนอย่างเขา เขาได้สัมผัสถึงความหมายของมันที่เติบโตขึ้นอย่างแปลกประหลาดและน่าอัศจรรย์ และผ่านสิ่งนั้น ความตระหนักรู้ก็เบ่งบานว่าเขาโหยหาและยึดมั่นในสิ่งที่จะลบล้างความอัปยศในอดีตของเขาเพียงใด พันธนาการเหล็กไม่คุกคามมือของเขาอีกต่อไป ประตูเหล็กไม่หลอกหลอนในความฝันของเขาอีกแล้ว เขาไม่เคยลืมว่าตนเป็นอิสระ และที่แปลกคือ พร้อมกับความรู้สึกของการเป็นชายคนใหม่นี้ ได้เกิดพลังแห่งความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะไล่ล่าคนนอกกฎหมายระดับหัวโจกเหล่านี้ไปสู่จุดจบ เขาไม่เคยเรียกคนเหล่านั้นว่าคนนอกกฎหมาย—แต่เรียกว่าพวกขโมยปศุสัตว์ หัวขโมย โจร ฆาตกร และอาชญากร เขารู้สึกถึงความหลงใหลที่ขับเคลื่อนอย่างไม่ลดละที่กำลังเติบโตขึ้น และบางครั้งเขาก็เกรงว่า สิ่งนี้ไม่ใช่ความกระตือรือร้นและความภาคภูมิใจในหน้าที่เรนเจอร์ที่เพิ่งได้รับมา

แต่เป็นสัญชาตญาณการฆ่าอันน่าสะพรึงกลัวที่สืบทอดมาแต่เก่าก่อน ซึ่งกำลังชูหัวไฮดราขึ้นมาในรูปลักษณ์ใหม่ ทว่าเขาไม่อาจแน่ใจในเรื่องนั้นได้ เขาหวาดกลัวความคิดดังกล่าว สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือการรอคอย

อีกแง่มุมหนึ่งของการเปลี่ยนแปลงในตัวเดวอน ซึ่งไม่ใช่ทั้งความหลงใหลหรือการขับเคลื่อน ทว่าอาจมีความหมายต่อชีวิตครั้งใหม่ที่ทรงพลังยิ่งกว่า คือการกลับมาอย่างไม่รู้ตัวของความรักในธรรมชาติที่เคยตายจากไปในช่วงที่เขาเป็นคนนอกกฎหมาย

หลายปีที่ผ่านมา ม้าเป็นเพียงเครื่องจักรในการเคลื่อนที่ เป็นเพียงพาหนะนำพาเขาจากที่หนึ่งไปยังอีกที่หนึ่ง เป็นสิ่งที่ถูกเฆี่ยน ตี และกระตุ้นอย่างไร้ความปรานีในยามหลบหนี ทว่าบัดนี้ เจ้าม้าดำร่างยักษ์ผู้มีศีรษะสง่างามตัวนี้กลับเป็นทั้งสหาย เป็นเพื่อน เป็นพี่น้อง และเป็นสิ่งอันเป็นที่รัก ซึ่งเขาคอยดูแลอย่างหวงแหน ให้การเลี้ยงดู ฝึกฝน และควบขับด้วยความซาบซึ้งใจอย่างยิ่งในความเร็วและความอดทนอันมหาศาลของมัน หลายปีที่ผ่านมา ช่วงเวลากลางวัน ตั้งแต่แสงแรกของรุ่งอรุณล่วงผ่านชั่วโมงอันยาวนานจนถึงยามเย็นสีระเรื่อ ถูกใช้ไปกับการนอนหลับหรือพักผ่อนในโพรงหิน พุ่มหลิว หรือกระท่อมร้าง เป็นช่วงเวลาที่เขาเกลียดชังเพราะมันเพิ่มพูนอันตรายจากการถูกตามล่า และบีบบังคับให้ผู้หลบหนีต้องซ่อนตัวอย่างโดดเดี่ยวและเวทนา

ทว่าบัดนี้ รุ่งสางกลับเป็นคำทักทาย เป็นคำมั่นสัญญาถึงอีกหนึ่งวันที่จะได้ควบม้า ได้วางแผน และได้ระลึกถึง ทั้งดวงตะวัน สายลม หมู่เมฆ สายฝน และท้องฟ้า ทั้งหมดล้วนเป็นความสุขสำหรับเขา และเป็นสิ่งที่บอกเล่าถึงอิสรภาพอย่างบอกไม่ถูก หลายปีที่ผ่านมา ยามค่ำคืนเป็นเพียงพื้นที่สีดำมืด ซึ่งเขาต้องควบม้าอย่างไร้ร่องรอยไปตามเส้นทางที่ไม่มีที่สิ้นสุด ต้องใช้ดวงตาประดุจแมวเพ่งมองผ่านความสลัวเพื่อเฝ้าระวังเงาร่างที่เคลื่อนไหวซึ่งคอยตามล่าเขาอยู่เสมอ ทว่าบัดนี้ แสงยามโพล้เพล้ ความสลัว และเงาของพุ่มไม้และหุบเหวที่ค่อยๆ มืดมิดลงจนกลายเป็นราตรีพร้อมด้วยหางแถวของดวงดาว กลับนำพาความสงบมาให้เขาได้ทบทวนถึงเหตุการณ์ในวันนั้น และความเป็นไปได้ของวันพรุ่งนี้ หรือบางทีอาจเป็นขบวนภาพหลอนในอดีตที่แวะเวียนมาเพียงชั่วครู่ ก่อนจะเข้าสู่ห้วงนิทรา หลายปีที่ผ่านมา หุบเหว หุบเขา และขุนเขา ถูกมองว่าเป็นเพียงที่ลี้ภัยซึ่งอาจมืดมิดและป่าเถื่อนพอที่จะซ่อนแม้กระทั่งคนนอกกฎหมาย

ทว่าบัดนี้ เขามองเห็นลักษณะภูมิประเทศของทะเลทรายอันกว้างใหญ่เหล่านี้ด้วยสายตาที่คล้ายกับเด็กชายผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยรุ่มร้อนด้วยความปรารถนาในการผจญภัยและชีวิตท่ามกลางดินแดนแห่งนี้

ในคืนนี้ แสงสายัณห์อันงดงามยังคงทอประกายยาวนานทางทิศตะวันตก และท่ามกลางท้องฟ้าสีแดงทองอันกระจ่างใส ยอดเขาออร์ดสีดำทมิฬที่ดูองอาจก็ตระหง่านขึ้นสูง ดูงดงามทว่าห่างเหิน ดูน่าสะพรึงทว่ากลับดึงดูดใจ ไม่แปลกเลยที่ดวนจะจ้องมองยอดเขานั้นด้วยความหลงใหล ณ ที่ใดที่หนึ่งลึกลงไปในหน้าผาที่เป็นริ้วรอย หรือสูญหายไปในหุบเหวอันทุรกันดาร คือที่ตั้งของฐานที่มั่นลับของเชสลดีน จอมโจรผู้ยิ่งใหญ่ ตลอดเส้นทางที่ควบม้ามาจากเอลปาโซ ดวนได้ยินเรื่องราวของเชสลดีน ทั้งเรื่องกลุ่มโจร การกระทำอันน่าสะพรึงกลัว ความเจ้าเล่ห์ และการปล้นสะดมที่กระจายตัวเป็นวงกว้าง รวมถึงการปรากฏตัววูบวาบไปมาประดุจไฟวิญญาณ ทว่าไม่เคยมีคำพูดใดเกี่ยวกับรังลับของมัน หรือคำบอกเล่าถึงรูปลักษณ์ของมันเลยแม้แต่คำเดียว

เช้าวันต่อมา ดวนไม่ได้กลับไปยังเขาออร์ด เขาควบม้ามุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ ไปตามถนนที่ขรุขระและลาดลงอย่างช้าๆ ซึ่งดูเหมือนจะถูกใช้เป็นทางต้อนวัวเป็นครั้งคราว เนื่องด้วยเขาควบม้าเข้ามาจากทางทิศตะวันตก การมุ่งหน้าไปทางเหนือเช่นนี้จึงนำเขาเข้าสู่ดินแดนที่ไม่คุ้นเคยอย่างสิ้นเชิง อย่างไรก็ตาม ในขณะที่เขาเดินทางผ่านไป เขาได้ใช้การสังเกตอย่างถี่ถ้วน เพื่อที่ว่าในอนาคตเขาจะได้รู้ว่าสิ่งใดบ้างที่จะเป็นประโยชน์หากเขามีโอกาสได้กลับมาทางนี้อีกครั้ง

เนินเขาที่ขรุขระ ป่าเถื่อน และปกคลุมด้วยพุ่มไม้ซึ่งลาดลงมาจากเชิงเขา ค่อยๆ ราบเรียบกลายเป็นทุ่งกว้าง ซึ่งเป็นพื้นที่เลี้ยงสัตว์อันยอดเยี่ยม ซึ่งจนกระทั่งถึงเวลาเที่ยงของวันนั้น ดวนก็ยังไม่เห็นฝูงวัวหรือไร่ปศุสัตว์เลยสักแห่ง จนกระทั่งถึงเวลานั้น เขาจึงสังเกตเห็นควันไฟจากทางรถไฟ และหลังจากควบม้าไปอีกสองชั่วโมง เขาก็เข้าสู่เมืองที่จากการสอบถามพบว่าชื่อเมืองแบรดฟอร์ด มันเป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เขาเคยไปเยือนนับตั้งแต่เมืองมาร์ฟา และเขาคำนวณว่าน่าจะมีประชากรราวหนึ่งพันถึงหนึ่งพันห้าร้อยคน โดยไม่นับรวมชาวเม็กซิกัน เขาตัดสินใจว่าที่นี่น่าจะเป็นที่พักที่ดีสำหรับเขาชั่วระยะหนึ่ง เนื่องจากเป็นเมืองที่ใกล้กับเขาออร์ดที่สุด โดยห่างออกไปเพียงสี่สิบไมล์ ดังนั้นเขาจึงผูกม้าไว้หน้า ร้านค้าแห่งหนึ่ง แล้วเริ่มสำรวจเมืองแบรดฟอร์ดอย่างไม่รีบร้อน

อย่างไรก็ตาม หลังจากความมืดเข้าปกคลุม ดูเอนจึงได้พิสูจน์ข้อสงสัยของเขาเกี่ยวกับแบรดฟอร์ด เมืองแห่งนี้ตื่นตัวในยามราตรี มีแถวของซาลูน ห้องเต้นรำ และบ่อนการพนันเรียงรายยาวเหยียดซึ่งกำลังรุ่งเรืองถึงขีดสุด ดูเอนแวะเวียนไปทุกแห่ง และต้องประหลาดใจที่เห็นความบ้าคลั่งและเสรีภาพที่ไร้ขอบเขตไม่ต่างจากค่ายริมน้ำเก่าของแบลนด์ในยุคที่รุ่งเรืองที่สุด ณ ที่นี่เขาจึงตระหนักว่า ยิ่งเดินทางไปทางตะวันตกตามแนวแม่น้ำมากเท่าใด ชุมชนที่น่าเคารพนับถือก็ยิ่งเบาบางลง ตัวละครที่หยาบกระด้างยิ่งมีมากขึ้น และส่งผลให้องค์ประกอบของความไร้กฎหมายยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นตามไปด้วย ดูเอนกลับไปยังที่พักด้วยความเชื่อมั่นว่า ภารกิจของแมคนิลลีในการกวาดล้างพื้นที่บิ๊กเบนด์นั้นเป็นงานที่ใหญ่หลวงนัก

ทว่าเขาใคร่ครวญว่า หากมีกองร้อยของเรนเจอร์ผู้กล้าหาญและยิงปืนฉับไวสักกลุ่ม ก็คงจะกวาดล้างแบรดฟอร์ดแห่งนี้ให้สะอาดได้ในเวลาอันสั้น

เจ้าของโรงแรมมีแขกอีกคนหนึ่งในคืนนั้น เป็นชาวเท็กซัสสวมเสื้อโค้ทสีดำตัวยาวและหมวกซอมเบรโรปีกกว้าง ผู้ซึ่งทำให้ดูเอนนึกถึงคุณปู่ของเขา ชายผู้นี้มีดวงตาที่เฉียบคม กิริยามารยาทสุภาพ และมีความโน้มเอียงอย่างเห็นได้ชัดในเรื่องการสังสรรค์และการดื่มมินต์จูลเลป สุภาพบุรุษผู้นี้แนะนำตนเองว่าคือพันเอกเว็บบ์ จากมาร์ฟา และถือเป็นเรื่องปกติที่ดูเอนจะไม่ได้ให้ข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับตนเอง

“คุณครับ สำหรับผมแล้วจะเป็นอย่างไรก็ได้” เขากล่าวอย่างนุ่มนวลพร้อมโบกมือ “ผมเดินทางมามาก เท็กซัสคือดินแดนแห่งเสรีภาพ และชายแดนแห่งนี้เป็นที่ที่ผู้คนจะมีความสุขและเป็นมิตรมากกว่าหากไม่ต้องมีความอยากรู้อยากเห็นในตัวเพื่อนร่วมทาง คุณอาจจะเป็นเชสลดายน์แห่งบิ๊กเบนด์ หรืออาจจะเป็นผู้พิพากษาลิตเติลแห่งเอลปาโซ สำหรับผมมันก็ไม่ต่างกันหรอก อย่างไรเสียผมก็มีความสุขที่ได้ดื่มกับคุณ”

ดูเอนกล่าวขอบคุณเขา โดยรู้สึกถึงความสำรวมและสง่างามในตนเองซึ่งเขาไม่สามารถรู้สึกหรือแสร้งทำได้เมื่อสามเดือนก่อน และเช่นเคย เขาเป็นผู้ฟังที่ดี พันเอกเว็บบ์เล่าเรื่องต่างๆ รวมถึงเรื่องที่เขาเดินทางมายังบิ๊กเบนด์เพื่อจัดการธุระของพี่ชายผู้ล่วงลับ ซึ่งเคยเป็นเจ้าของไร่และนายอำเภอของเมืองแห่งหนึ่งที่ชื่อว่าแฟร์เดล

“ไม่พบทั้งธุระ ไม่พบไร่ แม้แต่หลุมศพก็ยังไม่เจอ” พันเอกเว็บบ์กล่าว “และผมบอกคุณเลยนะคุณ ถ้าขุมนรกมันโหดร้ายกว่าแฟร์เดลแห่งนี้ ผมก็ไม่อยากจะไปชดใช้บาปที่นั่นหรอก”

“แฟร์เดล… ผมจินตนาการว่าพวกนายอำเภอคงต้องทำงานหนักหนาสาหัสทีเดียวในแถบนี้” ดูเอนตอบ พยายามไม่ให้ดูเหมือนว่าเขากำลังสงสัย

พันเอกสบถออกมาอย่างดุดัน

“พี่ชายของผมเป็นนายอำเภอที่ซื่อสัตย์เพียงคนเดียวที่แฟร์เดลเคยมี น่ามหัศจรรย์ที่เขาอยู่รอดมาได้นานขนาดนั้น แต่เขาเป็นคนใจเด็ด ยิงปืนแม่น และเที่ยงตรง นอกจากนี้เขายังฉลาดพอที่จะจำกัดการทำงานอยู่เพียงแค่ผู้กระทำผิดในเมืองและละแวกบ้านของตนเอง เขาปล่อยพวกโจรปล้นที่ควบม้าไปทั่วไว้เพียงลำพัง มิเช่นนั้นเขาคงไม่อาจอยู่รอดได้เลย… สิ่งที่ชายแดนแห่งนี้ต้องการ คุณครับ คือกองร้อยของเท็กซัสเรนเจอร์สักหกกองร้อย”

ดูเอนรู้สึกได้ถึงการจ้องมองอย่างพินิจพิเคราะห์ของพันเอก

“คุณรู้อะไรเกี่ยวกับการรับราชการบ้างไหม” เขาถาม

“เคยรู้ครับ เมื่อสิบปีก่อนตอนที่ผมอาศัยอยู่ในซานอันโตนิโอ เป็นกลุ่มคนที่ยอดเยี่ยมมากครับ และเป็นความรอดพ้นของเท็กซัส”

“ผู้ว่าการสโตนไม่ได้มีความเห็นเช่นนั้น” ดูเอนกล่าว

ถึงตอนนี้พันเอกเว็บบ์ก็ระเบิดอารมณ์ออกมา เห็นได้ชัดว่าผู้ว่าการไม่ใช่คนที่เขาเลือกให้เป็นผู้บริหารสูงสุดของรัฐที่ยิ่งใหญ่แห่งนี้ เขาพูดเรื่องการเมืองอยู่พักหนึ่ง และพูดถึงดินแดนอันกว้างใหญ่ทางตะวันตกของแม่น้ำเปคอสที่ดูเหมือนจะไม่เคยได้รับประโยชน์ใดๆ จากออสตินเลย เขาพูดมากพอที่จะทำให้ดูเอนตระหนักว่า ชายผู้นี้คือพลเมืองที่มีสติปัญญา รอบรู้ และซื่อสัตย์ แบบที่เขาพยายามจะพบเจอ หลังจากนั้นเขาจึงพยายามทำตัวให้เป็นที่พึงพอใจและน่าสนใจ และเขาก็เห็นในไม่ช้าว่านี่คือโอกาสที่จะได้ทำความรู้จักกับบุคคลที่มีคุณค่า หากไม่ใช่ในฐานะเพื่อนก็ตาม

“ผมเป็นคนแปลกหน้าสำหรับแถบนี้” ในที่สุดดวนก็เอ่ยขึ้น “สถานการณ์โจรที่คุณพูดถึงมันเป็นอย่างไรกันแน่”

“มันเลวร้ายเหลือเกินครับ และเหลือเชื่อด้วย ไม่ใช่แค่การลักวัวรายตัวอีกต่อไป แต่เป็นการขโมยฝูงวัวแบบยกโขยง ซึ่งบรรดาเจ้าของปศุสัตว์รายใหญ่บางคนที่ควรจะซื่อสัตย์ กลับมีส่วนร่วมในความผิดนี้เท่าๆ กับพวกโจร ในดินแดนชายแดนแห่งนี้ คุณก็รู้ว่าพวกหัวขโมยสามารถลักวัวจำนวนเท่าใดก็ได้เสมอ แต่การจะกำจัดวัวฝูงใหญ่ๆ ออกไปนั้นเป็นงานที่ยากลำบาก ทว่าแก๊งที่ปฏิบัติการอยู่ระหว่างที่นี่กับเมืองแวลนไทน์กลับไม่มีปัญหานี้เลย ไม่มีใครรู้ว่าปศุสัตว์ที่ถูกขโมยไปนั้นถูกส่งไปที่ไหน

แต่ผมไม่ใช่คนเดียวที่คิดว่าวัวส่วนใหญ่ถูกส่งไปยังเจ้าของปศุสัตว์รายใหญ่หลายราย พวกเขาส่งมันไปยังซานอันโตนิโอ ออสติน นิวออร์ลีนส์ และเอลปาโซด้วย หากคุณเดินทางตามเส้นทางปศุสัตว์ระหว่างที่นี่กับมาร์ฟาและแวลนไทน์ คุณจะเห็นวัวตายเกลื่อนตลอดทาง และมีวัวหลงฝูงอยู่ตามพุ่มไม้ ฝูงวัวถูกต้อนไปอย่างรวดเร็วและไกลแสนไกล และวัวที่ตามไม่ทันก็ไม่ถูกต้อนกลับมา”

“ธุรกิจแบบยกโขยงงั้นหรือ” ดวนตั้งข้อสังเกต “แล้วใครคือ… เอ่อ… ผู้ซื้อปศุสัตว์รายใหญ่เหล่านั้นกัน”

ผู้พันเว็บบดูจะตกใจเล็กน้อยกับคำถามที่โพล่งขึ้นมา เขาจ้องมองดวนด้วยสายตาที่ทะลุปรุโปร่งและลูบเคราแหลมของตนอย่างใช้ความคิด

“แน่นอนว่าผมจะไม่เอ่ยชื่อ ความเห็นก็เรื่องหนึ่ง การกล่าวหาโดยตรงก็อีกเรื่องหนึ่ง ดินแดนแห่งนี้ไม่ใช่ที่ที่ปลอดภัยสำหรับคนแจ้งเบาะแส”

เมื่อถึงเรื่องของพวกโจร ผู้พันเว็บบกลับเต็มใจที่จะพูดอย่างเปิดเผย ดวนไม่สามารถตัดสินได้ว่าผู้พันมีความหลงใหลในเรื่องนี้เป็นพิเศษ หรือว่าพวกโจรเหล่านั้นมีบุคลิกและการกระทำที่โดดเด่นจนใครๆ ก็ต้องรู้จัก ชื่อที่โด่งดังที่สุดแถบริมน้ำคือ เชสลดายน์ แต่ดูเหมือนจะเป็นชื่อที่แยกขาดจากตัวบุคคล ไม่มีใครที่ผู้พันเว็บบยอมรับว่าพูดความจริงเคยเห็นตัวเชสลดายน์ และบรรดาผู้ที่อ้างว่าได้รับเกียรติอันน่ากังขาในการพบเห็นเขาก็ให้คำบรรยายลักษณะของหัวหน้าโจรแตกต่างกันไปจนน่าสับสน และยิ่งทำให้โจรผู้นี้ดูลึกลับยิ่งขึ้น น่าแปลกสำหรับหัวหน้าโจรที่ไม่มีใครระบุตัวตนได้ จึงไม่มีใครสามารถพิสูจน์ได้ว่าเขาเคยฆ่าคนจริงๆ เลือดไหลนองราวกับสายน้ำทั่วดินแดนบิ๊กเบนด์ และเป็นเชสลดายน์ผู้ที่ทำให้เลือดนั้นหลั่งริน

ทว่าความจริงก็คือไม่มีพยานที่เห็นเหตุการณ์คนใดเชื่อมโยงบุคคลที่ชื่อเชสลดายน์เข้ากับการกระทำอันรุนแรงเหล่านี้ได้ แต่สิ่งที่ตรงกันข้ามกับความลึกลับนี้อย่างสิ้นเชิง คือตัวตน นิสัย และการกระทำอันเลือดเย็นของ พ็อกกิน และ เนลล์ ซึ่งเป็นมือขวาของหัวหน้าโจร ทั้งคู่เป็นบุคคลที่คุ้นหน้าคุ้นตาในทุกเมืองที่อยู่ในรัศมีสองร้อยไมล์จากแบรดฟอร์ด เนลล์มีประวัติอาชญากรรม แต่หากพูดถึงมือปืน พ็อกกินนั้นเหนือกว่าด้วยรายชื่อเหยื่อที่ยาวเหยียดจนน่าเหลือเชื่อ หากพ็อกกินจะมีเพื่อนสักคน ก็คงไม่มีใครเคยได้ยินชื่อคนผู้นั้น มีเรื่องเล่ามากมายเกี่ยวกับความกล้าบ้าบิ่น ความรวดเร็วปานสายฟ้าในการใช้ปืน ความคลั่งไคล้ในการพนัน ความรักในม้า และการกำจัดทุกคนที่ขวางทางอย่างเย็นชา เด็ดขาด และไร้ซึ่งความเป็นมนุษย์

“เชสลดายน์เป็นชื่อ เป็นชื่อที่น่าสะพรึงกลัว” ผู้พันเว็บบกล่าว “บางครั้งผมก็สงสัยว่าเขาเป็นเพียงแค่ชื่อหรือไม่ หากเป็นเช่นนั้น สมองของแก๊งนี้มาจากไหนกัน ไม่สิ จะต้องมีจอมบงการอยู่เบื้องหลังการปล้นสะดมชายแดนครั้งนี้แน่ ผู้ที่สามารถควบคุมความสยดสยองอย่างพ็อกกินและเนลล์ได้ ในบรรดาโจรนับพันที่เกิดขึ้นในเท็กซัสตะวันตกในช่วงยี่สิบปีที่ผ่านมา สามคนนี้คือผู้ที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ในเท็กซัสตอนใต้ ระหว่างแม่น้ำเพคอสและแม่น้ำนูเซส มีคนชั่วอยู่มากและยังมีอยู่จนถึงปัจจุบัน แต่ผมสงสัยว่าจะมีโจรคนไหนที่นั่น ยกเว้น บัค ดวน ที่จะเทียบชั้นพ็อกกินได้ คุณเคยได้ยินชื่อดวนคนนี้ไหม”

“ครับ นิดหน่อย” ดูเอนตอบอย่างเรียบเฉย “ผมมาจากเท็กซัสตอนใต้ ถ้าอย่างนั้น บัค ดูเอน ก็เป็นที่รู้จักกันในแถบนี้หรือครับ”

“โธ่ พ่อหนุ่ม จะมีที่ไหนบ้างที่ไม่มีคนรู้จักชื่อเขา” ผู้พันเว็บบอก “ผมติดตามประวัติของเขาไว้เหมือนกับคนอื่นๆ แน่นอนว่า ดูเอน ในฐานะอาชญากรฉายเดี่ยว ย่อมมีความลึกลับอยู่บ้าง แต่ไม่เหมือนกับเชเซลดีน ในแถบนี้มีเรื่องเล่าเกี่ยวกับดูเอนลอยวนเวียนอยู่มากมาย บางเรื่องก็น่าสยดสยอง แต่ถึงกระนั้น เรื่องราวเชิงโรแมนติกบางอย่างก็ยังคงผูกพันอยู่กับอาชญากรแห่งแม่น้ำนูเอเซสผู้นั้น ผมเชื่อว่าเขาฆ่าหัวหน้าโจรผู้ยิ่งใหญ่ไปแล้วสามคน คือ แบลนด์ ฮาร์ดิน และอีกคนที่ผมจำไม่ได้ ฮาร์ดินนั้นเป็นที่รู้จักในบิ๊กเบนด์และมีพรรคพวกอยู่ที่นั่น ส่วนแบลนด์ก็มีชื่อเสียงอันน่าเกรงขามที่เดลริโอ”

“ถ้าอย่างนั้น ชายที่ชื่อดูเอนคนนี้ก็มีชื่อเสียงที่ค่อนข้างไม่ธรรมดาทางตะวันตกของแม่น้ำเปกอสหรือครับ” ดูเอนถาม

“เขาถูกมองว่าเป็นศัตรูต่อพวกพ้องเดียวกันมากกว่าจะเป็นศัตรูต่อคนซื่อสัตย์ ผมเข้าใจว่าดูเอนมีมิตรสหายมากมาย มีคนทั้งเคาน์ตี้ที่ยอมรับนับถือเขา—แน่นอนว่าต้องทำอย่างลับๆ เพราะเขาเป็นอาชญากรที่ถูกตามล่าและมีเงินรางวัลนำจับติดตัว ชื่อเสียงของเขาในดินแดนแห่งนี้ดูเหมือนจะขึ้นอยู่กับการยิงปืนที่ไม่มีใครเทียบได้และความเป็นศัตรูที่มีต่อพวกหัวหน้าโจร ผมเคยได้ยินเจ้าของไร่หลายคนพูดว่า ‘ขอให้พระเจ้าช่วยให้บัค ดูเอน ล่องลอยมาที่นี่ทีเถอะ! ฉันยอมจ่ายร้อยเปโซเลยเพื่อให้ได้เห็นเขาปะทะกับพอกกิน’ มันเป็นเรื่องแปลกนะคนแปลกหน้า ที่พวกโจรผู้ยิ่งใหญ่เหล่านี้ต่างหึงหวงชิงดีชิงเด่นกันเอง”

“ครับ จริงแท้ที่สุด ทุกอย่างเกี่ยวกับพวกเขามันแปลกไปหมด” ดูเอนตอบ “ช่วงนี้แก๊งของเชเซลดีนเคลื่อนไหวบ้างไหมครับ”

“ไม่เลย แถบนี้ไม่มีเหตุลักวัวควายมาหลายเดือนแล้ว แม้ว่าจะมีการเคลื่อนย้ายปศุสัตว์ที่หาสาเหตุไม่ได้อยู่บ้าง ปศุสัตว์ทั้งหมดที่กำลังถูกขนส่งอยู่ในขณะนี้คงถูกขโมยไปนานแล้ว เชเซลดีนปฏิบัติการครอบคลุมพื้นที่กว้างขวาง กว้างเกินกว่าที่ข่าวสารจะเดินทางถึงกันได้ภายในไม่กี่สัปดาห์ และบางครั้งก็ไม่มีข่าวคราวของเขาเลยพักหนึ่ง ช่วงเวลาที่เงียบสงบเช่นนี้มักเป็นสัญญาณบ่งบอกถึงพายุลูกใหญ่ที่จะตามมาไม่ช้าก็เร็ว และการลงมือของเชเซลดีน ยิ่งทิ้งช่วงห่างกันมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งรุนแรงและบ้าบิ่นมากขึ้นเท่านั้น มีบางคนคิดว่าเชเซลดีนไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการปล้นธนาคารและการดักปล้นรถไฟในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาในดินแดนแห่งนี้

แต่นั่นเป็นการให้เหตุผลที่แย่มาก งานเหล่านั้นถูกทำอย่างประณีตเกินไป และมีการปกปิดร่องรอยอย่างแนบเนียนเกินกว่าจะเป็นฝีมือของพวกกรีเซอร์หรือโจรกระจอกทั่วไป”

“คุณมองว่าแนวโน้มจะเป็นอย่างไรต่อไปครับ เรื่องทั้งหมดนี้จะจบลงอย่างไร อาชญากรจะถูกกวาดล้างไปได้จริงหรือ” ดูเอนถาม

“ไม่มีทางหรอก จะต้องมีอาชญากรอยู่ตามแนวแม่น้ำริโอแกรนด์เสมอ ต่อให้เอากองทัพทั้งโลกมาก็ไม่สามารถกวาดล้างพุ่มไม้ป่ารกชัฏตลอดแนวแม่น้ำหนึ่งพันห้าร้อยไมล์นั้นได้หมด แต่ทว่าอำนาจของอาชญากร อย่างเช่นที่พวกหัวหน้าโจรเหล่านี้เสวยสุขอยู่ จะต้องหมดสิ้นไปไม่ช้าก็เร็ว พวกอาชญากรแห่กันมาที่ตะวันตกเฉียงใต้ แต่ไม่รวดเร็วและหนาแน่นเท่ากับพวกบุกเบิก อีกอย่าง พวกโจรก็ฆ่ากันเอง และพวกเจ้าของไร่ก็เริ่มสะสมความโกรธแค้น แม้จะยังไม่ได้ลงมือทำอะไร แต่สิ่งนั้นจะเกิดขึ้นในเร็วๆ นี้ หากเพียงแต่พวกเขามีผู้นำที่จะเริ่มการต่อสู้!

แต่มันจะเกิดขึ้นแน่ มีการพูดถึงกลุ่มวิจิลันเต้ ซึ่งเป็นรูปแบบการจัดตั้งแบบเดียวกับที่เคยเกิดขึ้นในแคลิฟอร์เนียและกำลังมีผลบังคับใช้ในไอดาโฮ ตอนนี้มันเป็นเพียงแค่การพูดคุยกัน แต่เมื่อถึงเวลา มันจะเกิดขึ้นจริง และวันเวลาของเชเซลดีนกับพอกกินนั้นถูกนับถอยหลังไว้แล้ว”

คืนนั้นดวนเข้านอนด้วยความครุ่นคิดอย่างหนัก เส้นทางอันยาวไกลเริ่มทวีความร้อนแรงขึ้น พันเอกผู้พูดจาฉะฉานคนนั้นได้มอบแนวคิดใหม่ๆ ให้แก่เขา ดวนรู้สึกประหลาดใจที่พบว่าตนเองมีชื่อเสียงเลื่องลือตลอดแนวแม่น้ำริโอแกรนด์ตอนบน และเขามั่นใจว่าคงไม่สามารถปกปิดตัวตนได้นานนัก เขาไม่สงสัยเลยว่าในไม่ช้าตนจะต้องเผชิญหน้ากับเหล่าหัวหน้าแก๊งโจรขโมยปศุสัตว์ที่ฉลาดและอาจหาญกลุ่มนี้ เขาไม่อาจตัดสินใจได้ว่าการไม่เป็นที่รู้จักหรือการเปิดเผยตัวตนแบบใดจะปลอดภัยกว่ากัน ในกรณีหลัง โอกาสเดียวของเขาอยู่ที่ความน่าเกรงขามที่ผูกติดกับชื่อของเขา รวมถึงความสามารถในการรักษาเกียรติและปฏิบัติให้สมกับชื่อนั้น ดวนไม่เคยฝันมาก่อนว่าตนจะมีสัญชาตญาณของนักสืบอยู่ในตัว

แต่ตอนนี้เขากลับรู้สึกเช่นนั้น เหนือสิ่งอื่นใด จิตใจของเขาจดจ่ออยู่ที่พ็อกกิน—พ็อกกินผู้ป่าเถื่อน ผู้ประหารตามเจตจำนงของเชเซลดีน แต่ที่สำคัญที่สุดคือพ็อกกินในฐานะมือปืน สิ่งนี้เป็นคำเตือนสำหรับดวน เขาเริ่มรู้สึกถึงพลังอันน่าสะพรึงกลัวที่กำลังทำงานอยู่ภายในตัว มีความมุ่งมั่นอันเด็ดเดี่ยวและไม่ยอมจำนนที่จะทำให้คำคุยโตของแมคนัลลีต่อผู้ว่าการรัฐเป็นจริง นั่นคือการทลายแก๊งของเชเซลดีน ทว่าสิ่งนี้กลับถูกบดบังด้วยสัญชาตญาณอันดุร้ายและอำมหิตอย่างประหลาด ซึ่งเขาต้องขับไล่มันออกไปเพราะเกรงว่ามันจะกลายเป็นความปรารถนาที่จะฆ่าพ็อกกิน ไม่ใช่เพื่อรัฐ หรือเพื่อคำมั่นสัญญาที่มีต่อแมคนัลลี

แต่เพื่อตัวเขาเอง เลือดของบิดาและปีที่ยากลำบากได้หล่อหลอมให้ดวนกลายเป็นผู้ชายประเภทที่ต้องการเผชิญหน้ากับพ็อกกินโดยสัญชาตญาณใช่หรือไม่? เขาได้สาบานตนว่าจะรับใช้แมคนัลลี และเขาต้องต่อสู้กับตัวเองเพื่อรักษาเพียงสิ่งนั้นไว้ในใจ

ดวนสืบทราบว่าแฟร์เดลตั้งอยู่ห่างจากแบรดฟอร์ดไปทางเหนือโดยใช้เวลาเดินทางด้วยม้าสองวัน มีรถม้าโดยสารวิ่งผ่านเส้นทางนี้สัปดาห์ละสองครั้ง

เช้าวันรุ่งขึ้น ดวนขึ้นม้าและมุ่งหน้าไปยังแฟร์เดล เขาควบม้าอย่างไม่รีบร้อน เพราะต้องการเรียนรู้ทุกสิ่งเกี่ยวกับดินแดนแห่งนี้ให้ได้มากที่สุด ที่นี่มีไร่ปศุสัตว์เพียงไม่กี่แห่ง ยิ่งเขาเดินทางไกลออกไปเท่าใด เขาก็ยิ่งพบทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์ที่อุดมสมบูรณ์มากขึ้น และสิ่งที่น่าแปลกคือ พบฝูงวัวน้อยลงเท่านั้น

ขณะที่ดวงอาทิตย์กำลังลับขอบฟ้าพอดี เขาเหลือบเห็นกลุ่มบ้านดินอะโดบีซึ่งเป็นจุดกึ่งกลางระหว่างแบรดฟอร์ดและแฟร์เดล ที่นี่เองที่ดวนทราบมาว่ามีโรงเตี๊ยมที่สะดวกสบายสำหรับนักเดินทางตั้งอยู่

เมื่อเขาหยุดม้าที่หน้าโรงเตี๊ยม เจ้าของที่พักพร้อมครอบครัวและกลุ่มคนที่มานั่งพักผ่อนต่างทักทายเขาด้วยท่าทีเฉยเมย

“มาถึงก่อนรถม้าล่ะสิ?” คนหนึ่งเอ่ยขึ้น

“นั่นไง มาพอดีเลย” อีกคนพูด “คืนนี้โจเอลขับเร็วชะมัด”

ไกลออกไปตามถนน ดวนเห็นกลุ่มฝุ่นฟุ้งกระจายพร้อมกับฝูงม้าและรถม้าคันใหญ่ที่วิ่งเสียงดังโครมคราม หลังจากดูแลม้าของตนเรียบร้อยแล้ว เขาก็กลับมายังกลุ่มคนที่หน้าโรงเตี๊ยม พวกเขารอคอยรถม้าด้วยความสนใจซึ่งเป็นเรื่องปกติของผู้คนที่อาศัยอยู่ในที่ห่างไกล ในที่สุดรถม้าก็เคลื่อนเข้ามา มันเป็นยานพาหนะคันใหญ่ที่เปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนและฝุ่น มีสัมภาระวางระเกะระกะอยู่ด้านบนและผูกไว้ด้านหลัง ผู้โดยสารจำนวนหนึ่งลงจากรถ ซึ่งในนั้นมีสามคนที่ดึงดูดความสนใจของดวน คนหนึ่งเป็นชายร่างสูง ผิวเข้ม รูปลักษณ์โดดเด่น และอีกสองคนเป็นสุภาพสตรี สวมเสื้อคลุมยาวสีเทาและมีผ้าคลุมหน้า ดวนได้ยินเจ้าของโรงเตี๊ยมเรียกชายคนนั้นว่าพันเอกลองสเตร็ธ และขณะที่คณะเดินทางเข้าไปในโรงเตี๊ยม หูที่ว่องไวของดวนก็จับใจความคำพูดไม่กี่คำที่ทำให้เขาทราบว่าลองสเตร็ธคือนายกเทศมนตรีแห่งแฟร์เดล

ดวนเดินตามเข้าไปข้างในและทราบว่าอาหารค่ำใกล้จะพร้อมแล้ว ที่โต๊ะอาหาร เขาพบว่าตนเองนั่งตรงข้ามกับทั้งสามคนที่ดึงดูดความสนใจของเขา

“รูธ ฉันล่ะอิจฉาพวกคาวบอยผู้โชคดีจริงๆ” ลองสเตร็ธกำลังพูด

รูธเป็นหญิงสาวผมหยิกที่มีดวงตาสีเทาหรือสีเฮเซล

“ฉันอยากขี่ม้าพยศจะแย่อยู่แล้วค่ะ” เธอตอบ

เดวนรวบรวมข้อมูลจนทราบว่าเธอมาเยี่ยมเยียนทางตะวันตกของเท็กซัส เสียงทุ้มลึกของหญิงสาวอีกคนซึ่งกังวานใสราวกับระฆัง ทำให้เดวนพินิจมองเธอให้ชัดขึ้น เธอมีความงามในแบบที่เขาไม่เคยพบเห็นในผู้หญิงคนไหนมาก่อน เธอมีรูปร่างโปร่งบาง ทว่าส่วนโค้งเว้าของร่างกายทำให้เดวนรู้สึกว่าเธอน่าจะมีอายุยี่สิบปีหรือมากกว่านั้น เธอมีมือที่งดงามประณีตที่สุดเท่าที่เดวนเคยเห็นมา เธอไม่มีส่วนคล้ายกับผู้พันซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นบิดาของเธอเลย เธอมีท่าทางเหนื่อยล้า เงียบขรึม และถึงขั้นดูโศกเศร้า ใบหน้ารูปไข่ที่สลักเสลาอย่างวิจิตร ผิวสีมะกอกกระจ่างใส ดวงตายาวเรียวที่วางห่างกันและดำสนิทราวกับถ่านซึ่งชวนให้หลงใหลเมื่อจ้องมอง จมูกโด่งตรงเรียวเล็กที่มีความประหม่าและบอบบางบางอย่างซึ่งทำให้เดวนนึกถึงม้าพันธุ์ดี และริมฝีปากที่ไม่ได้เล็กเลยแต่โค้งมนได้อย่างสมบูรณ์แบบ พร้อมด้วยเส้นผมสีดำขลับดุจพลอยนิล ลักษณะทั้งหมดนี้ประกาศความงามของเธอให้เดวนได้รับรู้ เดวนเชื่อว่าเธอเป็นทายาทของตระกูลฝรั่งเศสเก่าแก่ในเท็กซัสตะวันออก เขาแน่ใจในเรื่องนี้เมื่อเธอมองกลับมาที่เขาเพราะถูกดึงดูดด้วยสายตาที่จ้องมองอย่างไม่ลดละของเขา ในดวงตาของเธอมีความทระนง ความร้อนแรง และความปรารถนา เดวนรู้สึกว่าตัวเองหน้าแดงด้วยความสับสน การจ้องมองของเขาอาจจะดูหยาบคาย

แต่เป็นไปโดยไม่รู้ตัว หลายปีแล้วที่เขาไม่ได้เห็นหญิงสาวเช่นเธอ หลังจากนั้นเขาจึงก้มหน้ามองจานอาหารของตน ทว่าเขารู้สึกได้ว่าตนเองได้กระตุ้นความสนใจของหญิงสาวทั้งสองคนเข้าให้แล้ว

หลังอาหารค่ำ แขกเหรื่อมารวมตัวกันในห้องนั่งเล่นขนาดใหญ่ที่มีเตาผิงเปิดโล่งซึ่งมีกิ่งไม้เมสกีตลุกโชน ให้ความอบอุ่นและแสงสว่างที่รื่นรมย์ เดวนนั่งลงที่โต๊ะตรงมุมห้อง และเมื่อพบหนังสือพิมพ์ฉบับหนึ่งจึงเริ่มอ่าน ครู่หนึ่งเมื่อเขาเหลือบตาขึ้นมอง ก็เห็นชายหน้าคมเข้มสองคนซึ่งเป็นคนแปลกหน้าที่ไม่เคยปรากฏตัวมาก่อน กำลังแอบมองเข้ามาจากช่องประตู เมื่อพวกเขาเห็นว่าเดวนสังเกตเห็นเข้าแล้ว จึงถอยกลับไปให้พ้นสายตา

เดวนฉุกคิดขึ้นมาทันทีว่าคนแปลกหน้าทั้งสองมีท่าทางน่าสงสัย ในเท็กซัสช่วงปีคริสต์ทศวรรษที่ 1870 การปล่อยให้คนแปลกหน้าลอยนวลโดยไม่ระแวดระวังถือเป็นนโยบายที่เลวร้ายเสมอ เดวนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงออกไปดูชายสองคนนั้น ช่องประตูเปิดออกสู่ลานบ้าน และถัดจากนั้นเป็นห้องบาร์เล็กๆ ที่ดูซอมซ่อและแสงไฟสลัว ที่นี่เดวนพบเจ้าของโรงเตี๊ยมกำลังรินเครื่องดื่มให้คนแปลกหน้าทั้งสอง พวกเขาเหลือบมองขึ้นมาเมื่อเขาเดินเข้าไป และคนหนึ่งในนั้นก็กระซิบกระซาบ เขาจินตนาการว่าเคยเห็นหนึ่งในนั้นมาก่อน ในเท็กซัสที่ซึ่งชายผู้ใช้ชีวิตกลางแจ้งมักจะหยาบกระด้าง ผิวกร้านแดด กล้าหาญ และบางครั้งก็มีท่าทางดุดัน การจะแยกแยะคนชั่วร้ายออกมานั้นไม่ใช่เรื่องง่าย

แต่ปีหลายปีที่เดวนใช้ชีวิตอยู่แถบชายแดนได้ช่วยเสริมสัญชาตญาณหรือพรสวรรค์ตามธรรมชาติในการอ่านลักษณะนิสัย หรืออย่างน้อยก็สัมผัสได้ถึงความชั่วร้ายในตัวคน และเขารู้ได้ทันทีว่าคนแปลกหน้าเหล่านี้ไม่ซื่อสัตย์

“เฮ้ เอาอะไรหน่อยไหม?” หนึ่งในนั้นถามพร้อมกับมองด้วยสายตาเจ้าเล่ห์ ทั้งคู่มองเดวนตั้งแต่หัวจรดเท้า

“ไม่ล่ะ ขอบใจ ฉันไม่ดื่ม” เดวนตอบ และจ้องมองกลับไปยังพวกเขาด้วยความสนใจ “ทางบิ๊กเบนด์เป็นยังไงบ้างล่ะ?”

ชายทั้งสองจ้องเขม็ง เพียงแค่การกวาดสายตามองอย่างละเอียด เดวนก็จำได้ว่านี่คือลักษณะของพวกอันธพาลที่พบได้บ่อยที่สุดตามแนวแม่น้ำ คนแปลกหน้าเหล่านี้มีตราประทับนั้น และความประหลาดใจของพวกเขาก็พิสูจน์ว่าเขาคิดถูก ในขณะนั้นเจ้าของโรงเตี๊ยมเริ่มแสดงอาการกระสับกระส่าย และมีท่าทางประหลาดใจตามลูกค้าของเขา ไม่มีคำพูดใดๆ เกิดขึ้นอีกในขณะนั้น และชายทั้งสองก็รีบเดินออกไปอย่างรวดเร็ว

“นี่เถ้าแก่ คุณรู้จักพวกนั้นไหม?” เดวนถามเจ้าของโรงเตี๊ยม

“ไม่เลย”

“พวกเขามาจากทางไหน?”

“จะว่าไป ผมจำได้ว่าพวกนั้นควบม้ามาจากทั้งสองทิศวันนี้” เขาตอบ พร้อมกับวางมือทั้งสองข้างลงบนบาร์และมองเดวน “พวกเขาแวะพักเที่ยงที่นี่ บอกว่ามาจากแบรดฟอร์ด แล้วก็ควบตามหลังรถม้าเข้ามา”

เซน เกรย์

เมื่อดวนกลับมายังห้องนั่งเล่น ผู้พันลองสเตรธไม่อยู่แล้ว รวมถึงผู้โดยสารอีกหลายคนด้วย มิสรูธนั่งอยู่ในเก้าอี้ที่เขาเคยนั่ง และฝั่งตรงข้ามโต๊ะจากเธอคือมิสลองสเตรธ ดวนเดินตรงไปหาพวกเธอ

“ขอโทษครับ” ดวนเอ่ยทัก “ผมอยากจะบอกว่ามีผู้ชายท่าทางหยาบช้าสองคนอยู่ที่นี่ ผมเพิ่งเห็นพวกเขา พวกเขามีเจตนาชั่วร้าย บอกคุณพ่อให้ระวังตัวด้วย คืนนี้ล็อคประตูและลงกลอนหน้าต่างให้แน่นหนานะครับ”

“โอ้!” รูธอุทานเบาๆ “เรย์ ได้ยินไหม?”

“ขอบคุณค่ะ เราจะระวังตัว” มิสลองสเตรธตอบอย่างสุภาพ สีระเรื่อบนแก้มของเธอจางหายไป “ฉันเห็นผู้ชายพวกนั้นแอบมองคุณจากประตูบานนั้น ดวงตาของพวกเขาดำขลับและวาววับ ที่นี่มีอันตรายจริงๆ หรือคะ?”

“ผมคิดว่าอย่างนั้นครับ” ดวนตอบ

เสียงฝีเท้าแผ่วเบาและรวดเร็วที่ดังขึ้นข้างหลังเขา ตามมาด้วยน้ำเสียงหยาบกระด้างว่า “ยกมือขึ้น!”

ไม่มีใครจะรู้เท่าทันเจตนาในคำพูดนั้นได้รวดเร็วไปกว่าดวน เขายกมือขึ้นทันที มิสรูธส่งเสียงร้องด้วยความตกใจและทรุดตัวลงบนเก้าอี้ มิสลองสเตรธหน้าซีดเผือด ดวงตาเบิกกว้าง เด็กสาวทั้งสองต่างจ้องมองใครบางคนที่อยู่ด้านหลังดวน

“หันมา!” เสียงหยาบกระด้างสั่ง

ชายแปลกหน้าตัวใหญ่ผิวเข้ม คนที่มีเคราซึ่งเคยกระซิบกับเพื่อนร่วมงานในห้องบาร์และชวนดวนดื่มเหล้า กำลังเล็งปืนจ่อเขาอยู่ เขาเดินรุกเข้ามา ดวงตาเป็นประกาย กดกระบอกปืนแนบชิดตัวดวน และใช้มืออีกข้างล้วงเข้าไปในกระเป๋าเสื้อโค้ทด้านในแล้วกระชากปึกธนบัตรออกมา จากนั้นเขาก็เอื้อมมือลงต่ำที่สะโพกของดวน คลำเจออาวุธปืนแล้วชิงมันไป แล้วจึงตบสะโพกอีกข้างหนึ่ง เห็นได้ชัดว่ากำลังค้นหาอาวุธชิ้นอื่น เมื่อทำเสร็จเขาก็ถอยห่างออกไป พร้อมสีหน้าพึงพอใจอย่างร้ายกาจจนทำให้ดวนคิดว่าเขาเป็นเพียงหัวขโมยธรรมดาที่ยังอ่อนหัดในเกมแบบนี้

เพื่อนร่วมงานของเขายืนอยู่ที่ประตู เล็งปืนไปที่ชายอีกสองคนที่ยืนตัวแข็งทื่อด้วยความหวาดกลัวและพูดไม่ออก

“เร็วเข้า บิล” ชายคนนั้นตะโกน พร้อมกับเหลือบมองไปข้างหลังอย่างรีบร้อน เสียงฝีเท้ามาม้าดังมาจากด้านนอก แน่นอนว่าพวกโจรมีม้าเตรียมพร้อมไว้แล้ว ชายที่ชื่อบิลเดินก้าวยาวๆ ข้ามห้อง และเริ่มใช้ปืนกระทุ้งชายสองคนนั้นพร้อมกับค้นตัวด้วยความรุนแรงและรีบร้อน โจรที่ยืนอยู่ที่ประตูตะโกนว่า “เร็วเข้า!” แล้วหายตัวไป

ดวนสงสัยว่าเจ้าของโรงเตี๊ยม ผู้พันลองสเตรธ และผู้โดยสารอีกสองคนหายไปไหน โจรเคราดกค้นตัวเสร็จอย่างรวดเร็ว และจากเสียงคำรามในลำคอ ดวนเดาได้ว่าเขาคงไม่ได้รับสิ่งตอบแทนที่น่าพึงพอใจนัก จากนั้นเขาก็หันกลับมาอีกครั้ง ดวนไม่ได้ขยับเขยื้อนแม้แต่นิดเดียว เขายืนนิ่งสงบพร้อมกับชูแขนขึ้นสูง โจรคนนั้นเดินกลับมาด้วยดวงตาแดงก่ำที่จ้องเขม็งไปยังเด็กสาวทั้งสอง มิสลองสเตรธไม่มีท่าทีหวั่นเกรง แต่เด็กสาวตัวเล็กดูเหมือนกำลังจะหมดสติ

“อย่าส่งเสียง!” เขาพูดด้วยน้ำเสียงต่ำและแข็งกร้าว เขาจ่อปืนเข้าไปใกล้รูธ ตอนนั้นเองที่ดวนรู้แน่ชัดว่าชายคนนี้ไม่ใช่จอมโจรผู้มีคุณธรรม แต่เป็นเพียงโจรใจโฉดที่พร้อมจะฆ่าคน อันตรายมักทำให้ดวนรู้สึกตื่นตัวด้วยความรู้สึกเย็นเยียบอย่างหนึ่ง แต่ในตอนนี้มีบางอย่างที่ร้อนรุ่มพลุ่งพล่านอยู่ภายในตัวเขา เขามีปืนกระบอกเล็กอยู่ในกระเป๋า ซึ่งโจรคนนั้นมองข้ามไป และเขาเริ่มคำนวณโอกาส

“มีเงิน เครื่องประดับ หรือเพชรบ้างไหม!” เจ้าคนเถื่อนสั่งอย่างดุร้าย

มิสรูธทรุดฮวบลง จากนั้นเขาก็พุ่งเข้าหามิสลองสเตรธ เธอยืนอยู่โดยมีมือทั้งสองกุมอยู่ที่หน้าอก เห็นได้ชัดว่าโจรคนนั้นเข้าใจว่าท่าทางนี้หมายถึงเธอซ่อนของมีค่าไว้ที่นั่น แต่ดวนรู้สึกว่าเธอเพียงแค่กดมือลงบนหัวใจที่กำลังเต้นระรัวด้วยสัญชาตญาณ

“เอาออกมา!” เขาพูดอย่างหยาบคาย พร้อมกับเอื้อมมือจะคว้าตัวเธอ

“อย่าบังอาจมาแตะต้องตัวฉัน!” เธอตะโกน ดวงตาลุกโชน เธอไม่ขยับเขยื้อน เธอมีความเด็ดเดี่ยวอย่างยิ่ง

มันทำให้ดวนรู้สึกตื่นเต้น เขาเห็นว่าตนเองกำลังจะได้โอกาส การรอคอยเป็นดั่งศาสตร์แขนงหนึ่งสำหรับเขา ทว่าในสถานการณ์นี้มันเป็นเรื่องยาก มิสรูธเป็นลมไปแล้ว ซึ่งนับว่าเป็นเรื่องดี ส่วนมิสลองสเตร็ธนั้นมีความสู้คน ซึ่งข้อเท็จจริงนี้ช่วยดวนได้ แต่ขณะเดียวกันก็ทำให้เธอเสี่ยงต่อการบาดเจ็บ เธอหลบการพุ่งเข้าใส่ของชายผู้นั้นได้สองครั้ง จากนั้นมือหยาบกร้านของมันก็คว้าหมับเข้าที่เอวของเธอ และด้วยการกระชากเพียงครั้งเดียว เสื้อผ้าก็ขาดวิ่น เผยให้เห็นไหล่อันงดงามขาวราวกับหิมะ

เธอร้องอุทานออกมา ความคิดที่จะถูกปล้นหรือแม้แต่ถูกฆ่าไม่ได้ทำให้ขวัญของมิสลองสเตร็ธกระเจิงเท่ากับการถูกกระชากเสื้อผ้าช่วงเอวออกอย่างป่าเถื่อนเช่นนี้

คนพาลผู้นั้นเบี่ยงตัวออกจากดวนเพียงบางส่วน สำหรับตัวเขาเอง เขาไม่อาจรอได้นานกว่านี้อีกแล้ว แต่สำหรับเธอเล่า! ปืนกระบอกนั้นยังคงถูกถือชี้ขึ้นในระดับที่อันตรายใกล้ตัวเธอ ดวนเฝ้าสังเกตเพียงจุดนั้น ทันใดนั้น เสียงตะโกนก้องทำให้เขาต้องสะดุ้งหันศีรษะไปมอง ผู้พันลองสเตร็ธยืนอยู่ที่ประตูด้วยความโกรธเกรี้ยวอย่างยิ่งยวด เขาไม่มีอาวุธ ช่างน่าประหลาดที่เขาไม่มีท่าทีหวาดกลัวเลย! เขาตะโกนอะไรบางอย่างออกมาอีกครั้ง

สายตาที่คอยสอดส่องของดวนจับสังเกตเห็นการเคลื่อนไหวกะทันหันของโจร มันเป็นอาการเหมือนสะดุ้ง ดูราวกับถูกจู่โจมด้วยความตกใจ ดวนคาดว่ามันจะยิงลองสเตร็ธ แต่ทว่ามือที่บีบเอวที่ขาดวิ่นของมิสลองสเตร็ธกลับคลายการยึดจับ ส่วนมืออีกข้างที่ถืออาวุธซึ่งขึ้นนกไว้แล้วค่อยๆ ลดต่ำลงจนปลายกระบอกปืนชี้ลงพื้น นั่นคือโอกาสของดวน

เขารูดปืนออกมายิงอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ เสียงกระสุนดังทึบ! เขาไม่อาจบอกได้ในทันทีว่ามันถูกโจรหรือพุ่งทะลุเพดานไป จากนั้นปืนของโจรก็แผดเสียงดังขึ้นอย่างไร้ผล มันล้มลงพร้อมกับเลือดที่พุ่งกระฉูดอาบใบหน้า ดวนตระหนักว่าเขายิงถูก แต่นัดเล็กๆ นั้นเพียงแค่แฉลบไป

มิสลองสเตร็ธโงนเงนและเกือบจะล้มลงหากดวนไม่ได้ประคองเธอไว้ เขาพาเธอเดินกึ่งอุ้มไปเพียงไม่กี่ก้าวก็ถึงโซฟา จากนั้นเขารีบพุ่งออกจากห้อง ผ่านลานบ้าน ผ่านบาร์ไปยังลานดิน ถึงกระนั้นเขาก็ยังคงระมัดระวัง ในความสลัวมีม้าที่อานไว้แล้วตัวหนึ่งจอดอยู่ ซึ่งน่าจะเป็นของชายคนที่เขาเพิ่งยิงไป ส่วนเพื่อนร่วมขบวนการของมันคงหนีไปแล้ว เมื่อกลับมายังห้องนั่งเล่น ดวนพบว่าสภาพการณ์ใกล้เคียงกับความโกลาหล

เจ้าของโรงเตี้นวิ่งพรวดพราดเข้ามาพร้อมกับถือคราดในมือ เห็นได้ชัดว่าเขาเพิ่งออกมาจากโรงนา ตอนนี้เขากำลังตะโกนถามว่าเกิดอะไรขึ้น โจเอล คนขับรถม้า กำลังพยายามทำให้พวกผู้ชายที่ถูกปล้นสงบสติอารมณ์ ผู้หญิงคนหนึ่งซึ่งเป็นภรรยาของหนึ่งในชายกลุ่มนั้นเดินเข้ามาและกำลังมีอาการสติแตก บรรดาสาวๆ ต่างนิ่งเงียบและหน้าซีดเผือด โจรบิลนอนกองอยู่ตรงจุดที่เขาล้มลง และดวนเดาว่าท้ายที่สุดแล้วเขาก็ยิงได้เข้าเป้า และสิ่งสุดท้ายที่กระทบใจดวนมากที่สุดคือความโกรธของลองสเตร็ธ เขาไม่เคยเห็นอารมณ์รุนแรงเช่นนี้มาก่อน ลองสเตร็ธเดินวนเวียนและคำรามราวกับสิงโตในกรง จนกระทั่งถึงช่วงเวลาที่เงียบลงเล็กน้อย เจ้าของโรงเตี้นจึงประท้วงด้วยเสียงแหลมว่า

“พ่อหนุ่ม คุณจะโวยวายอะไรกัน? ไม่มีใครบาดเจ็บ และนั่นก็โชคดีแล้ว ผมสาบานต่อพระเจ้าเลยว่าผมไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับไอ้พวกนั้น!”

“ฉันควรจะฆ่าแกทิ้งเสียตอนนี้เลย!” ลองสเตร็ธตอบ และน้ำเสียงของเขาในยามนี้ทำให้ดวนถึงกับตกตะลึง เพราะมันเปี่ยมไปด้วยพลังอำนาจ

เมื่อตรวจสอบดู ดวนพบว่ากระสุนของเขาได้กรีดผ่านขมับของโจร ฉีกหนังศีรษะออกเป็นชิ้นใหญ่ และเป็นดังที่ดวนเดาไว้ คือมันแฉลบไป เขาไม่ได้บาดเจ็บสาหัส และเริ่มมีสัญญาณของการฟื้นคืนสติ

“ลากมันออกไปจากที่นี่!” ลองสเตร็ธสั่ง แล้วเขาก็หันไปหาลูกสาว

ก่อนที่เจ้าของโรงเตี้นจะเข้าถึงตัวโจร ดวนได้เก็บกู้เงินและปืนที่ยึดมาจากมันไว้เรียบร้อยแล้ว และในเวลาต่อมาเขาก็เก็บทรัพย์สินของชายคนอื่นๆ คืนมาให้ โจเอลช่วยเจ้าของโรงเตี้นหามชายผู้บาดเจ็บออกไปไว้ด้านนอก

คุณหนูลองสเตร็ธนั่งอยู่บนโซฟาด้วยใบหน้าซีดเผือดแต่ยังคงสำรวม โดยมีคุณหนูรูธนอนอยู่ตรงนั้น ซึ่งเห็นได้ชัดว่าผู้พันเป็นคนอุ้มเธอมาวางไว้ ดวนไม่คิดว่าเธอจะหมดสติไปเสียทีเดียว ตอนนี้เธอนอนนิ่งสนิท ดวงตาหม่นแสงและดูเลื่อนลอย ใบหน้าซีดเซียวและชุ่มไปด้วยเหงื่อ ผู้พันซึ่งในที่สุดก็ระลึกถึงพวกผู้หญิงของตนได้ ดูจะอ่อนโยนและใจดีขึ้น เขาพูดปลอบประโลมคุณหนูรูธ พยายามทำให้เหตุการณ์ระทึกขวัญครั้งนี้ดูเป็นเรื่องเล็กน้อย และบอกว่าเธอต้องหัดมีความกล้าหาญเมื่อมาอยู่ในที่ที่เกิดเรื่องราวต่างๆ ขึ้นได้เช่นนี้

“มีอะไรที่ผมพอจะช่วยได้ไหมครับ” ดวนถามด้วยความห่วงใย

“ขอบใจ แต่ฉันคิดว่าเธอคงช่วยอะไรไม่ได้แล้ว ช่วยคุยกับพวกเด็กสาวที่กำลังขวัญเสียเหล่านี้ที ในขณะที่ฉันจะไปดูว่าควรจัดการอย่างไรกับไอ้โจรหัวแข็งนั่น” เขาตอบ และหลังจากบอกพวกสาวๆ ว่าไม่มีอันตรายใดๆ อีกแล้ว เขาก็เดินออกไป

คุณหนูลองสเตร็ธนั่งโดยใช้มือข้างหนึ่งจับชายกระโปรงที่ฉีกขาดให้เข้าที่ ส่วนมืออีกข้างยื่นมาให้ดวน เขารับมือนั้นอย่างเกอะกัง และรู้สึกถึงความตื่นเต้นประหลาดที่แล่นพล่าน

“คุณช่วยชีวิตฉันไว้” เธอพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง ทว่าอ่อนหวานและเคร่งขรึม

“เปล่าครับ ไม่ใช่เลย” ดวนอุทาน “เขาอาจจะทำร้ายคุณ หรือทำให้คุณบาดเจ็บ แต่คงไม่มากกว่านั้น”

“ฉันเห็นความอำมหิตในดวงตาของเขา เขาคิดว่าฉันมีเครื่องประดับซ่อนอยู่ใต้ชุด ฉันทนไม่ได้แม้แต่จะให้เขาสัมผัสตัว เจ้าสัตว์ป่าตัวนั้น! ฉันคงจะสู้ยิบตา ชีวิตของฉันตกอยู่ในอันตรายอย่างแน่นอน”

“คุณฆ่าเขาหรือเปล่า” คุณหนูรูธซึ่งนอนฟังอยู่ถามขึ้น

“โอ้ ไม่ค่ะ เขาไม่ได้บาดเจ็บรุนแรงอะไร”

“ฉันดีใจเหลือเกินที่เขายังมีชีวิตอยู่” คุณหนูลองสเตร็ธกล่าวพร้อมกับตัวสั่นสะท้าน

“เจตนาของผมเองก็ร้ายกาจพอตัว” ดวนกล่าวต่อ “มันเป็นสถานการณ์ที่ลำบากสำหรับผมทีเดียว คุณเห็นไหมว่าเขาอยู่ในสภาพกึ่งเมา และผมก็กลัวว่าปืนของเขาจะลั่นขึ้นมา เขาช่างโง่และประมาทเหลือเกิน”

“แต่คุณก็ยังบอกว่าคุณไม่ได้ช่วยฉัน” คุณหนูลองสเตร็ธโต้กลับทันควัน

“เอาเป็นว่าให้มันเป็นแบบนั้นเถอะครับ” ดวนตอบ “ผมช่วยอะไรบางอย่างให้คุณได้บ้าง”

“เล่าให้ฉันฟังทั้งหมดเลยได้ไหมคะ” คุณหนูรูธถาม ซึ่งตอนนี้เริ่มฟื้นตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว

ดวนเล่าเหตุการณ์ตามมุมมองของเขาอย่างย่อๆ ด้วยความขัดเขินเล็กน้อย

“ถ้าอย่างนั้น คุณก็ยืนอยู่ตรงนั้นตลอดเวลาโดยชูมือขึ้นและไม่ได้คิดอะไรเลย—ไม่ได้เฝ้าระวังอะไรนอกจากรอจังหวะเพียงชั่วครู่ที่คุณจะชักปืนออกมาได้ใช่ไหมคะ” คุณหนูรูธถาม

“ผมคิดว่าคงประมาณนั้นครับ” เขาตอบ

“ลูกพี่ลูกน้องคะ” คุณหนูลองสเตร็ธพูดอย่างครุ่นคิด “นับเป็นโชคดีของพวกเราที่สุภาพบุรุษท่านนี้อยู่ที่นี่ คุณพ่อมักจะมองข้ามและหัวเราะเยาะอันตราย ท่านดูเหมือนจะคิดว่าไม่มีอันตรายใดๆ แต่พอเรื่องเกิดขึ้น ท่านกลับโกรธเกรี้ยวกราดเสียเหลือเกิน”

“เดินทางไปกับพวกเราจนถึงแฟร์เดลเลยนะคะ ได้โปรด” คุณหนูรูธถามพร้อมกับยื่นมือให้อย่างอ่อนหวาน “ฉันชื่อรูธ เฮอร์เบิร์ต และนี่คือลูกพี่ลูกน้องของฉัน เรย์ ลองสเตร็ธ”

“ผมกำลังเดินทางไปทางนั้นพอดีครับ” ดวนตอบด้วยความสับสนอย่างยิ่ง เขาไม่รู้ว่าจะรับมือกับสถานการณ์นี้อย่างไร

จากนั้นผู้พันลองสเตร็ธก็กลับมา และหลังจากบอกลาฝันดีแก่ดวน ซึ่งดูห้วนสั้นเมื่อเทียบกับความสุภาพอ่อนโยนของพวกสาวๆ เขาก็นำพวกเธอเดินจากไป

ก่อนจะเข้านอน ดวนออกไปข้างนอกเพื่อดูอาการของโจรที่บาดเจ็บ และอาจจะถามคำถามสองสามข้อ แต่ดวนต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าเขามลายหายไปแล้ว พร้อมกับม้าของเขา เจ้าของโรงเตี๊ยมถึงกับอึ้ง เขาบอกว่าเขาทิ้งหมอนั่นไว้บนพื้นในห้องบาร์

“เขาฟื้นขึ้นมาหรือยัง” ดวนถาม

“ฟื้นแล้วสิ เขาขอวิสกี้ด้วย”

“เขาพูดอะไรอีกไหม”

“กับฉันไม่มีนะ แต่ฉันได้ยินเขาคุยกับพ่อของพวกสาวๆ นั่น”

“คุณหมายถึงผู้พันลองสเตร็ธน่ะหรือ”

“น่าจะใช่ เขาดูเดือดดาลมากเลยใช่ไหมล่ะ ทำราวกับว่าฉันเป็นคนผิดที่ปล่อยให้เกิดการปล้นกระจอกๆ แบบนั้นขึ้น!”

“คุณคิดว่าอะไรทำให้ท่านผู้เฒ่าโกรธขนาดนั้น” ดวนถามพลางสังเกตเจ้าของโรงเตี๊ยม ซึ่งเกาหัวด้วยความฉงน เขาดูจริงใจ และดวนก็เชื่อในความซื่อสัตย์ของเขา

“วอล ผมละยอมใจจริงๆ ไม่รู้จะว่ายังไงดี แต่ผมว่าเขาไม่บ้าก็คงจะใจกล้ากว่าชาวเท็กซัสส่วนใหญ่”

“อาจจะใจกล้ากว่าก็ได้” ดูเอนตอบ “ทีนี้ช่วยพาผมไปที่เตียงนอนทีเถอะ เจ้าของโรงเตี๊ยม”

เมื่อเอนกายลงบนเตียงท่ามกลางความมืด ดูเอนจึงรวบรวมสมาธิเพื่อทบทวนเหตุการณ์ต่างๆ ที่เกิดขึ้นในเย็นวันนั้น เขาหวนนึกถึงรายละเอียดของการปล้นและพิจารณามันอย่างถี่ถ้วนในใจ ความเกรี้ยวกราดของผู้พันในสถานการณ์ที่ชาวเท็กซัสแทบทุกคนคงจะยังคงความเยือกเย็นไว้ได้นั้นทำให้ดูเอนรู้สึกงุนงง และเขาสรุปเอาว่ามันเป็นเพราะนิสัยที่โกรธง่ายของผู้พัน เขาครุ่นคิดอยู่นานถึงพฤติกรรมของโจรคนนั้น จนกระทั่งเสียงคำรามด้วยความโกรธของลองสเตร็ธดังแทรกเข้ามาในห้วงความคิด คนพาลผู้นี้ซึ่งเป็นประเภทที่กล้าบ้าบิ่นและต่ำช้าที่สุดเท่าที่ดูเอนเคยพบเจอ กลับต้องตกใจด้วยเหตุผลบางประการ ไม่ว่าดูเอนจะมองความลังเลอันแปลกประหลาดของชายผู้นั้นจากมุมใด เขาก็ได้ข้อสรุปเพียงอย่างเดียว คืออาการชะงัก การหยุดกะทันหัน และความกลัวนั้นเกิดจากการถูกจำหน้าได้ ดูเอนเปรียบเทียบผลลัพธ์นี้กับความรู้สึกที่เขาเพิ่งตระหนักได้ถึงบุคลิกอันทรงพลังของผู้พันลองสเตร็ธ

เหตุใดโจรที่สิ้นคิดคนนั้นจึงลดปืนลงและยืนตัวแข็งทื่อเมื่อได้เห็นและได้ยินเสียงนายกเทศมนตรีเมืองแฟร์เดล? เรื่องนี้ไม่มีคำตอบ อาจมีเหตุผลมากมายซึ่งล้วนส่งเสริมบารมีของผู้พันลองสเตร็ธ แต่ดูเอนไม่เข้าใจ ลองสเตร็ธดูเหมือนจะไม่เห็นอันตรายที่คุกคามลูกสาวของตนเลย ทั้งที่เธอถูกกระทำอย่างรุนแรง และเขากลับก้าวเดินไปข้างหน้าปืนที่ขึ้นนกไว้แล้ว ดูเอนขุดลึกลงไปในข้อเท็จจริงอันประหลาดนี้ โดยนำเอาความรู้และประสบการณ์ทั้งหมดเกี่ยวกับชีวิตที่รุนแรงในเท็กซัสมาวิเคราะห์ และเขาพบว่าทันทีที่ผู้พันลองสเตร็ธปรากฏตัวขึ้น ก็ไม่มีอันตรายใดๆ คุกคามลูกสาวของเขาอีกเลย เพราะเหตุใด?

เรื่องนี้ดูเอนก็ตอบไม่ได้เช่นกัน ดังนั้นเขาจึงสรุปว่า ความโกรธของผู้พันนั้นเกิดขึ้นเพียงเพราะความคิดที่ว่า ลูกสาวของเขาถูกโจรทำร้าย ข้อสรุปนี้ชวนให้กังวลใจยิ่งนัก แต่ดูเอนก็วางมันไว้ก่อนเพื่อให้ตกตะกอนและนำมาพิจารณาอย่างละเอียดถี่ถ้วนอีกครั้ง

เช้าวันรุ่งขึ้น ดูเอนพบว่าเมืองเล็กๆ แห่งนี้ชื่อว่าแซนเดอร์สัน มันมีขนาดใหญ่กว่าที่เขาคาดไว้ในตอนแรก เขาเดินทอดน่องไปตามถนนสายหลักและเดินย้อนกลับมา ขณะที่เขามาถึง มีคนขี่ม้ากลุ่มหนึ่งควบมาที่โรงเตี๊ยมและลงจากหลังม้า และในจังหวะนั้นเอง กลุ่มของลองสเตร็ธก็เดินออกมา ดูเอนได้ยินผู้พันลองสเตร็ธอุทานออกมา จากนั้นเขาก็เห็นผู้พันจับมือกับชายร่างสูงคนหนึ่ง ลองสเตร็ธดูประหลาดใจและโกรธเคือง อีกทั้งยังพูดด้วยน้ำเสียงดุดัน แต่ดูเอนไม่ได้ยินว่าเขาพูดว่าอะไร ชายคนนั้นหัวเราะ

ทว่าในสายตาของดูเอนเขากลับดูเป็นคนบึ้งตึง จนกระทั่งเขาเหลือบไปเห็นมิสลองสเตร็ธ ทันใดนั้นสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป และเขาก็ถอดหมวกซอมเบรโรออก ดูเอนจึงเดินเข้าไปใกล้ขึ้น

“ฟลอยด์ คุณมากับขบวนเกวียนหรือ” ลองสเตร็ธถามเสียงเฉียบ

“เปล่า ผมควบม้ามาอย่างเร็วและแรง” คำตอบดังกลับมา

“หึ! เดี๋ยวผมมีเรื่องต้องคุยกับคุณทีหลัง” จากนั้นลองสเตร็ธก็หันไปหาลูกสาว “เรย์ นี่คือลูกพี่ลูกน้องที่พ่อเคยเล่าให้ฟัง ลูกเคยเล่นกับเขาเมื่อสิบปีก่อน ฟลอยด์ ลอว์สัน ฟลอยด์ นี่ลูกสาวพ่อ และหลานสาวของพ่อ รูธ เฮอร์เบิร์ต”

ดูเอนมักจะพินิจพิจารณาทุกคนที่เขาพบเจอเสมอ และในตอนนี้ เมื่อต้องเล่นเกมที่อันตราย พร้อมกับความตระหนักถึงบุคลิกที่ผิดปกติและมีนัยสำคัญของลองสเตร็ธ เขาจึงส่งสายตาที่เฉียบคมและค้นคว้าไปยังฟลอยด์ ลอว์สัน ผู้นี้

เซน เกรย์

เขาอายุไม่ถึงสามสิบ ทว่ามีผมสีดอกเลาตรงขมับ ใบหน้าเกลี้ยงเกลาคมเข้ม มีร่องรอยที่ทิ้งไว้โดยความบ้าระห่ำ การใช้ชีวิตเสเพล และรอยคล้ำใต้ดวงตาสีเข้ม ริมฝีปากดูแข็งกร้าวและขมขื่น พร้อมด้วยคางเหลี่ยม เป็นใบหน้าที่หล่อเหลาแต่ดูอันตราย บ้าระห่ำ และไม่แยแส ซึ่งจะสูญเสียความแข็งกระด้างไปอย่างประหลาดเมื่อเขายิ้ม กิริยาท่าทางของสุภาพบุรุษยังคงวนเวียนอยู่รอบตัวเขา และดูเหมือนจะเป็นเสียงสะท้อนอยู่ในน้ำเสียงที่นุ่มนวล ดูเอนไม่สงสัยเลยว่าเขาคงเหมือนกับชายหนุ่มอีกหลายคนที่ล่องลอยมายังดินแดนชายแดน ที่ซึ่งชีวิตอันหยาบกระด้างและป่าเถื่อนได้หล่อหลอมเขาอย่างเข้มงวด แต่ก็ไม่อาจลบเลือนร่องรอยของตระกูลที่ดีไปได้ทั้งหมด

ดูเหมือนว่าพันเอกลองสเตรทจะไม่ได้ร่วมยินดีกับการมาถึงของลูกพี่ลูกน้องคนนี้เหมือนที่ลูกสาวและหลานสาวของเขาเป็น มีบางอย่างที่ขึ้นอยู่กับการพบกันครั้งนี้ ดูเอนเกิดความอยากรู้อยากเห็นอย่างรุนแรง แต่เมื่อรถม้าพร้อมออกเดินทาง เขาก็ไม่มีโอกาสที่จะหาคำตอบได้อีก